Первый среди равных. Книга X

Глава 22

Светлейший князь Муравьев некоторое время смотрел на меня, а потом медленно кивнул. В целом, поверить в то, что могло существовать какое-то объединение странных ментальных паразитов, было слишком сложно.

Но, учитывая, что у Павла Александровича погиб сын — причем уже почти наверняка погиб именно из-за этих паразитов, — убеждать светлейшего князя в правильности подобного подхода не требовалось. Я же имел при этом еще ряд немаловажных фактов, которые недавно обнаружил в аномальной зоне. И всё это мне говорило о том, что пока все складывалось не очень хорошо.

До этого я думал, что существо или объединение существ, которые управляют некоторыми аристократами, вынуждено работать с каждым из них по отдельности. Но сейчас становилось понятно, что все гораздо сложнее.

Обитатель складки пространства, в которую мы ворвались во время рейда, слишком сильно деградировал для того, чтобы строить сложные планы и удерживать под контролем множество разумных существ.

Та сущность, которая когда-то была Вершителем или очень близким к нему, сейчас способна только на то, чтобы заражать частями себя обычных людей.

Неприятно, но такое в природе встречается довольно часто. К сожалению, этот способ имел слишком высокую эффективность. Если же пойти дальше и представить себе, что отделенная часть не перестает быть частицей тела одного большого существа, то контроль становится в разы проще и понятнее.

— Есть еще кое-что, — в этот момент произнес Бетюжин.

Сейчас оборотень использовал для работы с паразитом самые жесткие методы. Но они были крайне эффективными. Словно кусок живой плоти раз за разом били током, чтобы вызвать нужную реакцию. Юрист на ощупь подбирал метод работы с частью одного грандиозного полуматериального существа.

В этот момент в облаке иллюзии появилось изображение торжественного зала московского поместья рода Муравьевых. Я даже узнал тот ракурс, с которого существо видело гостей.

Павел Александрович подался вперед, будто снова мог увидеть своего сына. Но это было невозможно, потому что гостей видел сам Дмитрий. А еще где-то на заднем плане мелькали образы того, что должно случиться. Как мысли или чей-то план действий. И мы все видели, как, готовясь к новому этапу, стремительно размножается и уничтожает самого себя ментальный паразит.

Однако, даже разделившись на сотни мельчайших частей, это существо не погибло. Оно растворилось в тканях и жидкостях княжича Муравьева и покинуло его тело в момент взрыва.

— О нет! — едва слышно выдохнул Павел Александрович. — Какая ужасная ситуация…

— Да уж, — не стал спорить Бетюжин. — Надо сказать, что цесаревич оказался под ударом. В точности согласно плану этого существа…

— Почему вы так думаете, Григорий Антонович? — посмотрел я на юриста.

— Потому что те процессы, которые инициировал паразит в теле княжича Муравьева, убили молодого человека еще когда он был в парке, — пояснил оборотень. — А дальше тело действовало исключительно под влиянием внешней энергии. Княжич бежал в пиршественный зал, и я на данный момент на сто процентов уверен, что если бы там не оказалось цесаревича, Дмитрий Павлович пробежал бы еще столько, сколько нужно. И никто бы не смог его остановить.

— Покажите подробно, — попросил князь Муравьев.

В голосе Павла Александровича слышалась откровенная боль, но он даже не подумал отказываться от участия в просмотре иллюзий и воспоминаний странного существа.

После всех манипуляций Бетюжина, паразиту явно было очень плохо. Он стремительно терял энергию, и я опасался, что эта тварь просто сдохнет до того, как мы узнаем все необходимое. Об этом, скорее всего, подумал и сам оборотень, потому что нужный нам кусок он показал мельком.

Я только успел увидеть, что десятки и сотни крохотных частиц ментального паразита не просто попали на тело сына Императора — они устроили настоящую бомбардировку.

В том мире, который видел паразит, цесаревича окружало плотное поле ментальной энергии. Атака была точно рассчитана таким образом, чтобы сначала уничтожить это поле, потом уничтожить личную защиту сына Императора и только после этого проникнуть в его тело.

— Я должен попасть на аудиенцию к Его Императорскому Величеству, — как-то потерянно произнес светлейший князь. — Он должен знать, что мой сын стал причиной заражения наследника престола.

Судя по всему, князь уже представлял себе последствия того, что произойдет, когда Император узнает об истинной причине событий на торжественном приеме Муравьевых. Я же в этот момент думал о другом.

По сути, то, что я видел, было смертельно опасно для целой страны. Сколько могло потребоваться времени на распространение этого паразита таким образом? Как много молодых — и не очень молодых — дворян уже на данный момент являлись проводниками воли того существа, которое засело в аномальных зонах?

