Первые шаги

Глава 3

События, в котором главную роль сыграли Арног, Скор, Роствуд и их новый товарищ по беде Гирн. Ими самими забывались как короткий сон. Но не другими. Они облетали все пещеры и обрисовывались все новыми и новыми подробностями. Сами друзья уже слышали отголоски своих действий, которые прошлись уже через многие уста. Из этих уже сказок они поняли, что открыли сезон охоты на предателей. Самим мракцем это выливалось все в новые и новые трупы шестерок. В ответ проводились даже карательные меры. Хватали первых попавшихся, и собирая всех убивали у них на глазах. Но как человека можно ввести в страх, который делает из него послушную овцу. Так же из него можно создать и дикого зверя загонного в угол. Им нужен был страх и рабочие руки. Но они получили бойню. В некоторых местах при казни на стражников накинулись все собравшиеся невольники. Сколько было таких срывов у людей, точно ни кто не знал. Но теперь точно было одно. Черные псы сами начали рыть себе яму. И близился тот момент, когда раб поменяются местами со своими «хозяевами».

Арног работал с Гирном. Скор на пару с Роствудом. Теперь их связывала не только одна беда и цепи. Но и кровь пролитая ими. И на первой жертве они не остановились. Как только кто-то предавал или выдавал своих, расправа была скорой и жестокой. Их окружение помогало в этом как могло прикрывая и заметая следы.

Из за своих крупных габаритов Арног и Скор работали больше всех. Но смысл жаловаться, когда ты можешь. Их мышцы, привыкшие к тяжелому физическому труды переставали болеть от ежедневных нагрузок. Все дети занимались одним трудом. Вывозили глыбы огромной скалистой породы наружу на огромных тележках. На которых они же вывозили и трупы всех тех, кто мечтал о лучшей рабской жизни. Друзья старались дольше бывать на свежем воздухе, наслаждаясь солнцу и осенними ветрами. Они спускались в самые глубины рабских пещер, туда, где работали взрослые, добывая для псов черную руду. Из которой, они потом мастерили самые крепкие доспехи и оружие. Там они и узнавали секреты выживания.

Еду что им выдавали, хватало, что бы, не сдохнуть от голода. Да и едой то это назвать было тяжело. Говорить о том, что нужно было быть всегда начеку и бороться за свою жизнь не приходилось. С таким рационом и поэтому друзья спускались в самые нижние уровни, ища выход там. От людей они узнали, какие подземные грибы можно употреблять в пищу, а от каких можно умереть в муках. Таких, что эта жизнь покажется блаженной. Приток чистой воды увеличился и этим теперь друзья старались поделиться со всеми. Поднимая из глубин телеги с самодельными каменными кувшинами.

Не всем было под силу поднять груженную камнями телегу снизу на самый вверх. Поэтому друзья и стали основными добытчиками. Арног и Скор принимали это как вызов своей выносливости и силе. И заставляли Роствуда с Гирном, следовать их примеру. Пусть даже против их воли. Чем глубже уходили друзья, тем чаще слышали рассказы о древнем народе. О тех кто подвергся воздействию «смерит прошлого» (радиация) и сумев выжить уйдя в горы. Неизвестно куда пропадали люди. Их крики боли и страха долго не смолкали в сводах пещер. И чем дальше прорывались рабы, тем больше попадались на пути раздробленные и обглоданные кости. Но была еще опасность, поджидавшая среди камней и в ней же спасение.

Глубинный змей — как было прозвано это существо людьми. Помесь змеи и дождевого червя. Обладателя огромной пастью и отсутствием глаз. Они встречались редко и не вблизи людей. Но если убить такого, то мяса хватило бы на всех. И на долгое время. Если при попытки поймать, не умрешь конечно. Мясо этого создания было почти безвкусным, но очень сытным. И хорошо освежало и придавало сил. Для того что бы надежда на свободу не умерла.

Взрослые что работали в самых глубинах, иногда снаряжали группу на охоту. Кто-то возвращался, оставляя своих товарищей на съедение червям. Случалось, что и вся группа пропадала. Но если охота проходила удачно, то можно было считать, что наступали хорошие времена.

Сами стражники вниз не спускались. И редко это делал надсмотрщик со своей свитой. Для них главное, что бы, работа не останавливались и руда поступала. Поэтому чем глубже, тем больше предоставлен сам себе. Этим и пользовались друзья. Раз, за разом уходя в глубины. Добывая грибы и воду. И даже пару раз ходили со старшими на охоту.

Первый же опыт оказался удачным и мальчишки впервые попробовали нахваленное мясо червя. Второй раз им пришлось отступать, оставляя тварь заглатывать мертвых. Но их личная первая охота состоялась только после того как они смастерили себе каменные копья. Приделав каменные острия на трофейные палки. Оружие придавало им уверенности и опасности. И все без исключения чувствовали, что им нужна эта игра со смертью. Где вся злость, обреченность, страх, гнев выплескивается наружу и остается только опустошение. И чуть радости от того что жив. И все это пока вся грязь вокруг, предательство, трусость и живое гнилье снова не оставляли на них свой след. И вновь они шли вчетвером на охоту, считая, что это сможет очистить их от всей мерзости вокруг. Это словно было глотком свежего свободного воздуха. Очищенного от этого проклятого места.

Четырежды они скрывались во тьме каменных стен. Пробираясь со страхом в душе и в тоже время ощущая азарт. Ища себе еду, они сами боялись, ей стать. И трижды приходилось уносить ноги, но четвертый раз они добились своего. И уже когда червь перестал биться в агонии, они принялись радоваться. Уставшие, все в ссадинах и ушибах, но довольные. Прыгали, кричали и обнимались. Это была их очередная победа. Очередной шаг к свободе. И этой победой они поделились со всеми. Сегодня старшие и дети вкушали мясо убитого им создания. Набивали свои животы в маленьком ночном пире.

Конечно, это были редкие моменты, когда от работы могли отвлечься охотой, собиранием и глотками свежего воздуха. Большинство времени им приходилось заниматься физическим рабским трудом. Но все вчетвером пытались найти отвлечение и в чем то еще. Разговоры. Узнавали друг друга лучше не только в момент опасности. Кто чем, занимался до случившейся беды у себя на родине.

