Первые шаги

Глава пятнадцатая

Друзья ехали на повозке торговца. Единственного, который предложил путникам прокатится вместе с ним. Все их рыцарское облачение находилось в мешках за спиной. И ничего не выдавало героев Франции. Разве что их выделяющиеся компания. Но если торговец и узнал в них, тех о ком говорит страна. То виду не подал. Вместе этого, начал рассказывать, как у него идут дела. Какая замечательная у него семья и как хорошо идет торговля. Гирн и Скор иногда вставляли слова для вежливости. Роствуд болтал ногами, рассматривая окрестности, мимо которых они проезжали. Арног придался приятным и в тоже время печальным воспоминаниям.

Они с Аней стояли друг напротив друга у ворот Эзарна. Казалось, проводить их пришел весь город и Эдрону пришлось выставить охрану. Друзья уже были готовы и ждали лишь русича.

— Я буду ждать тебя — пыталась скрыть дрожь в голосе она. — Буду ждать, столько, сколько потребуется.

Он провел рукой по ее щеке и грустно улыбнулся. Любуясь ее красотой и наслаждаясь тем, что она рядом. — Я вернусь. — Твердо заявил он. — Вернусь к тебе. К той которую люблю.

— И я тебя люблю — с большей уверенностью заявила Аня, и случился первый их долгий поцелуй. Они не хотели расставаться и поцелуй продолжался. Роствуду даже пришлось прокашляться. Арног шепнул ей на ушко — Ты единственная в моем сердце и все мысли о тебе.

— Да! Разве вы не слышали? — Удивился торговец, повышая голос и возвращая русича на землю. — Ущелье Редгора снова не безопасно. Говорят, что древнее зло вернулось туда.

— Древнее зло? — Удивился Арног, подключаясь к разговору. Друзья недоумевающе посмотрели на него. Почему именно эта история заинтересовало его.

— Да. Существо посилившиеся в горах при первых днях скрещивание миров. Оно жаждало много новых слуг. И люди приносили ему в жертву. Вы не слышали этой истории? Как давно вы во Франции?

— Пару месяцев. А что за история? — Теперь заинтересовался и Гирн.

Тот словно ждал этого вопроса. И сразу стал выкладывать случившиеся много лет назад. Словно он готовился заранее. Излагая. Все гладко и без запинок.

— Говорят, что в те года демон требовал дань с человечества людьми. Его обитель были горы, и он редко покидал их. Словно копил силы и собирал себе воинство из мертвых душ. — Роствуд прыснул возмущено. Но торговец не обратил на это внимания. Радуясь, что по крайней мере двое слушают его. И продолжил. — Местный правитель собрал воинство свое и повел их в горы. Не ожидая, что ждет его. Сначала они перебели мертвых, затем явился он. Но как я слышал, его убили легко, самого хозяина.

— Вот вам и вся история — не удержался Роствуд.

— Нет. Как ни в чем не бывало, продолжил француз. Его тело распалось пылью, и воскрес огненный монстр, возвышаясь на десятки метров над людьми. Ни какое оружие не могло взять его. И люди гибли в пламени, один за одним.

— И как же они смогли победить огонь? Неужели дождь пошел? — На этот раз не удержался Скор. И похоже он был на стороне англичанина, считая что эти сказки полная чушь. Но торговец снова пропустил иронию в голосе Эпскотца мимо ушей. И продолжал, отвечая ему на вопрос.

— Ну как обычно в конце истории расходиться и мнения. Кто-то говорит, что правитель, оставшись один, взмолился неизвестным богам и те послали дождь. А кто-то говорит, что ему удалось выманить чудовище от гор, и там он ослаб. Но есть версия, что его завалило.

— А, кажется, я слышал об этом — сделал задумчивый вид Гирн. Понимая, что торговец сейчас может выдать много разные теории. — Герою удалось заманить чудовище в реку.

— Да, есть и такой финал — легко соглашаясь с германцем, не зная, что концовка выдуманная. Он подогнал лошадь и продолжил. — Как, бы то не было, его изгнали. Но не смогли убить и вот, он вернулся, требуя вновь себе слуг. Говорят, что вблизи гор пустеют села и люди уходят оттуда.

— И это правда? Я про уходящих людей? — Уточнил Арног, переглядываясь с друзьями. Их пут как раз лежал через это ущелье. Конечно, все это могло быть сказкой. Но осторожность не помешает. Особенно после того, что случилось на праздничном дне.

— Так говорят — смущенно, затараторил торговец. — Но с какой скоростью распространяются слухи и с какой, частотой они повторяются, я верю что тут, что то есть.

— Что же все равно проходим там — рассмеялся Роствуд. — Вот и проверим, кто там обедает. — В подтверждение своих слов он похлопал по ножнам с мечом.

— Я бы советовал вам обойти это место.

— Слишком долгий крюк — отвечал Гирн на предостережение торговца. — Да и не пристало воинам бегать от опасностей.

— Что же, воля ваша — разочаровался тот.

Скор решил сменить тему и заговорил вновь про семью доброго человека. Тема быстро обрела обсуждение. От странного до приятного.

С разговорчивым попутчиком друзья распрощались у следующего города. В нем они пополнили провианты и даже издали увидели представителя лесного народа. Раса, что обитала в лесах этого мира и почти не покидали их. Невысокие ростом, с слегка зеленоватым оттенком кожи. И больше они не чем не отличались от обычного человека.

Дальнейший путь был без омрачительных новостей, да и вообще без новостей. Попутчиков они не встречали. Селений и города друзья сторонились. Идя по нелюдимым тропам. Вспоминая свое путешествие по землям черных псов. Все те же трудности через что им пришлось пройти. Каждой ночью разжигали костры, готовили еду и обсуждали свои планы на будущее. Иногда предавались далеким мечтаниям или воспоминаниям о пережитом прошлом.

Два невысоких хребта гор возвышались впереди, открывая вид на ущелье. Что так тревожило французов. Сторожевые посты перед входом в него. Этот проход был пограничным постом, разделяющим Таркию и Францию. Не смотря, что обе страны находились в союзе Этагон, в который входили все государства сражавшиеся против иномерцев. Они особо не ладили. Со слов Эдрона. Таркия все больше ведет свою политику. По его мнению, не долеко тот час, когда они вонзят в спину нож. Именно поэтому друзья наблюдали несколько дозорных башен. И две заставы по обе стороны от ущелья. Конечно, все это не сможет остановить полномасштабное вторжение, но успеть разнести весть во все уголки Франции сделать смогут.

Друзья приближались к ущелью, и темнота постепенно накрывала долину. Поток людей был скромен. Мало кто желал пересекать границу с обеех сторон. Неизвестно какова была истинная причина этого. Холодные отношения соседей или тайна этих гор. Их кошмар.

Обменявшись фразами с пограничниками, они двинулись дальше, в предвкушие новые впечатления о новых встречах и местах.

— И ничего страшного — вслух размышлял Роствуд, поглядывая по сторонам и кутаясь в плащ.

Возвышающие по обе стороны каменные скалы давали возможность устроить хорошую засаду. Разбойники могли прикрываться древними страхами.

— А чего ты ожидал? — Удивился Гирн. — Шепчущих голосов или кроваво красных стен?

Как только германец произнес эти слова. Камень вокруг них стал наливаться кровавым светом.

— Хоть шепотов нет — усмехнулся Скор, обнажая меч. — Странно откуда этот свет?

— С вверху — Арног тоже обнажил клинок. Все посмотрели, куда было сказано. На звездном небе горела алая звезда, добавляя необычно яркий свет. — Ни когда не видел ничего подобного. — Честно признался русич, не сбавляя шага.

— И я — шел Скор глядя на небо, не смотря под ноги. И все же не отставал от остальных.

— А вот и голоса — невесело бросил Роствуд, а когда он был ненавесиле. Означало, будут неприятности.

И действительно легкий еле уловимый ухом шепот начал отражаться от стен достигая друзей.

— Значит, торговец не врал. И тут действительно поселилась нечисть — два топора Гирна оказались в руках. А сам он часто оглядывался назад.

Шепот становился все громче и отчетливее. Но слова были не знакомые, и понять смысл обращение было не возможно.

Пламя резко вспыхнуло стеной позади и спереди. Перекрывая оба пути. В ту же секунду друзья стали плечом к плечу. Скор был спереди, Арног прикрывал тыл. Роствуд и Гирн по бокам. Они были готовы к бою, и враг не заставил ждать себя. Проходя через огонь словно воду. Не причиняя странным существам вреда они в пред прыжку бежали на четверку. Их тела было словно поражены, какой то болезнью. Половина тела была раздута и похоже на кокон. Другая часть, сохраняла человеческие черты. Словно их тела преобразовались во что-то другое.