Если начало захвата произошло тогда, когда своего паразита получил князь Антипов, то у хозяина аномалий было минимум двадцать лет.

Это неплохо стыковалось с той теорией золотых имен, о которой мне говорил сам Муравьев. Все более или менее серьезные изменения начались двадцать лет назад, когда на территории Российской Империи появился четвертый носитель золотого имени, о котором никто ничего не знал. Возможно, были и другие события, начавшиеся примерно в то же время.

Но сопоставить все было слишком сложно. Как минимум потому, что я просто не мог узнать о большинстве из них. О тех же целителях, погибших от рук неизвестных по всей стране и миру, я узнал практически случайно от жандармов.

Если верхушка дворянства Российской Империи — вся эта молодая поросль, от которой будет зависеть жизнь страны уже через десять–двадцать лет, — была заражена частями одного паразита…

То нет ничего удивительного в том, что случались прорывы. В том, что главе шестого отдела жандармерии и его подчиненным ставили палки в колеса при любой попытке что-то узнать или что-то изменить.

А теперь, когда под удар попал сын Императора, тварь из аномальной зоны могла просто ждать, пока сменится правитель страны. А может быть, даже примет участие в том, чтобы поскорее произошла эта смена…

— Я бы не торопился на вашем месте сразу связываться с Императором, ваша светлость, — нейтрально произнес я. — Как минимум, нужно определиться с тем, какие последствия для цесаревича будет нести этот паразит.

— Последствия я могу расписать сразу, — сообщил Бетюжин. — Ничего хорошего наследника престола не ждет. Чем дольше в его теле будет находиться эта тварь, тем сильнее она успеет развиться и тем больше места будет занимать. Боюсь, что при самом плохом варианте цесаревич просто потеряет возможность связно мыслить после извлечения паразита. Как виконт Дорохов.

— Точно нет, — покачал головой я. — Судя по некоторым данным, князь Антипов, бывший глава рода Антиповых, много лет находился под влиянием подобного паразита. При этом Алексей Андреевич успешно сопротивлялся основному владельцу этого существа и даже пытался скрыться от него…

— Если бы приказ шел только изнутри, то у нас не вышло бы его блокировать, — закончил за меня Бетюжин.

— Все верно, Григорий Антонович, — кивнул я и снова посмотрел на Муравьёва. — В любом случае, к Императору стоит идти с уже готовой схемой действий, ваша светлость. Сейчас монстр полностью изолирован от своего создателя. Но вы не можете гарантировать, что голова цесаревича останется целой после того, как Алексей Александрович узнает о случившемся.

— Тогда, может быть, есть смысл заняться более глубоким исследованием этого существа? — тяжело вздохнул Павел Александрович.

— Не здесь, — покачал головой я. — Мы заберем его с собой, ко мне во владение. Думаю, получится выжать из этой твари еще что-нибудь полезное. Но я обязательно буду держать вас в курсе, ваша светлость.

— Благодарю, Ярослав Константинович, — коротко кивнул мне светлейший князь. — Вижу, что я ошибался по поводу вас. И проблемы Российской Империи гораздо серьезнее, чем пара размытых предсказаний.

— Возможно, Павел Александрович. Сейчас мне уже кажется, что возможно абсолютно всё, — ответил я.

Чтобы не тянуть время и не мучать себя, светлейший князь Муравьев стремительной походкой направился к своему автомобилю, а следом за ним пошел его личный слуга. Но Степан остановился на полпути, развернулся и слегка поклонился мне.

— Похоже, все меняется, — хмыкнул за моей спиной Антип. — Даже этот старикан.

— Понял, что нужно возвращаться к истокам, — наблюдая за отъездом Павла Александровича, произнёс Бетюжин.

Происходящее мне очень сильно не нравилось. Насколько широка сеть чудовища из аномалии, сказать было крайне сложно. Выявлять каждого носителя его силы или этих паразитов мы не могли.

Собственно… а почему не могли?

— Ваша светлость? — уловив мой интерес, внимательно посмотрел на меня Бетюжин.

— Григорий Антонович, а мы можем отследить связи между этими существами? — задал я вопрос оборотню.

— Боюсь, на одной голой силе у меня ничего не выйдет, — покачал головой юрист. — Как минимум, мне нужна будет помощь и хорошее вливание энергии.

— Это организуем, — спокойно кивнул я. — Как думаете, почему к каждому носителю такого паразита был приставлен лекарь?

