Переполох в Загранье

Глава 6. Когда весь мир в огне

Если бы в этом мире существовала магия времени, то я бы непременно заподозрила кого-нибудь в её применении. Иначе почему момент, когда Рик делает выбор, длится так долго?

Хотя уже с первого шага ясно, что я проиграла. В своей самоуверенности я с чего-то решила, что Дейрик меня узнает.

С чуть приоткрытым от удивления ртом смотрю, как Рик подходит к Дэль. Одетый в странную мешковатую одежду, Верндари выглядит расслабленным и каким-то незнакомым. И я никак не пойму, что именно в нём не так.

Хиларике стоит, не шелохнувшись, но с каждым шагом Рика на её губах увеличивается самодовольная ухмылка.

Я так не делаю!

Мне хочется уже сейчас заорать, но правила спора обязывают меня молчать. Будь тут Фло, она ещё на этапе заключения пари выдрала бы меня как сидорову козу. И была бы права!

Мир вокруг сужается до нас троих, я не вижу, что делают остальные. Все эмоции и ощущения концентрируются вокруг парочки, которая выглядит очень гармонично. Ровно до тех пор, пока Рик не склоняется над лицом Хиларике и не произносит:

– Ну, привет, Дэль. Думала меня за нос водить?

С громким шипением вдыхаю полной грудью. Как раз в тот момент, когда Верндари разворачивается и идёт прямо ко мне. Идёт уверенной походкой, будто знает, что эта незнакомка и есть я.

– Привет… – Он останавливается в нескольких сантиметрах от меня и пристально смотрит мне в глаза. – Эля?

А у меня горло перехватывает от нахлынувших эмоций. Открываю рот и понимаю, что не могу произнести ни слова. Облегчение, радость от воссоединения – всё это обрушивается на меня лавиной, против которой я не могу устоять.

Всё – страх за его жизнь и тоска, что я прятала в глубине души – оказывается сметённым этой волной. И последняя стена, что сдерживала эмоции, рушится. Я бросаюсь Рику на шею, с силой прижимаюсь к нему и плачу. Но эти слёзы – слёзы радости. В душе столько счастья, что кажется, меня разорвёт на множество маленьких Эль.

– Ну всё, всё, – мягко бормочет Рик, касаясь сухими губами моего виска, щеки и находя губы.

И не обращая внимания на довольное улюлюканье Хуча, углубляет поцелуй. Отключает мой мозг, вынося сознание в иную реальность, где только мы и безграничный восторг от встречи.

– Отличная демонстрация, – сквозь звон в ушах до меня доносится комментарий Дэль, так и сочащийся ядом. – Прошу прекратить, а то меня сейчас стошнит.

– Тебе полезно, – отвечает ей Несси с самым невинным выражением на лице. – Говорят, от желчи отлично очищает.

Рик, всё это время не отводящий от меня взгляда, удивлённо приподнимает бровь и тихо спрашивает, почти касаясь моих губ:

– С каких это пор Ванесса за тебя заступается?

– Это долгая история, – отвечаю я, с жадностью изучая его лицо.

Он словно повзрослел. Осунулся, черты лица заострились, появились морщинки вокруг глаз и губ. Седых прядей в волосах тоже прибавилось, и чем больше я его разглядываю, тем быстрее испаряется моя эйфория.

– Рик, ты болен? – спрашиваю я, затаив дыхание.

– Был, – кивает он, по-прежнему не выпуская меня из объятий. – Но уже намного лучше.

Он всё же оглядывается на остальных – с внимательностью командира, привыкшего заботиться о подчинённых.

Я тоже отвожу взгляд и первым делом натыкаюсь на Иво. Беаликит смотрит на нас с Риком и задумчиво поглаживает подбородок. В его глазах – бесстрастность. Но я уже достаточно знаю ливекца, чтобы понимать: он что-то задумал.

– Вы там договорились уже или как? – со стороны всё ещё горящей преграды доносится сварливое ворчание Арчи. – У нас будет жаркое на обед или опять обойдёмся овощным меню Сестричек?

– Заткнись, Флабер. – Незнакомый мне женский голос удивляет резкостью и одновременно снисходительностью. – Уже вся округа знает, как тебя бесит местный рацион.