— К бою! — Скомандовал Арног, и они двинулись навстречу существам. Произошла быстрая бойня. Уродцы были медлительные и невероятно глупы. Их тела расчлененные усеяли горное ущелье. И друзья, стоявшие среди них, находились в растерянном состояние.

— И это все?! — Усмехнулся Роствуд пытаясь обтереть свой клинок об один из трупов. Избавив его от крови. Яркая вспышка. — Берегись!

Успел крикнуть он и столкнуть Гирна с ног и сам, отпрыгнул в сторону. Столб огня ударил точно в то место где стоял германец. Пламя опало резко, стекая словно вода. Открывая хозяина павших уродов.

Мощное тело покрывало кроваво красная кожа. Глаза изучали пространство вокруг себя. Рот был усыпан клыками. Мощные стволы руки заканчивались когтями. Ноги были словно скалы. Каждый рельеф мышц был четко виден и выражен. Хвост подрагивал, заканчиваясь костяной булавой. Рога, венчавшие голову подрагивали от пламени охватывающие костяные наросты.

— Что за… — только и успел сказать Скор. Демон резким прыжком оказался рядом и попытался зацепить, удивленного эпскотца когтями, но реакция выручила шестирукого не в первый раз. И он успел отпрыгнуть в сторону, выставив перед собой оружие. С рыком беда ущелья снова бросилась вперед, но Арног всей своей массой перехватил тварь в прыжке. Сбив ударом плеча в грудь, повалив на спину. Гирн ту же обрушил свои топоры с вверху на шею лежачего. Но топоры лишь выбили искры из камня. Демон откатился и уже был на ногах. Роствуд подкрадываясь сзади, попытался разрубить красное тело, но оно легко ушло в сторону. Удар хвоста отбрасывает англичанина и временно выводит его из строя. Арног атаковал снова. Его меч просвистел над рогатой головой и обратным ударом рукоятью достал прыткую тварь. Металл врезался в челюсть, отбрасывая тело в сторону. Скор мощным ударом, отсекает когтистую лапу и пронзает копьем грудь, отталкивая его еще дальше и освобождая оружие из тела. Возникшие перед глазами пламя заставляет его отступить назад. Бой прекратился. Арног, Скор и Гирн обступили демона месяцем. Роствуд уже поднялся и занял свое место в построение. — Да что же это за тварь такая — зарычал, он сплевывая кровь с разбитых губ. Возвращая взгляд на чудо создание.

Отрубленная рука пеплом была развеяна по ветру. А вместо нее демон обрел огненную руку. Пламя языками пыталось сохранить форму руки.

— Ну, иди сюда сучье вымя — зарычал англичанин, ударяя мечом по щиту выдвигаясь вперед. В ответ демон издал крик и прыгнул на друзей. Арног принял удар на себя, выставив щит перед собой. И почувствовал всю чудовищную массу краснокожего создания, был отброшен назад. Гирн и Роствуд зашли с флангов. Скор преградил путь до русича, пока тот поднимался с земли. Они атаковали, сложено используя любую возможность, и будь перед ними человек или даже хищное животное. Быть тому изрубленным на куски давно. Но Редгор был больше…

Уходя от ударов топоров он обрушивает силу хвоста на Скора. Огненной рукой хватает за щит англичанина и отшвыривает того в сторону. Резкий разворот и отбивает новый выпад топоров когтями. Пламя вздымается вверх. Слева возникает Арног и демон не успевает закончить удар, нацеленные на германца. Оставляя Гирна, бросается на русича и они сшибаются. Словно два закованных в латы всадника на полном скаку. Клинок описывает круг, но тварь не дает закончить удар. Опускаясь на четвереньки и прыжком сбивает своего врага с ног и оказывается сверху. Мощный удар кулака прямо в зубастую челюсть заставляет пошатнуть Редгора и следом второй удар. Со злостью тварь поднимает сжатые кулаки вместе и резко обрушивает их с вверху, но удар, не достигает цели. Два клинка пронзают ему спину, вырываясь из груди. И поднимают его вверх. Гирн заходит спереди и с широким замахом врезает свои топоры в брюхо распарывая его. Демон начинает визжать и дергать всеми конечностями, но клинки лишь ещё больше разрезают плоть.

— Сдохни ублюдок!

Удар широкого меч русича сносит рогатую голову, и она откатываясь превращается в пепел.

— Этого не может быть! — изумленно воскликнул Гирн, отступая назад.

Тело поверженного, в один миг осыпалось. Освобождая истинную его сущность. Живой огонь в форме демона. Сталь больше не сдерживает и он опустился на землю. Раскаленные клинки пламенем, пришлось бросить.

— Бежим — закричал русич, одновременно с Роствудом и не теряя времени бросились вперед, но забывая об огненной стене. Уперлись в нее.

— Черт — бесился Гирн лишившись оружия, подобрал камень и швырнул его в приближающийся живой огонь. Пройдя сквозь голову заставил того зарычать и остановиться на мгновение. Арног выхватил у Скора булаву и с криком — За сыпем ублюдка! — Рванулся вперед. Нырнул под удар огненной руки и со всей силой скользящим ударом шарахнул о скалу. Выбивая куски камня, земли и зарослей. Весь этот мусор устремился к телу врага, а ему пришлось сразу же пятиться. Движение Редгора становились все быстрее, словно он начинал привыкать к своей новой форме. Но прошедший сквозь него осколки горы снова заставили его замедлиться. Видимо причиняя ему не удобство. Огромный булыжник пролетел через грудь огня, оставив временную дыру. И тот снова пошатнулся. Языки пламени начали соединяться нитями огня и закрыли разрыва. Но русич уже подобрал брошенное оружие демону в грудь, и напрягая все свои мышцы поднимая над собой бросил на голову вдоль всего тела чудовища. Камень проскользнул ненадолго разделив огонь на две половинки. Но они тут же срослись вместе и это его сильно разозлило.

— Арног! Хватай булаву и бегом сюда! — Услышали друзья голос Роствуда. Думать времени не было, и подобрав оружие русич рванулся на голос друга, а за ним и все остальные.

Англичанин стоял у возвышающейся над ним каменной стены. — Подсадите меня — кричал он, прыгая и пытаясь зацепиться за не большой нарост земли камня и растительности над собой.

Втроем они забросили его на верх. И тот скрылся из виду, забрав булаву с собой. — Замените его сюда — услышали его последние слова.

— Заманите — хохотнул Скор, отходя назад. — Да этого и не придется делать. Сам придет.

— Ни когда бы не подумал что доверю свою жизнь рыжему — пытался отогнать страх Гирн натягивая улыбку.

— Надеюсь получиться, что бы он там не придумал — отступал Арног, поглядывая вверх. Откуда доносились лишь удары и пыхтение.

Демон приближался с каждым шагом все ближе. За спинами трещало пламя. Спереди нечто. Резкий грохот. Громкая брань. Демон вскинул голову, и на него обрушилась лавина земли и глыб. Погребая огонь под собой. Следом, бранясь, скатился Роствуд. И тут же стянул штаны и начал ссать на редкие высовывающиеся из под камней языки пламени.

— Нравиться урод! А вот еще и еще — сделав дело, он спрятал свое достоинство и медленно отходил, не сводя взгляда с кургана.

— Это что сейчас было? — Выдавил из себя шокированный Скор, также, не сводя глаз с глыб. Ожидая, что тварь вновь появиться.

— Увидел разваливающийся выступ, съеденный растительностью. Сначала думал, что поможет сбежать. А когда понял, что нет. Сделал это — он пнул ближайший камень. — А так, хотелось ссать. Думал, в штаны обделаюсь со страху.

— Пора убираться отсюда — бросил Арног, собирая свои вещи, заметив, что стены огня пропали. Обходя с опаской, погребенного Редгора. Друзья последовали его примеру, и уже бежали вперед стараясь как можно быстрее покинуть ущелье. За их спинами яркий луч пламени устремился в ночное небо и осветил его. Пришлось пробежаться на пределе сил, но выбравшись из ущелья, начинало светать. Но после происшествие ни кто не собирался останавливаться. Опасность была еще жива в памяти. И чем дальше убраться от гор, тем лучше.

Удивительно, но когда друзья выходили из ущелья, то малая людимость еще присутствовала. Выйдя во владения Таркии, и последняя ее часть исчезла. Ни то, что людей не было, даже поселений или трактиров не попадалось на пути. На редких остановках они особо не касались того что случилось в горах. После явление бестий на праздники в Эзарне, друзья поняли, что их мир не прост. И не все они могут объяснить прошлым или своими мыслями. В нем есть то, что они еще не способны понять. Но это только пока.

