Первые шаги

Глава шестнадцатая

Подъем был очень ранний. Но бывшей четверке, и нынешней пятерке было к этому не привыкать. Пробежка вокруг замка. Затем обеденный зал на втором ярусе замка. В центре стояли три здоровенных стола. За ним уже собрались все обитатели этой обители воинов. После завтрака все вернулись по своим постам, в зале остались лишь новобранцы. К ним подошел все тот же старик и сейчас они смогли его хорошо разглядеть. При свете солнца.

Длинная седая борода. Глубоко посаженые глаза. Морщины и складки изрезали его лицо. Обычная длинная рубашка в поясе перехвачена ремнем и сандале. В руке деревянный посох.

— Меня зовут Сетхат — сообщил он. — Вы готовы к занятиям? Думайте что это ваш экзамен. Так что придется постараться.

Да учитель — ответила за всех Эзара.

— Следуйте за мной. Вопросы сразу в сторону. Всему свое время. Сначала докажите что вы достойны на ответы — он уже шел говоря на ходу. Ведя пятерку к лестнице.

Новые ученики встали и пошли следом. Сетхат вдруг остановился.

— Нет. Нет. Доспехи оружие можете оставить тут. Вряд ли вы предпочтете их снова, и они даже не подойдут вам. Если конечно продержитесь до конца обучение.

Его слова очень сильно были похожи на слова. Если доживете до конца. Старик махнул рукой и подошли двое воинов, что охранили лестницу. Они и забрали все вещи новых учеников. И дальше они шли лишь одетые в простую одежду. После этого Сетхат последовал дальше, ведя их за собой. Лестница вывела их в небольшую комнату. Она была полностью голая. Лишь красные ковер постелен в центре, на который падал свет встававшего солнца через огромные окна. Морской воздух обильно наполнял легкие друзей.

Следом за ними вошли четверо воинов в обычных одеждах и в кожаных масках скрывающие их лица. Откуда они взялись ни кто так и не понял. Так как за ними следом ни кто не шел. Они встали у другого конца ковра, прямо напротив испытуемых. Сетхат встал в центре. — Прошу, кто первый проявит свое мастерство? — Сказал он, передавая короткую круглую палку одному из бойцов. Возле ног друзей тоже лежали такие же палки. Тренировочное оружие. Даже не деревянные мечи.

Гирн взял это странное оружие и вышел вперед.

— Я первый.

И сразу начался бой. Противник германца метнулся к нему. Движение были быстры и плавны. Но Гирн все-таки успел уклониться от удара. Он прокатился под рукой врага, сел на одно колено, и повернув корпус метился под колена воину. Сальто назад и удар, не достиг цели. Ученику пришлось быстро перебрасывать оружие в другую руку и отбивать удар сверху. Отбросив оружие врага, сделал укол в ребра, но промахнулся самую малость. Воин школы два щита сместился влево, на ладонь и этого хватило для промаха. Пинком ноги он выбил оружие у германца и ударил своей по спине.

Бой был окончен и Гирн проиграл.

Боец протянул руку побежденному, и тот принял помощь поднялся на ноги. И направился назад. К своим, которые его хвалили.

— Похвально. Ловкость. Выносливость. Мышление по обстановке. Не стандартный ход мыслей. — Говорил Сетхат, оценивая бой. Передавая оружие следующему воину. Высокий мускулистый воин вошел на ковер. И его противником стал Скор.

На этот раз атаковал эпскотец, со всей своей силой обрушивая сверху. Но удар был парирован с легкостью. И шестирукий получил удар ногой по ноге. Скор устоял и схватил своего противника двумя руками, парализуя руки бойца. Изворот не был закончен до конца, а Скор уже, рывком отбросил опасного противника в сторону. Приземлившись на ноги и сразу рывок в атаку.

Эпскотец разгадал движение врага и попытался ударить в голову, но опоздал. Проскользнув между ног. Скор получил удар ногой по спине. Не удержавшись на ногах, гигант упал вперед, но свое оружие так и не выпустил из рук.

Он быстро поднялся на ноги и еле успел увернуться, от очередной атаке. И на сей раз ему пригодились лишние руки. Два удара кулака враг отбил, но третий сбил его с ног. Вот он шанс. И удар добивания, но и он был отбит с легкостью еще и в лежачем положение. Изворот выбил оружие из рук Скора. Деревянная палка упала к ногам Сетхата.

Перепрыгивая через врага, чуть не проиграл. И не остался с «распоротым» брюхом. Схватив свое оружие, не стал ждать ход соперника, а метнул свое в набиравшего скорость бойца Сетхата. Невероятное движение и летящая палка было отбита на лету. Но сила броска и близость расстояния и палка угодила в плечо. Лишившись своего оружия Скор увидел «оружие» врага перед своим глазом.

В этом бою Скор проиграл.

— Великолепно! Ум, напористость, сила, ловкость. Прекрасно. Вы будите великолепными учениками. — Хвалил их учитель, передавая палку следующему гиганту. Арног вышел вперед.

— Сила на силу — произнес Сетхат с улыбкой. Словно знал, что этот бой потешит его.

Враги не стали кидаться друг на друга сразу. Они ходили вокруг присматриваясь. Противник русича был выше его на голову и шире в плечах. Наконец воин кивнул и стал медленно плавно передвигаться ближе к Арногу. Он тоже кивнул в ответ и двинулся на встречу.

Они подошли к друг другу почти вплотную, когда силач сделал первую попытку атаковать. Сила удара была огромная, Арногу стоило не малых усилий отбить его. От отдачи, он даже пошатнулся, но не растерялся. Качнувшись вперед, ему удалось отбросить своего врага ударом плеча в грудь. Но добивать не стал.

Они снова начали кружить вокруг. Арног перекидывал свое оружие из рук в руки, он знал, что противник ждет его ответной атаки. И он ее дождется, думал русич. Обычно в драке он рассчитывал на жажду крови, гнев, что всегда пылал в его душе но сейчас его голова была ясна и холодна. Наверно это первый его бой в таком состояние.

Быстрый рывок вперед не смотря на свои габарит. Описывает полукруг, целясь в ребра, но в последний момент перекидывает палку в другую руку. Рванул правое плече назад выбрасывая левую руку вперед. Оружие врага прошло над его правым плечом, но из-за уклонения его удар угодило в бедро врагу, а не ребра.

