Переполох в Загранье

Глава 8. Выбор верной тактики

Утро я встречаю, стоя на небольшом балконе, ряд которых опоясывает внешнюю сторону Обители. Солнце, поднимающееся из-за густого леса, разгоняет последние сумерки и заливает поля и сады, разбитые у каждого дома. Как я поняла, вне скалы, служащей храмовым комплексом Обители, проживают послушницы. Они обслуживают уже посвящённых Сестёр и следят за порядком на территории Обители.

Морщусь от резкой боли в висках. Спала я крайне отвратительно и непростительно мало. А всё потому, что пыталась уложить в голове элементы мозаики, которыми я располагаю на данный момент.

Флоренс, рыжая гулёна, так и не явилась на мой зов. Точнее, явиться-то явилась, а вот помогать отказалась. Отговорилась тем, что у нас ещё будет время для разговора. Лисичка по уши погрузилась в единение со своим ненаглядным грифоном.

Хмыкаю, вспомнив мечтательно-счастливое выражение на мордочке Фло. Хоть у кого-то из нас порядок в личной жизни.

Несмотря на вполне понятные намерения со стороны Рика, он не стал давить или пересекать однажды уже пройденные границы. Меня чинно проводили до выделенной кельи и, невинно поцеловав в лоб, оставили в покое.

И мне бы радоваться, но в тот момент я опешила и даже разозлилась. И почему-то подумалось, что Дейрик сделал это специально – чтобы я прониклась и побесилась.

– Не спится?

Вздрогнув, оборачиваюсь к объекту моих размышлений. В противовес моему весьма помятому виду Дейрик выглядит омерзительно выспавшимся. Видимо, ему вся эта ситуация с божественными предсказаниями и непонятным статусом Дэль спать не мешает.

Вот бы мне такую нервную систему!

– Уснёшь тут, когда в любую секунду мир может рухнуть, – бурчу я.

Отворачиваюсь от входа и облокачиваюсь на каменное ограждение. Подставляю лицо под солнечные лучи, которые пока ещё не жарят с убийственной силой. Когда ещё получится провести время вот так: без спешки и опаски?

– Тем более, – с ленивой расслабленностью в голосе произносит Рик, подходит ближе и, став боком, упирается локтем в парапет. – Какой смысл переживать, не спать, если конкретно сейчас ты ничего сделать не можешь?

Бросаю на него косой взгляд и раздражённо морщусь:

– А ты чего такой мудрый стал?

– Как я уже говорил, болтаясь между жизнью и смертью, многое осознаёшь, – со смехом отвечает Верндари, разворачиваясь и присоединяясь к моим наблюдениям за просыпающейся Обителью.

То тут, то там на работы выходят послушницы, которые сейчас выглядят муравьями. И глядя за тем, как привычно они приступают к своим заданиям, кажется, что в их мире не произошло ничего глобального и ужасающего. Будто и нет войны за барьером, что окружает их Обитель.

Снова кошусь на Рика и протяжно выдыхаю, осторожно признаваясь в своих чувствах:

– Я переживала за тебя. Откровенно говоря, думала, с ума сойду от волнения.

На несколько секунду между нами повисает тишина. Лишь лёгкое дуновение ветра, играющего с моими волосами, нарушает это молчание.

– Я знаю, – наконец проговаривает Рик, накрывая рукой мою ладонь. – Не знаю как, но я словно чувствовал твоё присутствие там, где было моё сознание. Подозреваю, это всё наша связь через пиримов. И именно она не дала мне уйти. Горела для меня путеводной звездой, и я шёл за ней. Верил, что ещё нужен тебе.

Он смотрит мне прямо в глаза, и в солнечном свете расплавленное серебро его радужки кажется совсем прозрачным. Хрустальным. И это так красиво, что я заворожённо приоткрываю рот.

– Ты боишься, я это вижу.

Придвинувшись, Рик нависает сверху и склоняет голову совсем близко к моему лицу. Захватывает всё внимание и заставляет тревожные мысли капитулировать перед ожиданием чего-то радостного, чего-то будоражаще приятного.