Путь лежал вглубь этой странной и загадочной страны. Резко отличающийся культурой и традициями. Что же до гостеприимства, им предстоит узнать его на себе.

Короткие перерывы, перекусы и снова напряжение на плечи и с оружием на поясе в путь. Не смотря на близость огромных вод, местность менялась день за днем. Буйная растительность сменялась мелкими сухими кустарниками. Жара становилась все сильнее, и друзьям пришлось слегка отклониться от маршрута, ища хоть какой то обитаемое место. Через пару дней на последних каплях воды и под нытье Роствуда они вышли к городу, обнесенному десятками вспаханных гектаров земли. После того как друзья с горем пополам купили запасы воды и узнали путь к портовым городам. Арног решил поделиться своими замечаниями и мыслями.

— Значит все у них не разбросано по всей стране, а сосредоточено вокруг городов. С одно стороны удобно и безопасно.

— А с другой? — Поинтересовался Скор.

— А с другой стороны, все под боком. Врагу не надо разрывать силы, один точный быстрый удар.

— Тяжело тут будет нанести быстрый удар. В таких условиях — заметил Гирн, поправляя мешок на плече со своими доспехами. — Большое количество воды потребуется для перехода и хорошее знание местности. И жара, должен признать, изматывает. Под таким солнцем долго мечом не помашешь.

— И то верно — согласился Скор. — Местные жители наверно более выносливы на своей земле.

— Значит, запросто могут устраивать засады и налеты — продолжал размышлять Арног.

— Говорите так, словно вам придется завоевывать эти земли — усмехнулся англичанин, смахивая пот с бровей.

— Может быть — усмехнулся русич.

— Может быть — повторил Гирн с такой же ухмылкой.

Поход продолжался, и они уже шли по тракту. Им приходилось сталкиваться с редкими путниками. И обычными путешественниками. Оказалось, что эту страну хорошо терзают бандиты. На один из налетов они наткнулись лично. Повозки горели, мертвые люди были брошены на съедение стервятникам и шакалам.

— Видимо грабители понесли сильные потери — Скор ногой перевернул один из трупов. На нем не было богатой одежды купца или кольчужной брони охраны. Лишь тканевая одежда. Рассеченное бородатое лицо было искаженно болью. Колющаая рана в груди.

— Но свое они добились — осматривался Арног. Песок же пропитался кровью. Роствуд копьем пронзил одного из шакалов, решившего, что они вчетвером тоже добыча. Русич продолжил. — Напали быстро и с двух сторон. Забрали все что можно и убрались прочь — кивком головы указал на лошадей и верблюдом. — Мобильные.

— И с луками — Скор выдернул стрелу из мертвого тарканина. Судя по кольчуге, был в охране каравана. И рассматривал ее наконечник. — Жестокое оружие.

Он бросил стрелу Арногу. Тот тоже внимательно ее осмотрел. Не похоже на обычную стрелу. Вдоль краев шли частые глубокие засечки. Разрывающая плоть при попытке ее выдернуть. — Такую просто так не вытащить. Облачаемся. — Скомандовал он.

Друзья тут же скинули свои мешки и облачились в новые рыцарские доспехи. Новая партия подарка короля. — Ух и сваримся мы в них. Как рыба в котле — сетовал Роствуд, тем неимение, одевая доспехи.

— Это лучше чем я потом буду выдергивать из тебя стрелу с куском мяса — буркнул эпскотец.

— Все, пошли. Чем быстрее доберемся до вод, тем лучше. Ночь принесла спасительную и долгожданную прохладу. А вернее холод. Но они решили не останавливаться, продолжая путь под звездным небом. И вот ночным переходами и короткими снами днем, друзья вышли к портовому городу. Доспехи снова были сложены, что бы вид был обычных путешественников. А оружие на поясе давало понять, что путешественники могут за себя постоять.

Ворота города были распахнуты. И в них толпились сотни людей.

— Ну вот, а я думал, что хороший сон, горячая еда и прохладное вино уже рядом. А тут еще целое испытание — вздохнул разочаровано Роствуд.

— Последнее испытание — усмехнулся Арног, хлопая повесившего нос брата по плечу. Медленно продвигаясь вперед. — Похоже, здесь принято платить, при входе.

Он полез в кошелек, на пояса ища то, что не блестит золотом. Пройдя к стражникам, выложил в их руки пару серебряных монет и под ухмыляющиеся рожи, прошел в город.

Сразу же воротами толпа разбредалась кто, куда. И путь к самому порту был легче.

— Найдем ночлег в порту. Там и найдем корабль, который согласиться перевезти нас — шагал впереди Арног.

— Давай, давай быстрее — вырвался вперед Роствуд и сам направлял друзей.

Воздух стал наполняться запахом рыбы и свежестью водой. Позади, оказалась рыночная площадь. Вся архитектура было почти однообразной. За исключение возвышающихся над всеми зданий с куполообразной крышей.

— Вон, кажется таверна — Роствуд шмыгнул внутрь и остальные сделали тоже самое.

Внутри оказался огромный широкий зал. Два окна наполняющие таверну светом и не много городским морским воздухом. Столы были расставлены вдоль стен. По левую и правую руку от входящего. В центр стол круглый казалось идеально ровный стол, на котором медленно под музыку двигалась девушка. Друзья немного задержали взгляд на молодом загорелом теле. Украшения, которые были на ней и являлись одеждой. Тонкий пояс, сделанный из золота, свисающий множества тоненькими цепочками. Образовывала юбку. Колье, закрывающие грудь девушки состояло, из таких же цепочек и тоже отдавало блеском золота. Нижняя часть лица прикрывала легкая ткань черного цвета. За которой, проглядывались алые губы. Черные как смоль волосы, были распущены и двигались в такт гипнотизирующим движениям танцовщицы. Если это была она. Ее черные глаза остановились на друзьях. Рассматривая их с интересом.

— Пошли уже — толкнул Скор Роствуда, заставляя его отвлечься от созерцания тела танцовщицы. Гирн и Арног нашли свободный стол и двое опоздавших, присоединились к ним.

Долго ждать им не пришлось. Уроженка Таркии оказалось возле их стола. Ее лицо так же скрывала ткань, оставляя видимы только газа. И все ее тело было покрыто такой же черной тканью. Роствуд же заметил, что остальных посетителей обслуживают полуголые девицы. Пока друзья пытались найти общий язык на котором можно было сделать заказ. Он решил осмотреться. Почти все посетители этого заведения были расплывшимися в жире купцами. Это можно было понять по их телам. Одеждам и золоте, нацепленном на разные части тела. Компания таких таркийцев сидела в углу, курила через какие то трубки дым. Шумно затем выпуская его. Не большая компания сидевшая прямо параллельно с ними смахивала на моряков. И если Роствуд был прав и заведение не для простого народа, то и моряки не простые. Капитан и его свита. В другом углу возле двери сидели пятеро воинов. Они были похожи на друзей. Разве что эпскотца не было с ними. Обычная одежда, так же оружие на поясе. И внешность так же отличалось от местной. Взгляды англичанина скрестились с одним из похожей компании. И произошла короткая схватка. Он остался победителем продолжая смотреть на них, когда его соперник перевел взгляд в другое место. После чего довольный Роствуд продолжил свой осмотр. Зал заканчивался лестницей ведущей на второй этаж и столом, за которым находилась кухня. Оттуда тянуло очень аппетитными запахами.

— И что у нас сзади — сам у себя спрашивал он тихо. Так, что бы, не услышал ни кто. А то еще подумают, что с ума сошел. Обернулся и замер. Прямо за ними сидела девушка в полном боевом обличие. Ее голову защищала кожаная рогатая шапка. Странная одежда для таких жарких мест. Кожаные наплечники. Нагрудник. Под всем этим виднелась тонкая кольчужная рубашка. Манеры одежды и бледно светлая кожа выдавали в ней уроженку севера. Белоснежные волосы, не пепельного цвета, а именно белоснежного. Ярко голубые глаза и мягкие черты лица.

— Эй, смотри — пихнул он Гирна и тот обернулся на его возбужденный шепот. И тоже замер, увидев северянку. Из взгляды скрестились, и германец ощутил гнев в ее глазах. На себе. А поджатые губы подтверждали ее эмоцию. — Красивая — бросил он и тут же отвернулся. Разворачивая голову друга тоже, рукой. — Хватит на нее пялиться. Она и так тут как бельмо у всех на глазах. Еще и ты ее глазами раздеваешь.

— Эй, она прекрасна — попытался вновь увидеть эту красоту рыжий. Но Гирн удержал его от этого. — Хватит вести себя как мальчишка.

