Пик затмения

12. Скромное обаяние солнцерожденных

Пожалуй, впервые Мара дожидалась урока по зимним трансформациям с таким нетерпением. Раньше каждое занятие у профессора Смеартона вызывало изжогу до и жуткую мигрень после. Потому что вряд ли нашелся бы еще один человек, который высмеивал бы Мару перед однокурсниками с таким садистским наслаждением. И она бы с радостью отплясывала ритуальные танцы вокруг костра со Смеартоном, будь сейчас времена инквизиции.

Конечно, Хуссейн Даниф тоже не без греха. Льстивые люди обычно держат за пазухой нож, и неожиданной похвалы стоит бояться сильнее заслуженной ругани. Арабский профессор мог обмануть синьору Коломбо, которой так отчаянно не доставало комплиментов, но никак не Мару. Особенно теперь, когда все подозрения пали на него. С чего бы Данифу в тот вечер так поспешно возвращаться в главное здание? И где его, интересно носило? И почему он соврал Коломбо?

Нет, с выводами Мара не спешила. Уже ошиблась однажды насчет мадам Венсан, и не хотела оплошать снова. Поведению профессора Данифа могло найтись простое оправдание. И прежде, чем копать глубоко, Мара решила изучить объект со всех сторон.

Она собрала в кучу все свое внимание, весь скепсис и чем там еще пользуются детективы. К уроку подготовилась основательно: села за первую парту, готовая подмечать каждую мелочь. Разделить ответственность было не с кем, ведь Брин, Нанду и Джо ушли на тренировку для летних.

Даниф опоздал – первый жирный минус в списке. Второй не заставил себя долго ждать – чудовищной напыщенности шарф. Мара вынуждена была носить банданы и высокие воротники, чтобы не привлекать внимания к ожогам. Какого лешего выпендривался новый профессор, было неясно. Может, обрадовался холодной погоде, может, решил изобразить из себя поэта с ранимой душой… Но выглядело так, будто человек нежно влюблен в самого себя. И это чувствовалось во всем: велюровый пиджак без единой пылинки, замшевые туфли, удивительным образом сохранившие свою первозданность – и это при осенней-то слякоти! Густой флер духов, идеальная модная борода и прическа, на которую уходит не один час. Наверное, даже спал в специальной сеточке.

Широко улыбнувшись аудитории, новый преподаватель нарисовал на доске свое имя. Да, нарисовал, а не написал – вензеля на заглавных буквах вышли настоящим произведением искусства. И Маре вдруг стало интересно, выводит ли он с таким же старанием остальные слова.

– Добрый день, – поставленный баритон разнесся по аудитории. – Как вы уже знаете, меня зовут профессор Даниф, и для начала я расскажу немного о себе. Я родом из Саудовской Аравии, и мой дядя – самый настоящий шейх. В нашей семье принято много времени уделять образованию. И не только в сфере трансформаций. Хотя, конечно, вам будет приятно узнать, что я не понаслышке знаком с Линдхольмом, и с отличием закончил как основной курс, так и дополнительную программу вашего предыдущего учителя профессора Смеартона. Не буду углубляться в детали, но позже мне пришлось работать в спецслужбах. Но предупреждаю: как бы вы меня ни просили, рассказать деталей не могу, – он сочувственно качнул головой и развел руками. – Срок давности, вы же понимаете.

Воспользовавшись моментом, когда профессор повернулся в другую сторону, Мара презрительно скривилась. Как же! Как будто кому-то интересны россказни и фантазии этого напыщенного олуха! Она незаметно оглядела аудиторию: ведь никто же не купился? Однако Шейла и Рашми воодушевленно перешептывались, стреляя в профессора взглядами. Сара положила подбородок на руки и слушала, как преданный щенок. Даже мальчишки вели себя тише обычного, и только Ида ван дер Вауде была непробиваемо мрачной. Как, впрочем, и всегда. Если у человека вся жизнь – тлен, то спецагентом больше, спецагентом меньше…