– На тебя так много свалилось. Ты так много на себя берёшь.

Пройдясь невесомой лаской по щеке, Дейрик мягко придерживает моё лицо за подбородок. Мурашки, устроившие марш согласия, вынуждают меня прикрыть глаза – от удовольствия, от внезапного желания полностью довериться Верндари.

– Ты не одна. И ты не обязана всё на себе нести. – Его губы почти касаются моих, а бархат в голосе приподнимает волоски на руках и затылке. – Просто отпусти свои страхи. Будь со мной.

Наши губы наконец-то смыкаются в лёгком, будто первом, поцелуе. Дейрик не атакует меня, как это было вчера, не показывает свою силу и желание. Нет, сейчас он будто бы просит разрешения.

Но стоит его словам дойти до моего разморённого сознания, как я резко распахиваю глаза.

Будь со мной… А что, если не смогу?

Дёргаю головой как раз в тот момент, когда снизу доносится громкий крик, в котором отчётливо слышится надрыв:

– Рифетар, вы обещали! Вы обещали, что с ними всё будет в порядке!

Малодушно не глядя в глаза Рика, резко оборачиваюсь и, почти свесившись за парапет, заглядываю под балкон.

У выхода из Обители стоят Хэль с Иво. И вид ливекийки не на шутку пугает меня. Бледная, ещё больше, чем обычно. Под глазами залегли глубокие тени, которые видно даже с нашей высоты. Девушка то и дело вытирает слёзы и смотрит на Беаликита с такой отчаянной болью, что у меня щемит в сердце.

– Ты знаешь, что случилось? – Обеспокоенно оглядываюсь на резко нахмурившегося Рика.

– Понятия не имею, но, полагаю, Хэль нужна наша помощь.

Я киваю, с удовлетворением отмечая, что неприязнь Рика к Иво не распространяется на его подопечную. Не переговариваясь, мы спускаемся с балкона. Мне не терпится услышать, что же такого сделал Иво, раз даже вечно лояльная к его выходкам Хэль впала в отчаяние.

На выходе сталкиваемся с остальными ребятами, среди которых я, к своему удивлению, обнаруживаю и Ниамею, и Несси. У меня даже мысли не было включить этих двоих в нашу экспедицию, но, судя по полевой одежде, обе девушки настроены весьма воинственно.

Кивнув товарищам, я вылетаю на расчищенную площадку, которая служит крыльцом Обители.

– Что тут происходит? – Подлетаю к ссорящейся парочке.

Ну как, к ссорящейся. К нашему появлению Хэль замолкает. Но её взгляд говорит громче всяких криков. Боль, обида, тоска и безысходность – такой коктейль даже самым сильным людям не всегда по плечу.

– Хэль, что с тобой? – Бросаюсь к ней, награждая Иво суровым взглядом. – Что-то с твоей звездой?

Она судорожно всхлипывает, но я вижу: моя догадка не совсем верная. Что-то ещё не так. Да и насколько я помню, Хэль говорила, что они готовы к любому исходу. Даже к смерти. Но одно дело говорить, другое – действительно столкнуться с гибелью тех, с кем сроднился.

– Дело не только в звезде, – хмуро проговаривает Иво, делая шаг к нам.

Хэль вздрагивает и чуть отстраняется, отчего я принимаю решение встать между ними. Невольно хочу защитить ливекийку от воздействия её так называемого духовника.

– А в чём же? – вздёрнув подбородок, интересуюсь я.

И с глубоким удовлетворением замечаю, как вся моя команда без лишних вопросов встаёт за моей спиной. Рик с Хучем монолитной скалой ограждают Хэль и примкнувших к ней девочек, а Арчи и Клифф встают по обе стороны от парней.

И такое единство не нравится Беаликиту. Он злится – это выдают его недовольно сдвинутые брови.

– Так в чём дело? – повторяю я вопрос.

– Это касается только меня и моей подопечной, – чеканит Иво.