Гирн скользнул взглядом по залу и тоже приметил иностранцев. Их внимание тоже полностью было поглощено к девушке.

— Да это красавица тут просто окружена глазами. Возможны проблемы. — Услышал он голос Арнога.

— Вмешаемся?

— Конечно Гирн — усмехнулся русич. — К тем более они ведут себя довольно странно. Вроде тихо. Но словно на захваченной земле.

— Ох, чувствую беда будет — вздохнул Скор. — Ни как нам не удается спокойно провести время. Так что лучше подкрепиться.

— Верно — согласились все, и принялись не спеша наслаждаться местной кухней и легким вином. Время шло.

Роствуд удивительно как нашел общий язык с одной из служанок. Притом почти не говоря слов.

Когда народу по прибавилось, Арног и Скор отправились на поиски капитанов судна, пытаясь найти им путь к их цели. И чем быстрее, тем лучше будет отплытие.

Гирн остался за столом. Наблюдая искоса за северянкой и поглядывая как пятерка набирается алкоголем. Не отрывая взглядов от девушки. Его друзья видимо нашли то что нужно и остались сидеть за столом, который заметил Роствуд. Думая, что это капитан корабля. И сейчас они общались о чем-то. Мимолетного взгляда на англичанина хватило, что бы понять, как он сильно увлечен познанием местной культуры.

Событие развернулись очень быстро. Самый рослый из пятерки быстро встал и уверенной походкой подошел к северянке положив ей руку на плечо. С наглой ухмылкой. Громко заговорив на своем языке. Заслышав знакомую речь, друзья в один миг обратили свои взгляды полные ненависти на черного пса. Вмомент когда девушка скинула руку со своего плеча, в зале появились трое рослых детин с дубинками. Но дорогу им преградили остальные псы с обнаженным оружием. И наглец продолжил свое приставание уже более нагло. Словно чувствуя безнаказанность.

Гирн рывком поднялся на ноги и два топора оказались в руках. Следом нехотя поднялся Роствуд. Арног и Скор. Убери от нее свои руки сын шакала — крикнул германец на родном языке пса. Что-что, а ругательство даются легко на любом языке. Все взоры теперь были обращены на Гирна, рядом с которым встали его друзья. Они подошли вплотную и северянка бросила фразу своему нежелательному спасителю.

— Мне не нужна ваша защита. Я могу сама за себя постоять.

— Можешь — хладнокровно и быстро ответил Гирн ей. — Но не одна против пятерых. И не лишай нас удовольствия перерезать этим псам глотки.

— Выйдем — бросил Арног слово в лицо главарю на его же языке. Тот кивнул жест бранью и со своими, первым покинул таверну.

Арног остановился возле девушки и обратился к Гирну. — Остальные могут воспользоваться ситуации.

— Мне не нужна ваша помощь — вновь повторила она. Произнося слова на общем языке.

— Слишком много пьяных и под этим делом можно почувствовать в себе силу бога и его безнаказанность. А ты тут слишком выделяешься среди их смуглых и тощих девиц. Так что Гирн останется с тобой. — Холодно на одном дыхание сказал русич.

— Самый странный комплимент, который я когда-либо слышала. Гирн значит. Я Эзара, дочь конунга Ульдрука. Правителя северных земель.

Дальше Арног уже не слышал. Последнее были слова германца, прежде чем он покинул зал вслед за мракцами.

— Не задерживайтесь. А то мне предстоит разговор с принцессой.

И они не задержались надолго. Он толком не успел ее расспросить, как друзья вернулись.

— Быстро — удивилась Эзара проходящим мимо воинам.

— Там пять тел! За неудобство заплатим! — громко крикнул русич всем. Надеясь, что кто-то поймет и сможет донести смысл до хозяина заведения. Кто-то видимо сделал это. Трое детин с дубинками двинулись к друзьям и один из них протянул руку. Арног сыпанул в его широкую ладонь горсть монет медяков и те отправились наружи. Прибирать «бардак». — Призвание у нас душить псов — усмехнулся он, на слова северянки пряча меч в ножны.

— У нас остался не законченный разговор — напомнил ему Скор.

— Точно. Мы договоримся насчет корабля. Позже все вам расскажем. Их возвращение моряки встретили с радостью. Что было тому причиной, пока Гирн не знал. Не сорвавшаяся сделка или то, что мракцев убрали с зала. Роствуд сразу вернулся к ждущей его девушки и сходу стал оживленно, что то повествовать.

— Корабль? — Спросила Эзара у оставшегося за ее столом германца.

— Да мы направляемся в школу два щита.

— В два щита? — Рассмеялась девушка. — Кто же вас туда возьмёт, таких голодранцев.

— Вот будем стоять перед их воротами и узнаем, кто голодранец — с уверенной улыбкой отпил из ее стакана Гирн.

За столом моряков раздавались шумные тосты, и стаканы бились друг о друга. В массовой выпивки, участвовали и русич с эпскотцем. И Гирну все больше казалось, что поединок с псами пошел на соглашение между ними и моряками на пользу друзьям. Не большая часть золота перешла в руки бородатого мужика. Возвращаясь за свой стол они позвали и Гирна заставив того покинуть беловолосую собеседницу.

— Завтра. Раним утром, уходит грузовой корабль. Идем в Италию, они нас закинуть по пути к берегам Африки. Так что утром сборы. — Объявил Арног. Скор же добавил с улыбкой довольной.

— Сыграли нам на руку псы. Их смерть доставила не только нам удовольствие, но и капитану. Так что мы ускорили процесс отбытия и даже сэкономили золота. Да и теперь он на нас смотрит другими глазами. Больше доверия легче плыть будет.

— А если все-таки надует? — спросил Роствуд.

— Я проломлю ему череп — спокойно сказал Арног и Скор снова добавил, так же спокойно. Словно это будет обычное дело. — А я проломлю черепа его команды.

— Что же, его счастье и жизнь в его честности. Еще есть новости? Потому что моя будет самая интересная. — Ухмылялся рыжий. За что получил странный взгляд от брата германца. И тому пришлось рассказывать свою добытую информацию.

— Девушку зовут Эзара. Она валькирия своего народа. Дева битв. Северянка. Викингша. Дочь конунга, то есть вождя.

— Принцесса? — удивился Роствуд перебивший Гирна, но тот не обратил на это внимания. Продолжил. — Сбежавшая дочь, не желавшая выходить замуж по расчету отца. И что самое главное ее путь совпадает с нашим.

— Интересно — задумался Арног. Роствуд рядом хохотнул. Скор же спросил, знает ли она условия принятие. Хотя бы по слухам.

— Нет.

— У нее есть золото?

— Нет.

— Боевой опыт?

— По ее словам, она превосходный боец. — Защищал ее Гирн. И такое поведение брата удивляло всех.

— Что ты сам думаешь Гирн — спросил прямо русич.

Набрав в легкие как можно больше воздуха, он решил убеждать своих товарищей до конца.

— Золото у нас хватит. Я уже посчитал. Если конечно слухи не врут. Если что перед вступлением лично поручусь за нее. У нас одна дорого. Один путь. Возможно это судьба. Да и пропадет она одна, не смотря, что уже так далеко зашла.

— Все предусмотрел — усмехнулся Арног. — Я за.

— Я тоже — улыбался Роствуд, странно поглядывая на германца. — Но моя новость все равно интереснее.

— Выкладывай уже — рыкнул Гирн. — После я пойду, сообщу приятную новость нашей новой спутнице.

— А-А-А-А — протянул англичанин, поднимая палец вверх. — От своей подруге я узнал вот что.

— Мне интересно как?

Роствуд внимательно посмотрел на Скора. — То, что она работает тут, еще ничего не значит. Ее страсть к французскому языку очень сильна. А его я овладел, в каких-то сферах идеально. — Скор прыснул на двух смыленное замечание рыжего, но промолчал, давая возможность тому продолжать. — Ее жажда познания, вот как я узнал. Вот так вот. Кого мы лишили жизни, так это главного пса в их корпусе здесь. На территории Таркии.

— Корпусе?

— Ну, отряд. Армия. Не знаю Скор. На французском то я тоже не силен. Ну…

— Да продолжай уже — взмолился Арног.

— Так вот. Слушайте. В Таркии стоит не большой флот мракцев. И в городе их гарнизон. Так что у нас могут быть проблемы.

Все переглянулись. То, что псы здесь тревожный знак. Да и на их головы могут быть новые напасти.

— Таркия — зарычал Скор. — Неужели предательство?!

— Все может быть. Мы что будем делать? — Гирн переводил взгляд с одного брата на другого.

