Пилигримы войны

Глава 17

Весь город лежал в руинах, представляя собой жалкое зрелище. И центр не был исключением. Разбитые машины, из которых вытащили все, что можно, вплоть до сидений и стекол, порушенные здания… И сломленные люди.

Штаб группировки Сауда располагался в бывшем отеле «Пекин». В верхние этажи здания гостиницы во время катастрофы врезался вертолет. Разворотил перекрытия, разметал взрывом стекла и большую часть стен. Теперь вместо шпиля «Пекин» был украшен месивом из камней и стекла, с добавлением торчащих лопастей и хвоста вертолета. В целом картина получилась захватывающей, ни дать ни взять иллюстрация на тему «апокалипсис наших дней». В подвалах и на уцелевших этажах располагалось производство всевозможных предметов первой необходимости в этом одичалом городе. Полноценного оружия и бронежилетов на всех не хватало, поэтому масса людей бегала по развалинам в чем придется. Искатели «разламывали» город как гигантский кусок пирога, долгое время провалявшийся на помойке. Тут гниль, тут плесень, тут червоточина. А вот тут «есть» можно. Попадались и редкие в столице «ляльки», свойства которых проверяли на свой страх и риск. Все это было лучше делать в самопальной броне из «пекинских мастерских». И отбиваться от монстров и мародеров сподручнее сделанными там же копьями.

На Триумфальной площади, вокруг памятника Маяковскому, от которого остался один постамент, теперь располагалась барахолка. Предприимчивые и удачливые меняли редкие «ляльки» на патроны, армейскую амуницию и неплохую, по нынешним меркам, еду. Менее удачливые торговались за «пекинские» изделия, а совсем неудачливые пытались сбыть с рук поношенные берцы за кусок чего-нибудь съедобного. Все это безобразие шумело, ругалось, орало, а иногда дралось под «крышей» и надзором местной группировки, державшей весь центр бывшей столицы под своим контролем.

Расположившись на последнем из уцелевших этажей гостиницы, глава группировки «Рублевские» с удовольствием наблюдал за суетой людей, пытавшихся воссоздать старый мир, по глупости начиная с худших его сторон, таких, как торгашество, обман и насилие. Тем не менее за порядком он следил строго. Между рядами торгующих прохаживались вооруженные дубинками и пистолетами люди. «Шавки», как называл их Сауд. Ни к чему не годные, кроме бытового насилия, но тем не менее старающиеся жить «по понятиям». К любому, кто был уличен в воровстве, открытом или скрытом обмане, незамедлительно применялся весь арсенал, к которому добавлялись точные удары ногами под ребра, плевки и оскорбления.

Торговцы, не принадлежавшие к группировке, платили Сауду откат. Плата зачастую была непомерно высокой, но других мест, где можно было торговать в относительной безопасности от мутантов, поблизости не было. Да и потом, вооруженные патрули «рублевских» могли запросто пристрелить торговца вне рынка и конфисковать весь товар.

Окинув взглядом местное «великолепие», воцарившее на закате цивилизации человечества, Полоз невольно задумался об очистительном пламени ядерного взрыва. Мысль, подобно змее, мерзким холодком скользнула по спине, заставляя содрогнуться.

– Вот это я понимаю, – будто услышал мысли командира Свят. – Вот это по-человечески. Знал бы, к чему придет наш столичный народ, в свое время сдал бы всех арабам, к чертовой матери…

Нестер и Якут усмехнулись.

Увидев что-то интересное, Свят ускорил шаг и свернул в сторону. Остальные двинулись за ним, по пути отвергая заманчивые торговые предложения.

Среди торгашей стоял дед в поношенной военной форме. Хотя, может, и не дед – лет на двадцать старше их, нынешних. Очень старили глубокие морщины около глаз и мощная борода. Он пытался продать старую чайную пару, офицерский ремень и тому подобную мелочовку. Но взгляд профессиональных военных привлекло не это. На груди у деда висел потертый орден Мужества. Свят скрипнул зубами, подошел ближе.

– Здорово, отец! – проглотив комок, приветливо заговорил он. – Что, торгуешь?

– Здорово, сынок. Меняю. – Старик усмехнулся, услышав уважительное, в то же время простоватое, теплое обращение. – Вот хоть немного выменять пытаюсь, а то жрать нечего.

– А что у вас тут в цене? – Нестер достал из рюкзака гранату. – Такие штуки ценятся?

– Еще как. – Старик усмехнулся: – За них можно много чего выменять.

