Первый среди равных. Книга X

Глава 24

Вокруг тела возникла защитная плёнка из грязного Эфира. Где-то за пределами моего противостояния с пятиранговым чудовищем слышались отрывистые команды Ратаев. Готовились к атаке архимаги. Но я был уверен, что никто из них не успеет вмешаться. Воздух помог взять правый клинок другим хватом и направить его в самое уязвимое место врага. Один удар, и тварь потеряет защиту…

— Не надо!!! — раздался почти у меня над ухом оглушительный вопль. — Не убивай Булю!!!

Дальше события развивались с невероятной скоростью. Заготовленная Архимагами сеть уже была уничтожена. Второй слой заклинания, который должен был обездвижить и парализовать противника, ещё находился в пути. Внезапно застывший от вопля Жерес удивлённо мотал башкой, пытаясь понять, что происходит. Вместе с головой чудовища, меня мотало из стороны в сторону. Но при этом я был жив и монстр не делал попыток оторвать мне голову.

Я выплеснул почти половину своего резерва, сформировав полосу грязного Эфира, и одним ударом развоплотил все заготовки своего отряда. Сам при этом задействовал лишь небольшую часть использованной энергии, чтобы ненадолго разжать жвалы жереса.

— Нюша! — не хуже пятирангового зверя зарычала где-то за моей спиной Настя. — А ну быстро прекрати!

— Не трогайте его! — послышался в ответ немного испуганный и растерянный голос младшей княжны Разумовской. — Я звала его две недели!

Жвалы монстра разжались под действием тисков из грязного Эфира, я отскочил к передним рядам своих бойцов и поднял над всей дружиной защитную сферу. Жерес мотнул башкой, будто у него всё кружилось перед глазами.

В то же мгновение над отрядом появились купола сразу нескольких стихий, включая Ментал. Я увидел рядом с Вепрем невозмутимо наблюдающего за происходящим Бетюжина и, поймав мой взгляд, оборотень виновато развёл руками.

Вмешательство Улитки чуть не стоило мне тяжёлой травмы. Меч, которым я едва не отсек переднюю лапу Жереса, провалился в пространственный карман. Россожи под контролем Нюши действовали настолько виртуозно, что выход из их портала находился всего в пятнадцати сантиметрах от входа. А это требовало увеличенного в несколько раз расхода энергии.

Посторонний мог и не заметить, что таким удивительно точным воздействием княжна Разумовская спасла сильнейшую аномальную тварь от незапланированных повреждений.

— Перестаньте! — воскликнула Нюша, и в этот раз её голос раздавался не из пустоты. Девочка возникла перед мордой чудовища и раскинула руки в стороны, будто защищая паукообразную тварь от столпившихся в паре десятков метров от неё людей. — Мы сами тут разберёмся.

— Григорий Антонович, — тяжело вздохнул я, — поясните, что тут происходит и каким образом Анна Константиновна оказалась на поле боя.

— Мы обсудили с вашей сестрой ситуацию, и я пришёл к выводу, что её вмешательство станет единственным оптимальным вариантом для снижения количества потерь в дружине рода, — хладнокровно отчитался Бетюжин, подойдя ко мне. — Ваша светлость, я действовал исключительно в интересах рода и могу сказать, что сейчас Анна Константиновна полностью контролирует ситуацию.

— Сидеть! — в этот момент послышалось из-за наших спин.

Я обернулся и увидел, как трёхтонный аномальный паук неуклюже приседает на задние лапы. Посмотрев на стоявшую спиной ко мне Улитку увидел, как буквально спустя пару мгновений сестра опасливо втянула голову в плечи. Аня была отличным менталистом и очень чётко ощущала, что сейчас думают о её выходке все окружающие. И я в том числе.

— Чёрт, никогда, наверное, не перестану этому удивляться, — вздохнул стоявший неподалёку Вепрь. — Пятёркой, как ручной собачкой командует…

Командир Витязей повидал в своей жизни много всякого, но каждое выступление княжны Разумовской заставляло его потрясённо вздыхать и качать головой.

— Какова вероятность, что княжна не справится с таким монстром? — прямо спросил я у юриста.