Арног откинулся на спинку стула. — Если что-то и ждет нас впереди, это ничего не меняет. Корабль отплывает завтра. Плюс еще надо договориться об одном пассажире. Что бы, не произошло, нельзя менять цель.

— Я согласен с нашим русским громилой. Намерен сегодня отдохнуть — Роствуд положил виноградинку, в ротик, своей собеседницы и продолжил. — Оставлю завтрашние проблемы завтрашнему себе.

— Что же, тогда я к Эзаре. Заодно предупрежу ее тоже.

Гирн ушел.

Арног направился к морякам, где снова пришлось отдавать золото и притом еще и пить.

Роствуд флиртовал со скромной восточной девушкой и лишь Скор просто откровенно скучал, набивая свое брюхо.

Народ менялся в таверне. Одни уходили, другие появлялись. Так же сменялись танцовщицы на столе. А вот их наряды оставались прежними. О пропавших мракцах давно все забыли. Гирн с Эзарой прихватив кувшин с вином, удалились в ее комнату наверху. Скор с Русичем договорились о комнатах и припасов в дорогу. Роствуд покинул общий зал последним, а ночью к нему тихо проскользнула стройная тень.

Арнога разбудил скрип досок в коридоре. Кто-то старался передвигаться очень тихо. Открыв глаза, присушился к ночной тишине. Но ему это не показалось. Скрип повторился вновь и уже ближе к двери, за которой они должны спать. Рука потянулась к мечу. Освободив его из ножен, медленно поднялся, стараясь не шуметь. Ночные гости уже капались с замков в двери. Скор продолжал храпеть, раскинув руки в разные стороны. За друзей русич не переживал. По коридору их дверь была первой. Справившись с не хитрым замком, злоумышленники стали тихо отворять дверь. Он сжался в стену и выжидал момент. Первый лазутчик проскользнул в темную комнату за ним тут же второй Арног Ударил. Схватив ближайшего за волосы оттянул того назад и пронзил клинком в шею заглушая его крик. Толкая труп на его напарники. Легкий шум, поднявшийся в комнате разбудил Скора в тот момент когда два тела опустились на пол.

— Псы — тихо шепнул Арног с окровавленным мечом в руках. Выглянул в коридор. У лестници стояло двое латников псов. Дальше по коридору ещё четверо, приближавшие к комнате друзей. Скор оказался рядом с оружием в руках.

— Двое у лестници и четверо в глуби коридора. Тихо не получится.

— Мои те, что у лестницы.

Арног выскочил первым. Двое псов уже колдовали над замком, и его сталь обрушивается на череп ближнего. Второй получает босой ногой в лицо и только с третьим он скрещивает сталь. Неудачный пинок врага попадает в напряженный пресс. Перехватив у запястья пса, он выбивает оружие из его руки ударами об стену. Отталкивает и рассекает грудь. И сильным колющим ударом пронзает сразу обоих. И освобождает сталь из мертвых тел. Скор уже расправился со своими соперниками. Один лежал на лестнице отброшенный ударом ноги в щит. Другой лежал с вмятым в череп шлемом у его ног. Пришлось эпскотцу задействовать три руки. На поднявшийся шум выскочили Гирн и Эзара в одежде. Словно они и не спали. Роствуд вывалился полуголый напяливая штаны, за ним черноволосая девушка пытавшиеся скрыть свою наготу.

— Псы — коротко бросил Арног. За его словами последовали крики Скора. — Они приближаются по лестнице!

— Облачайтесь! Мы со Скором их задержим.

— Я помогу вам — выскочила Эзара вперед с копьем в руках.

Русич кивнул. Но предупредил. — Держись позади.

Враг уже поднимался по лестнице, но налетел на двух гигантов. Меч русича отбросил самого шустрого пса назад. Но давление со спины заставило его снова броситься в бой. Клинки скрещивались дважды, копье выскочившие из-за спины Арнога ударила в шлем и ошеломила врага. Потеряв драгоценное время, на то что бы прийти в себя он потерял жизнь. Русич пронзил его в незащищенное место. Рядом эпскотец держал псов на расстояние, махая булавой и мечом.

Мертвое тело мракца упала на стоявших позади. Сея не большую, но столь ценную панику для друзей. Пока враги отбрасывали своего мертвого соратники в сторону, друзья ударили по вырвавшемуся вперед псу с двух сторон и через мгновения свалка на лестнице увеличилась.

— Арног, Скор отходите! — Скомандовал Гирн, занимая их место. Рядом выставив щит встал Роствуд. — Эзара помогай.

— С радостью — откликнулась северянка. И сразу же ударила копьем над плечом англичанина по вверх его щита. Стальной наконечник угодил в щит заставив пса за ним и замереть. Роствуд продвинулся чуть вперед и с размаху опустил свой меч. Заставляя пса поднять щит чуть выше, отражая удар. Эзара тут же воспользовалась этим и ударила копьем по открытым ногам, заставляя мракца отступить еще дальше. Спиной прижимаясь к напиравшим сзади.

Позиция с вверху давала огромное преимущество. И друзья пользовались им вовсю. Гирн ловко принимал удары на локтевые щиты и отгонял их резкими ударами топоров.

— А ну разойдись — раздался рев Скора позади. Выскакивая в полном своем боевом обличие и орав на бег. — АААААААА! — Бежало шестирукое чудовище, высоко подняв секиру, насколько позволял потолок коридора. Гирн, Роствуд и Эзара расступились, вжимаясь в стены. Открывая врагу вид на несущегося на них эпскотца. Единственный глаз был широко раскрыт, налившись кровью, рот искривлен в зверином рыке. Кто бы не были перед друзьями. Ветераны или юнцы новобранцы, но с взбешенном эпскотцем им не приходилось сталкиваться, не когда. И они попятились, но было уже поздно. Скор с прыжка ворвался в их ряды, опуская секиру на несчастных. Не спас выставленный щит. Сталь раскрошила его с легкостью и следом вонзилась в плечо псу.

Суматоха нарастала, охватывая отряд мракцев. Скор был уже между них, обрушивая свои кулаки на шлемы. Секира осталось в мертвом, и еще один выбил из строя, получив кулаком в шлем. Спустился с лестницы кубарем.

— А-а-а-а-а — раздался позади еще один крик. Новая туша закованная в броню с головы до ног врезалась в этот хаос и все покатились вниз кубарем. Теряясь, кто свой, а кто нет. Трое оставшихся в стороне спустились вниз. В общий зал. Быстро и жестоко расправились с врагом, но к своим товарищем пока опасались подходить. Не понимая, что те остались вдвоем и молотили друг друга кулаками.

— Отличная картина усмехнулся Роствуд сквозь шлем, не собираясь их останавливать.

Первым в себя пришел Скор. — Эй, Арног! Хватит меня бить!

Услышав голос друга, тот прекратил борьбу и только тогда им помогли подняться на ноги.

— И что дальше? — спросила Эзара, разглядывая своих новых попутчиков.

— Ничего — тяжело дыша ответил Арног ища свой шлем под мертвыми. — Прорываемся к бухте. Там корабль и покинем это веселое место.

— Отличный план — плевок женского яда.

Роствуд поднял вверх руку с оттопыренным указательным пальцем. — Нет. Это самый лучший их план за все время нашего знакомства.

Эзара не поняла, смеется над ней шлем с плюмажем или говорит серьезно. Ей еще предстоит узнать англичанина.

— За дверью, нас скорее всего ждут — сообщил всем Скор. — Тогда хватаем столы мы с тобой мой шестирукий брат и вырываемся наружу. Бросаем их во врага и бежим. — С импровизировал на ходу русич. Скор принял план, выдернув секиру с трудом из трупа, и закинул ее за спину.

— Эзара ты хоть город знаешь? А то мы сейчас набегаем тут кругов.

— К счастью для вас знаю. Нам надо сразу по улицам на право. Впереди будут торговые ряды. Открытая местность. Уйдем с нее правее в переулки и там, по прямой, до места. — С ядом в голосе ответила северянка Гирну, за что получила бормотание Скора.

— Змея. Яд в голосе так и брызжет.

— Я вперед. Скор за мной. Остальные прикрывайте — Арног вложил меч в ножны, ухватил широкий стол. Прикинул вроде проходит в двери. — Вперед!

Снаружи оказалась очень светло. Но не от того что ночь заканчивалась. А от факелов в руках большого количества мракцев. Рассматривать сколько их времени не было. И кто перед ними. И что было мочи, русич отшвырнул от себя стол. Дерево врезалось в строй щитов, опрокидывая двоих. Следом выскочил Скор, и его деревянное ядро угодило в двух всадников стоявших спереди стены щитов. Все выходы от таверны были преграждены стеной щитов и лесом копей. Всадники по видимости, которые были тут главные, ожидали выход друзей. Думая, что проведут свой пафосный разговор. Но вместо этого пришлось успокаивать своих лошадей.