— Думаю, что дело в методах воздействия этого существа на человеческий организм, — немного подумав, ответил оборотень. — Паразит при активном вмешательстве очень быстро разрушает естественную энергетику человеческого тела. Чем сильнее, чем активнее он действует, тем больший след остается, и изменения в энергетике очень быстро отражаются на внешности носителя. Он стареет, начинает хуже выглядеть. В общем, имеет массу внешних признаков того, что у него что-то не так со здоровьем. Лекари, особенно те, кто идут путем крови, могут все эти недостатки компенсировать.

— М-м, — промычал я. — Значит те, кого очень активно контролируют, выглядят иначе. И их манера поведения могла измениться более значительно…

В памяти всплывали факты, которые были мне известны о князе Антипове. И среди них не было ничего о личном целителе или каком-то докторе, который неотступно следовал за Алексеем Андреевичем.

— По пути обсудим. Давайте грузиться. Артем Олегович, — повернулся я к управляющему складской территории. — Думаю, с виконтом Дороховым у нас вопрос закрыт. Если поступят претензии от его отца, направьте его ко мне. Дайте ему мой номер.

По пути домой мы обсудили возможные варианты воздействия на паразита. Шансы вскрыть всю систему зараженных стремились к нулю. Существо, чьей частью был ментальный червь, очень хорошо позаботилось о своей безопасности. И о том, чтобы его деятельность до последнего оставалась в секрете.

Только вмешательство архимага-менталиста позволило вскрыть воспоминания чудовища. Да и то после того, как я выковырял тварь щипцами из чистого Эфира.

Взглянув на висящую посреди машины клетку с беспомощно трепыхающимся монстром, я мельком подумал о том, что новый инструмент показал себя просто превосходно.

Мечи не только пережили огромный объем энергии, прокачанной через них, но и, казалось, даже стали лучше реагировать на моё присутствие. Еще одно дело, которое требовало моего вмешательства и которое было отложено в долгий ящик, можно было закрыть уже в ближайшее время. В последнее время я не уделял внимания выкупленному у Воронцовых артефакту потому что в этом не было смысла. Но теперь… Теперь можно было вывести его на новый уровень.

Бетюжин, со свойственной ему прямотой, вынужден был признать, что без помощи правильно подобранных инструментов справиться с поставленной задачей он не сможет. Исходя из этого, я решил сразу же поставить новый интересный проект перед Ильей Петровичем. Большаков, который задержался с моим заказом, ответил на звонок практически мгновенно.

— Ваша светлость, вы не поверите, но я только хотел вам звонить. У нас все готово, — бодро сообщил учёный. — Я хочу…

— Подождите, Илья Петрович, — остановил я ученого. — Примерно через час к вам приедет Григорий Антонович Бетюжин, который поставит новую задачу. У нее более высокий приоритет. Если вам потребуются для ее выполнения какие-то ресурсы, вы можете использовать все возможности рода Разумовских.

— Понял, — чуть расстроенно пробормотал в ответ артефактор. Чувствовалось, что ему было очень обидно, потому что они с Березой проделали огромную работу.

Но сейчас момент для похвалы моих изобретателей был совсем неподходящий. Мне почему-то казалось, что время стремительно уходит, и если мы не будем действовать прямо сейчас, то безнадежно отстанем от своего противника.

— Я понял вас, Ярослав Константинович, — после долгой паузы, произнёс Большаков. А потом неуверенно добавил. — Но вы же заберете изделия, которые мы для вас подготовили?

— Разумеется, Илья Петрович, — уверенно ответил я. — Как только освобожусь, сразу же приеду в Себыкино, чтобы присоединиться к вам в работе.

— Понятно, — серьезно ответил Большаков. Учёный уже знал, что если я сам планирую над чем-то работать, то задача действительно сложная.

— Сами доберетесь? — убирая телефон, посмотрел я на Бетюжина. В это время мы уже пересекли границу владения рода Разумовских.

— Разумеется, ваша светлость, — ответил юрист. — Остановите ненадолго — как раз прогуляюсь.

До Себыкино от той точки, где мы остановились, было километров тридцать. Прогулка для оборотня — не то, чтобы длинная. Я даже не сомневался, что он доберется до нужного места быстрее, чем я доеду до своей цели.

— А мы куда? — с интересом посмотрел на меня Кот. — Опять на переговоры?

— Нет, — покачал головой я. — Поедем к Антону Алексеевичу. Нужно узнать у него кое-что.

Аршавин, взглянув на меня в зеркало заднего вида, вдавил педаль газа в пол, как только юрист покинул машину. Одетый в строгий темный костюм Бетюжин бесшумно растворился в кустарнике у дороги, а мы, оставляя за собой клубы пыли, рванули в сторону владений рода Антиповых.