– Да ну? – со злой ехидцей уточняю я. – Тут такое дело, что ваша подопечная – наша хорошая подруга. И боевой товарищ. А значит, её проблемы – наши проблемы.

– Именно! – поддакивает Хуч, а от остальных доносится одобрительный гул.

Беаликит с усилием закрывает глаза и глубоко вздыхает. Пытается сохранить спокойствие и не наорать на нас.

– Родственников Хэль и оставшихся девочек из нашей звезды арестовали, – наконец цедит Иво. – А я обещал, что им ничего не угрожает.

– Весьма опрометчивое обещание, – с холодностью отмечает Рик.

Бросив на него косой взгляд, я отмечаю, удивительно спокойное состояние Верндари. А вот меня потряхивает от новости. Потому что очень жутко она звучит.

– Это не всё! – протолкнувшись вперёд, произносит Хэль. – Признай, рифетар, моей звезды как таковой нет! Скажи уже, они погибли, да?!

По лицу Иво пробегает болезненная судорога, а глаза на миг вспыхивают фиолетовой тьмой. Будто ему тяжело контролировать эмоции. И это не злость, это тоже мука, такая же, какая бушует в душе Хэль.

– Прости, девочка моя. – Иво чуть склоняет голову и протягивает руку. – Я не смог уберечь их всех.

Хэль издаёт странный звук, похожий на сдавленный плач. Или вой. По её лицу градом текут беззвучные слёзы, а у меня сердце разрывается от этой картины. Моя душа рвётся к Хэль, и я представить себе не могу, что она сейчас чувствует. Лишь знаю, что это невероятно больно.

Ливекийка молча оседает на колени, и я еле успеваю поймать её. С другой стороны её подхватывает Рик, который бросает уничижительный взгляд на Беаликита. Но Иво не видит никого и ничего. Он уже и сам бросается к своей подопечной, выхватывает её из наших рук и прижимает к себе. Шепчет ей что-то на странном гортанном языке и успокаивающе поглаживает по голове.

Всё происходит так быстро, что я лишь растерянно оглядываюсь на друзей. Смерть снова застала меня врасплох, и я не знаю, что мне делать. Как помочь Хэль? Как помочь в ситуации, когда ты бессилен что-либо сделать?

Самое ужасное, что сама ливекийка не издаёт ни звука. Её тело содрогается в беззвучных рыданиях. Она даже сейчас пытается держать эмоции под контролем, не разрешает себе горевать по-настоящему.

И как добивающий удар звучит голос Дэль.

– Что здесь происходит? – повторяет она мой вопрос.

Хиларике появляется на площадке в сопровождении Марики и Сестёр-стражниц. Судя по внешнему виду Дэль – боевой комбинезон, покрытый бронепластинами, кинжалы в набедренной портупее, – она ожидает нападения в любой момент.

Столкнувшись со мной взглядом, девушка хмурится, чуть кивает в сторону Иво и будто ждёт от меня объяснений.

– Звезда Хэль погибла, а их родственники в руках людей Аластаса, – нехотя и коротко объясняю я.

– Всего-то? – Хиларике цинично приподнимает бровь, отчего мне хочется врезать ей по лицу.

И по возникшей возне за моей спиной я понимаю, что у Хуча возникает похожее желание.

– Я бы посмотрела на тебя, если бы кто-то угрожал моей семье.

Меня от одной этой мысли пробивает холодком ужаса, но если мои родные так близки Дэль, как она говорит, то я буду бить по самому больному.

И эта тактика оказывается верной. Хиларике меняется в лице, моментом теряя спесь и пренебрежение.

– Мы можем чем-то помочь? – она обращается к Иво, который так и не перестаёт поглаживать уже успокоившуюся Хэль.

– Можем, – кивает он. – Но тогда придётся разделиться. Часть команды отправится на Ливеку, остальные же продолжат искать маяки. Я готов возглавить первую команду.

Хэль, всё это время внимательно слушавшая своего рифетара, вскидывает голову, будто не верит в то, что тот говорит. Ведь это означает, что он ставит её родных выше нашего общего задания.