– Тогда держи. – Нестер протянул ему гранату, и Свят последовал его примеру.

– У меня нечего вам взамен дать, братцы, – забеспокоился дед.

– Фигня война, – оборвал его Свят. – Ты лучше расскажи, где отличился?

– За «горкой», – коротко ответил дед. – Вы, я смотрю, тоже не просто так интересуетесь. Знаете, что ношу. – Голос его дрогнул, но он сдержался.

– Не разучился пользоваться, отец? – спросил Якут, глядя, как неловко дед пытается упаковать гранаты. – Боевые. Может, помочь?

– Не разучился, не боись, – по-стариковски, ворчливо, отмахнулся старик.

Связав гранаты, как грибы в узелок, он настороженно посмотрел на толпу, сгрудившуюся вокруг них. Видимо, этого старика тут не считали за человека и с нетерпением ждали, когда же он перестанет коптить и без того закопченное небо. Поступок Нестера их несказанно удивил.

– Не отберут? – спросил Свят, глядя на то, как дед сгреб в охапку сверток. – А то мы ведь скоро обратно пойдем, – добавил он, повысив голос, чтобы зеваки слышали.

Толпа зашепталась и затихла.

– Спасибо вам, ребята, – сказал старик, до конца не верящий в только что произошедшее.

– Держись, отец! – Свят пожал протянутую руку и пошел дальше.

Полоз наблюдал за ним издалека в смешанных чувствах. С одной стороны, он был очень рад за друга, который после всего пережитого оставался человеком, а с другой – он видел столько искреннего удивления в глазах толпы, что на душе стало мерзко.

Вход в отель был на удивление неплохо укреплен. Пара бетонных блоков обложена мешками с песком, сверху «колючка». В три стороны света смотрели пулеметы. Почти все окна первого этажа были заварены железными листами, а остальные заложены мешками с песком. Из нескольких окон второго этажа выглядывали дула пулеметов. Видимо, Сауд заполучил себе в помощники какого-то грамотного вояку, организовавшего ему толковую оборону.

Навстречу им вышел молодой парень в хорошей броне, на груди АК12 с обвесами. Презрительно оглядел отряд. Гримаса была явно искусственной и в данном случае неуместной. Она предназначалась для приходящих что-то просить у Сауда жителей, а таких гостей он видел впервые. Впрочем, молодец догадывался, что они тоже не на чай пришли, потому выражения лица не менял.

– Че надо? – Бас парня был таким же искусственным, как и гримаса.

Свят тихо прыснул. Нестер спрятался за спину Полоза и бесшумно засмеялся.

– Нам бы с вашим главным поговорить, – не моргнув глазом, ответил Полоз. – Дело у нас к нему.

– Какое? – Поняв, что ржут над ним, парень слегка покраснел, но не сменил ни выражения лица, ни тона.

– Сынок, ты б пустил нас добром. А вопросы задавать потом будешь. – Якут подался вперед и «включил старшего», как он часто делал это в Белояре с молодняком.

Помолчав с минуту, паренек дал время мозгу родить мысль, что дело это его действительно не касается.

– Ждите здесь! – бросил он и скрылся за баррикадой.

– Ну и клоун, – хихикая, сказал Свят, когда парень ушел. – А ведь перед обычными людьми себя царем считает, поди, сучонок.

– А мы сказочные? – спросил Нестер.

– Ты себя в зеркало видел? – парировал Свят. – Да и я знаю, как выгляжу. Пожить бы в покое несколько лет, а то мы все равно что с табличками ходим.

– Со стягами за спиной на бамбуковом древке, как самураи, – блеснул эрудицией и знаниями Якут.

– Точно.

– Хорош, – тихо оборвал их Полоз. – А то весь образ уже порушил.

Встречавший их паренек вскоре показался из недр зала.

– Проходите. Только без глупостей, – выдал он классическую киношную фразу. Пропустил гостей мимо себя, а сам остался за баррикадой.

Войдя в двери, Полоза с товарищами встретил приветливый здоровяк. У него не было на виду оружия, однако бронежилет был на месте. Рукава клетчатой рубашки канадских дровосеков были закатаны по локоть, предплечья украшали татуировки. Разобрать, что на них изображено, было нельзя из-за шрамов, обильно покрывавших его руки.

– Здорово, мужики! Меня звать Семен, – приветственно вскинул руку здоровяк. – И правда, вояки, – добавил он, осмотрев вошедших.

– Здорово. – Свят вышел вперед. Он был единственным, кто не уступал здоровяку в ширине плеч.