Скор оказался сыном тысячника. И с детства его готовили к ратной службе. Но больше всего удивило то, что, не смотря на столь юный возраст, у него уже была жена. Он очень много говорил о своей суженной и даже обещал всех познакомить. Роствуд шутил по этому поводу. Не боится ли гигант, что при виде его рыжей красоты она забудет о муже? Англичанин постоянно вставлял острые фразы и шутки. Он был по жизни такой. В свои года он то и делал, что гонял лодыря и тискал девчонок. И с пеной у рта доказывал, что уже познал женские ласки и стал полноправным мужиком! В момент нападения скользитов и псов его родители уехали в город продавать овощи. А он сбежал от работы и вот чем это закончилось.

Гирн был самым молчаливым. Не только потому, что плохо знал русский. Угрюмость и мрачность были частью его. Скромно и с трудом он поведал, что случилось у него на родине. До того как он попал сюда. Его страна была окружена врагами. Но оказавшись уже в рабстве, узнал, что благодаря дружине Руси врага удалось отогнать. Эта новость вселяла надежду в сердце Арнога, что его родина не только держится. Но и помогает другим. Гирн рассказывая о себе, подбирал слова очень тщательно и медленно. Он был сыном лесника и лес был его домом. Он охотно рассказывал об охоте и выслеживание добычи. Поведал о смерти своего отца.

Арног рассказывал то, что было. Свою жизнь кузнеца при рассказе, о которой Гирн вставил. Понятно, почему у тебя глаза блестят при виде черной руды. Поведал, что его мать умерла при родах. О суровости но справедливости отца. О жизни на заставе. Тщательный пересказ о схватке плечом к плечу с молодым дружинником. С таким восторгом он вдавался в самые мельчайшие подробности, что смог собрать вокруг себя толпу слушателей. После окончания рассказа с печальным концом все нехотя вернулись в свои лежанки.

Конечно, разговоры были не единственными темами отвлечения. Арног с Роствудом как могли, учили Гирна говорить по русски. Получалось или нет, судить пока было рано. Скор обучал всех рукопашному бою и владению оружием. Увы, пока палки с примотанными камнями на вверху были единственным оружием. Но это пока.

Так в маленьких радостях посреди мира человеческой низменности и проходило время. Друзья видели много смертей и но все это лишь усиливало их жажду крови.

Завершалась дождливая осень. Новые пленные слабыми угасающими ручейками стекались в рудники. С наступлением зимы приток новых жертв совсем истек. Обломали зубы мракцы ли или просто холода и снега заставили их замереть. И чем больше узнавали друзья последние новости, тем больше склонялись к последнему. За зимой пришла весна, и деньки становились не всегда обычными. Даже по меркам рабства.

Кто-то еще жаждал и лелеял мечту занять главного раба среди детей. И это выливалось в новую кровь и трупы. Доводилось даже до ночных покушений и друзьям даже приходилось дежурить по ночам. То, что они делали с предателями, сами не считали чем то выдающимся. Но для тех кто принял сторону врага и продавая попавших с тобой в одну беду были не достойны жизни. И чем больше они здесь были, тем больше понимали, что рано или поздно кто-то от обреченности прислушается к словам старшего раба или стражников. И станет продавать людей и их провинности за кусок хлеба.

Да они четверо были силой. Были грозным оружием и это знали все. И знали не только дети что делили с ними крышу и еду. Их неофициальная слава и действия разносились по другим пещерам. Но кто бы как не считал, главными они не были. И не позволяли присвоить этот ярлык себе. Но в нужное время были готовы взять на себя это бремя.

Конечно, их стали замечать и псы, и старшие продажные твари. Чаще появляться в их пещере. Ведь они сильно стали выделяться среди своих сверстников. Поначалу, их пытались склонить к себе, ловя по одному сладкими речами и обещаниями. Но после того как друзья стали перемещаться минимум вдвоем стали давить на больные места. Родину, родных, свободу. В ответ получали лишь тишину. Но ни кто не мог знать. Чем сильнее на них давили, тем сильнее был их гнев, тем чаще была удачнее охота. Упорнее был труд и слаще моменты счастья и веселее шутки Роствуда. Сами мракцы быстро бросили попытки завербовать, оставив это дело своим «шестеркам». И уж те не собирались бросать свои попытки. Иногда даже доходило до драк, что очень забавляло черных псов. Смотреть, как рабы бьют друг друга. Тела друзей носили следы удары палок и кулаков, но ни разу еще обидчикам не удавалось уйти без ответа. С помощью друг друга и окружающих еще сохранившие человеческую сущность они выживали.

В какой-то момент стало «свободно дышать». После нескольких случаев, когда на глазах у мужиков дети давали отпор продажным, и их тела бесследно исчезали. На краткое время друзей оставили в покое. В последствие они узнали истинную причину. В один из дней после выдаче еды. Друзья договорились о подмене, и ушли на охоту, оставив свои рационы не тронутыми. По возвращению узнали, что их еда была съедена и воры сами себя наказали. Еда была отравлена. Кража еды и раньше случалась, но сейчас действительно кара сама нашла воров. Слишком тонко для детей рабов. Чем чаще появлялся в их пещере главный раб, тем больше они убеждались, что своим существованием они связывают ему руки. Возможно, это из-за слухов о том, что чаще стали вспышки восстания. И таких как он, казнили в первую очередь.

В таких схватках за жизнь текло время. Скор и Арног мужали, закалялись. Тела наливались силой, которая искала выхода. Роствуд и Гирн тоже не казались уже слабаками.

После учащенных происшествий в других пещерах. Когда люди бросались не щадя себя на стражников. Всех снова заковали в цепи. И друзья приняли это как новый вызов. Цепи сковывали движение, и с этим становилось тяжелее работать. Собирать воду, грибы и гораздо опаснее добывать мясо червя. Не раз друзья упускали добычу, унося ноги. Но чем больше они делали попыток, тем слаженнее становились их действия. Ни кто не осуждал их когда они возвращались с пустыми руками. Многие даже предлагали помощь, но они лишь соглашались на подмену с работой. Раз за разом уходили в темные уголки пещер. И чем упорнее был их труд тем чаще желудки были набиты.