– Не вариант, – отрезает Дэль, и я снова с силой сжимаю кулаки. – Твоя иллюзорная магия поможет нам проникнуть в святилища.

– Тогда я пойду одна. – Хэль высвобождается из объятий Беаликита и, гордо вздёрнув подбородок, смотрит на Хиларике.

– И тебя примет первый же патруль, – спокойно проговаривает Рик, встав со мной плечом к плечу. – Это не та ситуация, когда один в поле воин, Хэль. Тебе нужна поддержка.

– Но кто мне поможет? – с горькой усмешкой спрашивает ливекийка, обводя нас взглядом.

Я закусываю губу. Меня разрывает от безысходности ситуации. Душа требует броситься спасать родных Хэль и выживших девочек – тех, кто попал в заключение, прикрывая нас своими телами. А разум твердит, что наша миссия гораздо важнее отдельных людей. Но ведь это дорогие кому-то люди. Это родители, сёстры и братья тех, кто отдал за нас жизни.

– Я помогу.

От раздавшегося голоса глаза округляются. Оборачиваюсь к вышедшей вперёд Несси и с удивлением смотрю на ту, кого раньше было трудно заподозрить в альтруизме. Даже прищуриваюсь, пытаясь разглядеть признаки подселения.

– О, а вот и доброволец. – Дэль с энтузиазмом щёлкает пальцами и тут же огрызается, поймав хмурые взгляды ребят: – А что? Зачем нам второй модулятор в команде? Тем более такой, как она.

– Несси отлично показала себя на поле боя, – не выдерживаю я, затыкая Хиларике-старшую. – И это притом, что она не проходила обучения в академии.

– Ой, да прям самородок! – злится Дэль и поворачивается к Хэль. – Берёшь столь ценный кадр?

– А кто ты такая, чтобы решать, кто пойдёт с ней, а кто нет? – со скрытой агрессией в голосе уточняет Несси, подходя ближе к сестре.

Встаёт практически вплотную, и от того, как они смотрят друг на друга, разве что искры в стороны не летят. Нет, зря я думала, что они смогут примириться. Слишком они разные, и слишком дерьмовый у Дэль характер. А ведь раньше я думала, что хуже Несси уже не будет.

– Так, стоп! – Я взмахиваю руками. – Кто пойдёт с Хэль – решать только ей и тем, кто согласится с ней отправиться.

Несси, напоследок полоснув сестру гневным взглядом, отступает к ливекийке. Последняя молча кивает ей с выражением крайней благодарности на лице.

– Я пойду, – внезапно вызывается Клифф.

Наш умник делает шаг вперёд, когда Рик ловит его за руку.

– Прости, дружище, но тебя бы я попросил остаться. – Верндари качает головой под моим недоумённым взглядом. – Если мы попадём в заварушку, нам понадобится вся мощь нашей звезды.

– Хоть у кого-то из вашей группы мозги на месте, – откровенно глумится Дэль, награждая меня ехидной ухмылкой. – Появляется вполне логичный вопрос: кто же у вас лидер, а?

– Лидер у нас Эля. – Рик отвечает спокойно, но с такой тихой угрозой в голосе, что у меня волоски на шее приподнимаются. – И я не ставлю её решения под сомнения. Просто рекомендую.

Я оборачиваюсь к своей группе и затесавшейся в ней Ниамее и растерянно оглядываю ребят. В словах Дейрика есть зерно здравого смысла. Но послушать его – значит оставить Хэль без помощи. Да и Несси не совсем тот боец, который окажет ливекийке колоссальную поддержку.

– Эля, не переживай, – доносится до меня тихий голос Хэль. – Мы и так справимся.

– С чем ты справишься, девочка?! – внезапно взрывается Иво. – Себя в могилу сведёшь, так ничего и не сделав. Я сказал тебе, подожди! Закончим с делом – и я лично отправлюсь с тобой.