– Так я этого и добиваюсь!

Дальнейшие препирательства я пропускаю мимо ушей, поскольку концентрируюсь на Рике.

– Это кто? – одними губами спрашиваю я, а Верндари в ответ лишь глаза закатывает.

Примерно так же он делал, когда в нашу компанию влилась Лилу. Последняя тут же подтверждает мою догадку. С воплем «Ниамея, детка!» она проносится мимо, протискиваясь в узкий проход между огненными стенами.

Следом за ней кидается Хуч, на ходу развеивая заклинания.

– И ведь я сама подписалась на этот цирк, – хлопает себя по лбу Дэль и переводит на меня взгляд. – Ты довольна? Условие выполнено? Мы можем двигаться дальше?

– Нет, – за меня отвечает Рик, берёт за руку и переплетает наши пальцы. – Пока вы не расскажете всё, что произошло, мы никуда из Обители не уйдём.

– А кто ты такой, чтобы мне указывать? – задирается Дэль, с яростью глядя на Рика.

– Я? – бесстрастно переспрашивает Верндари, и даже меня пробирает от холода в его голосе. – Тебе – никто. – От этих слов лицо Хиларике мимолётно передёргивает, как от пощёчины. – Но вы, как и мы, здесь гости. Выпустить из Обители может лишь Верховная сестра.

– Но мы же попали сюда, – привстав на носочки, шёпотом говорю Рику на ухо.

– Поговорим потом, хорошо? – так же тихо отвечает он, сжимая мою руку.

Дэль, следя за нашими переговорами, кажется, злится всё больше и больше. В итоге она фыркает и, сложив руки на груди, отводит взгляд.

Вокруг шум и препирательства, но я никого не слышу. Всё моё внимание – на Рике. И пускай со стороны я выгляжу влюблённой дурой, я счастлива, что он жив.

И вижу ответные чувства с его стороны. Он держит меня за плечи, большими пальцами вычерчивая на них замысловатые узоры.

– Я рада, что ты жив, – краснея от избытка чувств, шепчу я.

– Не могу с тобой не согласиться. Мне тоже нравится быть живым. Как и тот факт, что ты наконец-то рядом, – хмыкая, отвечает Верндари.

На его губах появляется знакомая ехидная улыбка. Такая родная, что сердце делает кульбит, на секунду забывая, как биться.

– О, потекла, дурочка. – Ядовитое шипение Дэль разрушает всю сказочность момента.

– А я смотрю, твою склочность даже другой мир не исправил, – притягивая меня к себе, со снисходительной усмешкой отвечает Рик.

– Мне не для кого тут стараться, – огрызается Дэль.

Иво, стоящий позади неё, сжимает губы в тонкую линию и с силой прикрывает глаза. А когда он снова открывает их, меня прошибает его эмоциями. Обида, боль и разочарование.

– Сочувствую, старик. – Рик тоже видит состояние Беаликита. – Не всем дано полюбить правильного человека.

Он ещё сильнее прижимает меня к себе. Мне хочется пихнуть его по рёбрам, устроил самцовые демонстрации, но сейчас это важно для Рика. Ему важно понимать, что я с ним.

А я ведь и так с ним, чего уж юлить?

– Эля! – Вырвавшись из объятий Хуча, ко мне подбегают Арчи и Клифф.

И если умник, не тормозя, вытягивает меня из-под руки Рика и обнимает почти так же сильно, как и Бефферадо. То Флабер останавливается в шаге и, неловко перетаптываясь, взмахивает рукой в приветственном жесте.

– Спасибо, что не пошла на корм тварям! – проговаривает он с таким уже родным ехидством.

– Не дождёшься! – в тон ему скалюсь я, и мы обмениваемся довольными улыбками.

Я и не понимала, насколько по ним соскучилась!

– Кхм, – раздаётся из-за спины водника, и тот очень быстро, я бы сказала, оперативно шарахается в сторону.

Ниамея, приподняв бровь, строго осматривает нас и кивает мне.

– Рада познакомится. Но на длительное знакомство не рассчитываю, —говорит она с убийственной прямолинейностью. – Я слишком люблю спокойную жизнь.