Время шло, и поток рабов совсем иссяк. Пришла осень, зима и с первыми теплыми днями друзья поняли, что больше ждать нельзя. Им объявили войну. Псам было все равно как рабы управляются друг другом. Но главному рабу нет. И после того как его свита поредела, он начал действовать. Лишившись пятерых своих подчинённых, которые ночью вбежали в спальную пещеру детей и устроили там бойню рассчитывая убить четверку. Сами друзья в это время возвращались с удачной охоты. Услышав крики и шум, тут же бросились вперед, бросая свою ношу. В пещеру они вбежали не одни. Вместе с взрослыми, что были рядом. И то, что увидели, заставило всех замереть. Пятеро здоровых детин, избивали детей. Били ногами, руками, палками, камнями. Били до тех пор, пока тела не переставали дёргаться.

Первым опомнился Скор. Привыкшее к темноте зрение позволило ударить каменным наконечником прямо в горло и вторым ударом в грудь свалить захлебывающегося врага на землю. Следом мимо пронесся Арног, крича, опустил свое оружие с верху на череп. Даже сквозь шум и крики он услышал треск, и тело мешком упало на землю. Роствуд и Гирн забили до смерти еще одного. Двое оставшихся, были разорваны толпой голыми руками. Когда в пещеру вбежала стражу, на полу осталось лежать около пятнадцати тел. Друзья успели спрятать свое оружия в тряпки, прежде чем их заметили. Мракцы вбежавшие в пещеру были готовы убивать, но пленные лишь отстранились от них. Так стражники и стояли, ощетинившись копьями ожидая подкрепление, которое незамедлительно появилось. И только когда старший надсмотрщик убедился, что это лишь рабы убивают друг друга. Наорал на своих, и заставил убрать трупы прочь. Тела ворвавшихся ни кто не отдал и мертвые так, и остались лежать возле входа в пещеру пока пославший их не увидел все своими глазами. Повысив ставки, он проиграл. И теперь с детьми постоянно ночевали кто-то из взрослых.

Дальше их стали морить голодом не зная, что пока что не хватке в пище они не испытывали. И друзья понимали, что настало время действовать.

Насыпи глыб росли и теперь отходы выбрасывали ближе к поселению стражников, и это давала возможность друзьям лучше разглядеть строения. Количество охраны. Иногда даже удавалось увидеть, когда они меняются и по солнцу запоминать время.

Морение голодом продолжались и друзей отгоняли от пищи. Время шло, а странная компания ни как не хотела подыхать и это заставляла главного раба все чаще появляться у них в пещере.

Тепло уже наполняло дни и ночи. Друзья в деталях запоминали расположение домов в поселение. Пытались считать количество охранников в самой пещере и за ее пределами. Как часто меняются. Все это они старались запомнить как можно детальнее. Но все понимали, что надо начинать с предателя и убить его как можно тише иначе придётся иметь дело со всей сворой черных псов.

Четверка сидела кругом. Все было готов. Предупредили только проверенных временем людей. Только в последний момент они должны были довести план до всех остальных. Кто-то еще мог увидеть в этом, возможность выслужится.

— И так. Значит завтра, когда привезут эту дрянь. Как они называют ее пищей. — Проверял еще раз все Арног, говоря шёпотом переводя взгляд с одного на другого. — Этот хмырь…

— Хмырь…ха-ха. Хорошее слово — хохотнул Роствуд. — Все, все. Молчу, молчу.

Русич продолжил.

— Этот хмырь. — Он посмотрел на Роствуда, который прятал улыбку. — Он обязательно придет. Какой день уже является. Тогда и начнем. Те, кто будет вывозить телеги, перекроет им путь к отступлению. Роствуд Гирн.

Оба молча кивнули.

— Ваше дело загнать их в пещеру.

За Арногом продолжил Скор.

— Главное все сделать быстро. Дальше ожидаем ночи. Двое стражей охраняют коридор. С ними хлопот не должно быть. Двое не проблема. И уже с оружием должны разделаться с тремя у входа. Труднее будет у входа и при смене. Надеюсь, нам повезет.

— Ничего. Их доспехи. Скроют наши лица. — Заверил Гирн всех, выговаривая с трудом слова.

— Тогда спать. Завтра насыщенный день — скомандовал Арног и перед сном хищно заулыбался.

Утро начиналось как обычно. Работа. Большинство рабов, уже было с разбитыми цепями, лишь сохраняя походку скованных. Уж о свободном передвижение позаботились пораньше там где звук не достигал лишних ушей. Перед моментом, за которым или жизнь или смерть многие не выдерживали напряжение. Но хватало ума уходить в глубины и там срывать свое напряжение. Даже друзья, готовившиеся к этому моменту с самого первого дня под этими сводами, были в огромном напряжение. Руки порой тряслись, глаза лихорадочно блестели. Ну а что бы держать мысли ясными не могло быть и речи. Проходя мимо стражников, ловили их взгляды, нервно сглатывая слюну. Казалось, что они провожают их глазами, ухмыляясь.

Все готово. Отступать не куда. — Шептал себе Арног пытаясь собраться с мыслями. Его взгляд был прикован к Роствуду и Гирну что стояли у входа в их пещеру. Англичанин нервно кусал ногти. Германец же прислонившись к скале спиной стоял, опустив голову. И лишь подрагивающие мышцы на руках и ногах выдавали у него тревогу. Русич, какой раз уже пересекался с ними взглядом. Он знал, что все готово. Телеги вывезены за коридор. Друзья выглядывают в проход, высматривая жертву. И завидев их, займут свое место. Оружие в тележках под камнями. Они не подведут. Он это знал так же ясно как то, что сегодня прольется много крови.

Оглядел пещеру. Более десятка взрослых и у них под одеждой каменные ножи. Дети тоже готовы. Большинство сидит в ожидание. Самые выдержанные продолжают вывозить камень. Количество вывозимых телег не должно вызвать подозрение. Все эти мелкие детали и последующие шаги Арног сотый раз прокручивал в своей голове.

С предателями рабами расправятся быстро. Пусть даже будет не много шума. Главное что бы потом не было волны, которая захлестнет всех. На этот случай со старшими был отдельный разговор. Это уже по случаю.