На границе нас встретил отряд патрульных, которые сообщили о нашем приближении новому главе рода Антиповых. Когда мы приехали в имение Антона Алексеевича, князь уже ждал нас во дворе — и при этом он был не один.

Рядом с Антоном стоял глава его родовой дружины, а вместе с Прохором, по всей видимости, была его супруга — высокая стройная женщина с длинной косой пшеничных волос и васильково-голубыми глазами. Она со счастливой улыбкой смотрела на нас, будто к ней приехали самые дорогие гости, каких она только могла себе представить.

— Здравствуйте, — выйдя из машины, произнес я. — Антон Алексеевич, извините за внезапный визит. У меня к вам появился срочный вопрос.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — широко улыбнулся князь Антипов. — Не ожидал, что после сегодняшнего мероприятия вы сразу же заглянете ко мне в гости. Я тоже хотел обсудить с вами пару моментов, но это терпит. О чем вы хотели поговорить?

— Ваш отец, — произнес я. — У него был личный целитель или какой-то ваш родовой лекарь?

Антон немного смутился.

— Если вы не против, мы обсудим этот вопрос наедине, — предложил князь.

— Конечно, не против. Собственно, я поэтому лично и приехал, — ответил я. — Прохор, здравствуй.

— Здравствуйте, ваша светлость, — кивнул глава дружины рода Антиповых и, шагнув вперёд, добавил. — Прошу простить за дерзость, Ярослав Константинович, но я хотел вам представить мою супругу Екатерину.

— Здравствуйте, — кивнул я девушке.

В ней носителя ранга «Ратая» было крайне сложно заподозрить. Просто не верилось, что такая изящная девушка может ударом руки запросто пробить лобовую броню вездехода. Но, тем не менее, это было именно так.

— Здравствуйте, ваша светлость, — ответила супруга Кожедуба. — Прохор очень много мне рассказывал о вас, и я счастлива познакомиться с вами лично.

Екатерина стрельнула глазами в сторону мужа и явно проглотила остаток заготовленной заранее фразы. Но я примерно представлял себе, что она хотела сказать.

— Что ж, рад, что ваши злоключения закончились, — посмотрев на жену Кожедуба, улыбнулся я.

— И я очень рада, ваша светлость, — сверкнула улыбкой Екатерина и тут же её лицо снова приняло серьезное выражение, как будто женщина собиралась с духом. — Ваша светлость… я еще не повторяла клятву верности роду Антиповых и считаю своим долгом передать свою жизнь роду Разумовских…

Она немного растерянно оглянулась на мужа, но Прохор успокаивающе улыбнулся и ободряюще сжал ее руку.

— Я был бы счастлив получить в свою дружину еще одного Ратая, но если ваше желание возникло из-за чувства долга, то я заверяю вас, Катерина, что вы ничего не должны ни лично мне, ни моему роду, — тщательно взвешивая слова, ответил я и выражение лица женщины изменилось сначала на растерянное, а затем на откровенно недоумевающее и, кажется, расстроенное, — Однако! Учитывая наши с Антоном Алексеевичем текущие отношения и общую обстановку с наделом рода Антиповых, могу предложить следующее. Мы с главой рода Антиповых договорились о совместной защите границы аномалии. Мне для этого придется делать дополнительный набор в дружину. Скорее всего, Антону Алексеевичу придётся заниматься тем же.

Все вокруг начали согласно кивать, потому что высказанные мной мысли лежали на поверхности. Но я этим не ограничился и продолжил.

— При этом мы не можем набрать совсем зелёных новичков, а наши главы дружин и так максимально загружены. Поэтому я предлагаю вам возглавить объединённый отряд двух родов и стать связующим звеном между нашими дружинами. Полномочия у вас будут как у других Ратаев, но подчинятся вы будете только мне. При этом формально будете принадлежать дружине рода Антиповых. Такое положение дел будет сохраняться до тех пор, пока род Антона Алексеевича не сможет сам обеспечивать защиту владения. Устраивает?

— Полностью, — счастливо улыбнулась Екатерина и в этот момент я понял, что уходить к Разумовским она не хотела, потому что тогда пришлось бы разбить семью. А значит, я правильно всё понял.

— Тогда вопросы взаимодействия решайте с Николаем Петровичем, — кивнул я на Аршавина.

Шатун широко улыбнулся и крепко обнял жену Прохора.

— Ты не поверишь, как я рад тебя видеть, Кать! Катя? Катя!

Я остановился на полушаге и резко обернулся в сторону жены Кожедуба. Катерина медленно оседала в руках Шатуна, к ней уже бросился супруг, а вокруг девушки разливалось облако чернильной темноты.

— Он здесь… — как в бреду, выдохнула Екатерина. — Он снова пришел…