Не зная, как реагировать на её слова, криво улыбаюсь и бросаю настороженный взгляд на Рика. Похоже, у него все сёстры – те ещё матрёшки: каждая со своим сюрпризом.

– Ниа так шутит, – обнимая меня со спины, Верндари склоняется и шепчет на ухо.

И моим мурашкам плевать на присутствующих: они взбудораженным строем маршируют вдоль позвоночника, по пути поднимая волоски на загривке. По телу разливается тепло, а дыхание чуть сбивается. Какая-то уж слишком бурная у меня на него реакция. Или это отголоски эмоций Фло, которая наверняка уже задушила Когтя в объятиях?

– Я не умею шутить. – Вторая из сестёр Верндари тут же вздёргивает бровь.

– Зато по язвительности у тебя высший бал, – вставляет свои пять копеек Арчи.

И судя по закатившимся глазам Нии, они сейчас опять сцепятся. Но их прерывает Клифф, который внимательно разглядывает ухмыляющуюся Дэль:

– А ты кто?

На секунду все замолкают и тоже глядят на Дэль.

– Не узнаёшь? – едко интересуется Хиларике и переводит злой взгляд на Рика. – А вот командир твой с ходу просёк.

– Быть не может! – Клифф от удивления даже подходит ближе, вглядываясь в лицо Дэль.

– Я бы на твоём месте не приближался. С неё станется – ядом плюнет! – подаёт голос Арчи и получает уничтожающий взгляд Хиларике. – Я ж говорил.

– А ты как был мальчик-помело, так им и остался! – огрызается Дэль.

И нас всё же накрывает новой волной препирательств. Единственными, кто не участвует в сваре, остаёмся мы с Риком, Несси и Иво с Хэль. Последние и вовсе стоят в стороне и недоумённо наблюдают за тем, как градус ссоры повышается с каждой брошенной репликой.

– Тихо!

Рик не кричит, но в его голосе столько угрожающей вибрации, что даже у меня руки похолодели.

Когда это он научился так говорить?

И все действительно умолкают. Удивлённо переглядываются, будто не понимают, с чего вообще они так разъярились.

– Нам стоит заняться делом, а не выяснять отношения, – уже спокойнее произносит Рик. – Сёстры любезно выделили нам целый ярус в Обители. Давайте не будем нервировать хозяек нашими скандалами?

– Дело говоришь, брат! – тут же поддерживает его мысль Хуч.

Я тоже киваю, хотя в голове какая-то прострация. И пока Ниамея показывает, куда идти, искоса смотрю на Рика. Передо мной вроде и прежний Верндари, но в то же время и не он. Он будто… повзрослел, что ли? Мама бы сказала, заматерел. В его глазах меньше озорных искр, больше хладнокровного расчёта.

Я не могу сказать, что мне не нравится эта версия Дейрика. В его присутствии у меня снова растекается тепло по груди.

Просто он… другой?

– Ты во мне дыру прожжёшь сейчас.

Дёрнув уголком губ, Рик переводит на меня взгляд стальных глаз. И это тоже новое в нём. Раньше они были прозрачно-серые. А сейчас напоминают ртуть.

– Никак не могу поверить, что мы нашлись, – смутившись, отвечаю я и отвожу глаза, сосредотачиваясь на идущих впереди ребятах.

К моему облегчению они больше не скандалят с Дэль, но и не общаются. Хиларике вышагивает отдельно от всех в гордом одиночестве. Даже Иво сопровождает Хэль и Несси, а на девушку и не смотрит.

– Расскажешь, что произошло после нашего исчезновения? – нарушая молчание, спрашиваю я.

– Конечно, – кивает Рик. – Но только не сейчас. Соберёмся все вместе и обсудим. Не хочу повторяться.

– Да-да, – киваю я. – Просто я так нервничаю, хочется сразу узнать, всё ли в порядке. Кто ещё с вами в Обители?

– Эля, – с бархатистой усмешкой в голосе произносит Рик. – Всё потом. Я ничего скрывать не буду. Какой бы болезненной ни была бы правда.

Мы практически достигли входа в Обитель, и я замираю на пороге.

– А она болезненна?