– Сауд вас примет. Интересно ему больно, что ж за вояки такие к нему в гости пожаловали. Только оружие придется здесь оставить.

– Нет! – холодно отрезал Полоз.

– Да не джигитуй! Мы вроде не звери лесные. Мы люди серьезные. Оружие ваше в специальном шкафу будет лежать, вас дожидаться. Да и не к чему вам со всем своим барахлом по лестнице шастать. Сбросите – налегке пойдете. А на выходе отдам вам все. Ну, так что?

После минутного раздумья Полоз нехотя кивнул. Семен широко улыбнулся и махнул им рукой, призывая следовать за ним. Пройдя лабиринт из поставленных друг на друга ящиков, они вошли в небольшую комнату, половину которой занимал тот самый шкаф. Грубо сваренный из листов металла и поделенный на четыре отсека с отдельными дверями, шкаф казался надежным. Большие замки добавляли ему внушительности.

Когда все снаряжение и почти все оружие разместили по отсекам, Семен запер замки. Демонстративно повесил связку ключей на цепочке себе на шею и убрал под броню.

Несмотря на то что бойцы оставили при себе ножи, они все равно чувствовали себя голыми в окружении маленькой армии. Но делать было нечего. Меньше всего Полозу хотелось встревать в разборки с папиками по эту сторону гор. Он отнюдь не был брезгливым, но от всего увиденного хотелось помыть руки с мылом.

Семен снова повел их по лабиринту. Они миновали отдыхающих часовых, которые беспрерывно резались в карты. Пройдя мимо бывшей стойки администрации, вместо которой теперь был еще один рубеж обороны, заставленный мешками с песком, компания во главе с Семеном начала восхождение по лестнице.

– Высоко нам забираться? – спросил Свят, припомнив высоту здания снаружи.

– Седьмой этаж.

Свят вздохнул.

– А почему вы именно здесь обосновались? – спросил по пути Полоз.

– Ну, центр, площадь под окнами, – пожал плечами проводник. – А потом, советская ж постройка. Помимо красоты строили-то навек! Вообще, не знаю я. Тепло, светло, и ладно.

– Ты, мил человек, дурнем-то не прикидывайся, – вмешался Якут. – Если не хочешь говорить, это понять можно, а вот лапшу нам вешать не надо.

Семен посмотрел на Якута и хитро прищурился, но ничего не ответил.

– Уф! – Он тяжело выдохнул. – Вон, видите, двое стоят с автоматами, у больших дверей? Вам туда, а я обратно пошел. Как будете возвращаться, отдам вам шмотки ваши.

Он махнул рукой и стал спускаться вниз по лестнице.

Коридор выглядел величественно. Потолки около четырех метров. Колонны, выступающие из стен, украшенные лепниной. На стенах – картины, а на полу – ковер. Складывалось впечатление, что Катаклизм обошел стороной это великолепие. Малость портила вид потускневшая облицовка, да в углу потолка ясно проглядывало перекрытие.

– Надо признаться, я и до Катаклизма мало чего подобного видел. А уж после и подавно. Одни голые бетонные стены со следами сажи, крови и дерьма, – сказал Нестер, задрав голову к потолку. – А тут такая красота. Катаклизмом тут и не пахнет, а вертолет на крыше – оптический обман.

Ему никто не ответил. Дверь впереди отворилась, и раскрывших рты вояк оторвал от созерцания небольшого роста человек в пошарпанной ливрее.

– Ух ты, швейцар! – потрясенно произнес Свят. – В ливрее, чтоб мне пропасть!

– Сауд вас примет. – Маленький человечек говорил с достоинством, чуть задрав голову к потолку. – Только вначале вы должны надеть это.

Увидев, что протягивает им швейцар, Свят засмеялся в голос. Конечно, ковер был чистым, а берцы спецуры, прошедшей одному Богу известно где, грязными, но больничные бахилы! Это явно был перебор.

Спорить не хотелось, и бойцы с хихиканьем взяли у маленького человечка бахилы. Обувание целлофановых мешочков, к тому же слежавшихся от времени, оказалось делом не из легких, но вскоре делегация была готова. Картинно отряхивая плечи и поправляя одежду, они прошествовали в святая святых.

От увиденного разбегались глаза. Картины, гобелены, резная мебель, ковры. Расписные вазы, статуэтки, бесконечные вышитые подушки. Тихо пиликающий Вивальди довершал впечатление.