– Вы, наверное, привыкли к жесткой манере преподавания, которой славился профессор Смеартон, – распространялся Даниф. – Все эти трансформации на время в экстремальных условиях… Конечно, это полезно. Особенно в шпионаже. Но давайте будем честными: не каждый из нас хочет связать свою жизнь с этой опасной работой. Не скрою, долгие годы, я получал удовольствие от постоянных выбросов адреналина. Никогда не знал, где проснусь завтра. Один звонок – и частный самолет уносил меня на другое полушарие. Жизнь под прицелом и в бесконечной секретности… В таких условиях иметь семью – непозволительная роскошь. Вы, наверное, сочтете меня романтиком, но и я в какой-то момент понял, что политика и корпорации не заменят простого человеческого счастья. Любви, семьи… Словом, теперь я простой скромный профессор Линдхольма, и решил начать новую жизнь.

На этих словах Джина из Калифорнии прерывисто вздохнула. Видимо решила, что именно ее любви профессору и не доставало во время его шпионских скитаний. Мара едва не расхохоталась: такого идиотизма на занятиях она еще не видела. Даже Лобо ради дешевой популярности не опускался до сказок тысячи и одной ночи.

– Еще с древних времен принято считать, что наш дар – для защиты от опасности, – Даниф присел на край стола и небрежно закинул ногу на ногу. – Но мы забываем о главном – об удовольствии. Трансформации могут – и должны! – приносить радость. Они должны облегчать нам жизнь, открывать новые возможности. Иначе зачем нужна наша способность?

В аудитории воцарилась тишина, ребята обменивались озадаченными взглядами, и Мара напряглась. Какого черта он несет? Ладно про то, какой он весь из себя Джейм Бонд аравийского разлива. Но удовольствие от трансформаций?! Бред! Каждый знает: чтобы принять облик другого человека, надо представить погоню. Ощутить кожей, что вокруг – враги, что кто-то ищет тебя, что опасность близко, нет ни выхода, ни спасения… И можно ли после этого винить зимних в плохом характере? Если еще учесть, что организм во время перевоплощения испытывает серьезную перегрузку? Да и глотать чужие волосы – так себе развлекуха.

– Я вижу, ты мне не веришь? – с легкой улыбкой спросил Даниф, и Мара вздрогнула: он что, и правда обращается к ней? Но почему?! Или она работает, как красная тряпка для зимних преподов?

– Я?! – переспросила она, скрестив руки на груди. – Да мне, в общем, все равно. Как скажете.

– Нет-нет, я вижу, что ты настроена скептично. И я могу это понять! Ведь раньше, насколько я слышал, трансформации давались тебе тяжелее всего.

По классу прополз ехидный смешок, но Даниф предупреждающе поднял руку.

– Не надо! – строго сказал он. – К каждому из нас нужен свой подход. Потенциал заложен природой – и он у всех равный. Но гнуть всех по одной методике – педагогический непрофессионализм. Не в обиду профессору Смеартону, разумеется. Он автор техник, которые сработали на сотнях студентов. Однако и в мои годы были ученики, которым транформации давались труднее. Из-за того, что к ним не был подобран правильный ключ. Что он говорил насчет твоих оценок? – Даниф встал и подошел к Маре.

– Ну… – она дернула плечами. – Что я слишком самонадеянная при моих низких способностях. И еще говорил, что в Совет меня не возьмут никогда, потому что бездарные агенты…

– Все, больше я ничего не хочу слышать! – отрезал он. – Видите? К этой двери не просто не подобрали ключ. Ее заколотили досками. Но я покажу вам другой подход. Иди сюда.

– К доске? – Мара с неохотой подняла брови: внутри все зажужжало от предчувствия публичных унижений.

Что бы там себе Даниф ни напридумывал, Сару никто не отменял. И новый подход ни за что не сработает, пока эта аристократическая крыса пялится в ожидании первой ошибки. Мара слишком хорошо это знала, но виду не подала. За прошлый год она нарастила прочный внутренний панцирь и усвоила: пока она не реагирует на издевки, травить ее наскучит. А если нет – темный угол, приватная беседа… И, скорее всего, недельное наказание под крылом миссис Чанг. Но оно того стоит. Всегда.