Потянув на себя Рика, я заставляю его развернуться ко мне лицом. Напряжённо вглядываюсь в его глаза, ловлю эмоции. Верндари хмурится и обречённо кивает:

– Не все смогли выбраться из цитадели.

– Кто-то погиб?

Спрашиваю, а у самой сердце ухает куда-то в пропасть.

– Интегра, – сдавленно отвечает Рик, отводя взгляд к входу.

Оттуда как раз появляется Марика в привычном сопровождении сестёр-стражниц. Но я не вижу их. Перед глазами мелькают картинки из недалёкого прошлого. Интегра не стала мне второй мамочкой, как для ребят. Но я уважала её. Ценила её заботу и то, как искренне она за нас переживала.

А теперь её нет.

И какой-то уголок в моём сердце опустел. Ещё один человек ушёл из моей жизни, тихо прикрыв за собой дверь. Но, в отличие от той же Кери, по Интегре я, несомненно, буду тосковать. И оплакивать её буду, когда появится возможность. Когда станет спокойнее.

Иначе… Иначе сама куратор не простила бы мне такого поведения. Она хотела бы, чтобы мы в первую очередь позаботились о себе, а не скорбели о ней.

– Ты как? – дрогнувшим голосом интересуюсь я. – Как парни?

– У нас было время свыкнуться с этой мыслью, – сжимая мою ладонь, отвечает Рик. – Я-то не видел, как она погибла. А вот Клифф… Интегра защищала его и была убита прихвостнями Ладимира. Но об этом потом.

– Хорошо, – эхом отвечаю я и тут же хмурюсь.

Потому что впереди намечается какой-то апокалипсис с Лилу в эпицентре.

До нас доносится спор на повышенных тонах, и я спешу разузнать, в чём дело. Или вовсе задавить намечающийся скандал.

– А почему я должна это делать? – Лилу в искреннем возмущении всплёскивает руками, глядя на Верховную сестру.

– Потому что реликвию украла ты, и после этого в часовне обнажились старые записи, – соединив руки перед грудью, спокойно проговаривает Марика.

– Что случилось? – Останавливаюсь рядом и в беспокойстве перевожу взгляд с Лилу на хозяйку Обители.

– Она хочет, чтобы я расшифровала какие-то древние записи! – надувает губы подруга. – А я ведь не портативный дешифратор, чтобы выдавать результат моментально.

С силой прикрываю глаза, давая себе время успокоиться. Не стащи эта зараза порткам, мы бы не были должны Сёстрам.

– Лилу. – Я поворачиваюсь к девушке. – Тебе не кажется, что мы обязаны помочь Обители? Особенно после того, что ты натворила?

– А чего сразу я? – в искреннем недоумении восклицает она. – Можно подумать, я не для нас всех старалась!

– Давай уж говорить откровенно, – в разговор вступает Рик, и от его прохладного тона Лилу втягивает голову в плечи. – Ты действовала в первую очередь в своих интересах. Ты хотела попасть в святыню и полазить там в поисках древних записей – ты это сделала. А порткам просто оказался под рукой. Так?

Лилу опускает голову, хмурит брови и что-то беззвучно шепчет. То ли проклинает, то ли соглашается – не понять.

– Я думаю, твоё время – это малая плата за то, что сделали для нас Сёстры. – не дождавшись ответа, продолжает Рик. – Они долечили маму, дали кров нашей семье и укрыли меня с ребятами. Как думаешь, этого достаточно, чтобы купить твоё время?

– Да при чём тут какая-то плата? – вскинув голову, злится Лилу. – Я бы и безвозмездно расшифровала эти записи! Но у нас есть дело!

Она многозначительно смотрит на меня и стоящую неподалёку Дэль.

– Давай так, – примирительно говорю я. – Ты посмотришь, что там нужно перевести, оценишь фронт работ. А мы пока отдохнём и поговорим. Я думаю, сутки покоя у нас есть?

Выжидательно смотрю на Рика и Марику.

– Конечно, вы можете оставаться у нас столько, сколько позволит вам Милость. – Верховная мягко улыбается и чуть склоняет голову. – Но, если будет знак от богини, я буду вынуждена попросить вас уйти.