За огромным деревянным столом, в кресле, сидел толстый человек лет пятидесяти пяти. В нем явно была заметна то ли грузинская, то ли армянская кровь, но точно сказать было сложно. Аккуратно подстриженный, гладко выбритый, он грел в руках бокал дорогого бренди. Увидев гостей, взял пульт и выключил музыку.

Вошедшие столпились, неловко переминаясь и оглядываясь. В мире, погруженном в хаос, группа спецназа была уместна, и каждый знал, что надлежит делать. Ценились навыки, быстро принимались решения. Но здесь, в этом последнем оплоте рухнувшей цивилизации, они чувствовали себя лишними. Это не ускользнуло от глаз Сауда. Он внимательно рассматривал отряд.

– Вижу, вы впечатлены, – наконец нарушил тишину Сауд. – Все это собрано со всех уцелевших уголков Москвы. И цена заплачена за каждый экземпляр не малая, уж поверьте мне. Меня здесь называют Сауд. Другое мое имя вам знать нет необходимости, но и от вас я не жду паспортных данных. И все же с кем имею честь?

– Полоз, – коротко представился командир. – Это мои люди.

– Что ж, рад знакомству, – приподнял бокал Сауд. – Но вы, я так понимаю, явились сюда не для того, чтобы любоваться искусством.

– Нам нужно попасть в подземный бункер под зданием Генштаба.

– А ко мне-то вы зачем пожаловали?

– В гостях в хозяйский холодильник без спроса не лезут.

Сауд поднялся и не спеша подошел к окну.

– Вот как. В холодильник, – усмехнулся Сауд. – Подойдите сюда, взгляните, – подозвал он их к окну. – Думаете, это похоже на холодильник?

– Похоже на ад! – фыркнул Свят.

– Вы видите ад, – неопределенно протянул Сауд, – а я вижу закономерность. Такова человеческая природа.

– Легко осуждать тех, кто убивает ради еды, сидя в мягком кресле и попивая вискарь, – пренебрежительно бросил Свят.

– А что вы предлагаете? Пустить их сюда? Или, быть может, мне спуститься к ним? – Казалось, Сауд ничуть не обиделся. – Вы ведь как никто знаете, во что превращается человек перед лицом апокалипсиса. Я собрал все, что смог, и сберег от них. Вы говорите, ад. Ад был здесь до меня. Я дал слабому стаду сильного пастуха. Теперь они могут торговать под защитой, могут рассчитывать на мое покровительство. Я создал порядок из хаоса, а вы говорите, ад. И кстати, это бренди, – добавил он, сделав глоток из бокала. За напиток он обиделся больше, чем за себя.

Свят хотел было возразить, но передумал. Этот зажравшийся барсук, устраивающий пир во время чумы в своей норе, во многом был прав. Осознание этого заставило скривиться и Полоза. Как ни старайся, а мир уже не изменишь. Всегда им будут править алчность, похоть и страх. После Катаклизма пали эфемерные границы морали и закона и люди стали теми, кем были на самом деле. Большинство превратилось в зверей, но кто-то превратился во львов, собравших прайд и защищавших своих детенышей и территории, а кто-то в шакалов, пресмыкающихся перед сильными, нападающих стаей на тех, кто слабее, и не брезгающих падалью. Малая горстка тех, кто не потерял человеческий облик, растворилась в этом океане безумия. Человеческие голоса увязли в какофонии мычания, визга, рыка и воя.

Сауд снова долго молчал и наблюдал за гостями, словно отслеживая движение мыслей. Сполна насладившись картиной, он снова вернулся за свой стол.

– Я повторюсь. Вы же пожаловали ко мне не только для любования искусством и дебатов на тему равенства и братства в постапокалипсическом обществе? Зачем вам понадобились эти бункеры? Что вы хотите там найти?

– Остатки командования, правительства. – Полоз решил не врать, но и не говорить всей правды.

Сауд расхохотался.

– Командование? Правительство? Очень смешно. – Он отхлебнул из бокала. – Как бы претенциозно это ни звучало, я теперь правительство. Есть еще несколько группировок по окраинам. Формально они сами по себе, но… Впрочем, вы с кем-то из них уже встречались, не так ли? Именно они вам посоветовали обратиться ко мне. А почему, как вы думаете?

– Нам поставлена задача, мы должны ее выполнить. – Самого Полоза несколько смущала узкая формулировка, но против проницательного бывшего медиамагната можно было разыграть только карту безоговорочного повиновения.

– А вот это уже кое-что. – Сауд подался вперед: – Кто вам поставил эту задачу?