Снова разошлись, но его враг был уже ранен. Хотя в этом бою считалось только смертельный удар. И снова приглядывались. Быстрая и сильная атака силача была отбита Русичем. Свободной рукой воин два щита нанес удар в челюсть. Решив, что удар дезориентировал Арнога, силач бросился вперед. Намереваясь одним ударом решить этот бой. Но пусть челюсть болела, русич понимал, в какой он ситуации и был еще очень опасен. Уклонившись, откатился в сторону, что немало удивило его соперника. Что тот вообще еще стоит на ногах. За секунду, которую воин пребывал в замешательстве, Арног отбросил его ударом ноги. Прейдя в себя, воин два щита снова атаковал. Палки скрестились. Сейчас решала все сила. Это был как вызов. Но как бы не был силен Арног, его оппонент был сильнее и медленно оружие русича начало опускаться.

Для обоих этот момент растянулся на вечность. Арног успел отскочить, и оружие противника распороло воздух. Следующие удары давались сыну Руси все тяжелее. Отбивая он пятился. Но достать пока его не могли. Темп, заданный воином нарушали и его силы. Оба бойца кружили, нанося удары, отбивая, уклоняясь, парируя и снова нанося. Какое то время их танец продолжался. После очередного удара рука русича дрогнула, и палка упала на ковер. Но завершающего удара не последовало. Перехватив противника за запястье. Другой рукой, схватив его за шиворот, и потянул за собой, стал заваливаться. Упираясь ногой ему в живот и резким толчком, перекидывая через себя. Движение заняло мгновение, и боец не смог приземлиться на ноги, грохнулся на спину. Собираясь поднять свое оружие, не увидел его на месте. «Наверно пнул его ногой» — мелькнула мысль у него в голове.

Он увидел его чуть дальше от себя и метнулся, но не успел. Силач сбил его плечом. Удар отбросил Арнога назад и следующий удар в грудь означал, что он мертв.

Арног принял протянутую руку и поднялся.

— Этот бой — сказал Сетхат наблюдавший за поединком. — Целеустремленность, ловкость, сила, напористость, ум… То что я слышал о вас правда.

— Но мы же проиграли? — Удивился Гирн.

— Но не забывайте, кто были ваши соперники — ухмыльнулся старик. И обратил свой взор на англичанина. Вперед — сказал старец передавая последнею палку своему бойцу. — Покажи, что твой язык столь же точен, как и твои удары.

Роствуд усмехнулся, принимая вызов. Друзья подбадривали его. Но он в этом не нуждался. Он это чувствовал. В их взглядах в свою спину. И гордо бросил — Я быстро.

Роствуд ударил первым. Уколом, пытаясь достать живот врага и тут же изменяя направление удара и целясь в лицо. Его движение были разгаданы, и противник легко ушел от удара, перемещаясь в другую сторону. Но и сам англичанин двинулся в противоположную сторону и от плеча нанес удар по диагонали, рубя. Врагу пришлось отпрыгнуть в сторону, но тут же устремиться в атаку. Но вызов не был принят. Роствуд ушел назад увеличивая расстояние между ними и делая бесполезной атаку воина два щита. Душа ее в зародыше. И тут же атаковал снова уколом. Удар был отбит и отброшен в сторону, но оружие уже не сжималось в руках Роствуда, и противник не ожидал этого и получил толчок обеих рук в грудь. Заставляющий пошатнутся.

Какой-то часть он знал, что ему не победить. И что противник не показывает всю силу, как и в других боях. Он знал, что это знали его друзья. И все же он не собирался проигрывать.

Поймав свое оружие, он снова бросился в атаку, уходя в бок и повторяя движение Арнога. Палка описывает полукруг, и целиться под ребра. Его соперник делает шаг вперед и отбивает удар снизу и бьет локтем в рыжею голову. Заставляя теперь Роствуда пошатнуться. На миг, ослепленный, он делает то, чему научился за свою жизнь. То чему обучилось его тело во всех передрягах. Рука выбрасывает оружие вперед и тут же ощущает укол в горло.

— Все — усмехается проигравший, зрение возвращается к нему и друзья аплодируют. Удар его палки вонзился точно в плечо врага. И Сетхат улыбается.

— Точный удар хоть и посмертный. Язык и руки в порядке — смеется старец. — Поздравите своего брата. Он единственный нанес твердый удар сопернику. Но это не значит что он лучше или хуже вас. Все вы вместе сильны, как и по-отдельности. Я уже вижу это в вас. — Он посмотрел на Эзару.

Так как бойцов не было, она понимала, что это развлечение минует ее. Но не знала, что ее ждет.

— Что касается тебя Эзара — начал Сетхат. — Они поручились за тебя, и доверяют тебе полностью. Значит, от тебя будет частично, зависит их пребывание тут. Как и твое. Ты пройдешь свой бой, когда поймешь что ты одно целое с ними. Это главное твое обучение. И поверь старику, оно спасет немало жизней.

— Благодарю за данный шанс — опустила в почете голову Эзара.

— Хорошо. Я увидел все что хотел. И услышал тоже. — Он кивком головы отправил воинов из комнаты. — Тогда поучимся чему ни будь полегче. Приемов меча.

В этой комнате они провели целый день. До самой ночи. Прерываясь лишь на прием пищи. Обучая юнцов, Сетхат больше не казался таким уж старым. Сила, дремлющая в его теле, восхищала учеников.

После тренировок их отправили в банную комнату. Где с наслаждением они очистили свои тела от грязи путешествия. Эзаре пришлось принимать ванны с ними. И она ничуть этого не страшилась. Гирн так и не сводил с нее взгляда. После все отправились по своим комнатам в чистой новой местной одежде. Ночью позднее Эзара постучала в комнату Гирна. Он не спал, ждал ее. И этой ночью они стали еще ближе.