Русич воспользовался неразберихой командиров. И схватил под узду одну из лошадей, повернул ее в нужную им сторону. Видя, что враг приблизился к командирам копейщики пришли в движение со всех сторон. — Хлестни ка кобылу Скор! — закричал Арног и три руки ладонями со всей силой ударили лошадь по жопе. Дикое ржание разбудило наверно весь город и лошадь напуганная болью, рванулась туда куда надо. Друзья последовали за тараном, летевшим как стрела. Псам пришлось расступаться, что бы не поднять своего командира на копья. Но все было так быстро и неожиданно, что пехотинцы не успели. Лошадь протаранила двоих и умчалась прочь, пока ее седок не утихомирил.

Арног тут же проскользнул следом, плечом опрокидывая еще одного копейщика. Кулак следовавшего следом Скора расширил брешь еще больше. За ним Гирн ударом топора в шлем уложил обратно пытавшегося встать. Следом Эзара и Роствуд с развороту ударяя мечом и копьем в щиты, отгоняя желающих бросится в погоню.

Когда последние промчались сквозь мракцев, Арног уже догнал умчавшегося всадника. Их клинки скрестились. Пес сумел отреагировать, что делало ему чести. Удар Скора блокировал щитом, но сила удара заставила его пошатнуться в седле. Наконечник копья пробил насквозь вырвавшись у него из груди. И так же быстро исчез из тела. Умирая он попытался достать клинком русича но тот ушел из зоны досягаемости крикнув всем. — Ходу! — И добавил девушке. — Сильный удар Эзара.

Друзья мчались во весь опор, гремя доспехами. А позади, слышался грохот погони.

— Вправо. Живо! Нам конец на открытой местности! — Кричала северянка, обгоняя растерявшихся друзей и занимая место проводника нырнув в переулок между домами. Погоня приближалась, и это было слышно. Псы пытались окружить их, отгоняя от выхода в воды. Но друзья упорно пробирались с боем к своей цели. Дважды они вылетали на не ожидавших их псов. И единственный раз столкнулись с местной стражей. Их копья скользнули по прочному нагруднику Арнога. Кривые короткие мечи отлетели от его прямого, тяжелого фламберга. С такой мощью таркийцы не сталкивались, и схватка была быстрой.

— Какой корабль мы ищем? — В упор спросил Гирн, вырываясь на деревянный помост. Перед ними раскинулись воды до самого горизонта. Перед ними были десятки кораблей пришвартованных в порту. Чуть меньше стоило на воде вдали. Ожидая отправки. Грохот погони все приближался.

— Он говорил, что на носу будет развиваться красная тряпка или стяг. Не понял его точно, растерянно крутил Скор телом высматривая нужный корабль.

— Нет тут такого! Черт они приближаются! — Роствуд резко развернулся к бегущим к ним псам.

— Вон он — закричала Эзара вскинув руку вглубь моря. — Только нам до него не добраться.

— Лодка! — Закричал Арног, указывая на естественный берег не далеко от порта. Друзья мигом помчались к ней.

— Санхар! — Кричал русич, на бегу размахивая руками, призывая внимания капитана. — Отплываем! Быстрее!

Друзья все приближались и не большая команда корабля, уставилась на бегущих к ним рыцарей. Когда толпа черных псов высыпалась следом, капитан понял, о чем ему кричали, и это сильнее подействовало чем слова. И уже с его стороны послышались крики подгоняющие команду.

Лодка уже отплывала, и друзьям пришлось взбираться в нее по пояс в воде. Чуть не переворачивая.

— Не знаю, как сделать такой шум. Но это мой последний визит и последний раз везти в Макбар. — Заговорил бородатый капитан-спаситель, на ломаном общем языке Руси и улыбаясь во весь свой рот, показывая ряд золотых зубов.

— Щиты — скомандовал Арног, заставив матросов вздрогнуть от своего голоса. Вся его мощная фигура поднялась во весь рост. Вскидывая щит из-за спины над головой. Лодка позволила встать Скору рядом и поднять свой щит. Внизу заслонил Роствуд. Легкие удары застучали по ним.

— Гребите! Пекло вас забери! — кричал Гирн. Стрелы плюхались вводу рядом с лодкой. Одна угодила в борт, но все остальные впивались в щиты.

— Опасность. Золото — зарычал Санхар, пряча голову руками.

— Золото. Дам тебе золото! — В гневе отвечал ему Арног, держа огромный щит над головой. — Только пусть гребут быстрее.

Капитан стал подгонять свою команду грести быстрее. Но это было лишнем, они гребли изо всех сил. И вскоре оказались на корабле.

Поднявшись, капитан сразу отвел друзей в помещение, где они будут коротать время в плавание. А сам удалился готовить корабль к отплытию. Только сейчас. Ушедшие от погони расслабились. Но доспехи пока не сняли.

— С вами веселья через край — смеялась Эзара, развалившись прямо на полу.

— Это еще цветочки — поддержал ее смех Гирн, укладываясь рядом.

— Держите. Что бы вы без меня делали. — Роствуд протянул Арногу бурдюк с вином. Тот отпив, передал его дальше. — А вот кувшин не выдержал наших приключений. Ну ладно, хоть запах приятный. — Он втянул воздух шумно из своего мешка.

Санхар вернулся к ним, как только отдал все распоряжение и корабль стал набирать ход на волнах. Он пригласил всех в свою каюту. Разделить с ним напиток, который бы снял с его головы напряженность. Как он выразился. Каюту капитанов они видели впервые. Да и на корабле им ни когда до этого не приходилось кататься. Эзара же наоборот ощущала себя словно в родных стенах. За ранним завтраком друзья узнали, что скандинавы в частности мореходцы. Их флот количеством и силой не уступает англичанам. И поэтому для каждого кто в воде был, как дома легко мог общаться на северном языке и так же английском.

Санхар поведал свою историю для смягчения не доверия. Хотя казалось после не большой пережитой заварушке, какое может быть не доверие. Родом он был с Таркии, но давно покинул родину. Поселившись в Италии. Море всегда звало его. А торговые пути приносили ему хороший заработок. Плюс, когда удается поживиться на змеиных или драконьих кораблях ну и контрабанда честно признался он.

Гирн спросил прямо, что именно и получил открытый ответ. Видимо погоня псов за своими пассажирами давала понять, что у них тоже рука не чиста. Товар не законный широко варьировался. От драгоценных камней до оружия.

Арног же спросил про наживы на других кораблях.

Санхар оказался верен союзу людей и не трогал корабли, входящие в него. А вот при случае мог легко разграбить змеиный, драконий или этугий и любой другой корабль склонившихся перед иномерцами. Гирн назвал его честным пиратом. За что получил резкую фразу в свою сторону не называть его пиратом. И добавление к словам плюнул на пол. Оказывается, эти воды кишат морскими разбойниками без чести. Им не мешают как флота змей, так и итальянцев с англичанами. Торговля рискованное дело, но очень прибыльное. Именно поэтому он и взял с легкостью друзей на борт. Лишние мечи не помешают. А если еще и сами платят, так вообще хорошо. И приятно скоротать вечер или утро новыми историями пока дом покачивается на волнах. На вид друзьям было что рассказать. И тут чутье его не обмануло. Друзьям было чем скрасить поглощение еды. Молодые воины с помощью переводчицы Эзары поведали Санхару о ситуации на северных владениях Франции. Сама северянка узнала о своих спутниках много нового. Капитан в свою очередь дополнял своими знаниями в мировой ситуации. Война приближается, все готовятся.

Италия и змеи пытаются взять под свой контроль пролив но, не желая расставаться со своим флотом. Так и играют в кошки мышки. Правда с прибытие эскадры англичан море все больше становится негостеприимным для чешуйчатых и их союзников. Таркия ведет свою игру. Помогая то одни то другим. Без конкретных шагов в чью то сторону.

При пристальном допросе выяснилось, что псы прибыли в Таркию совсем не давно. Вначале думали, что это посольский визит, но затем их становилось все больше и больше. Санхар решил, что больше не веслом в эту страну.

Новая история друзей удивила капитана корабля. Он слышал что кровавое ущелье населено каким то созданием, но что, по словам молодых воинов они расправились с ним удивило его. А может, просто не поверил.