Оружие под рукой. Пальцы ощущают древко короткого копья. Пробегаются по всей длине и гладят заточенный каменный наконечник. Немного проясняются мысли и вот он момент. Роствуд и Гирн окликнули их, и ушли вперед.

— Черт! — Зарычал рядом Скор. Русич сразу повернулся к нему и замер. Эпскотца всего трясло от напряжения. Мышцы на руках змеями перекатывались под кожей. Кулаки то сжимались, то разжимались. — Надо что-то делать — бормотал он, впиваясь в друга безумным взглядом.

Тишина. Казалось, что все в пещере даже дышать перестали. Сжав руку Скора русич процедил сквозь зубы. — Бей камнем по своей цепи.

Тот в ответ лишь тупо уставился на него.

— Бей! — С нажимом повторил Арног.

И Скор последовал словам друга. Взяв рядом камень, и стал долбить им свою цепь. Раздававшийся звон от ударов отвлек все взгляды от главного входа. Кто то со страхом, кто то с непониманием смотрел на действия шестирукого. И когда повар с «едой» въехал в пещеру, там уже стоял гул из голосов. Сама жертва со своей свитой не зашел, а остался стоять в стороне. Как и планировалось.

Рука Арнога уже сжимало копье. Он видел, как повар по привычке въехал, не оглядываясь по сторонам. И только когда его ушей достиг шум, он посмотрел на Скора с камнем в руках и разбитой цепью в ногах. Русич встретился взглядом с главной тварью и прочел в его глазах страх. «Он понял» — мелькнула в голове Арнога. Но те, кто пришли с ним, не были так умны. Трое из пяти бросились к Скору. Двое остались охранять своего господина. Все это словно растягивалось и тянулось. Забывая, что позади, ударят друзья. Арног вскакивает и метает копье в главаря. Бросок не точный. Древко лишь плашмя бьет того в лицо и тут же русич бросается в живот самому ближнему сшибая того с ног. Оказавшись с верху, словно безумный, начинает молотить его руками.

Бросок Скора, оказался более точным. Камень острием вонзился в глазницу и тело мешком рухнул на каменный пол. И следом качнулась вся толпа, нахлынув словно волна.

Мимо Арнога проносится его шестирукий друг, выхватывая из мертвеца свое копье. Сам Арног вскакивает с полуживого раба и с силой бьет нагой в грудь и бросается следом за другом. Роствуду с Гирном удается убить одного и ранить последнего из телохранителей и заставить главаря войти в пещеру. И он достает из под одежды стальной кинжал и успевает что-то крикнуть, прежде чем кулак Арнога бьет в висок. Срывая с того одежду запихивает в рот кляп и связывает его быстро и сражу же вскакивает с кинжалом в руке преграждая путь толпе. И даже не видит, но ощущает, что друзья стоят рядом готовые ко всему. Оправдались их худшие варианты. Толпа рванулась вперед. Кто-то еще избивал бездыханные тела, но большинство уже шли к друзьям, словно не видя их.

— Стоять! — Зарычал Арног. Шум все больше заполнял пещеру. И казалось это крах. Сейчас прибегут стражники. Мысли в голове крутились словно вихри. Может идущие на них правы? И лучше уж погибнуть в схватке. Возможно, стража уже бежит сюда. Но нет. Пока есть возможность выбраться из этого проклятого места, он не будет упускать ее.

— Стоять!!! — Загремел русич. И кто-то остановился. Выпрямившись и расправив плечи, он направил кинжал на толпу. Рядом становились мужики, поддерживая его слова своим видом. — Если кто и выйдет из пещеры, то только с загруженными телегами и будет стараться вести себя обычно. И тогда! Он сможет еще напиться кровью псов!! Но если кто-то попытается выбраться от сюда сейчас — он старался говорить громко и твердо, но голос слегка дрожал от эмоций. — Я клянусь, убью его!

И в подтверждение слов с ним поравнялись его друзья. Один за одним все старшие. Не известно, что повлияло на толпу. Его слова, или решительный вид стоявших у них на пути. Но толпа остановилась. Стоя на месте все переминались с ноги на ногу. С разных сторон нарастали вопросы крики, упреки разных тонов. Не вслушиваясь, Арног снова взял слово.

— Вы терпели годы. Вы выжили, не потому что предавали своих братьев. А потому что мы были вместе и не превратились в низших тварей. И только так же вместе мы сможем утопить эти пещеры в крови наших мучителей. — Он говорил и говорил и чувствовал, как на душе становится легче. — Берем телеги. И создаем вид последнего рабского дня. А ночь уже будет за нами. Все или ни кто!

Конечно, не все понимали его слова. Но те кто осознал и услышал, старались все пересказать другим.

— Все или ни кто!! — Громче закричал Арног. И тут уже последовали ответы.

— Все. Все. Все.

Голосов становилось все больше. Русичу легла рука на плечо.

— Молодец парень. Теперь осталось главное дело.

— Да — устало согласился он. — Вы ждите здесь. Вас тут уже ни кто не увидит. А ночью мы вам сообщим.

Мужики кивнули и разошлись, помогая детям спрятать трупы и загрузить телеги для работы. Повернувшись, он с облегчением вздохнул, увидев друзей целых и невредимых.

— Молодец брат — гордо сказал Скор. Гирн молча кивнул. Роствуд ухмылялся довольно.

— Спасибо. Если бы не вы. У меня бы не вышло. Ну, все последние усилия и наша месть свершится. Пойдем Гирн. — Арног уже брался за телегу и друзья, как и все остальные, последовали примеру. Уже выкатывая ноши на свежий воздух, они услышали мечтания Роствуда.

— А я может, останусь тут. Сделаю свое королевство. Арнога сделаю палачом.

Выходя на лучи солнца, они улыбались от уха до уха. Вернувшись, им было все равно, куда утащили эту мразь и полуживых его помощников. И что с ними сейчас делают. До вечера еще было время, и друзья решили проведать как дела в глубине. Работа там шла полным ходом и им оставалось только поймать смену, ехав обратно пустыми.

— Наконец-то — заговорил Гирн, помогая Арногу выгрузить содержимое их рабочего инструмента. — Смотри. Идут.

— Вижу — коротко бросил русич. — Новую партию не успеем. Растягиваем эту.