Арног проснулся рано. Выйдя из своей личной комнаты, поднял всех остальных. Спокойно вышел из замка. Ни кто не останавливал его. Иногда даже кивали в знак приветствия. Конечно, в нем ни кто не видел угрозы. Кому он тут мог навредить. Разве что домашнему скоту и то вряд ли. Любой житель этого городка смог бы скрутить его в бараний рог за пару секунд. Так что сомневаться в наблюдательности и способности постаять за себя защитников точно не приходилось. Днем местность между стенами и замком была еще крупнее. Не большой городок, но способный прокормить всех с уверенной и работающей структурой. Все это можно было понять по тому, что каждый делал свое дело. Он стоял и смотрел, как протекает оточенная до совершенства жизнь. Солнце только начинало подниматься, а обитатели легендарной школы уже занимался своим трудом.

Позади, послышались шаги. Обернувшись, он увидел подошедшего вплотную воина. В обычной одежде и кажется безоружного. Шум что он издал, был сделан специально. Он мог подойти и убить Арнога. Тот это чувствовал, каждой частицей своего тела. И стало не по себе. Так близко он еще не был к смерти. Как сейчас стоя рядом с безоружным воином.

— Мастер Сетхат ждет вас — развернувшись, он сделал жест следовать за ним.

Без вопросов новый ученик местного города последовал за ним. Его привели в туже комнату, что и вчера. И занятие начались сразу же.

В крепости было несколько десятков учителей. Все старцы. И каждый обучал своему оружию. Так же преподавали уроки тактики, стратегии. Учили командовать людьми. Начало проходило на тех же палках. Затем перешли на тупые железяки, после прохождение тупых деревянных мечей.

Подъем каждый день был раним. Их гоняли, давали наставления. Каждая мышца их тела ныла по вечерам. И это не смотря на то, что приходилось переносить их телам. Какие нагрузки проходили их мышцы. Но учителя говорили, что у них будет отдых. Так что бы пока не ныли. Но они не собирались. Из полной недели, шесть дней были загружены. Один выделялся на отдых, и друзья могли заниматься чем душе угодно. И уже к концу лета их обучение пошло в серьез. Оружие стало настоящем. На них были доспехи из под руки местных мастеров. И они в первом же бою ощутили разницу. С какой легкостью они могли двигаться, не ощущая защиты на себе. И вот после месячных тренировок по старому календарю. Который неожиданно считался тут. В октябре приехали поступающие. Желающие поступить. Перед этим друзьям дали недельный отдых.

Всего в школу прибило около сотни желающих. И это считалось мало. Здесь были все: испанцы, змеи, мракцы, эпскотцы, зенюзевцы, французы, итальянцы, даже русич был. Как говориться каждой твари по паре. Но друзей пока не допускали до новеньких.

Несмотря на то, что здесь собирались представители всех государств драк не было. За исключением одного случая. После которого все решили вести себя мирно. Змей и итальянец устроили потасовку прямо во дворе. Их избили и выкинули за стены. Что будет дальше с ними воинов и учителей не волновало.

Так же как и пятерка всех испытывал Сетхат. Предварительно выслушав послужной список каждого. И после тренировочных драк не понятно, по каким причинам в крепости осталось только двадцать пять учеников. Среди которых. Арног выделил пса. Он был близок к победе над воином два щита. Звали его Тодрон.

Итого в школе стало двадцать пять учеников. Пятеро из них были пришедшие ранее друзья. Двое германцев, трое псов. Один змей. Трое драконов. Один русич, один клешенец. Двое зенюзевцев. Один эпскотец. Один француз. Один итальянец. Испанец. Англичанин, викинг и даже этуг. Компания получилось очень веселая. Не хватало только грозовых туч над головами, когда они все собирались вместе.

Новоприбывшие обучались всему тому же что и друзья. Без отдыха все они принялись в тот же день за освоение и постижение новых занятий. И сразу стали проявляться лидеры. Арног, Гирн, Роствуд, Скор и Эзара. Эта пятерка конечно выделялась из-за преимущества во времени. Но и среди других учеников сами учителя выделили успевающих. Тодрон мракец, змей Зет. Нордок дракон. Мордек клешенец и Дор зенюзевцев.

Чем больше проходило время за постижение новым знанием, тем явнее становилось соперничество между группами или личностями.

В редкое свободное время друзья разговаривали с новоприбывшими, пытаясь узнать, что происходит в мире сейчас и за то время что они провели в пути, добираясь сюда. Но складывалось впечатление, что все затаились. Или так действовало наступление зимы. Давая всем возможность зализать раны и набраться силами. Скор интересовался у своего собрата о своей семье. Он был бесконечно рад услышать радостные новости. Теперь ходил неделями, глупо улыбаясь. Эзара узнала про своего отца у шумного северянина. И он ее признал. Пообещав, что как только обучение закончится, он увезет ее на родину. Но перед глазами мелькнуло копье и его желание тут же улетучилось. Все радовались, слыша хорошие новости. Хотя Арног и услышал вести с родины, но на душе была тоска по Анечке. И иногда даже закрадывалась мысль, а стоило оно все того. Может было лучше остаться рядом. Даже Сетхат заметил нагнетающие сомнения. И в один из таких моментов учитель подловил ученика в раздумьях. На одном из балконов крепости.

Не сказать, что вид открывался с него хороший. Люди, занимающие своими делом. Три ряда стены. Вокруг крепости и маленького города две. За ними открывались сухие просторы земли. Все это Арног не видел, его взгляд был устремлен сквозь все это, в воспоминания.

— Тебя съедает тоска Арног. Кого-то оставил в своем сердце и он сейчас не рядом. И теперь сомнение вползают в твой разум сердце и душу — тихо заговорил наставник. — Мы все это видим.

— Да. Вы же поняли что это сердечное — усмехнулся русич, не отрывая взгляда с безжизненных земель.

— Да. И, увы, от этого нет лекарство. Если уж не помогает суточная занятость, то похоже ни что не сможет помочь. Остальные сейчас радуются успехам своих стран, но по тебе этого не видно.

— Я горд за свой народ и его действия. Очень.

— Мне кажется, есть способ вернуть тебя.

Арног удивленно посмотрел на наставника, прерывая свое бесполезное созерцание. — Я удивлен, что вы пытаетесь мне помочь.

Старец хохотнул и встал рядом с учеников. Пытаясь увидеть то, что рассматривал глупый ученик. — Учитель должен учить. Объяснять и показывать. А наставник должен наставлять и помогать по жизни. И разве ты не зовешь меня наставником. Иногда?

