Первая кудесница Империи

Глава 30. Учёба. Учёба и призрак

В пылу азарта пронеслась мимо кухарки, перепрыгнула кучку поленьев, готовую для топления печи, и влетела в кладовую. Комнатка была переполнена припасами.

В углу громоздились бочки — с капустой, солёными огурцами и мочёными яблоками. От них тянуло укропом, мёдом и берёзовыми листьями — тёплым, терпким ароматом деревенской осени.

Под ногами хрустели рассыпавшиеся зёрна гречки, а на полках рядами стояли банки с вареньем, повидлом и мёдом — густым, янтарным, как засахарившееся золото. Тут же — сушёные грибы с запахом леса и лета.

С потолка свисали пучки мяты, чабреца и лаврового листа, перевязанные бечёвкой. Возле двери — чеснок и лук, подсохшие как сосульки. В углу — пыльный стул без ножки с тазом фасоли, будто всё в кладовой только и ждало своего часа, чтобы стать обедом.

Я огляделась в поисках призрака. Главное — не чихнуть от лавровой пыли и не опрокинуть банку с вареньем, иначе охота на нечисть закончится, не начавшись.

— Ау-у! Ты где? — прошептала я, заглядывая под длинный узкий стол, уставленный плетёными корзинами.

За печью послышались голоса. Я кожей ощутила сначала недоумение кухарки, а потом и раздражение. Полненькую, румяную женщину я знала плохо — она старалась держаться от меня подальше, хлопоча в основном вокруг Аннушки.

Мол, от дворян добра не жди! Забавно, но я и сама порой забывала, кем теперь являюсь в глазах обычных людей.

Скорее всего, она не пошла за мной только потому, что уверена: с такими, как я, крестьянам лучше не связываться.

Проще говоря — она просто боится моих фортелей.

А мне это даже на руку.

Я уловила лёгкий шорох, вздрогнула и, не раздумывая, выпустила силу — яркий свет разлился по кладовой, наполнив её теплом. Но чёрная тень юркнула между мешками и исчезла прежде, чем я успела среагировать.

От досады хлопнула в ладони и втянула свет обратно — помещение вновь погрузилось в полумрак.

— Как думаешь, кто это был? — прямо над ухом раздался весёлый голос Ильи. Призрак, как всегда, получал удовольствие от происходящего.

— Кот? — пробормотала я, прищурившись. Интересно, сколько же лет этому шутнику?

— Не-е-ет! Слишком скучно и предсказуемо... — холодный свет его души скользнул перед глазами, и я успела заметить разочарованную физиономию Ильи.

Я почти не сомневалась — это точно не кот. В груди сжалось, сердце будто переселилось в горло, а в висках пульсировала сила.

Это ощущение было мне знакомо. Похожее я испытывала рядом с Полуночником… и с Никитой, когда он впервые выпустил свои огни.

Похоже… но не совсем. Опасность казалась незначительной, почти безобидной, но по спине пробежала нервная, холодная волна мурашек.

Я шумно вдохнула и закрыла глаза. Перед внутренним взором закружились мушки, мечущиеся туда-сюда без остановки. Постепенно они слились в силуэт маленького человечка с непропорционально большими ушами и ступнями.

Затаив дыхание, я наблюдала, как он осторожно юркнул в дырявый мешок. Даже не смела шевельнуться, чтобы не спугнуть это чудо. Впервые мне так удачно удалось применить силу, чтобы отследить другую сущность. Но существо затаилось, выжидая подходящего момента.

— Вот в том мешке прячется нечто... Я никогда раньше ничего подобного не видела, — запнулась я, не зная, как описать увиденное Илье.

Но мой призрачный друг, как обычно, терпением не отличался — он тут же рванул к мешку, не дав мне договорить. Наполовину утонул в крупе, а через пару секунд вынырнул обратно, задумчиво почесывая затылок.

— Хмм… Кого, говоришь, ты там видела? — прищурился он, заметно озадаченный.

— Маленького человечка с огромными лаптями и вот та-а-акими ушами! — выразительно развела руками над головой, изображая уши.

Илья прыснул со смеху и тут же исчез. Вернулся почти сразу, пожёвывая нижнюю губу:

— Нет. Ничего не видел...

— А если попробовать выманить его на свет? — подхватила я настроение призрака и принялась перебирать в голове возможные способы.

Вспомнился один из фолиантов, переданных генералом — я почти выучила его наизусть. Там как раз описывался ритуал для приманивания мелких обитателей мира сущностей.

За дверью послышался лёгкий шорох. Призрак исчез, словно его и не было, оставив после себя сцену, которая могла бы ввести в ступор кого угодно.

— Полина Константиновна, что вы здесь делаете? — Никита замер в дверях, недоверчиво моргая.

Он не решался войти в кладовку, но жгучее любопытство явно боролось в нём с осторожностью.

— Я? — запнулась, но ответ сам сорвался с языка: — Домового ловлю. А ты что здесь ищешь?

— Нет! — вдруг раздался звонкий лязг: сковородка с грохотом ударилась о каменный пол, разрезав тишину.

Оказывается, всё это время нас подслушивала кухарка.

На шум, конечно же, сбежались все. Спустя час я бросала в чугунный котёл последний лавровый лист. В отвар уже добавили молоко и пять видов сушёных трав — строго по рецепту из фолианта.

Аннушка, Никита и Василий столпились вокруг, наблюдая. Алексей Николаевич сидел за столом с непроницаемым выражением лица и медленно потягивал отвар, не сводя взгляда с кухарки.

У той началась привычная истерика: мол, не вздумайте превратить кухню в бедлам из-за всяких «небылиц». Но суетливые движения и бегущие глаза выдавали — она явно что-то скрывает.

Покидать помещение ей не позволили: охрану организовал сам старший из нас, пока мы занимались делом.

Рядом со своей командой я училась применять новые силы на практике. Оказалось, Кудесница — это не только ведунья, но и зельевар.

Я ещё раз перечитала страницу с изображением того самого человечка с непропорционально широкими лопатами. Подпись под рисунком гласила: домовой. Значит, моя догадка была верной.

Сверившись с записями, убедилась: всё сделано строго по инструкции. Согласно фолианту, это зелье должно было выманить домового из укрытия. Даже самый скрытный и осторожный после него терял бдительность.

— А нам это вообще зачем? — пробормотала Аннушка, подозрительно косясь на котёл.