– Это время! – Хэль снова смотрит на наставника с упрямой решительностью. – Время, которое мои близкие проводят, возможно, под пытками! В заключении! Я не могу их оставить! – чеканит она каждое слово.

– А ну иди сюда!

Иво хватает девушку за руку и отводит её чуть дальше от нашей группы, принимается что-то с жаром объяснять ей. Но Хэль превращается в ту бесстрастную особу, которую я повстречала в цитадели. На лице ливекийки безмятежное спокойствие и уверенность в своём решении.

– Я, наверное, тоже с ней пойду. – С нами равняется Ниамея, и я наконец-то обращаю на неё внимание.

Одетая в походный комбинезон, с объёмным рюкзаком за спиной и опоясанная несколькими перевязями с инструментами, она больше похожа на бывалого походника, чем на аристократку.

– Ниа… – Рик снова качает головой и чуть закатывает глаза.

– Что Ниа? – перебивает его сестра. – Лилу уже в деле, я тоже хочу. Надоело работать кротом, я хочу приносить пользу!

– Ты же понимаешь, что вас с Хэль ждёт далеко не увеселительная прогулка? – произношу я с мягкостью.

Ниамея младше, и юношеского максимализма в ней должно быть на порядок больше, чем у всех нас. Поэтому и категорично ей что-то запрещать. С моей сестрой такое никогда не работало.

– Конечно понимаю. – На мне останавливается взгляд малахитовых глаз. – А ещё я понимаю, что этим двум нужен чёткий план, который ни Хэль, ни Несси придумать не смогут. Наверняка ломанутся напролом и соберут все неприятности, какие могли бы обойти, будь я в их команде.

– Прости, а какая у тебя способность? – чуть опешив, уточняю я.

– Бюрократия, – со смешком отвечает мне Ниа, и уголок её губ дёргается в знакомой фамильной ухмылке. – Вместо боя, я предпочитаю задолбать противника постановлениями и штрафами.

– И как ты собираешься отбиваться постановлениями в бою? – интересуется Дэль, подойдя ближе и с откровенной усмешкой рассматривая Ниамею.

Бросаю настороженный взгляд на Рика, который, по идее, должен сейчас заступиться за сестру. Но Верндари спокоен, зато я замечаю другое. Арчи явно на взводе и с откровенной злостью следит за действиями Хиларике.

– А я и не собираюсь доводить ситуацию до боя. – Отзеркаливая усмешку Дэль, Ниа складывает руки на груди и смотрит на оппонентку с царским пренебрежением. – Это только вам кулаками да пиримами махать. А я сделаю так, что нам с девочками везде и во всём помогут.

– Как? – непонимающе спрашиваю я.

Эта малышка не перестаёт меня удивлять. Но ещё больше меня удивляет спокойствие её брата и сестры. Лилу вообще со скучающим видом рассматривает свои ногти!

– А это уже моя ма-а-а-гия, – с таинственным видом отвечает Ниа и быстро выхватывает из внешнего кармана рюкзака небольшой планшет. – Можете быть спокойны, я свою работу знаю. Спасибо папочке.

Последние слова она произносит, нахмурив выразительные брови, и над площадкой будто тучи нависают. Мы ненадолго замолкаем, тишину разрезают лишь слова Иво, который продолжает отчитывать Хэль на их языке.

Марика со своими прислужницами стоит поодаль и не вмешивается. И совершенно внезапно во мне вспыхивает раздражение. Верховная поступает ровно так же, как и её обожаемая богиня. Не вмешивается, лишь наблюдает и направляет, если совсем уж с пути сбиваемся. А то, что друзей при этом теряем, ей, судя по всему, плевать!

– Ты её сейчас воспламенишь взглядом, – на ухо мне произносит Рик, и я, вздрогнув, возвращаюсь в реальность. – Марика всего лишь служительница религии. Она к божественным играм никакого отношения не имеет.

– Откуда ты?.. – Чуть отклонившись и обернувшись, я в недоумении смотрю на Дейрика.

– Да у меня те же мысли крутились совсем недавно, – пожав плечами, отвечает он.