– Командование. – Не моргнув глазом, ответил Полоз.

– Нет, так дело не пойдет. – Хозяин пересел поудобнее. – Я отношусь к вам с уважением, впустил вас в свое жилище. А вы меня оскорбляете, принимая за идиота.

Полоз понял, что этот раунд он проиграл. Помолчав с минуту, он собрался с силами для нового захода.

– Мы пришли из города Белояр. Это по ту сторону Уральских гор, – сказал он. – Командование послало нас выяснить, что же творится в центре.

Сауд подавился смешком.

– Так горы проходимы?

– Нет, – твердо ответил Полоз. – Это билет в один конец.

– Так каким же образом вы собираетесь докладывать вашему начальству?

– Никаким. Но приказ поставлен, и он должен быть выполнен.

– Вы, наверное, ревностный служака? Давно не встречал таких. – Сауд задумался. – Я не думал, что увижу людей оттуда.

– Нас было намного больше, но добрались только мы, – выложил еще одну карту на стол Полоз.

Сауд молчал. Молчал долго. Гости разглядывали предметы искусства, расставленные по всей комнате. Наконец хозяин прервал молчание:

– И все же, как вы прошли, позвольте спросить?

Расписная ширма в углу комнаты отодвинулась. За ней в небольшом кресле сидел человек.

– До нас дошли слухи, что несколько экспедиций, предпринятых «Альфой», провалились.

Худощавый, длинный, одетый в военную форму без знаков отличия, коротко стриженный. Сразу бросалась в глаза его аккуратная бородка и проницательный взгляд. Он сидел в кресле, в апартаментах, и говорил без спроса, а это указывало на особое положение и расположение Сауда.

– В самом деле, – подхватил Сауд. – Как-то я выпустил это из виду. Это мой помощник, Дмитрий.

– У меня нет внятного ответа на этот вопрос. – Полоз старался говорить медленно и спокойно. – Мы попытались перейти через горы, но что-то не пускало нас. Нам удалось прорваться, а остальные погибли.

– Очень интересно. Так возвращаться вы не собираетесь? – Сауд весь обратился в слух.

– Я еще не думал об этом, – ответил Полоз. – Для начала нужно добраться до цели.

На этот раз Полоз не соврал. Ни связи, ни видимого пути обратно не было. Даже если им удастся найти хоть что-то в подземных бункерах, задачу все равно нельзя будет считать выполненной.

Сауд долго молчал, обдумывая и взвешивая варианты. Он чувствовал, что гости рассказали ему не все, но зацепиться было не за что. Они были не так просты, как пытались представиться, да и задача, скорее всего, у них была куда более развернутой и загадочной, чем просто поиски командования. Но расспрашивать было бесполезно, а пытать рискованно.

– Я не вижу причин вас задерживать, – наконец доброжелательно произнес он. – Но, если так случится и вы найдете там что-то ценное, что бы это ни было, пятьдесят процентов будут моими. Такова цена для всех в пределах моих территорий.

Полоз подумал, что «Альфа» уже наложила руки на все, что они найдут. Дележ добычи, если такой состоится, Сауду надлежало решать с Вампиром. Кивком поблагодарив хозяина, он развернулся и направился к выходу. За ним молча последовали остальные.

– Что думаешь, Дмитрий? – спросил Сауд сидевшего в углу человека.

– Думаю, темнят они что-то, – почесав бородку, ответил тот. – Зацепить, да не за что, но что-то не вяжется. Были б они такими лохами, не добрались сюда с Урала. А потом, ты заметил: обмундирование в относительном порядке, оружие – не чета нашему? Тысяча шестьсот километров пути. Да они на чертей из ада должны быть похожи! Вшивые, грязные и вонючие.

– Вот и я так же думаю. Только, как ты справедливо заметил, придраться не к чему. А без веской причины опасно задерживать таких людей. Ты глаза их не видел? Оттуда на меня столько покойников посмотрело. – Сауд поежился, встал и подошел к окну. – А кроме этого, вдруг за ними кто-то стоит?

– Опасно прогнозировать. Гадаем на кофейной гуще, – ответил Дмитрий. – Правда ли они с той стороны? Как там в самом деле дела обстоят?

– Не люблю я таких гостей. Такие гости всегда угроза установившемуся порядку.

Дмитрий ничего не ответил.

– Надо подумать, – пробормотал Сауд. – Хватит поспешных решений на сегодня.

– Надо, – эхом отозвался помощник.