Она отшагивает в сторону, предлагая нам войти в Обитель. И пока остальные молча заходят внутрь, Лилу тихо шепчет мне на ухо:

– А будет ли этот знак или не будет – определяет сама Марика, да?

– Молчала бы лучше, – шикаю на неё, бросая взгляды по сторонам, и замечаю, что Марика мягко, но настойчиво дёргает Иво в сторону.

Ускоряю шаг, чтобы хоть краем уха услышать, что же Верховная хочет от нашего подселенца.

– …пока Милость позволяет, ясно? – доносится до меня, и я резко поднимаю глаза на Сестру.

И впервые вижу на её лице не мягкость и добродушие, а откровенную неприязнь. Верховную не обманывают иллюзии Иво, она видит его истинный облик.

– Я вас понял, голос Милости. – Беаликит уважительно кланяется ей, чем вызывает у Марики недоумение.

Видимо, она не ожидала от подселенца такого отношения. Но на месте Верховной я бы не обольщалась: с Беаликитом надо быть настороже даже тогда, когда кажется, что подводных камней в его поведении быть не может.

Вступив в дышащие прохладой коридоры Обители, я невольно вспоминаю наше первое прибытие сюда. И проблемы, которые тогда были у нас – какими незначительными они кажутся сейчас! Подумаешь, Рика надо было излечить и вернуться в родной мир.

Теперь же ставки повысились – спасти предстояло три мира!

Молчаливые стражницы Марики доводят нас до покоев, выделенных ребятам, и уводят с собой Лилу, которая больше и не думает возмущаться. Порывающегося броситься ей на помощь Хуча мягко, но настойчиво заставляют остаться в покоях.

– А теперь рассказывайте всё, что произошло с вами после нашего… – резко запинаюсь, понимая, что слово «похищение» может вызвать если не драку, то очередной скандал.

И говорю более обтекаемо:

– Исчезновения.

Но бросив взгляд на Рика, понимаю, что мои манёвры бессмысленны. Верндари смотрит в сторону Иво с абсолютно бесстрастным лицом. Рику словно вообще плевать на присутствие в нашей компании того, кто чуть не стал причиной его гибели. И лишь в еле заметном прищуре глаз Дейрика я вижу пугающе знакомые черты. Так на врагов смотрит Аластас.

И хорошо, что эйфория от нашей встречи уже схлынула и ко мне вернулась прежняя подозрительность. Она заставляет меня присматриваться к Рику, выискивая в нём несвойственные повадки. Но всё, что я сейчас вижу, – это гипертрофированные черты его характера. Он ещё более скрытен и эмоционально закрыт. И эти изменения можно списать на стресс. Или нет?

Хотя по отношению ко мне его намерения как раз таки вполне ясны.

Понимаю, что начинаю тонуть в сомнениях, отвожу взгляд, чтобы с преувеличенным интересом осмотреть наши временные апартаменты.

Из широкого зала, выдолбленного в монолите скалы, ведут несколько проходов. Они тонут в неясном сумраке, и мне чудятся тихие разговоры, доносящиеся оттуда.

Из мебели у нас широкий стол, сложенный из каменных кругляшей, и два десятка стульев. Похоже, эту комнату используют в качестве столовой. Как раз сейчас ребята рассаживаются и пристально смотрят на Рика, ожидая начала его рассказа.

– Я бы, конечно, лучше послушал вашу историю, – хмыкает Верндари, занимая место во главе стола, и поворачивается ко мне. – Составишь компанию?

Он взглядом показывает на соседний стул, и мне не остаётся ничего другого, как упасть рядом. Верндари, одобрительно кивнув мне, оглядывает присутствующих и, сложив руки в замок, начинает:

– Как конкретно закончился бой в цитадели, я рассказывать не буду. Как видите, мы выжили и смогли добраться до Обители. К сожалению, Интегра погибла. – Взгляд Рика устремлён в серые разводы, испещряющие поверхность стола, а я, наоборот, ловлю эмоции Хуча.

И вижу, как стремительно бледнеет здоровяк. Как судорожно сжимаются и разжимаются его кулаки. Из всей нашей звезды он всегда был самым искренним и щедрым на эмоции. Мне до боли в сердце хочется подойти и поддержать его.

Будто слыша мои мысли, Рик протягивает руку и удерживает меня за ладонь.