– Так что, я иду с Хэль и Несси? – вновь привлекает наше внимание Ниа.

На нас с Риком скрещиваются взгляды ребят, а я могу только выдохнуть, расписавшись в собственном бессилии запретить что-либо этой девушке.

– Если ты считаешь, что так будет лучше, – иди. Да и кто я такая, чтобы задерживать тебя?

– Ты та, что вставила моему брату мозги на место, – со смехом отвечает Ниа.

Однако её веселье быстро прерывает недовольный Арчи:

– Что значит иди? Эля, ты ведь сейчас несерьёзно?

Оглядываюсь на водника и понимаю, что его негодование разделяет и Клиффорд. И это становится для меня открытием.

– Вы что от меня хотите? – прищурившись, спрашиваю я.

Стараюсь, чтобы голос звучал спокойно. Не хватало ещё разлада в собственной команде. Особенно на глазах Дэль, которой это событие что бальзам на рану.

– Либо не отпускай их, либо идём вместе! – упрямо твердит Флабер, ища взглядом поддержки у Рика и Хуча.

Но оба парня встают за мной, чётко показывая, что принимают мою позицию.

– Да вы издеваетесь?! – ярится водник и обращается уж к Ниа: – Не глупи. Ты хоть понимаешь, в какую опасность лезешь? Это тебе не с кабинетными крысами воевать.

– Вот уж спасибо, – фыркает девушка, поправляя многочисленные подсумки на поясах. – Теперь я знаю, какого ты мнения о моих способностях. – Она широкими шагами подходит к Флаберу и принимается тыкать острым пальчиком ему в грудь. – К твоему сведению, я прошла начальную подготовку на вступительных курсах школы «Гарды». Так что и подраться в случае чего могу!

Я ожидаю очередного потока острот со стороны водника, но изумлённо отмечаю, что тот и не думает огрызаться. Он лишь смотрит на Ниа со смесью досады и беспокойства. Его грудь размашисто поднимается и опускается, словно он пробежал стометровку. И до меня наконец-то доходит причина, почему Арчи так встревожен, почему не хочет отпускать девушку.

– Да не может быть, – шепчу я, наблюдая, как Ниа продолжает отчитывать Флабера, пока тот угрюмо молчит. – Он что, и впрямь в неё влюбился?

– Ага, – так же тихо подтверждает Рик. – Да и не только он. На Клиффа посмотри.

Перевожу взгляд в указанном направлении и получаю новый повод для удивления. Наш умник не сводит глаз с Несси. Девушка стоит, сосредоточенно рассматривая носки ботинок, и не видит, с какой тревогой за ней наблюдает Клифф.

– Что там Арчи говорил? Что я издеваюсь? – вскипаю, осознавая, что личные симпатии сейчас только всё усложнят. – Да это они издеваются! Вот как мне сейчас поступить?

– Я не могу тебе советовать, – раздосадованно поджав губу, отвечает Рик. – Как и Хуч. Мы оба будем говорить из позиции привязанности.

– Да как бы я сейчас ни поступила, кому-то будет плохо, – нервничая и злясь, проговариваю я.

Перевожу взгляд с одних ребят на других и понимаю, что они уже разделились. Что уже нет другого варианта. Сегодня и сейчас наша команда распадается, чтобы попытаться спасти как можно больше жизней.

– Арчи! – повышаю тон, чтобы первая спорящая парочка обратила на меня внимание. – И Ниа, и Несси сами решают для себя, как им будет лучше. Конечно, мне было бы спокойнее, если бы мы и дальше двинулись прежним составом. Но мир не всегда поворачивается к нам тем местом, на которое приятно смотреть. – Криво усмехаюсь и перевожу взгляд на Несси. – У меня к тебе будет одна просьба. Если представится возможность, спасите Виамира. Без твоего отца у Аластаса начнутся проблемы. Будем надеяться, это отвлечёт его от ваших поисков.