Оружие все это время лежало на дне телеги.

Когда смена мракцев подходила ближе им на встречу выезжали Скор и Роствуд. А за ними шли потоком дети.

— Ну, вот наш шанс — забормотал радостно Роствуд. Помогая другу выкидывать камни. — Сейчас назад пойдут, и мы поедем.

— Верно. Верно — нервно отвечал Скор, быстрее начиная работать. Бросая взгляд на закат. — Уж скоро стемнеет. Ух. Парни не могу дождаться.

— Начнем с конца. Не спеши, к темноте выйдем на последних — объяснял русич глядя на кинжал и копье, которое лежало на дне телеги.

— Двинули — бросил Роствуд, завидев сменившихся стражников, и все толпой они повезли пустые телеги назад. Проезжая не трех, а четырех стражников Роствуд тихо выругался.

— Убьем всех. Количество уже не имеет значение. — Твердо заявил Скор. Проезжая мимо увеличившегося количества мракцев он достал окровавленное копье. Остальные последовали его примеру и уже приближались к обители двух будущих мертвецов. На встречу, потоку работающих друзья разделились и в пару прыжков бросились на стражников. Кинжал русича пронзил горло, а Гирн зажал ему рот, всадив копье в спину. Аккуратно уложив тело, подали знак остальным, скрестив руки. Работу заканчивать. Возвращаться в свою пещеру.

— Здорово — бормотал за спинами друзей Скор. — Теперь вооружены.

— Да. Теперь, настоящее оружие. Но жалко расставаться с этим — Роствуд потряс самодельным копьем. — Хорошую службу сослужило.

— Оставь. На память — не поворачиваясь, вынимая меч из ножен мертвого мракцы.

— Нееееет. Оставлю пожалуй только память о нем.

Вооружившись они собрались вместе. Посреди брошенных телег. Освободившись от болтающихся цепей.

— Ну, теперь тишина. Как поступим? — Узнавал Роствуд, сжимая меч. У Скора было копье. Гирн тоже вооружился мечом. Арног же владел копьем и кинжалом. От вопроса англичанина все переглянулись.

— Четверо — нарушил тишину Гирн. — Если двое у входа. Двое в своих лежанках.

— Если в своих лежанках — съязвил рыжий. — Не нравится мне это. Сделаем так. Мы с Арногом на скорости ворвемся. У нас копья постараемся заколоть сразу. Ну а вы не дайте ударить нам в спину. А то умирать, как то на пике славы не хочется.

— Даже героической смертью?

— Даже? Вообще не хочется Арног.

— Ладно. Готовы?

Все молча кивнули на вопрос русича. Глубоко вздохнули и побежали.

— Черт. Как же не удобны эти кожаные доспехи — жаловался Роствуд, стоя спиной к Скору который помогал зашнуровать нагрудник. Четыре тела лежали на земле. И теперь каждый владел копьем и мечом. Трупы уже уносили вглубь пещеры. И все больше и больше бывших рабов подходили к друзьям. Старое оружие перешло в руки мужиков и те теперь гордо смотрели на Арнога с Роствудом. Облачённых, в кожаную броню мракцев. Скор и Гирн оставались внутри.

— Остались только псы у выхода. А затем снова ожидание. Если до половины ночи смена не появится, то начнем.

— Верно — согласился Арног с эпскотцем. Если что здесь остаешься ты и Гирн. Мы пропустим часть псов. Если будет смена. Если нет. Возвращаемся, даем вам сигнал. Пещера ваша.

— А вы? — Спросил кто-то из толпы.

— Мы полезем резать спящие глотки — ответил Арног, обнажая и вгоняя меч обратно в ножны. — Благо есть чем.

— Будем ждать — бросил один из мужиков и развернулся, увел толпу за собой. Оставив друзей одних. Обнявшись, и они разошлись. Пройдя половину пути, Роствуд нарушил тишину.

— Как же скрипят эти доспехи — жаловался он.

— Главное что скрип, а не звон цепей. Все молча уже рядом. Будь готов.

— Всегда готов.

Вдвоем они пропустили мимо ушей фразы псов в свою сторону, когда те их заметили в темноте. И как одной рукой насадили псов на копья. И тут же скинули трупы в кучи обломков. Заняв их место, принялись ждать.

— Ну, все — вздохнул Арног, облокачиваясь спиной в скалистую породу. — Теперь ждем.

— Ждем. Но ты смотри. Если я усну, разбуди меня заранее.

У русича под шлемом поползли брови вверх от удивления. — Ты что еще и уснуть можешь?

— Ну, изматывает меня это ожидание. Хуже нет. Скоротать мне его не чем. Так что вдруг.

— Ладно, если что разбужу — и не много подумав добавил. — Если что ты меня разбуди.

— Не обещаю.

— Ну и зарежут как баранов.

— Бараны м-м-м-м-м-м — мечтательно произнес рыжий. — Сейчас бы баранью ножку или куриную.

— А свинью целую не надо? На углях сделанную?

Повисла не долгая тишина. Словно раздумывал, нужна жареная свинина или нет. — Ну, если только с вином. А лучше пару кувшинов вина. А то так целая свинья в меня не влезет. — И тут Роствуда понесло. — Согласен, даже на сильно разбавленное водой вино. Пусть хоть только пахнет вином. Арног слушал, о его мечтаниях наблюдая, как в поселение гаснет один за другим свет в домах. Иногда что-то отвечал другу, соглашавшись. И когда последний очаг огня потух, заметил выдвигающихся их смену.

— Идут — рыкнул он.

— Эх, такие фантазии сбили паршивцы.

Мракцы подходили все ближе и ближе. Сначала шли кучно. Всего восемь псов. Это заставило друзей занервничать. Против такого количества им точно не выстоять. Но затем группа стражников начала разделяться. Одни выдвигались чуть вперед, другие стали отставать. Первые двое прошли, мимо кидая, какие то фразы. Друзья на удачу кивнули. Затем проследовали молча еще четверо. И когда те скрылись во тьме пещеры, шагнули на встречу ничего не подозревающим псам. Стальные наконечники копий ударили точно в шеи и лица. Захлебываясь кровью, враг мог только издавать хрипы. Скинув трупы в общую свалку, вновь пришлось ждать. Не большие отрывки шума за их спинами долетали до ушей, но они быстро стихли. Осталось только ждать остальных. Последний штрих и самый кровавый.