Мои предположения на этот счёт были достаточно чёткими. Жерес, несмотря на то что в основе его лежал аспект Тьмы, тем не менее содержал в себе большое количество энергии четырёх других сил. Причём, если внимательно присмотреться, то силы, собранные этой тварью, были очень похожи на комплект Нюши.

На пузе чудовища, которое сейчас с интересом рассматривало стоявшую перед ним маленькую девочку, виднелись отметки четырёх цветов: коричневый, красный, оранжевый и голубой. Причём последних двух, символизировавших Пространство и Ментал, было всего несколько и очень тонких.

По-хорошему, нужно было этого монстра передать имперским службам, чтобы они хорошенько изучили тварь. Но и без глубокого анализа я видел, что Жерес очень молод. На панцире монстра можно было обнаружить характерные отметины, говорившие о том, что это существо только вошло в подростковый возраст.

Скорее всего, Жерес получал новые аспекты пожирая носителей нужной ему силы. Причём если тварь собирала набор неверно, то доступа к грязному Эфиру по итогу не получала. А ещё мне почему-то казалось, что подобных чудовищ гораздо больше одного, потому что перед нами был почти детёныш.

— Если что-то пойдёт не так, то я немедленно вмешаюсь и тут же сообщу вам, — правильно считав мои сомнения, произнёс Бетюжин. — Анна Константиновна отлично контролирует монстра за счёт остальных своих питомцев. Я первым делом проанализировал все связи княжны и могу сказать, что это крайне необычный случай симбиоза. Это существо, которое откликнулось на призыв вашей сестры, практически идеально вписывается в стаю Анны Константиновны.

— Это я уже понял, — вздохнул я. — Меня беспокоит, что в какой-то момент она может не справиться с напором тёмной энергии, которую генерирует Жерес.

— Я научу её ставить барьеры, ваша светлость, — явно уже обдумав схожий сценарий, ответил оборотень. — И абстрагироваться от тех сил, которые транслируют члены стаи. Мы займёмся этим немедленно. Анна Константиновна уже сказала мне, что сама обнаружила эту проблему и готова над ней работать.

— Что ж, — всё ещё немного недовольно произнёс я, — тогда ничего против не имею. Но это отродье Тьмы в Сумани чтобы никто не видел, иначе мы прослывём властелинами зла ещё до того, как эта информация выйдет за пределы владений рода Разумовских.

— Не надо так его называть, — недовольно проворчала Нюша.

По уже сложившемуся обыкновению, девочка переместилась к нам, а здоровенная паукообразная тварь начала растерянно крутиться на месте, выискивая свою крохотную хозяйку. Послышался грустный треск, будто здоровенным веслом кто-то быстро водил по частоколу.

— Спокойно, спокойно, Булечка, — тут же всполошилась Нюша. — Сейчас мы уйдём от этих злых людей. Туда, где тихо, темно, там друзья.

Аня развернулась и медленно пошла к чудовищу. Жерес чуть успокоился и опустил к земле голову, чтобы княжна могла его почесать.

— Ещё, Григорий Антонович, — наблюдая за происходящим, произнёс я, — скорее всего, то сочетание аспектов, которое собирается вокруг моей сестры, позволит ей использовать новый тип энергии. Если вы заметите, что Аня не справляется, сообщите об этом мне. Я помогу ей разобраться.

— Как прикажете, ваша светлость, — после недолгого молчания поклонился Бетюжин.

Я чувствовал на себе внимательный взгляд оборотня и понимал, что тот захочет узнать больше. Но позволю я ему это сделать или нет — я для себя ещё не решил. Судя по всему, оборотни о принципах создания Эфира ничего не знали и это было довольно странно.

— Ну что, раз уж собрались, может в рейд? Что, зря снаряжение доставали? — с некоторым сомнением в голосе произнёс Рыков.

— Это уж смотрите сами, Александр Егорович, — нейтрально ответил я. — Если другие направления в порядке, то почему бы и нет?

— Но вы с нами не пойдёте, — на всякий случай уточнил Ратай.

— Нет, — покачал головой я и, посмотрев на архимагов, произнёс. — Возвращаемся в имение Антипова.