— Странная причина.

— Не хочу, что бы меня вспоминали в далеких землях как черствого мастера оружия. Приятнее будет слышать, что я человек с душой — он улыбнулся. — Ведь когда ни будь ты будешь рассказывать своим детям об этом разговоре. Когда они подрастут и спросят. Папа, а когда ты обучался искусству убивать, ты скучал по маме?

Арног рассмеялся, представив эту картину. — Да, только в таком случае я расскажу своим детям, что вы действительно были наставником с большой буквы. А за кружкой пива с друзьями, я вспомню, как вы гоняли нас.

— Ну, поверь, ты это будешь вспоминать не только за кружкой пива. Но и в любой тяжелой ситуации по жизни — он вдруг серьезно посмотрел на своего собеседника. Словно изучая, что может знать человек, чья жизнь протекает в выживание. И далеко ли идут его взгляды. Пронзают ли они иногда небеса, тверди земли. Устремляются ли за все эти просторы в глубины неизвестного. А затем сказал. — У нас есть почтовые голуби.

— Она находится во Франции, Городе Эзарн.

— И из тех мест есть. Так что можешь одолжить его, написав письмо прямо сейчас. Думаю, там его передадут куда надо. Там Моро разберется или его люди.

— Вы знаете Моро? — Удивился Арног.

— Это уже вопрос. А для них еще не время. Хотя видя ваше усердие, позволю задать один.

— Вы владеете голубиной почтой по всему миру. Я уверен в этом, теперь. Так что неужели вас ни кто не пытался склонить на свою сторону. Вы способны обучить несокрушимое воинство. Так почему нет?

— Вопрос по теме — усмехнулся Сетхат. Словно ожидая, какого-то другого. — А зачем мне это? Слава? Деньги? Все блудницы мира? Слава у меня есть и тут. Мои ученики продвигают ее. Деньги? В казне этой школы хранится столько монет, что хватит купить всех наемников мира и еще их остров два меча. Девки? Я стар и уже давно.

Арног слушал его, и внимательно изучая глазами. Слышал искренность в его словах.

— Я живу в доме, который построил с братьями. Меня окружают люди, которым доверяю и которые, доверяют мне. Создано не большое государство, где нет убийств и всей прочей грязи. Да и не желаю я уже лезть в эти разборки если честно. — Сетхат вновь обратил свой взгляд на русича и их взгляды скрестились, словно мечи в спарринге. — Ты частью напоминаешь меня. Малой частью. Взглядами. Частью взглядами. — Заговорил он отрывками.

— Я думаю, каждый человек совпадает в каком-либо одном или парой взглядов на мир.

— Верно, думаешь. Но я говорю про те, которых у многих нет. Это есть же и у твоих друзей. Но пока нет у Эзары. Но надеюсь, вы заразите ее тоже этим. Ну, если уж отвечать прямо на твой вопрос. То мне это попросту не надо.

— То есть вам нравиться гонять юнцов по плацу и избивать их учебным оружием?

— В какой-то степени да — рассмеялся в очередной раз старик. — Чувствую когда валю вас всех на пол, что не так уж и стар.

— Да уж. Должен признать ваш ответ меня удивил. Но, как и удивляет, сколько силы скрывается в этом на вид столетнем теле. Хотя сейчас вы выглядите юнцом. Прямо помолодел за этот разговор.

— Исправился во время чертенок языкастый. Не часто удается найти человека, который способен слушать и думать так же как ты сам. Мне повезло. Так что сейчас можно сказать я отошел от роли учителя. Но вот снова вернулся. Иди, пиши письмо свое и отдашь мне. А то, за разговором забуду.

Арног аж воспарял, словно окрылился.

— Благодарю вас наставник. Но все же у меня еще есть вопрос.

— Мне кажется или ты уже задал один?

— Правда что выбор учеников зависит от боевых заслуг и денег. И показаниях, своего мастерства в первом бою?

— Ах да я забыл, что ты обладаешь наглостью. Хотя не правильно называть твое желание наглостью. Скорее это еще не испорченное желание знать правду. Прежде чем ответить я скажу тебя молодой русич, и можешь донести эти слова до ушей своих братьев и сестры.

Они встали друг напротив друга. И теперь учитель возвышался над не маленьким Арногом на целую голову.

— Я вижу в вас не испорченность. Вижу так же ясно как земли за нашими стенами с этого балкона. Вас не коснулась порча, через которую вы прошли. Вижу стремление к созданию чего-то прекрасного и чистого в этом мире. Но через бесконечные воды крови. Пока вы еще чисты от всего, что вам окружает. И еще не сбились с этого пути. Но на нем вам предстоит пройти много развилок и ни кто не даст гарантию, что вы сможете пройти прямо. И даже вы сами не поймете когда отклонились в сторону. Избрали другую дорогу к той же цели.

Не большая пауза дала понять, что на эту тему разговор окончен.

— Если это был ваш совет, то я услышал его. И честно засел у меня в голове. Но я не привык много размышлять. Хотя от безделья иногда занимаюсь этим. А привык действовать.

— Иногда можно и подумать, прежде чем что-то делать. Что бы потом десять раз не переделывать. Что же до твоего вопроса. Это всего лишь слухи. Золото нужно, что бы кормиться и для других развлечений этого мира. А кто достоин, пройти обучение у нас выбираем мы сами. Заглядывая в душу прибывших. И лучше его душа открывается в действиях, чем в словах. После выпуска я объясню тебе это. Если ты еще будешь жаждать знаний как сейчас.

Взгляд старца изменился и словно его черные глаза стали водоворотом тьмы. Улыбка не сходила с его лица, но голос изменился.

— Бегом ученик, писать свое письмо и на урок.

— Есть.

Тут же поддался влиятельному басу. Арног скрылся, но тут же вернулся. — А письмо потом кому?

— Мне! Я же говорил.

— Есть.

Программа обучения становилась все тяжелее. Учили бою группами против разного количества врагов. Сначала налегке, затем добавляли походные вещи, постепенно увеличивая тяжесть ноши. Доходили до раненого товарища за спиной. Увеличивали число противников с десятка до сотни. Ни кто не справлялся, но многие были близки одолеть половину. Обучали выносливости, терпению и здраво мыслить в любой ситуации. Разгадывать уловки врага в бою. Тайные удары. Преимущество одного вида оружия над другим. Верховой езде. Боем на лошадях. Сражение против всадников.