Поэтому когда Даниф жестом пригласил ее к доске, Мара вышла, с вызовом выпятив подбородок. Она была готова.

– А сейчас я хочу, чтобы была тишина, – сказал профессор. – Это не шутка! Каждый, кто сейчас скажет хоть слово до тех пор, пока я не разрешу говорить, получит за тренировку низкий балл. Это ясно?

Ответом ему было полнейшее безмолвие, и Даниф удовлетворенно кивнул.

– Мара, закрой глаза.

Она покосилась на Сару, на Рашми и рыжую вредину Шейлу. Ладно. С ними она разберется позже. А пока стоит рискнуть, чтобы понять, что за фрукт этот Даниф. И Мара, вздохнув, подчинилась.

– Расслабься, – он положил ладони ей на плечи.

В первую секунду ей захотелось сбросить с себя чужие руки, но потом через одежду пошло тепло. Вдруг стало уютно, сонно и на удивление равнодушно. Сара с подружками, расследование, оценки… Все это превратилось в сущие пустяки, ради которых не стоит даже шевелить мизинцем.

– Представь, что ты в белой комнате, – тихо продолжал Даниф.

Она не могла точно сказать, с какой стороны доносится его голос. Он был словно и снаружи и внутри ее головы. Пространство изменилось, законы физики перестали действовать. Мара стояла в белом пустом помещении и чувствовала себя легкой, как ресничка.

– Здесь солнечно и безопасно, – звучал приятный голос. И правда: свет стал таким теплым, будто за невидимым окном – раннее летнее утро, когда на небе ни облачка, а день обещает быть таким жарким, что можно купаться, не вылезая. – Ты собираешься на свидание. Он ждет тебя в саду. Слышишь, поют птицы…

Интересно, откуда он знает про Нанду?!

– Нет-нет, не думай, – ладони надавили сильнее, отвлекая от мыслей. – Слышишь, шепчет море? Пахнет свежим арбузом. Там, в саду, стоит столик с фруктами. Колышутся белые занавески, легкий ветерок обдувает кожу…

Мара ощутила запах арбуза так явственно, что будто бы даже услышала, как под большим ножом трещит спелая плоть. Сглотнула слюну, втянула носом волшебный свежий аромат.

– На тебе белое платье. Невесомое, простое и трогательное. Ты хочешь быть красивой – для него. И ты красива. Посмотри в зеркало – видишь себя? Длинные ресницы, на щеках – румянец, губы, как у античных статуй.

Мара смотрела – и не узнавала себя. Смотрела – и наслаждалась. Когда она стала красивой девушкой?

– Острый подбородок, изящная длинная шея, ключицы, плечи…

Она невольно улыбнулась самой себе – и правда: хоть в кино снимай! Недоверчиво провела рукой по щеке, шее… Стоп! Где шрамы? Нет, это не она! Это какой-то гипноз!

Тряхнув головой, Мара решительно раскрыла глаза. Это оказалось сложнее, будто ей склеили ресницы, но она все же выдернула себя из липкой дремы.

– Что за?! – возмутилась она, усиленно моргая.

– Тише, тише, не торопись, – мягко сказал Даниф. – Иди сюда.

На негнущихся ногах она последовала за профессором к большому зеркалу во всю стену – без него не обходилась ни одна тренировка зимних.

– Смотри, – Даниф легонько подтолкнул ее в спину.

Она взглянула на отражения и не сдержала ругательства. Однако профессор не стал ее упрекать за несдержанность: наоборот, стоял с таким польщенным видом, как будто она только что сделала ему комплимент.

А комплимент Даниф действительно заслужил: из зеркала на Мару смотрела ее улучшенная версия. Ни грамма косметики – а лицо достойно Голливуда. Красивые выразительные глаза, носик, губы… Робко потянула бандану – шея без малейшего шрама. Как-то непривычно. Она – и вроде не она…

– Что ты чувствуешь, Мара? – осведомился Даниф.

– Ничего особенного… Ну, в смысле, все нормально.