Все время, пока мы отсутствовали, Антон Алексеевич ждал новостей. Он, Прохор, Екатерина и ещё несколько приближённых были готовы отправиться на помощь моей дружине. За воротами собрались несколько десятков бойцов и, учитывая общую численность вооружённых сил соседа, он был готов бросить в бой практически всё. Судя по всему, об этом они успели договориться с Аршавиным, когда тот отправлялся за моими бойцами.

— Как всё прошло? — как только мы вышли из машины, спросил князь Антипов.

— Он мёртв? — не сумела удержаться Екатерина.

— Всё хорошо, — ответил я Антону. — Нет.

Последнее было адресовано жене Прохора, и та как-то разом помрачнела.

— Он сбежал… — потерянно произнесла Екатерина. Видимо, травма, оставленная Жересом, была слишком глубокой.

Я не сомневался, что Екатерина Владимировна сможет продолжить службу и даже будет делать это хорошо, но любые вопросы, которые касались высокоранговых чудовищ и особенностей аспекта Тьмы, могли вызывать у неё определённые трудности.

— Вам не стоит об этом беспокоиться, Екатерина Владимировна, — максимально спокойно ответил я. — Вопрос с Жересом решён навсегда. Возможно, однажды вы сможете узнать подробности. Но сейчас можете просто поверить мне на слово — это конкретное чудовище вам больше угрожать не будет никогда.

— Хорошо. Простите, что вмешалась, ваша светлость, — потупила взгляд супруга Кожедуба.

— Ничего, я понимаю вашу тревогу, — невозмутимо ответил я, — но впредь прошу соблюдать дисциплину.

Екатерина густо покраснела и торопливо кивнула. Прохор попытался сделать вид, что ничего не замечает, но сразу становилось понятно, что он расстроился из-за такого начала знакомства со своей супругой.

Статус Ратая требовал определённого отношения со стороны окружающих людей. Если человек в таком ранге выказывал слабость, тревогу, то некоторые могли поднять вопрос о том, чтобы вернуть такого Ратая в ранг Мастера. Но я этим заниматься не планировал, потому что ситуация вокруг жереса и Екатерины была слишком неоднозначной.

— Антон Алексеевич, возвращаясь к теме моего визита… — посмотрев на князя Антипова, произнёс я.

— Да-да, конечно, — тут же ответил Антон. — Пройдёмте ко мне в кабинет, ваша светлость.

Я кивнул, Антипу и Алараку, чтобы следовали за нами. В принципе, вопрос касался в большей степени меня, но мнение архимагов тоже могло сыграть свою роль. В любом случае, три разных точки зрения всегда были лучше одной.

— Итак, — когда мы добрались до кабинета и разместились в удобных креслах, произнёс Антон Антипов — Вы хотели узнать по поводу родового целителя семьи Антиповых?

— Все верно, — кивнул я. — Просто у многих аристократов есть доверенные маги аспекта Жизни, которые поддерживают на должном уровне их здоровье.

— Ну, в основном это касается тех, кто чем-то болеет или у кого есть другие осложнения. Например, повреждения Источника или что-то такое, — как-то расплывчато ответил Антон. — В нашей семье все в целом в порядке, поэтому отец обращался к разным медикам только по необходимости. Он вообще очень неохотно общался с посторонними целителями. Говорил, что полученная в юности травма заставляет его чувствовать дискомфорт и боль рядом с носителями аспекта Жизни.

— Довольно интересное наблюдение, — взглянув на Антипа, произнёс я. — Получается, что у вашего рода никакого приближённого мага не было?

— Это не совсем так, ваша светлость, — видимо, наконец решившись, ответил Антон. — Когда я был маленьким, у нас в семье был свой лекарь. Вернее, даже не личный целитель, а маг Жизни, который ухаживал за отцом. К тому времени он ещё не оправился от травмы, и ему требовался постоянный уход.

— То есть ваш отец получил травму, связанную с Менталом, примерно двадцать лет назад? — заинтересованно произнёс я.

— Да, около того, — кивнул князь Антипов. — И первые пять лет он чувствовал себя очень плохо, но потом ему стало лучше, и одновременно с этим дела рода пошли в гору, так что мой батюшка встал у истоков нового расцвета семьи Антиповых.

— Двадцать лет… — задумчиво побарабанив пальцами по подлокотнику роскошного кожаного кресла, пробормотал я. — А что же случилось с тем целителем? Вы, случайно, не знаете?