Год почти заканчивался. Год тяжелых тренировок, в которых закаливалось тело. В боях закаливающихся мастерство и зубрежки закаляющей разум. Чем ближе подходил, октябрь, тем чаще давали отдыхать и многие уже привыкшее к постоянным нагрузкам искали себе сами занятие. Полные, четыре дня загруженных до ночи и три дня безделья. В которые можно было и умереть со скуки.

Сразу все вспомнили про их дни, в которые они появились на свет и стали отмечать их. В июле прошел день Скора. Следом, пьянка Эзары за ее появление на этом свете. У Русича был свой праздник, ему пришел ответ от Ани. С подписью, похоже, самого человека с вороном. Точнее просьбой. Не забивать лишний раз этот канал и не заставлять так нервничать. Письмо из самой школы видимо могло заставить взорваться мозг пока его не прочли от разных предположений. Да еще голубя от самого Сетхата.

Получая письмо, Арног поинтересовался знаком ли наставник с Эдроном. Тот придался далеким воспоминаниям. Что когда то видел, тайком выбиравшись, в мир молодого короля. Тогда он еще желал попасть к ним в ученики. И подавал большие надежды, Но выбрал не менее правильный и верный путь. Ставь королем и посветив себя народу. Отозвался многим хорошим, но признал, что власть развращает путь это произошло не сильно. После чего Арног тут же вскрыл письмо от любимой у себя в комнате. Где главные слова были. Жду. Люблю. Скучаю.

Странно, но первого сентября в дождливый день всех собрали у ворот. Раздали по куску карты. Дали лошадь.

На балкон перед волнующейся толпой вышел Сетхат.

— Вам выдали карты отдельной местности глубь Африки. С отмеченным на нем убежищем Эмога. Каждый действует самостоятельно. Кто будет увлечен в действиях группой, будет исключен. Ваша задача принести нам по одному яйцу этого зверя.

— Простите учитель — Испанец Льон пробрался в первые ряды. — А что делать, если Эмог будет в своем гнезде, и не будет спать?

— В схватку не вступать. Это может стоить вам жизни.

По толпе разнеся неодобрительный гул. Голос хлестнул как удар кнута. И все разу заткнулись.

— Глупцы!! — Они смогли разозлить наставника. — Ни один из вас не выстоит против взрослого Эмога! И десяти секунд. Ни один металл не пробьет его броню. Так что в бой не ввязываться, а вот попробовать обмануть его стоит. — Закончил Сетхат, принимая снова холодный тон и маску на лицо. — Сейчас идите в кузни и выбирайте оружие, которое вам по душе. И будьте осторожны. Удачи — он хлопнул в ладоши и все стали расходиться.

Ворота крепости стали раскрываться, выпуская на экзамен, всех кто готов.

Пожелав друг другу удачи, друзья разъехались в разные стороны. На последок англичанин крикнул. — Кто не вернется назад, того лично прибью!

Пришпорив коня, помчался по своему пути.

Путь Роствуда лежал прямо. Покинув крепость, он погнал свою лошадь навстречу ветру. И к вечеру выехал к своей цели.

Подъезжая ближе, не спеша к пещере, пытался разглядеть, что ни будь издалека. Но солнце не проникало своими лучами в непроглядную тьму, что царила в обители Эмога. Соорудив себе факел и привязав коня к прочному на вид колючему кусту, охваченный тревогой полез вглубь пещеры, что находилась в земле.

Медленно он пробирался вниз освещая себе путь огнем. Спуск вывел его в большую открытую площадь. И первым что он увидел это гнездо. В нем лежало одно единственное яйцо. Аккуратно положив его в поясную сумку, предварительно обвернув его сменой одеждой. Повышая свои шансы сдать экзамен. Уже собираясь уходить. Казалось, что за простое задание. Приехать забрать и отправиться в обратный путь. Но перед выходом раздался рев. Эмог учуял чужака и примчался на защиту детёныша.

Огромная туша ввалилась в помещение, принеся с собой запах гниения. Червь с передними огромными клешнями. Треугольная панцирная голова, и задней частью смахивая на сороконожку. Жвала раскрылись, и тварь издала новый громкий рев. Роствуд вскинул арбалет, висевший на поясе, и разредил его, откидывая в сторону. Болт угодил в брюшную пластину и отскочил в сторону. Не обращая внимания на царапину, Эмог рванулся к мелкому насекомому осмелевшему войти в его дом.

Он лишь успел выхватить меч-пилу, его любимое оружие. Реакция, выработанная жизнью, спасла его. Скорпионий хвост ударил в то место, где только что находился Роствуд. Лапы-клешни потянулись к нарушителю. Человек снова отскочил, избегая быть перекушенным попал. И на отмах ударил своим оружием. Меч лишь жалобно скрипну о хитин, покрывавший все тело Эмога. Отскочил от разъяренного опасного противника дальше, придерживая одной рукой сумку с яйцом.

Клешни вновь просвистели в опасной близости, но план сработал, и туша отползла от выхода. И Роствуд тут же воспользовался этим, устремляясь к надежде на спасение. Со всех ног он мчался к выходу. К солнцу и подальше от этой мерзкой твари. Еще ни когда он не жаждал снова увидеть яркое светило в небе. Звуки, визг свидетельствовали о том, что хозяин преследует его по пятам. Резко развернувшись, он отпрыгнул в сторону, но тварь проявила проблески разума. Ударом одной из своей крючковатой лапы зацепил бедро ученика, вспоров метал как бумагу, оставляя глубокий порез на бедре.

Превозмогая боль, Роствуд выбрался наружу на свежий воздух. Развернувшись, начал рубить каменные стенки входа и для него только что выхода. Вогнав свой клинок в щель между камнями, он использовал его как рычаг, используя свой вес. Сталь жалобно заскрипела, но сломанный клинок того стоил. Потолок рухнул на выбирающегося Эмога. Давая время ему, успокоить свою лошадь и когда титаническая тварь выбралась наружу, вор уже мчался обратным путем.