– Можешь сказать, что ты испытываешь стресс? Болит голова, тошнит?

– Да нет…

Лифчик немного жал, но об этом Мара болтать не собиралась.

– Обратная трансформация? – с легкой неохотой спросила она.

– Зачем? – Даниф улыбнулся, как фокусник. – Останься в этом облике. По-моему, тебе идет. Привыкни к новым ощущениям, прими свой дар. Почувствуй, что он тебе полезен. А потом, перед сном, можешь уже ретрансформироваться.

– А как же побочка?

– Это частичное перевоплощение. Какие-то черты ты подсознательно заимствовала у родственников, какие-то – из чужих ДНК. Ты не насиловала организм, а позволила ему принять облик, соответствующий твоему настроению. Ты просто нашла гармонию. Баланс. И я горжусь тобой. Ты справилась быстро и очень органично. И я предлагаю всем поддержать нашего первооткрывателя, – и профессор театрально захлопал в ладоши.

Конечно, все присоединились. Вяло сводила и разводила руки даже Сара Уортингтон, не рискнув выказать свое «фе». Мара не льстила себе – аплодировали не ей, а Данифу, но приятное чувство, зародившееся внутри, уже было не затоптать. Плечи сами собой расправились, походка стала плавной, а не «подойдешь – врежу». И уже сев на место, Мара все еще ощущала на себе взгляды. Тео за соседней партой смотрел на нее так, будто до сих пор и не подозревал о ее существовании.

Это действовало на нервы и пугало. И какой-то части Мары хотелось снова стать броненосцем. Но новый внутренний голос, который звучал подозрительно знакомым баритоном, предлагал расслабиться и получать удовольствие.

К концу занятия Мара запуталась окончательно. Она не перестала считать Данифа самовлюбленным павлином, но видела, как он помогает другим. Уверенность в себе бывает чрезмерной, и все равно нужна, как вода. Ясно, что можно выпить сразу литров десять и лопнуть, забрызгав стены. Но если не пить вообще, превратишься в пустынную колючку. И Даниф безошибочно определял, кому нужен эксперимент по поднятию самооценки. Например, Сару Уортингтон профессор игнорировал, а вот Иду буквально за шкирку выволок к доске. И Мара обомлела, увидев, каким безмятежным и улыбчивым стало лицо голландки-гота после мастерских нашептываний. Да-да! Ида – улыбалась! А этого не видел никто с того самого дня, как юная мисс ван дер Вауде ступила на землю Линдхольма. И инфернальный смех после сомнительных розыгрышей – не в счет.

Глядя на новую Иду, которой только венка из ромашек не хватало, Мара усиленно пыталась понять: или она стала жертвой гипноза и ничего не понимает в людях, или Даниф ну никак не мог быть хладнокровным убийцей. Да, он работал в спецслужбах, но убивать? Профессор казался слишком поверхностным для человека со скрытыми мотивами. Хотя... Стоило признать: она совершенно не разбиралась в людях.

Терзая себя вечным вопросом «он или не он», сразу после уроков Мара направилась в библиотеку. С таким усердием взвешивала домыслы и факты, что забыла про новый облик. И даже не обратила внимания, когда, столкнувшись случайно с каким-то старшекурсником на лестнице, услышала загадочное «приве-е-ет», вместо «смотри, куда прешь».

Вся команда была уже в сборе: Нанду и Джо сидели за столом в дальнем углу библиотеки, пока Брин что-то яростно чертила на белой доске, поскрипывая маркером. Доску повернули тыльной стороной к миру, поэтому разглядеть художества было невозможно.

– Я накидала варианты, – пробормотала Брин, не отрываясь от своего занятия. – Кое-что пришлось зашифровать, так что садись, объясню. Кстати, я навела справки насчет Хуссейна Данифа, и тебе будет любопытно это услышать.

– У него волчанка? – не сдержалась Мара.

Но шутке почему-то никто не засмеялся. Даже Нанду.

– Да ладно! – она плюхнулась на стул и бросила сумку рядом. – Ну, как у Хауса! Аутоиммунное или гранулематоз… Смешно же!