Друзья так и не появлялись. Стоявшая тишина заставляла Арнога и Роствуда нервно бросать взгляды то друг на друга. То, бросая их за свои спины в темноту. Но оба пока хранили молчания. Англичанин не выдержал первым и сделал шаг вперед по направлению поселения стражников, но появившийся Гирн в облачение псов заставил его остановится. За ним появился Скор. Конечно, ни одни доспехи не подойдут эпскотцу. Но он защитился как смог. Щитки, нарукавники. И пару нагрудников вокруг тело, привязанные к телу тряпьем. За ними вышла целое воинство бывших рабов.

— Какого… Роствуд не успел выругаться. Гирн встал рядом и подтолкнул англичанина. — Идем — тихо сказал он и кивнул Арногу. Втроем они стали спускаться к последней цели. Скора оставили из за слишком выразительной внешности.

Словно назло восставшим тучи расползлись в стороны, и лунный свет обильно осветил все вокруг. Все обретало новые черты. Частокол. Внутри шесть бараков. Два пса охраняют узкий проход внутрь. Ни башен, ни смотровых вышек. Кого им здесь опасаться. Голожопых замученных пленных? Тут не появится незваный гость. А что могут сделать сломленные духом рабы.

Лишь двое крутил у себя в голове Арног крепче сжимая копье. За спиной слышалось сопение англичанина. То, что друзья рядом придавало уверенности в шаге. Спускаясь вниз, он запоминал расположение домов. Так близко им еще не удавалось подобраться. Но и уйти, сейчас не получится. Так один прямо возле входа. Один строго на другом конце и все остальное разбросано по сторонам. — Все это он произносит вслух, до того как тропа выводит их на один уровень с частоколом. Один из мракцев выходит вперед и поднимает руку верх пытаясь остановить. Смотря на эту руку Арног думает. Одна кожа, один вид и мысли в голове взрываются словами «Это не человек!». Копье пронзает кисть и впечатывает голову в дерево. Второй стражник вынимает меч и пытается крикнуть. Точный удар Роствуда заменяет крик захлебывающимся криками. Пес еще пытается выдавить из себя тревогу, но копье Гирна бьет снизу вверх, пронзая подбородок и пробивая голову, вылезает через макушку.

Голова чиста и остаются только действия. Оставляя копья в трупах, они выхватывают мечи. Новая жертва решает выглянуть на шум. Меч поднимается и опускается в руках русича, обезглавливая врага. Гирн и Роствуд уже внутри. Мгновения шума и снова тишина. Движимые жаждой убийства и мести они оказались внутри. Кровь окрасила каменную почву. Но ее должно быть на много больше.

Огляделись. Тишина. Свет нигде не горит. Лишь треск факелов расставленных возле бараков. Сжимая крепче рукоять окровавленного меча, Арног посмотрел на друзей. Замечая лихорадочный блеск в их глазах. Рядом первой здание. Тихо поднимаясь по короткой лестнице. Дверь, слегка поскрипывая, стала отворяться. Вздох облегчения и друзья проскользнули внутрь. Внутри царила полная темнота. Не большое окошко в стене не давало достаточно света. Но то, что здесь не было псов, стало ясно, когда со всех сторон послышались стоны, всхлипывания. Обитатели этого здания разом зашевелилась на полах, вдоль стен. Глаза стали привыкать к темноте и друзья увидели, что барак был забит женщинами, девушками. В каких-то тряпках они создавали гул хлипав и плача. Они жались друг другу. Другие просто лежали, вздрагивая всем телом, пряча лица, словно в ожидание чего то. Десятки глаз взирали на трех мракцев с окровавленным оружием со страхом и ужасом.

— Ублюдки! — Зарычал Арног как дикий зверь. Чувствуя, как кровь вскипает от переполняющего его гнева. — Вырезать всех! Ни один пес сегодня не должен выжить! — И уже собираясь, развернутся, что бы воплотить свои угрозы в реальность. Остановил сухой и твердый голос.

— Русич? — Он звучал твердо. Хоть это и был вопрос, он звучал как утверждение. В конце здания кто то зашевелился и друзья пытались разглядеть говорившею. Женщины, пытались удержать, идущую к ним. Умоляли ее. Разговаривали на разных языках. Но обладательница властного голоса отмахивалась от слабых попыток и шла дальше. Когда рыдание окружающих стало громче, она вновь заговорила. — Тише мои дорогие. Это же наши сыновья.

Она прошла мимо окна, и русич увидел бабушку. Ее лицо все было изрезано. Глаз не было, лишь сияющие провалы. На ней был одет мешок. Одной руки не было. На другой руке не было ни одного пальца.

— Матушка — одними губами прошептал Арног снимая шлем. Делая шаг на встречу и обнимая ее за плечи. — Да что же это. За что они так с вами. — Шептал он, обнимая старушку, и впервые слезы потекли из его глаз.

— Успокойся сынок. Вы теперь с нами. Все будет хорошо — она гладила по волосам и успокаивала, словно не с ней происходили эти ужасные вещи.

— Защитим вас. Все будет хорошо — отвечал русич и обратился к друзьям. — Поговорите с остальными. Расскажите что они теперь в безопасности. Пусть знают, что их страданиям пришел конец, и мы отомстим за каждую пролитую слезу.

Гирн кивнул и стал обращаться ко всем на своем языке. Роствуд сразу бросился к измученным. Подсаживаясь к каждой и говоря по английский и русски. И постепенно вокруг все стали успокаиваться.

Сам Арног чуть отстранился от старушки, осматривая ее изуродованное лицо. — Теперь вы в безопасности.

— Я знаю сынок — последовал спокойный ответ. Она провела обрубками пальцев по его лицу. Стараясь вытереть его слезы.

Девушки стали приходиться в себя и обступать своих спасителей и защитников. Стараясь обнять их коснуться. Тихо шепча слова благодарности на своих языках. Арног закрыл глаза. Но картина истощённых измученных покрытых шрамами женских тел еще была перед глазами. Из этого состояние его вывела речь мракцев. Их поганый язык. Новый крик дикого зверя. Тело с легкостью освобождается из слабых женских рук. Шаг к двери. Каблук сапога бьется о деревянный пол.