Много узнали про историю два щита. Оказалось, что когда то ее пытались уничтожить и подчинить себе змеи. Но об неприступные стены они сломали свои клыки. Сошлись на договоре обязуемых школу брать раз в три года с экземпляра с каждой фракции. Правда действителен ли тот договор сейчас, Санхар не знал. Но то, что друзьям придется жить в одних стенах с врагом заверил. И они задумались об этих словах. Посты, которые змеи вставляли вокруг загадочного учебного учреждение. Были уничтожены неизвестными путем. И теперь туда было попасть легче. План чешуйчатых, по перекрытие дороги был провален.

Сославшись на усталость, гости удалились к себе.

— Слушай, ты с Эзарой почти всю ночь провели одни в комнате. Вы ужу вместе? — Шептал Роствуд, задерживая Гирна.

— А что? — Насторожился тот.

— Просто.

— Мы просто разговаривали и все. Ничего не было.

— Но хочешь, что бы было. Вижу же. Все не лезу в ваши дела. Ну, чего встал иди давай — подтолкнул Роствуд брата не давая тому сказать и слова в ответ.

Плаванье шло спокойно. Не смотря на непривычность друзей, чувствовали они себя «жить можно». Красота простирающих великих вод завораживало, и придавала уверенности. У них были свои провианты, но ни когда не отказывались от беседы с Санхаром. В его каюте капитана.

Одним утром воины были разбужены усилившейся качкой. Первым делом они выбрались на палубу. Вид капитана был мрачен. А его слова потвердели угрозу.

— Ваши мечи могут пригодиться в скором времени. — Он кивком головы указал за свою спину, не выпуская руль из рук.

Друзья посмотрели в ту сторону, и увидел вдали корабль.

— Пираты? — спросил Арног?

— Возможно. Может змеи, может таркийцы. Но рисковать не будем. Немного отклонимся от курса, но постараемся оторваться.

— Главное добраться до цели — вымолвил Гирн.

Но опасение оправдались, и корабль пиратов нагонял их. Санхар бросил попытки сбежать и велел команде готовиться к бою.

— Буду рад, если вы станете плечом к плечу с нами — скрытая просьба капитана.

— С удовольствием. И если желаешь у меня есть план.

Санхар удивленно посмотрел на Арнога и выслушал его план. А когда они уходили слова англичанина удивили его. — Класс. Пиратов я еще не убивал. Жизнь в мой список.

Схватка началась на расстояние. Обмен стрелами пока корабли сближались. Корабль пиратов явно нес больше людей, чем у торговца. И принятие боя могло дорогой ценной обойтись. Но выбора не было. Они сближались, полетели абордажные кошки. Опускались помосты, через которые на корабль торговца хлынула разношерстная толпа, крича и улюлюкая, пыталась сбить защитников с толку. Но оказались сами под таким ударом. Арног воспользовался приемом Скора в таверне. И когда пираты ввязались в рукопашную друзья с громкими криками выбежали из каюты капитана. Закованные в броню рыцари были не по зубам морским хищникам. И впервые секунды деревянный пол окрасился их кровью.

Русич не взял с собой щит. Орудуя своим мечом двумя руками, и первым же ударом снес голову ближайшему врагу. Следующего, он пронзил на сквозь клинком и пронес его вглубь толпы. И только потом сбросил труп. Скор оставлял за собой целые просеки среди желавших легкой добычи. Роствуд, Гирн и Эзара не давали сомкнуть кольцо вокруг них. Крепкий метал побывавший в руках лучших кузнецов Франции защищал их. Храня от скользящих ударов кривых сабель. Легкие и прыткие морские разбойники пытались бить в не защищенные места. После того как опомнились. Зная, что человек в таких доспехах не поворотлив. Но у носивших их хватало сил и выносливости что бы двигаться почти наравне с врагом.

Стрела щелкнула по шлему Арнога. Оставляя звон колоколов в голове, и заставив его дернуться. Увидев счастливый момент, ближайший пират ударил острием сабли в шею, но крестовина тяжелого клинка легко отбила выпад в сторону, и рукоять проломил наглецу череп.

— Я за лучниками! — Взревел Арног и мечом навалился на заступившего ему путь толстяка. Удар сабли в наплечник черканул по шлему, оставляя новую отметку. После чего тело упало в воду меж кораблей. Перехватив клинок двумя руками, и держа его на уровни груди острием вверх, он перебежал через помост. Еще одна стрела угодила в плечо, оставляя легкую вмятину в металле. Болью отдалось в руку, но хватка на мече стала лишь сильнее и мощный замах в ответ. Сталь вонзается под ребра первому лучнику. Перерубает кости и разрубает легкое. Удар на ходу чудовищен и отбрасывает разрубленного пирата в сторону. Освобождая путь дальше. Под ударом голова следующего лопается. Лучники пытаются разбежаться, но длинный клинок достает их. Пуст даже и кончиком, но силы, вложенные в каждый взмах, хватает свалить на пол раненого, но все чаще мертвого врага. Кто-то пытается спасти свою жизнь, выхватив кинжал или саблю. Но падает за залитой кровью пол.

Арног слышит крики. Переводит взгляд, и видит идущего на него пирата.

Странные тряпки, намотанные на голову, образуют что-то похожее на шляпу. Черный кафтан весь пропитанный солью. Руки по плечи обнажены, покрыты шрамами. Лицо так же носит следы сражений. Борода раздвоена на подбородке. Один глаз смотрит с вызовом и яростью на закованное в латы тело. В его руках короткая секира.

Быстрый шаг вперед и взмах. Клинок вспарывает воздух, обрушиваясь сверху. Главарь пиратов отбивает удар своим оружием и пинком ноги отбрасывает русича назад. И сразу атакует горизонтальным рассечением. Перехватив меч за лезвие и рукоять, пришла очередь блокировать удар рыцарю. Дернув на себя, пират зажимает клинок в замок между рукояткой и лезвием своей секиры. Но вырвать из рук не получается. Арног в последний момент второй попытке отпускает рукоять, продолжая держать за острие с развороту, бьет локтем в голову потерявшего равновесия пирата.

Было время, когда он и его друзья голыми руками защищали свои жизни и опыт тел дней хранит тело. Выпуская клинок из рук, русич бьет по запястью и следующим ударом латной перчатки ломает главарю нос и выбивает зубы. Взвыв от боли, пират отходит, назад прикрывая лицо руками. Через пальцы течет кровь. Слышится рык вперемешку с хлюпаньем разбитых губ. Арног медленно поднимает меч и пинает секиру врагу. Тот разозленный нахальством пришельца хватает свое оружие и начинает неистово махать им, заставляя Арнога пятиться. И лишая преимущества длинного меча. Шаг за шагом русич отступает, уклоняясь и где-то отбивая яростную атаку врага. Но вот твердая стойка. Одна нога чуть позади, вес на ногу спереди. Со всего размаху подлавливает секиру пирата на встречном ударе и два оружия разлетаются в стороны. Отброшенная секира увлекает за собой своего хозяина. Последний удар и клинок пронзает брюхо и погружается все глубже, выходя из спины. Рык боли и кровавая пена на разбитых в кровь губах. Секира падает из ослабевших рук, но ненависть гонит врага убить обидчика. Пытается дотянуться до горла рыцаря, сжимаясь на кольчужном воротнике. Русич легко отмахивается от цепких пальцев и скидывает тело с клинка.

Пол резко качнулся под ним. По телу прошелся звон. Затылок обожгла боль. Не долгая думая поворот и металлический локоть опрокидывает врага на пол и удар меча завершает удар.

Пираты обратились в бегство и возвращались на свой корабль. Где их ждал разъяренный русич и с другой стороны гнали вкусившие крови матросы Санхара и трое демонов.

Сам капитан победителей что-то кричал, махая окровавленным коротким гладиусом. Эзара перевела, заглушая шум битвы, передавая эмоции капитана в крике. — Убейте их всех. Пусть морская чума исчезнет!

Так и случилось. Ни кого не пощадили. И то, что пираты успели награбить, все досталось Санхару. Но дары друзьям его были щедры. Золото в их кошельках прибавилось и больше, им ничего не нужно было. Ведь все украшения и одежды могли остаться за стеной два щита. Эзара же побаловала себя кольцом и ожерельем и как ни странно нарядом. Хотя ее выбор был скорее подарками Гирна. От чего суровая северянка не отказалась.

После помощи раненым и отмывки крови, капитан открыл бочки вина и устроил пир. Уплывая от горевшего вражеского судна. Теперь моряки желали отдать благодарность своим пассажирам и решили доставить друзей почти к дверям их цели.

Морское путешествие подошло к концу. Друзья стояли на берегу Африки и махали рукой уплывающей лодке. Сохраняя в памяти картины водных бесконечных просторов и звездных ночах.

Их путь продолжался, до цели уже было рукой подать. Не смотря на палящие солнце друзья, не расставались с доспехами. И пробирались вглубь вражеской территории. Не в первый раз. Чем ближе они приближались, тем больше было нетерпение.