– Не смешно! – бросила Брин через плечо, выводя какие-то стрелки на доске. – Во-первых, потому что у перевертышей в принципе не бывает волчанки и других аутоиммунных заболеваний. Потому что иммунитет у нас устроен совершенно иначе, или при каждой трансформации начиналось бы отторжение чужеродного белка. Во-вторых, гранулематоз это и есть…

– Что ты сделала?! – перебил Нанду, и Мара тут же вспомнила про опыты Данифа.

– Я? – рассеянно переспросила Брин, обернулась и застыла. – Что это, Мара?

– А что? – новоиспеченная красотка с вызовом вскинула бровь. – Не нравится?

– Ты какая-то… не такая, – Джо встал. – А ты точно Мара?

– Слушайте, а правда… – спохватилась Брин и принялась судорожно разворачивать доску. – Она бы не запомнила слово «гранулематоз»!

– Да вы чего?! – Мара сделала глаза разбуженного филина. – Это я! И я никому не скажу, что Брин заказала в интернете новую пижамку для мистера Морковки!

– Тише! – тут же зашипела исландка. – Допустим, это и правда ты. Но что с твоим лицом? Зачем ты убрала ожоги? Я не в том смысле, что это красиво, но ты же сама говорила: они часть тебя…

– Спокойно, – Мара откинулась на спинку стула с видом великосветской дамы. – Это был просто урок у Данифа. У него совсем другой подход! Смеартон нервнокурит!

– Смеартон разве курит? – удивилась Брин.

– Да нет! Так говорят по-русски. Короче, Даниф считает, что трансформации должны быть в кайф.

И Мара рассказала друзьям, как прошло занятие, чем вызвала неловкую паузу. Брин и Джо переглядывались, будто практикуясь в телепатии, Нанду хмурился.

– Мне это не нравится, – буркнул он, наконец.

– Что за… – Мара возмущенно открыла рот, но Брин замотала головой.

– Нет-нет, я с ним согласна. Я читала про техники гипноза, и есть мнения, что они разрушают личность.

– Что за глупости! – фыркнула Мара. – Обычная частичная трансформация. Зато у меня настроение хорошее, и внутри все… Не знаю, как объяснить… Как будто паришь над островом…

– Верни, как было, – вмешался Джо, и Маре стало до жути обидно.

Нет бы кто порадовался за нее! Не каждый день она могла похвастаться успехами и уж точно никогда не напрашивалась на комплименты. Неужели так сложно? Человек всего-то хорошо выглядит, а они «верни, как было», «это опасно»… Зануды! Самые настоящие! Летние, что с них взять.

– Это мое задание, – Мара поджала новые красивые губы. – Ходить так до вечера и посмотреть на реакцию организма.

– И давно ты выполняешь все задания? – прищурился Нанду.

– Какие хочу, такие и выполняю. Так что там с Данифом? Мне, конечно, не кажется, что он тянет на убийцу. Но это так, первое впечатление… – Мара спешно перевела тему и сделала вид, что не замечает укоризненных и настороженных взглядов.

Брин услышала главное: интерес к своим находкам, и, как заяц, напичканный батарейками, принялась залпами выдавать информацию.

– Я попросила папу. Папа, конечно, работает в совсем другом департаменте, но у него есть знакомые… Вообще нет. Начну с другого. Мама училась на четвертом курсе, когда Даниф только поступил. Она смутно его помнит и говорит, что это был нудный и невзрачный заучка. Увлекался компьютерами, торчал один. Его называли Da-nifty[4], потому что якобы от него плохо пахло. Мама уже не помнит, правда это или нет, но как-то повелось. Представили себе? – Брин сделала паузу для барабанной дроби. – А теперь то, что узнал папа. У папы есть друг, и у друга друг… В общем, они выяснили, что Даниф работал в спецслужбах.

– Он это и сам рассказал… – начала было Мара.

– Не перебивай! Да, он работал в спецслужбах, но не агентом. А знаете, где? В техническом отделе. Занимался компьютерами, системами слежения и так далее. Понимаешь, к чему я?

– То есть, он наврал?