Краем глаза отмечаю, что Хэль, отделавшись от Иво, идёт в нашу сторону. Сам Беаликит остаётся стоять спиной к нам. Будто поднимающееся солнце для него сейчас гораздо интереснее.

– Сделаем, – вместо Несси мне отвечает Хэль.

К ним примыкает Ниа, и теперь они втроём смотрят на нас с каким-то бесшабашным весельем.

У меня в сердце щемит от внезапной мысли, что я могу видеть их в последний раз. Что вот сейчас мы разойдёмся и больше не встретимся. Но я гоню эти мысли поганой метлой, мне сейчас, как никогда, нужно быть оптимистичной – внушить эту веру и силу уходящим девчонкам.

– Ну просто команда мечты, – скептически хмыкает Дэль.

– Заткнись, – впервые позволяет себе грубость Рик.

И я бы возмутилась, если бы сама не хотела сказать то же самое. Хиларике, будто поперхнувшись воздухом, замолкает и полосует Рика недовольным взглядом.

– И как вы их до ближайшего города доставлять будете, уже знаете? – с мстительным злорадством спрашивает она.

– А тут мы поможем. – К нам подходит Марика и широким взмахом руки зовёт кого-то из глубины Обители.

К нам поднимается целая делегация Сестёр. Их привычные широкие балахоны заменены на удлинённые туники с разрезами по бокам. Плотные брюки облегают ноги, а тяжёлые ботинки дополняют походный образ.

– Вы станете частью ежемесячного паломничества на острова Сестёр, – кивнув девушкам, объясняет Верховная. – Если вас остановит патруль, Фирика выдаст группу за послушниц.

– Особенно парней, ага, – сложив руки под грудью, язвит Дэль.

– Мы часто нанимаем охрану, замаскировать ребят не проблема, – спокойно парирует её выпад Марика.

– Но как это поможет группе Хэль добраться до Ливеки? – игнорируя Хиларике, интересуюсь я.

Верховная дожидается, пока к ней подойдёт глава каравана, и подзывает к себе Хэль.

– У нас есть небольшой запас порткамов. – Жрица дожидается, пока Фирика достанет из рюкзака небольшой фиолетовый камень в металлической оплётке. – Стационарный портал находится в руинах фалиокской академии.

– Да-да, я помню, – взволнованно подтверждаю я, не отводя взгляда от порткама. – На какое расстояние он рассчитан?

– Если брать в расчёт удалённость островов Сестёр, то этого малыша должно хватить, чтобы закинуть девочек в Бастерию. Это прибрежный город недалеко от Мереникта.

Морщусь от воспоминаний о столице Фалиоки. На мой взгляд, это сейчас самое опасное место для нас.

– И насколько я знаю, именно там на данный момент находятся войска мятежников, – как бы между прочим упоминает Марика.

– Хэль, – поворачиваюсь я к ливекийке.

– Поняла, – тут же отзывается она. – Я свяжусь с Адиллиром.

– Если Радики жива, иди прямо к ней. Она точно поможет.

Хэль кивает с самым серьёзным видом и поворачивается к Несси с Ниамеей. Те встречают её уверенными улыбками и чуть склоняют голову в ожидании указаний.

– Мы пошли? – внезапно неуверенно уточняет ливекийка, бросив на меня взгляд через плечо.

– Да, вам лучше поспешить, – вместо меня отвечает Марика. – И лучше двигаться раздельными группами. Первую активацию портала «Клинки» посчитают нашей делегацией и не станут проверять. А вот за второй могут последовать. И в итоге наткнутся на самую настоящую вереницу паломников.

– А вы всё продумали, – уважительно улыбнувшись, проговаривает Рик.

– Наставлениями Милости. – Верховная, чуть склонив голову, хитро подмигивает ему.

– Ну да, ну да, – понимающе усмехается Рик и тут же меняется в лице.

Чуть хмурится и отходит от нас. Проследив за ним взглядом, обнаруживаю Милею в окружении остальных девочек Верндари. Мама Рика, видимо, вышла проводить детей в опасный путь.