Рана кровоточила и пришлось заняться ее перевязкой в седле, стараясь не останавливаться. К утру он прибыл в крепость. Где уже собрались все. Трое не смогли доставить яйцо в целостности. А двое так и не вернулись с задания. В тот же миг. Проваливших задание, но оставшихся в живых. Снабдили всем, что нужно в пути. И отправили за ворота.

Все добытые яйца Эмога перешли в руки учителей. После этого всем дали недельный отдых и праздничный ужин. Поздравляя с началом второй ступени обучения.

Неделя пролетела, как будто ее и не было. Друзья полностью осмотрели крепость, каждый ее уголок. Вникли в местную строгую жизнь и сильную культуру дисциплины, послушания и трудолюбия. Законы здесь были очень строгие, но нарушение их были единицы. И раз в десяток лет. И все же это место сильно отличалось от любого другого. Ну конечно. Выговаривал свою мысль Гирн. Маленьким королевством управлять легче, чем империей. Все замечали, что местные жители и были с этого мира, но казалось столь чужими и далекими от мира вокруг. Преданные своему ремеслу и делу, заставляли восхищаться ими. То же самое можно было сказать и про воинов, живущих за стенами. К какой бы ты расе не принадлежал, здесь это не имело разницы. Словно все были равны. В положение, статусе и по жизни. Но на все попытки разговорить стражников оканчивались провалами. На это больше шли учителя и то редко. Очень редко. Эти, хранили свои тайны маленького мира, общались только в своем круге.

Ходили слухи, что правители разных стран пытались внедрить своих людей за эти стен. Ведь после сдачи всех экзаменов ты мог выбрать жизнь в этом маленьком, но мирном мире. Об этом учителя напоминали частенько. Но по тем же слухом шпионы исчезали без следа.

И вновь потянулись дни тренировок и занятий. Оттачивание мастерства владением оружием. Доведение до совершенства тела и духа. Уклон этого года неожиданно стал на бестиарий скрещенного мира. Ведения боя с разными опасными тварями. Их слабости с сильные стороны. Оказывается, мир этот полон врагов и некоторые из них, даже можно приручить. Если голова останется на месте. Для желающих были открыты верхние этажи библиотеки. Но не все стремились в свое время пролистать книгу другую. Да и многие были на разных языках. Тех, о которых даже ни кто не слышал. Эту проблему исправляли, обучая желающих разным языкам и наречиям. Чем сразу воспользовались друзья и тем самым коротали вечера за книгами или на уроках пригодившимся им в дальнейшим владением языка. Того или иного. В основном, правда за книгой проводили время Гирн, Эзара и Арног. Скор все свое свободное время проводил в тренировках ратного дела. Роствуд умудрился найти себе партнершу даже за этими стенами и часто гостил у нее. Трое тянувшихся к знаниям поражались, насколько огромны просторы местных библиотек и учителя хвалили рвение своих учеников не только к войне.

Было даже, собирались дискуссии по той или иной информации. Например, о кристаллическом народе или о странных созданиях, пропавших в городах прошлого.

За одним из обедов друзьям посчастливилось сидеть воле учителей. Скорее всего, это была мера предосторожности. Так как вчера они отметили день рождения Гирна. И получили выговор. Свой первый. Когда их поймали с поличным.

— Скажите учитель. А почему набора в этом году? — Удивлялся Роствуд, пользуясь моментом.

— Мы набрали себе учеников, теперь, следующий после выпуска вас.

— То есть каждые три года? — На этот раз удивлялся Скор.

— Три или четыре. Все зависит от степени по успеваемости самих учеников.

— То есть если бы мы попали в эти три года обучения…

— Уехали бы обратно по своим домам — спокойно ответил Сетхат на вопрос Арнога. Не дав тому даже договорить.

После обеда, когда все стали расходиться к ним подошла анти пятёрка, состоявшая из преуспевающих учеников иномерцев.

Именно за этими стенами друзья увидели впервые нового врагов в лицо. Змея переростка с руками и ногами. Зенюзевца огромную машину мускул и мяса. От человеческого вида их отделяло только очень широкий лоб. Дракона…это создание поразило их больше даже чем змея. Тварь старинных легенд их мира. Только с человеческого роста и без крыльев. И ходящих на двух ногах. И так же тайных клишенцев. Чьи, лицо ни кто, ни когда не видел. Обитатель далеких северных земель был всегда покрыт красной броней и ни когда не снимал маску.

Завидев Дора, Скор, сразу напрягся. О вражде этих двух народов слагали легенды. Первым заговорил Зет-змей, обращаясь к Роствуду.

— Я слышал, что ты англичанин встретился с Эмогом и убежал, поджав хвост — в голове змеи слышалась открытая ненависть и в тоже время, он пытался спровоцировать своего собеседника. Благодаря учителям ученики могли найти общий язык даже с врагом. И в то время когда змей пытался вывести Роствуда из себя. Арног с Тодроном мерили друг друга взглядом. А Скор оценивал Дора как своего противника.

— Что тебе нужно подкаблучник? Говори прямо или проваливай. — Слова Зета, ни дали не какого эффекта. Здесь их обучали не только убивать и защищаться. А так же терпению, выдержке, самообладанию и хладнокровию. И хоть Роствуд в этом был не отличник, тут он справился. И не понятно на что рассчитывал чешуйчатый.

— Я вызываю тебя на поединок мечей — с большой гордостью прошипел змей. Он знал, что его соперник очень мастерски обращается с пилой.

В этой школе один ученик мог вызывать другого для решения конфликта. Вызывавший мог выбрать оружие. На которых, будет проводиться поединок. Но тут все зависело от учителей. Примут ли они этот конфликт. И дадут время для его решения.

— Я принимаю твой вызов. Завтра в полдень — Роствуд поднялся со скамьи и за ним встали все остальные. Стоявшие друг против друга пятерки различались в комплекции. Но это не значило, что для одних этот бой будет легким. Англичанин был выше змея на пол головы и шире в плечах.

Рядом быстро оказался Сетхат. С остальными учителями.

— Поединок? — только и спросил он.

— Защита чести — отреагировал Роствуд.

— Биться на мечах, завтра в полдень — добавил Зет.

Сетхат перевел свой взгляд на змея. Улыбнулся. — Я даю добро на решение этого конфликта. Это будет кому то уроком. А теперь все свободны.