Первая ночь на враждебной змеиной земле. Все меньше они замечали ночного неба и даже ночного спасительного холода. Не большой костер, отбрасывал отплясывающие тени на их лица. Ели не спеша. Запасы пищи были на исходе. А ходу еще сутки, если не больше. Благо запасов воды хватало. Санхар снабдил их этим.

— Мне интересно Эзара — нарушил молчание Роствуд. — Ты сбежала от отца из-за того, что он собирался выдать тебя замуж. Верно?

— Верно — сухо ответила она.

— Неужели он был настолько уродлив?

— Нет. Просто я поклялась отцу, что выйду только за любимого. Отец мне не поверил. Посчитал что это детские выдумки. Но теперь думаю, понимает, как ошибся.

— Характер — буркнул Арног улыбаясь.

— Нет. Мне кажется, он был слишком уродлив. Примерно как наш Скор. — Укол англичанина. Очередной.

— У-ха-ха-ха!!

Наступила гробовая тишина. Все сидевшие вокруг костра в недоумение взирали на эпскотца.

— Это что сейчас было дубина? — Вновь нарушил тишину Роствуд.

— Ну…смех.

— Понятно, что смех, а чего такой странный?

— Просто пробую смеяться по-разному. Ищу, какой мне больше подходит.

— Ага. Конечно — проворчал англичанин, уже заваливаясь на землю накрываясь теплым плащом добавил. — Дурак. Боюсь это уже не излечимо.

— Что не так то?

— В следующий раз пробуй без нас.

Арног тоже добавил укладываясь. — Не показывай лишний раз, что в твоем тело вообще нет мозгов.

Нахмурившийся Скор, не стал отвечать. Подождав, пока все поудобнее устроятся.

— А-ха-ха-ха-ха…

Досмеяться он не успел. Скомканный метко брошенный Гирном плащ угодил тому прямо в рот. — Спать! — Отрывисто бросил германец.

Выплюнув плащ Скор устроился поудобнее и нахмурился. Первому, как видимо, дежурить ему. Время шло. Он поддерживал огонь. А в голове представлял смехи разных видов и выбирая лучший для себя. Движение вдали заставило его прервать свои эксперименты. Странные создание скользили вдали их лагеря. И уже собирался вернуться к своему мысленному занятию, но твари резко сменили направления в их сторону, сокращая расстояние между ними.

— Подъем! — закричал Скор, выскакивая на ноги и хватаясь за копье, воткнутое рядом в землю.

— Что за очередная мерзость! — Только и успел выругаться рыжий.

Прыгающие создание на двух ногах с жалами на концах хвостов резко рассыпались перед строем. Десятки из них взмыли в небо, перепрыгивая через стену щитов. Одну из тварей копьем сбил Скор. Остальные приземлились удачно, и ударил в спины. Еще одного убила Эзара. Костяные жала застучали по доспехам. Спереди хлынула волна скорполюдей.

— В полукруг! — Рычал Арног, отбрасывая тварь щитом, которая лицевыми жвалами пыталась содрать кожу с его лица. Эзара била из-за их спин. Точными и сильными ударами, не смотря на пол, к которому она принадлежала. Численный перевес нападавших, постепенно сходил на нет. Твари пытались перепрыгивать стену щитов, но на стороже стоял Скор.

Землю усыпали тела, конечности. Зеленая жидкость, что текла из ран тварей, впитывалась в землю. Поднимался тошнотворный резкий запах.

— Что за уроды? — Пнул одного из них Роствуд.

— По-моему это измененные когда то люди. Ужас обитает и здесь — выдохнул Арног, освобождая меч от зеленной слизи. — Собираемся надо уходить.

Ни кто не стал спорить, и лагерь быстро свернули и двинулись в путь. Уходя, они заметили еще одну группу прыгающих созданий. Но путники им были не интересны. А вот павшие собрания выглядели отличным лакомством.

— Наконец то — прошептал сам себе Арног, делая шаг по каменной мостовой. Перед ними возвышались двойные стены, за которыми была их конечная цель. Ворота были наглухо закрыты. Мост поднят. — Мы у цели — сказал он уже громче.

— Да! — Согласились все хором, с огромным облегчением.

Крепость располагалась у самого берега океана и частично даже была в нем. Тыл ее был прикрыт водами. А спереди лучшие бойцы этого мира, если верить слухам.

Несмотря на поздний час, в крепости горел огонь. Как на стенах, так и в бойницах башен.

— Эй! Есть кто живой!? — Громко крикнул Скор. Долгое время ничего не происходило. Он хотел повторить обращение, но на стене появился старец в сопровождение двух воинов в облегающих кожаных доспехах.

— Идите своей дорогой почтенные путники — сказал старик. Его голос был не громок, но отчего-то все услышали каждое слово, произнесенное им. И притом так словно он был рядом.

— Наш путь привел нас сюда почтенный — прокричал, снизу Скор.

— Если вы шли целенаправленно к нам, то должны знать что время набора учеников еще не наступило.

Друзья переглянулись. Значит, один из слухов оказался верным. Может правдой окажется еще, какой то из них.

— Мы просим прощение. Но мы можем заплатить за свое ранее обучение — Вступил в разговор Роствуд, подкидывая мешочки с золотом в руках. — Думаю, что ваша крепость не прочь, что бы ее имя возносили деяниями. Мы это легко можем. Приключение так и липнут к нам.

— Уверен. Но про приключения я вижу и так. Золото — проскрипел старец на слове о металле. Казалось, он усмехнулся. Со стен к путникам под ноги упал факел. Ни кто из пятерых не шелохнулся. Теперь тьма была полностью развеяна, и старик видел их очень отчетливо. — У вас должно быть не только оно. Юнцы. Но и опыт, мы не берем желторотиков к себе на воспитание. Нам нужен богатый опыт.

Арног вышел вперед. Снял шлем и на плечи упали черные длинные слипшиеся от пота волосы. Подняв голову, устремил взгляд своих тёмно-карих глаз на старца.

— Я Арног родом с Руси. Участвовал при обороне города Эзарн. Прошел долгий путь сквозь смерть и кровь.

Следующим вышел Скор.

— Я Скор. Родом с эпскотии. Участвовал при обороне города Эзарн. Людьми названый воитель.

— Прошу вас — заговорил Старец ровным твердым голосом. — Пусть остальные продолжат.

— Я Гирн. Родом с германии. Участвовал при обороне города Эзарн. — Его взгляд тоже уперся в лицо старика, что взирал на них со стен. И добавил. — Наш путь проложен по телам наших врагов.

— Я Роствуд. Родом с Англии. Участвовал при обороне города Эзарна — друзья думали, что он не ограничится этим и действительно. — Убийца огненного чудовище в горах Редгор. Развееватель колдовских теней в городе Эзарн. Один из четверых развеявший войско псов у заставы реки границы. Поднявший восстание рабов в горах Мрац. И выживший, после встречи с древним ужасом. Как и все мы тут. Мы прошли этот путь и теперь здесь.

— Хорошо — медленно протянул стоявший на стене. Его взгляд изучал друзей и остановился на Эзаре. — Я скажу, что слышал о людях, которые участвовали в битве Эзарн. Кое-что слышал о побоище на празднике. И восстание рабов. Но за вашими плечами гораздо больше, чем даже озвучил говорливый. Но что скажет девушка?

— Я Эзара. Родом из Скандинавии — на перечисление она запнулась. Подхватил Гирн. — Даю вам слово воина, что это девушка пусть и недолго с нами, но проявила доблесть и умение не меньше каждого из нас.

— Мы все говорим за ее умение и храбрость — поддержал Арног за всех Эзару и одновременно с этим Гирна.

Молчание.

— Кхм. Хорошо. Я поверю вам, но придется раскошелиться. Открыть ворота!

В один мост стал опускаться и двойные ворота распахнулись, впуская новых учеников великой школы.

Внутри оказался еще один замок с еще одной стеной. Сооружение восхищала своей твердостью и неприступностью с одного взгляда. Ничего подобного друзьям еще не приходилось видеть. По тому, что они уже заметили, что за первыми двумя стенами находился целый не большой городок. Со своими кузнями и горнами. Амбарами и жилыми домами. В замке их быстро и молчаливо провели каждого в свою комнату. Ужин был уже там и небольшое корыто с горячей водой. Для того что бы смыть дорожную пыль с тела. Без слов им дали понять, что им лучше отдохнуть перед завтрашним днем. Таким советом они воспользовались сразу, завалившись на чистые кровати и притом довольно удобные. Конец их ним ночевкам под открытым небом вновь.