– Да нет же! Это он мог охотиться за компьютером Густава! И ему ничего не стоило устроить взрыв. А камера слежения?..

– А я еще думала, как бывший агент мог так легко попасться шведской полиции? – протянула Мара. – Ты уверена, что nifty – это вонючий? Может, все-таки элегантный, он же вон, какой…

– Нет, мама точно сказала. И если его обижали, у него появились комплексы, ненависть к людям… Из таких забитых и получаются первосортные убийцы! – Брин сжала маркер. – И я думаю, надо идти к Кошкиной.

– Тогда зачем ты все это чертила?

– Ну, пока мы не уверены окончательно, нельзя исключать ни одну версию. Кроме того, у Данифа мог быть сообщник.

– Синьора Коломбо?! – ошарашено выдохнула Мара. – Ты в своем уме? А миссис Чанг?

– Ну, синьоры Коломбо не было на тренировочном поле – это раз. Она пыталась вести тебя по ложному следу к мадам Венсан – это два. А у миссис Чанг есть доступ ко всем помещениям…

– Моя любимая синьора Коломбо и бедная старушка? – Мара хлопнула себя полбу. – Ты переработала, Бриндис. С Данифом еще куда ни шло, но остальные? И даже мисс Кавамура? Серьезно?!

– Но здесь же все просчитано: у нее была возможность, и… – Брин обиженно закусила губу.

– Давайте так. Мне надо еще поработать с мифологией, а завтра мы все пойдем к Кошкиной. Договорились? После обеда. Спешить некуда, лучше еще раз присмотреться.

Не сказать, чтобы это предложение вызвало у Брин восторг. Но в одиночку она бы действовать не стала, а Нанду и Джо выказали особого рвения бежать к детективу. Надувшись, как белая мышь, исландка закопалась в конспекты по праву, а Мара взялась за

записки африканского путешественника.

Она искала хоть что-нибудь о легендах или ритуалах, но текст попался неразборчивый и сплошь про быт, кухню и охоту. Терпение иссякло уже на третьей неделе наблюдений некоего Марка Эрикссона, и Мара свернула научную деятельность, решив перед сном навестить Сэма.

Пока эпопея с переселением не закончилась, дед ночевал в гостевой комнате на третьем этаже. Неподалеку от медкабинета. Поэтому главным было не попасться на глаза мадам Венсан – и Мара с этим успешно справилась.

Без единого звука она проскользнула мимо палаты, а дальше уже расслабилась и перешла на обычный шаг. И уже собиралась постучать в комнату деда, как вдруг заметила, что дверь напротив приоткрыта. Кажется, туда поселили Хуссейна Данифа. Мара насторожилась: стал бы шпион и хакер оставлять комнату вот так? Нет, не распахнутой – но через щель спальня прекрасно просматривалась.

Удержаться было невозможно, и Мара подошла ближе. Заглянула: на кровати аккуратно лежали костюмы профессор, на столе светились голубым сразу два ноутбука, но ни один из них не принадлежал Густаву. Какие-то склянки громоздились на тумбе, видно, те самые чудовищные духи. И коробка на полу… Мара вытянула шею, чтобы лучше видеть, и тут же отпрянула: коробка, в которую влезли бы две пары обуви, была доверху набита пузырьками с красными капсулами. Зачем одному человеку столько витаминов, если он не трансформируется с утра до вечера? Или он ими приторговывает? Или привез для мадам Венсан – но почему тогда не отдал?..

И не успела Мара тихо слинять, как в поле зрения показался сам обитатель комнаты. Даниф, судя по всему, вышел из душа: на нем был махровый халат, а волосы влажно блестели. Но выглядел он совсем иначе: тот видный и холеный красавчик, который вел занятие, уступил место сутулому невысокому человечку с большим носом и оспинами по всему лицу. Поперхнувшись от неожиданности, Мара изо всех сил попыталась сдержать кашель, зажала рот рукой, отпрянула от двери, но Даниф, кажется, что-то услышал.

– Кто там? – спросил он.

Осознав, что медлить больше нельзя, Мара рванула прочь.