Ученики поклонились и разошлись. Окружающим показалось, что сам воздух стал приятнее от разряжения обстановки.

Раним утром, Роствуд направился в кузню. Долго обсуждал свою идею с местным кузнецом. Показывал и доказывал ему что то. После чего удалился на занятие. Время подходило к назначенному и все чаще он ловил на себе тошнотворный взгляд змеиных зрачков.

Все происходило в первой комнате. И все желающие посмотреть присутствовали здесь. Сам Сетхат стал судьей этого поединка и стоял все на том же месте, как и в первый день. Друзья пришли поддержать своего брата. За спиной Зета стояла его компания.

Воины вышли на ковер. — Начинайте.

Скомандовал учитель.

Зет одним движением обнажил огромный меч и направил острие в сторону своего противника. В левой руке у него был щит, а на лице играла злая усмешка.

Роствуд обнажил свое оружия. Заставляя уверенного змея остановиться. И сгоняя с его морды поганую усмешку победы. Тот вопросительно посмотрел на учителя, но он кивнул в знак одобрения. В руках англичанина был измененная его любимая пила — меч. С одной стороны он выглядел как обычный клинок. С другой стороны, виднелись острые крупные зубья с углубленными пазами.

Роствуд не стал ждать, когда враг подойдет ближе и одним прыжком преодолел расстояние между ним. И нанес рубящий удар сверху чуть под углом. Зету пришлось забыть о нападение и перейти в глухую защиту. Удары сыпались один за другим, заставляя тратить силы, отбивая или парируя их. После пару минут боя, за которые Зет не нанес ни одного удара, все кончилось.

Змей удивленно смотрел на свою пустую руку. Его меч лежал чуть в стороне. Зацепив обратной стороной своего меча. Роствуд вырвал его.

— Бой закончен. Победил Роствуд — огласил Сетхат, оказываясь рядом с Зетом. И одно только присутствие старика остудило, готового бросится с голыми руками на обидчика змея.

Поклонившись учителю, победитель под аплодисменты друзей покинул тренировочную комнату.

Инцидент был исчерпан, и змею оставалось лишь бросать злые взгляды.

А с этим продолжалось обучение. Ученики углублялись в познания ведения боя в роли командиров. Сотников, тысячников, генералов могучих армии. Познавали новые виды тварей, населявшие их мир. Их слабые и сильные стороны. Каждый прожитый внутри стен день приносил все новые познание в разных сферах.

Время шло, погода менялась за стенами. Друзья отметили праздник Роствуда, затем долгая трезвая жизнь. И лишь на рождение Арнога напились вновь. В этот день прилетел голубь от Ани. Она прислала ему свой маленький портрет. И теперь у русича было самая украшенная комната.

Настал день экзамена. Сократившиеся число учеников собрали в главном обеденном зале. Вновь обращение Сетхата. На этот раз все будет происходить на территории школы. В ее подземельях. Собирались команды от трех до восьми желающих и по очереди отправлялись в темные подвалы. Ни кто не знал, что их там ждет. Но вот оружие подбирать сразу, не выходя во двор. Первая группа спустилась состоящая из шести человек. И долго не возвращалась. За ними отправили воинов крепости. Все видели, как выносили Владимира собрата Арнога. Всего окровавленного.

Следующими пошли Арног с остальными. Лестница была долгая и узкая. Затем длинный коридор под замком. Железная дверь. Перед ней их остановили. Открыли ее.

— Заходите и готовьтесь к бою — сказал воин сопровождавший их. — Быстрее.

Впятером они вбежали внутрь. За дверью оказалась огромное пещерное помещение. Где то далеко виднелся край этого сооружения. Они вошли в боевом построение. Роствуд, Скор и Арног спереди. Создавая стену щитов. Эзара за их спинами с копьем. И Гирн готовый, атаковать врагов с флангов.

— Расходимся — скомандовал Арног, и они рассыпались, замечая, что противника пока нет. В темноте раздался рев потрясший стены и мимо промчался молодой Эмог на всей скорости, врезаясь в каменную стену.

— Это шутка? — Закричал возмущенный Роствуд. — Как мы должны убить его?

— Вместе! — Ответил криком Арног.

— Особь молодая. Брюхо. Глаза наша цель — доводил информацию до друзей Гирн.

— Он разворачивается — предупредила всех Эзара, готовясь к неравному бою.

Как только тело твари оказалось к ним лицом, Скор метнул свое копье. Металл вонзился в мягкое брюхо под хитиновым нагрудником твари. Тут же пришлось подставлять щит, под удар огромной клешни. Но это мало помогло эпскотцу, удар отбросил его как тряпичную куклу в сторону. В предвкушение вкуса вежей плоти, тварь рванулась добить. На помощь пришел Арног. Своим огромным фламбергом на широком замахе он перерубил основание одной их клешней, и сразу же отпрыгивая на безопасное расстояние. Привлекая внимания твари на себя. Пришла очередь приманивать тварь на себя, убирая ее с русича. Три болта с арбалета, не причинили ей ни какого вреда. Вскинув щит, англичанин пытался уйти в сторону, но обезумивший от боли Эмог смел Роствуда с пути, отбросив, к противоположной стене.

Гирн подскакивая к части сороконожки и заработал топорами, перерубая лапы державшие тушу. Кровь красного цвета хлестала из обрубков. Новый рев боли. Германец оказался вне досягаемости, когда чудище развернулось к нему.

Все это проходило словно на охоте червя. Когда они еще носили рабские оковы. Но теперь они были свободны и смертельны. И в их рядах пополнение. Хвост Эмога хлестанул по земле, делая подсечку Гирну и не успев подпрыгнуть, растянулся на земле. Раскрывшаяся пасть, источающая запах гнили и разложения наклонилась над ним. В воздухе просвистела секира, и лезвие перерубило нижнею часть пасть монстра, застревая в мясе. Треугольная голова со всего размаху врезалась в потолок. Роствуд оклемавшийся забрался под брюха поднявшейся во весь рост твари и в прыжке вонзил свой меч в мягкую плоть. Под своим весом, распарывая от сгиба до хвоста. Внутренности вываливались прямо на него. Арног вскарабкался на спину и его клинок погрузился в затылок под пластины хитина. В последнем рывке тварь раскрыла пасть и рванулась вперед, но копье Эзары вошло почти полностью в глотку и заставило зверя испустить дух.