Глава группировки сел за свой стол и начал копаться в бумагах и отчетах. Несмотря на то что ему претила вся эта возня с бумажками и в прошлой жизни ему приходилось только подписывать счета, он не доверял ее никому. Еще одной страстью Сауда были деньги. Его люди, разумеется, обшарили все банковские хранилища и в одной из комнат отеля сделали сейф. Усилили двери, а на окна поставили решетки. В этом сейфе лежала астрономическая сумма, по меркам старого мира, в валюте разных стран. Помимо всего прочего, Сауд лелеял надежду, что Катаклизм в меньшей степени затронул другую часть земного шара и планировал втайне направить за границу своих разведчиков. Отчасти поэтому он собирал и бережно хранил все ценности и предметы искусства…

… – Слушай, Семен, – спросил Нестер здоровяка, когда он отдавал им снаряжение, – а почему Сауд?

– Да потому что богатей! – широко улыбаясь, ответил Семен.

– Не понял? – встрял Свят.

– Саудовская Аравия была одной из самых богатых стран в мире, – как всегда устроил товарищам ликбез Якут. – Не удивлюсь, если и сейчас остается на своем месте.

– У них и Катаклизм, наверное, спокойнее переживается, если вообще до них добрался, – сказал Нестер.

– Умные вы, аж противно. – Свят скривился, чем насмешил всех.

– Подскажи, мил человек, как нам пройти быстрее до станции «Арбатская»? – обратился Полоз к Семену.

– А че ж не подсказать, подскажу! – ответил Семен, снова запирая шкаф и вешая цепочку с ключами на шею. – Карта есть?

Полоз уже открыл карту. Семен выделил кратчайший маршрут, но в условиях изменившегося города этот маршрут, скорее всего, не был безопасным. Торопиться в таких вопросах нельзя. Без разведки или хотя бы информации от местных, когда каждый угол таит опасность. Без проводника, по улицам, где каждая кочка может обратиться аномалией, а каждое бревно – врагом. Полоз был опытным командиром и поэтому такие вещи знал лучше, чем строение Солнечной системы.

– Та-а-ак, – протянул Семен, вглядываясь в карту. – Пойдете по Большой Садовой до Малой Бронной, мимо Патриарших до… Че это у нас? А! Вот до этого переулка. Но до него не доходите, сворачивайте направо, во дворы. Там институт аллергологии. Уж не знаю, что там исследовали и какую заразу изучали, но теперь там такая нечисть живет, что никто туда не суется. Благо и она далеко не отползает.

– А че б нам тогда по Спиридоновке не пойти? – спросил Якут, слегка сдвинув карту пальцем.

– Не, по Спиридоновке не пройдешь. Там завалы. Несколько домов рухнуло, – ответил Семен. – Так. Дальше. Дворами вот тут пройдете, – он примерно провел по карте маршрут, – точнее не скажу, дальше снова на Малую Бронную выйдете и прямиком до Тверского бульвара. Ну а дальше просто. По Тверскому, потом по Никитскому до Нового Арбата. И вы, считай, на месте, – двигая карту и читая названия улиц, закончил инструктаж Семен.

– А ты сам по этому маршруту ходил? – спросил Полоз.

– Приходилось, – буднично ответил здоровяк. – И на своей шкуре все проверил, не просто так советую. А теперь, ребята, запоминайте главные правила современной столицы. Во дворы без особой надобности не лезьте, ловушек понаставлено, жуть. Оставшиеся местные пытались от мутантов обезопаситься, пока Сауд зачистки устраивать не начал. Теперь более-менее спокойно, но все ловушки обезвредить не получается. В подземку лучше тоже не соваться. Уж не знаю, почему так повелось, но любят муты темноту. Стесняются, что ли? А вот по улицам можно ходить спокойно. Никто из окон не пальнет, из-за угла не набросится. Вот такие правила выживания у нас тут. Удачи вам.

– Спасибо. – Полоз протянул руку: – Дать тебе, правда, нечего…

– Да ладно! – Семен пожал протянутую руку. – Большое дело – дорогу подсказал. Говорил же, мы тут не дикари.

Поправили снаряжение, проверили оружие. Семен проводил их до выхода и привычно махнул рукой.

Рынок по-прежнему гудел. Люди пытались урвать кусок получше, кого-то били «охранники порядка». Еще раз окинув взглядом новый мир, Полоз вспомнил серые стены и промозглый ветер Белояра с ностальгией, которая не снилась ни одному поэту, воспевавшему родину.

«Нет, – подумал он. – Никто больше не узнает, откуда мы. Не хватало еще, чтобы все это отребье там свои рынки устроило».