Черный пес, вывалив свои причиндалы, сонный, поднимается по лестнице. Девушки снова начинают рыдать. В ответ гневный крик пса. Взгляд темных глаз русича прикован к мракцу. Он не видит его лица, словно у того его нет. Меч взлетает и опускается с силой. Треск кожи, костей. Кровь потоком хлынула на пол. Удар разрубил ублюдка от плеча до пояса. Два куска мяса рухнули на землю. Тело русича вздымается от тяжелого дыхания. От гнева переполняющего его. Не поворачивая голову, обращается к Роствуду.

— Друг прошу, отведи их в пещеры к остальным скорее. Потеха скоро начнется.

И выходит. Свежий ночной воздух бьет в нос. Следом ощущается запах крови. Гирн следует за ним. Второй барак на пути. Тихо открывается дверь. Спящие псы. Глаза, горящие огнем и каменные выражение лицо. То, что видят умирающие. Третий барак.

Шум толпы становиться сильнее и в селене врываются свободные люди. Гнев от увиденного, рвется наружу. Для удовлетворения их мести друзья вытащили пятерых сонных псов в центр поселения. Оставив их на растерзания. Вопли боли долго не смолкали, когда толпа рвала их на части. Им нужен был выход, накопившийся злобы и ненависти и целью стали эти пятеро.

Скор и Роствуд и с десяток мужиков быстро отыскали Арнога с Гирном. С ног до головы покрытые кровью они стояли чуть в стороне, наблюдая за казнью.

— Что теперь? — Спросил Скор, глядя на друзей.

— Освободим другие пещеры. И так вниз. Пока все не будут свободны — сухо ответил Арног, смахивая кровь с бровей. Посмотрев в глаза эпскотца, добавил с особой жесткостью. — Пока все псы не сдохнут!

В разговор вмешался один из мужиков.

— Мы собираем оружие. И двинемся дальше вверх. Там наши братья. Освободим их и двинемся вниз. Теперь, даже если и смерть то свободными.

Друзья кивнули. — Спалим тут все позже. Когда сделаем дело — добавил один из подошедших.

— Нет — резко сказал Арног. — Пусть их трупы гниют. Огня они не достойны. Тут должна быть конюшня. — Не давая больше сказать ни кому, двинулся на другую сторону мертвого селения. Все последовали за ним.

Конюшня действительно оказалось здесь. Около дюжины перепуганных зверством человека лошадей. За стенами частокола была тропа уходившая вниз. Следом не большая долина и тропа уходила еще ниже. Осмотрев горы, залитые лунным светом, Арног зашел в конюшню и погладил жеребца спросив. — Кто-то может ехать верхом?

— Приходилось. Умеем. Умеем — ответили друзья. Из взрослых тоже нашлись такие.

Вывив лошадей и с горем закрепив седла, они собирались собрать всех восставших вместе и двинутся в путь. Но оклик Роствуда заставил их изменить планы. Он указывал вниз на не большую долину. Вереница факелов двигалась к ним. Около двадцати всадников.

— Почти два десятка — изрек Скор. Посмотрев на друзей и обступивших их свободных людей кругом. Без слов копья перешли в руки друзей. Арног резко развернул коня к поднимающимся всадникам. — У вас будет достаточно времени, что бы добраться до других и соединится с ними. Следующий пост за долиной. Мы отвлечём их, а вы освобождайте людей дальше. — Перехватив копье для броска, он пришпорил коня. Скор и Гирн без слов бросились за ним. Лишь Роствуд задержался на секунду. — А меня не спросили. — печально изрек он и пришпорил своего жеребца.

Кони мчали их вперед и цели приближались. Уже различались фигуры. Лошади псов не спеша приближали их к смерти. Ровным шагом. Высоко держа факела, всадники освещали себе путь и освещали себя, что помогало друзьям. Ни кто ни о чем не подозревал пока пущенной с чудовищной силой копье не нашло свою первую жертву. Сила броска пробила кожаные доспехи, выбивая всадника из седла. Какие-то удары сердца мракцы смотрели на мертвого собрата. Пока второе копье, пущенное из мрака, гигантом Скором. Не оборвало еще одну жизнь. И только после этого мечи покинули ножны с шипением. Воздух наполнился ржанием лошадей и бранью. Стуков копыт о камень.

Роствуд догнал друзей и тоже метнул копье, бросок оказался неуклюжий и царапнул шлем. Две группы всадников быстро сближались. Факелы были выброшены, своих противников они видели при лунном свете. Последний факел с глухим звуком упал на землю из мертвых рук. Копье Гирна нашло лазейку в доспехах пса. И теперь друзья мчались навстречу смерти с обнаженными мечами. Расстояние все сокращалось.

Русич, вырвавшись чуть вперед, заметил уходившую тропу в сторону и развернул коня, друзья тут же последовали за ним, как и их преследователи. Тропа вывела их в ущелье, и теперь темнота обступала со всех сторон. Оставалось полагаться только на животных. Погоня продолжалась. Свет луны просачивался среди каменных стен, то вновь исчезал, оставляя всех в темноте. Сама тропа скрывалась среди скал, образуя повороты, то выбрасывала мчавшихся на просторы. Сужалась, заставляя лететь осколки камней из под копыт лошадей, в пропасть. Погоня продолжалась и постепенно приближалась.

Бросая взгляды через плечо, Арног видел это. Не заметно он стал сбавлять скорость своего жеребца. Вот его обогнал Гирн и Роствуд. Но Скор, словно читал его мысли и поравнялся.

— За поворотом!!! — Что было силы, закричал эпскотец. Русич кивнул в ответ, давая знак, что понял Скора. Тропа снова сузилась, и теперь приходилось ехать друг за другом. Впереди маячили спины друзей. Позади звуки погони.

Роствуд и Гирн пропали из виду и Арног понял это шанс. — Сейчас!! — Закричал он, проскакивая поворот, за которым тропа расширялась, выводя их на обрыв. Натянув поводья, рывком остановил лошадь и соскочил, пуская ее дальше хлопком по заднице. Рядом на земле оказался Скор, так же пуская своего жеребца, мчатся дальше.