— Прямо как охота на черве-змея, по вашим рассказам — улыбалась Эзара стоя перед головой мертвого Эмога.

— Да, любимая очень похоже — улыбнулся Гирн, обнимая ее.

— Я снова вновь, помолодел — смеялся Роствуд весь в кишках.

Они были первые, кто вышел целым, не считая синяков и ссадин. Их сразу увели и отправили смывать с себя все лишнее. Раненых же подлечат и отправят домой. Снова отдых. Возможность залечить раны.

Третий год. Новый круговорот занятий. Языки, владение разными видами оружия, верховая езда, стрельба из лука, арбалетов. Бой в доспехах и без. Один против групп, группа против группы. Вести в бой армии. Все это затягивало учеников в новый круговорот. Затягивая в себя, так что теряешь счет времени. Втянувшиеся в учебу ни кто не заметил, как пришло время выпускного экзамена. На этот раз все были предупреждены заранее. Снова группы, но на этот раз придется противостоять пяти десяткам воинов школы. Все просто сгорали от желания показать, на что они способны. Вновь тот же зал. Поединок проводился вне замка. У его стен. И собрались все желающие посмотреть на это зрелище.

Первым на этот раз, выпала честь сдавать воином с другого измерения или мира. Откуда они там пришли. Не дожидаясь сигнала, группа школы рванулись в атаку. Сначала с большим трудом, оборонявшиеся справлялись. Но затем Дор начал выводить своих вперед из кольца. Работая огромным молотом как тростинкой. Не смотря на его габариты и весь, владел гибкостью тигра-шера. Один отражая сыплющие удары со всех сторон, вывел своих товарищей из окружения. Прижавшись спинами к стене крепости, они держались от попыток оглушить их. Силы быстро таяли, раны покрывали их тела. И вот прозвучал спасительный гонг. Означавший конец испытанию.

Пару мгновений на перевод духа и вот уже полноправные воины школы два щита. Теперь настала очередь другой группы.

— Желаю удачи — сказал Тодрон, проходя мимо Арнога. Тот ответил кивком.

Друзья тоже были готовы. За их щитами стояла Эзара со своим знаменитым копьем валькирии. В отличие от прошлой группы друзья вооружились длинным оружием, для нападение. И спокойно могли использовать щиты.

Снова сигнал и две волны сшиблись. В первые моменты показалось, что их просто на просто сомнут. Место для размаха не было. Их сжимали в кольцо все сильнее, но выручила Эзара. Ее копье било над щитами. Меж стыков. По ногам. Открывая брешь, мешая противнику. Заставляя терять равновесия. Она давала возможность вступить в игру Скору. Он врывался в брешь и размахивая огромной секирой и мечом разгонял нападавших. За ним тут же ломал построение Арног. Закрепляя достигнутый успех. И прикрывавшие Эзару, Гирн и Роствуд. Не которые воины выбивали из боя с треснутыми щитами или сломанным оружием. Повстречав на своем пути секиру эпскотца или фламберг русича. Такой темп требовал много сил. Но они держались, Эзара все так же вредила. Арног и Скор работали в режиме берсеркер.

И вот долгожданный гонг. Они прошли.

Последняя группа завалила испытание. И так получилось, что всего десяток учеников прошли все испытание. И теперь свободны, покинуть школу.

Вечером в замке устроили пир, на который Сетхат выступил с речью.

— Я очень горжусь новым поколением. Новыми воинами, что покинуть наши стены. Прославляйте нашу крепость своими деяниями и мастерством. А теперь давайте веселиться. Вы все этого заслужили.

В разгар пира Арног явился к наставнику за ответом на свой вопрос. — Что значит выбор, заглядывая в душу?

— Как ты думаешь Арног. Я человек? — Открыто задал вопрос старик. И этот вопрос ни чуть не смущал самого задававшего.

— Не знаю наставник.

— Я больше не твой наставник. А как ты думаешь, сколько мне лет?

— На вид около восьми десятков. По поведению, особенно когда учите нас боям, ну лет двадцать.

Тот рассмеялся — Как ты уже понял все учителя в нашей школе это не люди. И мы не с этого мира. — Арног кивнул и Сетхат продолжил разрывать разум человека правдой. — Честно я не помню, сколько мне уже лет. Да и в каком исчисление говорить тебе. Но я живу очень долго. В своем роде мы творцы. Мы кузницы стремление и желание. Но все чащи эти стремление касаются у всех только войны. Для нас каждое живое существо, попавшее в наши руки, это как для кузнеца кусок руды. Мы способны заглянуть внутрь любого. Его мысли, желания, цели. И увидев это, мы понимаем, стоит работать с таким материалом или нет.

— То есть вы создаете войны?

Старик снова рассмеялся. Не такой уж он и строгий думал про себя русич. И не старый, как о себе говорит.

— Нет. Мы кузнецы. Делаем лишь оружие. А как оно будет использовано, увы, не знаем. Не ломай себе пока этим голову. Веселись. Ты еще не раз за свой короткий век столкнешься с тем, чего не понимаешь. У тебя будет время со всем этим разобраться.

И всю ночь напролет. Гуляли и веселились. И тут точно стерлись все границы вражды или личной неприязни.

Утром каждому прошедшему сделали личный знак школы два щита. Татуировки. Дракон, который кольцом обвивает грудь и спину. Голова поднята и смотри сверху вниз. На левой половине груди, оскалившийся волк, на правой клыка-кошка.

Как раны не много затянулись, а картина на их тела обрела цвет, друзья поспешили к отправке. В обратный путь. Арног последний раз воспользовался голубиным письмом. Портрет любимой с собой. Деньги, которые у них остались они отдали за корабль, что доставит их до побережья Италии. Как раз такой собирался за провиантами в большой мир. Попрощавшись с учителями, друзья покинули бывшую школу. Забрав с собой все новое обмундирование под их размеры и теперь новые полюбившие оружия.

Доплыли без проблем. Плывя под флагом два щита, что охранял лучше, чем сотни кораблей. Ни одно судно даже близко к ним не приближалось.