— Там очень неприятная история, и отец всячески старался её не афишировать при посторонних, — тут же ответил Антон Алексеевич.

— Это очень важно, — твёрдо и настойчиво произнёс я. Если не разобраться почему прежний глава рода Антиповых мог обходиться без подпитки многие годы, то дальше двигаться в этом направлении не получится. Все остальные одарённые, пострадавшие от самоуничтожения паразита были очень молоды и явно получили монстра в свои головы совсем недавно. Если тварь могла жить автономно после какого-то периода адаптации, то картина заражения могла быть совершенно иной.

— Понимаю, ваша светлость, — спокойно ответил Антон. — Дело в том, что отец выписал этого целителя из Поднебесной практически сразу после того, как получил ранение. Он работал у нас около пяти лет, и всё это время не отходил ни на шаг от Алексея Андреевича. Потом в какой-то момент прежний глава рода Антиповых вышел к нам и сказал, что Люан Ци умер.

— А тело его кто-нибудь видел? — спросил Антип. Оборотень слушал рассказа Антона очень внимательно. А вот Кот выглядел скучающим. Даже не шутил и не острил угрожающе.

— Нет, тело никто не видел, — покачал головой Антон Алексеевич. — Просто маг исчез из имения, и больше отец не обращался к целителям.

— Никогда? — удивлённо спросил я.

— Мой батюшка отличался отменным здоровьем, — слегка улыбнулся Антон, — В отличие от своих детей, которых он постоянно обвинял в куче болячек и наличии всевозможных психологических проблем.

— Так… — задумчиво протянул я. — А где мы можем найти какие-то данные по этому Люан Ци?

— Тут вам не помогу, — развёл руками князь Антипов. — Никаких данных по этому человеку у нас не сохранилось. Больше того вам скажу: у меня сложилось впечатление, что отец целенаправленно уничтожил все документы, связанные с этим человеком.

— Возможно, в консульстве Поднебесной о нём что-то знают, — неожиданно произнёс Аларак. Сразу стало понятно, что рассеянный вид Кота был только видимостью. Африканец тщательно анализировал каждое слово князя Антипова и пытался хоть чем-то помочь. — Их представительства есть в каждом крупном городе. Даже у меня на родине такие встречались довольно часто. Многие наёмники, если у них были погибшие из Поднебесной, всегда сообщали в консульства. Говорили, что там ведут учёт всех живых и мёртвых.

— Может, действительно там помогут. — согласился Антон. — Но я больше точно ничего толкового рассказать не смогу.

— Я понял вас. Спасибо, Антон Алексеевич — благодарно ответил я и поднялся из кресла. — Тогда мы, пожалуй, поедем.

— Да, Ярослав Константинович, — поняв, что мы уже собираемся уходить, поднялся со своего места Антон. — Я бы хотел обсудить патронаж рода Разумовских над территорий Антиповых.

— Если вы готовы к подобным отношениям между нашими родами, — спокойно ответил я, — я распоряжусь, чтобы мой секретарь подготовил договор на эту тему. Теперь, после того как Разумовские вернулись в Книгу, никаких препятствий подобным отношениям нет.

— Благодарю вас, Ярослав Константинович, — с некоторым облегчением в голосе, ответил Антон. — Тогда жду договор. А то у меня возникли некоторые сложности с набором добровольцев в дружину. Мало кто хочет идти на службу к почти вымершему роду. До свидания, ваша светлость.

— Отлично вас понимаю, ваша светлость. — улыбнулся я. — Но всё очень быстро меняется. К тому же, ваша семья сохранила практически все активы и может очень быстро восстановиться.

Мы покинули имение Антиповых и направились домой. Время уже приближалось к вечеру, и бесконечный день подходил к концу.

— Праздник! — вдруг вспомнил я и посмотрел на Антипа. — Нас же звали на праздник.

— Да, точно, — оживился Аларак. — Кот давно не был в Себыкино.

— Антип, а поехали с нами, — предложил я.

Правда, ответа древнего слуги моего рода африканец дожидаться не стал и уже свернул с дороги к имению на просёлок, ведущий к главному посёлку моего владения.