— Вперед!! Не останавливайтесь!! — Что было силы, закричал русич, мчавшимся впереди друзьям, не зная, услышат они его или нет. В следующий миг Арног и Скор стояли по боком от поворота держа мечи наготове.

Псы не заставили себя ждать, проскакивая ловушку на полном ходу. Семнадцать. Шестнадцать, пятнадцать. Четырнадцать. Двенадцать. Арног не знал, ведет ли счет его затаившийся друг. И в какой момент он решит ударить. В голове лишь цифры. Одиннадцать. Десять. Восемь, семь. Сталь холодом приятно обжигает руку. Шум крови в ушах заглушает любые другие звуки. Шесть. Пять. Четыре.

Скор выскакивает первый вперед и широким размахом подрубает коню ноги и тут же делает полный разворот и выбивает из седла еще одного. Один успевает промчаться, но последний падает из седла. Точный удар рукой русича, меч перерубает еще одной лошади ноги. И уже три тела лежат обездвиженные на земле. Единственный кто заметил их, вначале решил принять бой но, увидев, что в меньшинстве попытался пришпорить коня. Дикое ржание вновь огласило скалы. Русич в два прыжка оказался возле пса. Мышцы на руках вздулись, перекатываясь под кожей от напряжения. Двумя руками русич схватил коня за хвост. Конский волос резал пальцы. Ругань черного пса пытавшегося гнать лошадь вперед. Ржание лошади и рычание Арнога. Все смешивалось въедино. Первым смолкает черный пес. Падая мертвым. Скор рукоятью заставляет замолчать лошадь. И тишина.

— Черт… — меч выпадает из рук русича. Все ладони и пальцы изрезаны. Проклиная все на свете, он срывает с себя остатки одежды и заматывает ими руки. Боль ощущается, но уже не так. И рука снова крепко сжимает окровавленный меч.

— Бегут! — Закричал Скор, отступая назад. Лежавшие мертвые люди и животные создавали хорошую преграду для всадников. Две могучие фигуры в ночи, покрытые кровью врагов, стоят плечом к плечу. Медленно отходя назад выставив клинки впереди себя. И на них вылетают четверо всадников. Первые двое так жаждали мести, что не успели придержать своих коней и попытались перепрыгнуть через мертвые тела. Лошади спотыкаются об своих мертвых сородичей и выбрасывают седоков под ноги восставшим. И не давая двум другим обойти себя. Оба бывших раба, быстро подскакивают к упавшим и двумя ударами ломали кости и разрубали плоть. Делая камень еще больше скользким от крови. И тут же отскакивают обратно назад. Лошади пытаются подняться, снова падают. Их ржание, кажеться способно пробудить всех тварей гор. И эти обезумившие от боли животные разделяют мракцев и друзей. Одна из бедолаг соскальзывает и срывается в пропасть. И первым воспользовавшись этим моментом, успевает бывший раб. Русич проскакивает вперед и на половину погружает свой меч в шею лошади. Вставая на дабы они срывается в обрыв унося с собой еще одного мракца. Оставшийся враг разворачивает лошадь к Арногу. Но на помощь приходит Скор. Перерубив шею коню, что разделяла их, он успевает. И теперь они вдвоем обходят пса с разных сторон. Их действия слажены. Выжидают.

Перед ними снова змея-червь. Окружают. Легкие движение вперед заставляют вздрагивать жертву. И даже если безмозглое создание срывается и открывается для ударов. То, что говорить о том кто может мыслить и чувствовать страх. И эпскотец ловит этот момент.

Арног подается чуть вперед и заносит меч для удара, но в тот момент, когда пес обращает на него внимания, отскакивает. Одновременно Скор бросается вперед. Оказывается за спиной врага и клинок погружается в плоть. Точно под ребра, между креплениями доспех.

Краткие моменты передышки.

— Славно. Славно — рычит Скор. Смотря, как лошадь уносит мертвое тело во мрак.

— Не думал, что это приносит такое удовольствие — отзывается русич, сплевывая в пропасть. — Я бы не отказался от продолжение…

Словно исполняя его желание. Ругань псов и ржание лошадей.

Скор поднимает меч и Арног следует его примеру. Вдвоем среди трупов они медленно пятиться. Смотря снова набирающим силу гневным взглядом на пятерых спешившихся псов. Стараясь сохранять расстояние в один прыжок, друзья медленно отступают. Мракцы не спешат нападать, видя печальную судьбу своих товарищей. Два раба скалившие и мертвой хваткой державшие мечи заставляют их быть осторожнее.

Громкая русская речь оглашает скалы.

— Насчет три друг!!!

— Давай!! Я готов!! Ну, сейчас вы у меня поорете ублюдки. — Рычит Скор.

— Раз! — Считает русич. Тело напрягается перед броском. Чуть подается вперед. Мракцы останавливаются.

И тут крик боли раздается в задних рядах.

— Три!!! — Раздался рев шестирукого гиганта. И они оба прыгают вперед. Оба машут оружием словно обезумившие. Держа на расстояние своих врагов. Позади них появляются Гирн и Роствуд. Вдвоем они убивают в спину третьего и уже вчетвером расправляются с последними.

— Черт! — Радостно кричит Роствуд и громко смеется. — Я жив! Я жив, черт возьми!!! — Снова громкий смех. Пока Скор, Арног и Гирн ловят лошадей, которые не успели убежать, англичанин уже лежит на земле и громко смеется. Словно заново наслаждаясь жизнью.

Далекое зарево окрасило небеса. Арног видел это и вспоминал, как уходил, видя, как вдали горит его дома. Он, было рванулся обратно но Гирн схватило его за руку. Непонимающим взглядом уставился на друга остановившего его. Германец печально покачал головой.

— Мы сделали все что могли. Теперь, увы, их судьба расходиться с нашей. Надо уходить.

Скор поднял Роствуда, несколько раз хорошенько тряхнул за плечи. — В седло и вперед. Убираемся отсюда! По дороге расскажите, как умудрились, почти сравнятся с нами по убитым псам.

Четверо всадников уносятся прочь от мертвых. Вглубь безлюдных гор.