На площадке становится очень шумно, Сёстры обсуждают предстоящий поход. Мои парни вполголоса переговариваются, и я лишь по обрывкам их слов понимаю, что и Хуч, и Клифф пытаются успокоить Арчи.

Дэль отходит к Иво, но тот даже головы в её сторону не поворачивает. А я остаюсь наедине с Хэль и принимаюсь неловко перетаптываться на месте. Мне есть что ей сказать, но, глядя в её глаза, осознаю, что всё будет лишним и бесполезным: она всё для себя решила. И сейчас смотрит на меня с грустной улыбкой, прекрасно понимая, с чего это я решила исполнить танец нервов и беспокойства.

– Не помрите мне там, – наконец-то выдаю я.

– Из тебя плохой мотиватор, да? – усмехнувшись отвечает Хэль.

– Когда как. – Я пожимаю плечами и, только резко выдохнув, успокаиваюсь. – У меня в этом Флоренс мастер. Если не словами, то кусем животворящим прекрасно поднимает дух.

– Наслышана, – снова улыбается ливекийка, и эта улыбка так высветляет её лицо, что я замираю, стараясь запомнить каждую его чёрточку. – Эля, не надо смотреть на меня как на смертницу. Я не одна и теперь несу ответственность за Несси и Ниа. Я просто обязана выполнить задание и вытащить всех.

– Хорошо, – односложно отвечаю я, преодолевая невесть откуда взявшийся в горле ком. – Ты становишься бессмертной, если на тебя повесить двух девчонок.

Мы секунду смотрим друг на друга, а потом взрываемся хохотом. Чуточку истеричный, он перезагружает нервную систему, избавляя от того напряжения, в каком прошёл последний час.

– Я вернусь, не переживай. – Она хлопает меня по плечу и отходит к Сёстрам, которые подготовили для неё и девочек несколько рюкзаков.

Я остаюсь одна и в небольшой растерянности оглядываю площадку. На ней царит предпоходная суета. Рик и его сёстры общаются с матерью, прощаясь перед отправкой в путь. Иво о чём-то спорит с Дэль. И во всей этой сутолоке я не понимаю, куда себя приложить. А потому отхожу чуть в сторону, уже оттуда наблюдая за происходящим.

– Не волнуйся ты так, у меня изжога начнётся.

Я настолько привыкла к внезапным появлениям Фло, что даже не вздрагиваю. Она является в своей призрачной форме и кладёт лапки мне на плечи.

– Если честно, я больше уверена в успехе Хэль, чем в нашем, – продолжает обнадёживать меня лисица.

– Ну спасибо, – недовольно бурчу я. – Зря я тебя рекомендовала, как идеального мотиватора.

– Зато я не вру, – хихикает Фло и сильнее обнимает меня. – Но я серьёзно. Прекращай нервничать. А то пламя Гитрис пропадёт или ещё какая-то магическая коллизия случится.

– Я ж не кормящая мать, чтобы у меня молоко от нервов пропадало. Но я тебя поняла. – Киваю, стараясь прислушаться к совету Флоренс.

Мне нужна сосредоточенность, а не растерянная тревожность. Но как я ни стараюсь сконцентрироваться на насущных проблемах и придумать мало-мальски оформленный план действий, а мысли всё равно соскальзывают в сторону уходящего трио. Они как раз сейчас, закинув рюкзаки за спину, выдвигаются в сторону охранного периметра.

Я уже делаю шаг, чтобы догнать и попрощаться с Несси, сказать ей пару добрых слов, как удивлённо замираю.

А всё потому, что Хэль, молнией подскочив к Иво, целует того в губы и столь же быстро убегает. Оставляет своего духовника в изумлении глядеть ей вслед.

– Что ты там говорила про любовный треугольник? – довольно пофыркивая, хихикает Флоренс. – Тут, похоже, фигура посложнее будет.

– Ага, – ошарашенно поддакиваю я. – Знала бы ты, как меня достала эта любовная геометрия. Не боевой отряд, а «Санта-Барбара» на выезде.