Первая кудесница Империи

Глава 40. Танец с врагом

"Готовься к балу..." — шептали стены, пока я пыталась взглядом испепелить деревянную дверь. Но она, увы, отказывалась испепеляться. Сердце бешено колотилось в груди, как у зайца, пойманного в волчьи лапы.

Пришлось взять себя в руки и спросить пустоту:

— И что это было?

— Может, я ошибаюсь, но похоже на солдафонский способ сказать: "Барыня, вы мне сильно пришлись по сердцу!" — ехидный голосок донесся слева.

Узнав потусторонний голос Ильи, я тут же направилась к нему. Сейчас мне жизненно необходимо было с кем-то поговорить. Или поспорить. Словом, сделать хоть что-то, чтобы избавиться от этого щемящего чувства, осевшего в груди, и от страха, неустанно нашептывающего: "Тебе показалось..."

Призрак умудрялся следить сразу за двумя комнатами. Настоящий всевидящий — то и дело просачивался сквозь стены, словно не знал преград. Но тут до меня дошло, и я испугалась:

— Подожди! Ты что, подглядывал за нами с генералом? Но как?! — я ведь сама видела, как он возводил защиту именно от таких, как ты.

Друг лишь усмехнулся, одарил меня снисходительным взглядом и вернулся к своим наблюдениям. Кажется, по ту сторону стены происходило нечто весьма любопытное.

— Не видел ничего, даже слышал с трудом... Твой жених отвратительно осторожен и силён, чтобы я мог обойти его защиту. Что у вас происходило — можно догадаться только по твоим губам и его затуманенному взгляду.

Я улыбнулась и в последний момент успела остановить руку, уже тянущуюся к губам.

— Как же легко впасть в заблуждение, когда сердце этого так просит... — тихо обронила я.

— Ага... очень легко. Иди своей дорогой, ты отвлекаешь меня от серьезных дел, — бесстыдник наполовину погрузился в стену, только нога от волнения подрагивала, выдавая, что там и правда что-то интересное происходит.

Махнув на него рукой, я направилась на поиски нашей драгоценной гувернантки.

Взгляд то и дело цеплялся за мелочи, появившиеся в доме за последние сутки.

Вот тёмно-серое пальто на вешалке — сразу ясно, чьё. Мимо прошёл пожилой мужчина — похоже, дворецкий генерала. Видимо, перебрался сюда вслед за хозяином. Даже слуги, которых я знала по именам, будто изменились: стали спокойнее, старательнее, собраннее.

Дом выдохнул с облегчением. Словно признал — хозяин вернулся.

А я... Я лишь сильнее ощутила, как хочется, чтобы всё оказалось правдой. Чтобы каждое его слово стало реальностью. Но сердце подсказывает что такого счастья мне не суждено.

Моя сила, быть может, не дала мне утешения, но помогла понять: есть вещи, которые не подвластны даже магии. Например устроить с ее помощи личное счастие.

Неожиданный поцелуй напомнил о забытом — детском пророчестве, которое я некогда нарисовала сама себе.

Мотнула головой, пытаясь стряхнуть назойливые мысли, что не дают вдохнуть полной грудью. На секунду остановилась у зеркала в резной раме, встретилась взглядом с заплаканной собой, вытерла слезу — и пошла дальше.

К сожалению, моя история любви, похоже, завершится, даже не успев начаться.

А ведь был всего лишь один поцелуй. Один. И он разбудил во мне воспоминание. Просто картинки на обоях. Детские штрихи. И кинжал, пронзивший мою грудь его рукой.

Я вспомнила всё. И захлебнулась этой памятью.

Если бы не он…

От бессилия что-либо изменить стало горько. Я разозлилась — на мир, на свою судьбу, на сердце, которое снова болело. Зарычала почти по-звериному, сжала кулаки, и на выдохе выпустила напряжение. В узком коридоре вспыхнул свет, осветив стены яркой вспышкой.

Сделала глубокий вдох, надела дружелюбную улыбку — и шагнула в зал.

— Варвара Николаевна, у вас найдется немного времени помочь мне с подготовкой?

Женщина улыбнулась в ответ — хитро, по-хозяйски — и подвела ко мне трёх девушек. Я их не знала. Белые как мел. Наряды модные, в руках аккуратные саквояжи… но от них веяло древним, пронизывающим холодом.

Они смотрели на меня внимательно, изучающе. Без враждебности, но и без теплоты. Будто ожидали увидеть совсем другую. И теперь не понимали что делать.

— Конечно, дорогая! Мы как раз собирались тебя искать, но, как говорится, на ловца и зверь бежит, — лукаво блеснула глазами Варвара Николаевна. — Приступаем, дамы! Сегодня наша Кудесница должна блистать на императорском балу!

И завертелось — как ураган в ясный день.

Подготовка заняла несколько часов. Где-то было больно, где-то щекотно, а где-то просто непривычно. Но я точно поняла одно: женщины девятнадцатого века умели многое скрывать. А ещё — мои помощницы были существами.

Пока они хлопотали, моя сила распустилась, как большой тёплый цветок, мягко согревая пространство вокруг. Женщины жмурились от счастья и на меня смотрели почти с благоговением.

Процесс затянулся так, что опомнились мы только тогда, когда за окном уже царила луна. Мастерицы быстро собрали косметику и прочие вещи обратно в саквояжи и глубоко мне поклонились.

Стало неловко от такого почтения, но я позволила себе улыбнуться искренне — от всего сердца.

А потом они обратились к моей наставнице.

— Нас обманули, Целительница. Теперь мы это ясно видим, — сказала самая юная, сверкая болотными радужками. — Мы обязательно расскажем сёстрам всё, что увидели. И не станем скрывать — Кудесница уже не та, что была в древние времена… Она нас согрела на долгие месяцы вперед.

С этими загадочными словами они поспешили к выходу, оставив меня в недоумении.

У Варвары Николаевны было такое самодовольное выражение лица, что я не выдержала:

— И что это вообще было? Тайные смотрины? Или зачем тогда всё это говорилось? — я нахмурилась и уперла руки в бока.

— Это был наш ответ, девочка моя, — спокойно произнесла Варвара Николаевна. — Пока зло кружит вокруг и плетёт сети из лжи и скверны — мы показываем лицо. — Она мягко коснулась моей щеки и развернула к зеркалу. — Сегодня ты будешь блистать на рауте. Все будут шептаться — так пусть шепчутся о том, что мы сами выберем. Не так ли?

— Может, и так… — пробормотала я. — Но ведь мне всё равно придётся встретиться лицом к лицу с этим самым злом… независимо от того, нравлюсь я кому-то или нет.

Плечи опустились. Как тяжело знать наперед что будет.

— Знаю, девочка, — тихо ответила она. — Но позволь нам с генералом хотя бы немного облегчить твой путь.

От этих слов стало ещё горше.

Я больше не могла вынести ни одного слово о нём. Со злостью всплеснула руками и резко отвернулась от зеркала — от той самой безупречной принцессы, что с укором смотрела на меня из отражения.

— Снова речь о нем?! Куда ни глянь — везде генерал!

Ком подступил к горлу. Хотелось закричать, но я лишь глубоко вздохнула. Остаться одной — было единственным, что я сейчас могла себе позволить. До того самого момента, пока за нами не приедет карета.