Большая Садовая была спокойной. Широкая проезжая часть позволяла с легкостью осматривать путь. Двигались не быстро, но уверенно, полагаясь на слова Семена. Но в силу привычки крутили головами, отмечая мельчайшие детали.

Завидев их, небольшая группа людей метнулась во двор. Видимо, приняли их за отряд Сауда. Дойдя до нужного поворота, отряд свернул к зданию с колоннами, на котором еще кое-где читалась надпись «Росбанк». Оттуда на них посмотрели две пары глаз, принадлежавших субъектам непонятного пола, и скрылись в глубине здания.

Проход по Малой Бронной тоже был непримечательным до тех пор, пока им не пришлось сворачивать. Арка, в которую планировалось нырнуть, чтобы обойти опасный участок, была наглухо завалена мусором. Вся узкая улочка превратилась в коридор, который неуклонно вел их туда, куда им было совсем не надо.

– Придется идти до перекрестка, – сказал Полоз. – Свят и я впереди, Якут, Нестер – тыл. Пошли.

На подходе к перекрестку впереди замелькали какие-то быстрые тени и через мгновение исчезли.

– Это у меня в глазах рябит? – спросил Нестер, снимая перчатки и потирая глаза.

– Я тоже видел, – отозвался Якут. – Силуэты какие-то. Точнее не разглядеть.

– Предельное внимание! – скомандовал Полоз.

Двинулись медленно и осторожно, осматривая каждую пядь дороги, каждое окно. Дойдя до перекрестка и свернув направо, уперлись в очередную преграду. Свалка из машин полностью преграждала дорогу. Слева от нее, обнесенные невысоким заборчиком, росли деревья.

– Нам туда?

– Другого пути не вижу.

– Подожди, командир.

Нестер поднял обломок кирпича и бросил на траву под деревьями. Ничего.

– Обойдем? – спросил он, удостоверившись результатом.

– Еще бросай, – ответил за Полоза Якут.

Нестер забросил автомат на плечо, подобрал несколько камней и стал один за другим кидать на траву под деревьями, прощупывая тропинку. Большинство из них падали на землю без особого звука, но один звякнул.

Профессиональный скрипач слышит до одной восьмой тона. Механик, всю жизнь специализирующийся на одном типе двигателей, на слух может определить масштаб и тип поломки. А для профессионального военного характерный удар о металл камня, брошенного на землю, служит явным сигналом опасности. Этот негромкий звук гулким эхом отдается в голове и заставляет тело выполнять необходимые действия без участия сознания. Поэтому взрыв, последовавший за броском, не задел попадавших в мгновение ока спецов.

Фонтан земли взмыл в воздух, грохот гулко звучал в узкой улочке.

– Движение, на девять часов! – крикнул Якут, выцеливая приближающиеся фигуры.

Увиденное напомнило им старинный фильм про зомби. В переулке стояли две легковые машины уже не угадываемых моделей. Из-за них, в обрывках одежды, на группу шли существа, без сомнения, когда-то бывшие людьми. Попав в очаг воздействия аномальной энергии, люди потеряли человеческий облик, обратившись в киношных тварей. Остатки халатов выдавали в некоторых из них работников медицины. Они спотыкались, натыкались друг на друга, но неотвратимо шли вперед.

– Стоять! – крикнул Полоз и пустил несколько пуль прямо под ноги первому монстру. Тот остановился, несколько мгновений смотрел себе под ноги, издавая невнятные булькающие звуки.

– Убейте меня, пожалуйста, – наконец скрипуче простонал он.

Отряд замер в замешательстве. Что-то бесконечно жалкое было в этих остатках некогда здоровых людей.

– Что за хрень?! – пробормотал Нестер.

Первым очнулся Свят. Он вышел вперед, несколько секунд постоял в молчании и разрядил магазин в покачивающиеся тела. Автоматная очередь в буквальном смысле рвала на куски загнивающие тела с пузырями-наростами по всему телу. Свят прекратил огонь, коротко выдохнул. Потом достал пистолет, одиночными в голову добивал тех, кто еще шевелился.

– Все, все, хватит, – скомандовал Полоз. – Не хватало еще вляпаться.

Держа оружие наготове, бойцы внимательно осматривали улицу. Остатки асфальта покрывало жутко воняющее липкое месиво. Они отступили назад, чтобы не задохнуться, стояли, дожидаясь, пока немного стихнет вонь.

– Вот ведь дерьмо, – обругал Свят то ли остатки тел, то ли всю ситуацию в целом. – У меня мурашки по коже бегут. Ведь это люди, да? Сауду небось жалко на них патроны тратить. Прикончить просили. Брр!

Он дернул плечами.

– Так, – коротко и емко отозвался Полоз. – Туда мы точно не полезем!

– Вот тебе и безопасный город, – сказал Свят, садясь на капот стоящей рядом машины. – Цивилизация, мать ее! Да я в лесу себя спокойнее чувствовал.

– Семен предупреждал не лезть сюда, – отозвался Полоз. – Сами виноваты.

– Ну кто ж знал-то? Зато чисто теперь, – пробубнил Свят.

– Ага, чисто! – фыркнул Якут. – Вся улица в заразном дерьме.

– Да, надо идти в обход. И подальше, – сказал Полоз. – Выдохнули? Тогда пошли!

Спорить никто не стал. Находиться с местом, откуда на тебя вылезают жуткие недолюди, не было никакого желания.

Сверившись с картой, Полоз повел группу по Спиридоновскому переулку, планируя свернуть на Богословский и выйти на Тверской бульвар. Был поворот ближе, но он хотел выйти из зоны заражения.

Пройдя без происшествий до нужного поворота, Полоз сделал краткий привал.

– Пятнадцать минут, – объявил он.

– Странно как-то, – сказал Нестер, оглядываясь по сторонам. – Заражение как будто четкой границей обозначено. Разве оно не должно расползаться?

– А хрен его знает, – ответил Якут. – Этих вирусов и прочей дряни и до Катаклизма-то было полно, а уж что говорить сейчас.

– В том-то и дело, – не унимался Нестер. – Я ничего в этом не понимаю, но как-то в памяти отложилось, что вирус сам по себе живет, расползается, размножается, мутирует, все дела.

– Ты еще не привык, что всякую необъяснимую хрень в наше время можно объяснить аномальной энергией Катаклизма? – Якут усмехнулся.

– Слышите, колокол, – встрепенулся Свят, явно не интересующийся предметом беседы.

– Дальше по пути церковь, – ответил Полоз, сверяясь с картой. – Храм Апостола и Евангелиста Иоанна Богослова.

На некогда белых стенах храма был виден налет копоти, но все же здание выглядело немного лучше, чем все остальные. То ли действительно Высшая Сила его защищала, то ли люди сами защищали то, во что им хотелось верить, то ли все вместе. На территории вокруг не было мусора, а в палисаднике росли бледные, чахлые растения. Дверь была приоткрыта.

Повинуясь какому-то необъяснимому порыву, группа подошла ближе. Изнутри храма доносилось характерное монотонное чтение молитв и слегка фальшивое пение. Было в этом что-то сильное, заставляющее остановиться, прислушаться. Это был не внешний жесткий контроль разума, который они не раз испытывали на себе, а мягкое желание сердца.

Пение стихло, и из дверей вышел священник.

– Привет, солдатики, – сказал он, ничуть не испугавшись. – Никак, зайти хотите?

Военные молчали, смутившись. Увидеть в разлагающемся мире человека веры было в диковинку.

– Не переживайте, ребята, – улыбнулся священник. – Понимаю, боязно. Только вы не бойтесь. Господь никого не оставит и всегда поможет тем, кто от него не отвернулся.

– Вы тут один служите? – неуверенно заговорил Свят.

– Нет, ребятишки тут со мной. Сироты, – ответил священник.

За батюшкой показались несколько чумазых подростков. Они с интересом разглядывали группу.

– Вот тут и живем.

– Не боитесь мутантов или мародеров?

– Бог милостив. Страшнее одичавших собак никто не забредал. Их мы палками отогнали. А мародеры к нам в первый год залезли, растащили золотые кресты, да потом вернули половину. Сейчас оно ни к чему, золото-то.

– Надо идти, – шепнул Полоз.

– Вижу, спешите, – услышал священник и, перекрестив их, добавил: – Ну, помогай Господь.

– Спасибо, – ответил за всех Свят.

– Погодите, вы мне хоть имена свои напишите, помолюсь за вас, – спохватился священник и протянул им пожелтевший клочок бумаги и огрызок карандаша.

Свят взял бумажку. На обратной стороне угадывались серп и молот и надпись «КПРФ». Видать, какая-то листовка. Повертел в руках карандаш, написал свое имя и оглянулся на товарищей. Все по очереди кивнули. Он торопливо вписал оставшиеся имена. Отдал бумажку священнику и зашагал прочь.