– Но нам удалось отомстить за куратора. Противник лишился стратегического центра в лице Ладимира.

Поперхнувшись, я с шумом втягиваю носом воздух и, ошарашенно округлив глаза, смотрю на Верндари.

– Вы убили де Стата?

– Не мы. Я к тому времени, к сожалению, уже потерял сознание. – Впервые за нашу встречу лицо Рика искажает в еле заметной гримасе гнева. – Его совместными усилиями уничтожили Радики и Адиллир.

Над столом повисает тишина. Я переглядываюсь с хмурым Хучем, притворно невозмутимым Арчи. Клифф, как только упомянули Интегру, уставился в стол и так и не поднял взгляда. Даже Несси проявляет эмоции и скользит встревоженным взглядом с одного лица на другое. Единственные, кто кажется по-настоящему спокойными и отстранёнными, – это ливекцы и Дэль. Последняя и вовсе сидит со скучающим видом, и меня внезапно окатывает злостью. Интегра, насколько я помню, заботилась и о ней. И такая реакция со стороны Хиларике окончательно отворачивает меня от Дэль. Что бы там ни говорил Иво, эта девушка мне отвратительна.

И вот теперь вопрос: как её отпустить к моей семье?

– А что сейчас в мире-то происходит?

Осторожный вопрос со стороны Хэль вырывает меня из размышлений о судьбе старшей Хиларике.

Ливекийка права, нужно сосредоточиться на настоящем. Ведь если подумать, такая масштабная битва в сердце «Пиримских клинков» и смерть их главы должна нести колоссальные изменения.

– Анархия, – вместо Рика мне тихим голосом отвечает Клифф. – Мир сейчас в анархии, хоть руководство Кворума пытается сохранить видимость порядка.

– Как такое возможно? – глухим голосом спрашивает Хуч, глядя строго на Рика.

– Группировка, которую возглавил мой отец, утверждает, что внутри «Клинков» возник заговор, целью которого является уничтожение Кворума и установление военной диктатуры, – постукивая указательными пальцами друг о друга, отвечает Рик. – И никому нет дела до того, что при этом происходит с простыми гражданскими.

– А что происходит? – беспокойно вскидываюсь я.

– Они остались без защиты от нападений тварей. А прорывов меньше не становится, – тихо проговаривает Рик и бросает косой взгляд на сидящих рядом Дэль и Иво.

– Ты удивишься, насколько мы не виноваты в этом, – криво ухмыляясь, отвечает Беаликит.

– Да ну? – Рик язвительно приподнимает бровь.

Атмосфера за столом ощутимо накаляется. Только если раньше от Верндари в такие моменты всегда ощутимо тянуло огнём гнева, то сейчас его эмоции поменяли тональность. Рик научился обжигать холодом. Он и раньше так умел, но сейчас это новый уровень контроля над яростью.

– Я, конечно, понимаю, сейчас вы захотите помериться, у кого яйца звенят громче, – в разговор вступает Ниамея, да так внезапно и с таким лексиконом, что у меня глаза сами собой выпучиваются. – Но давайте по существу. Работа на моего отца приучила меня грамотно распределять время и вычленять важное в большом потоке информации. Так что с прорывами? Что за дело, о котором говорила Лилу? И какая жопа на нас надвигается?

Весь спич средняя Верндари произносит с невозмутимым лицом, и мне остаётся только позавидовать её выдержке.

– Тогда нам понадобится ужин, поскольку разговор явно некороткий, – выдыхает Рик и кивает Ниа, которая быстро исчезает в одном из боковых коридоров.

– Я помогу. – За ней тут же бросается Арчи, чью спину я провожаю удивлённым взглядом и посылаю немой вопрос Клиффу.

– Ай, – машет тот рукой. – Там всё сложно.

– Там всё просто, – еле слышно шипит Рик. – Ладно, Хуч и Лилу, взрослые люди.

Услышав одобрение в свою сторону, здоровяк улыбается впервые за время, проведённое за столом.

– Но Ниа несовершеннолетняя, и я несу за неё ответственность.

– Узнаю старого Рика, – усмехается Дэль и получает препарирующий взгляд от Дейрика.

– Поясни?

– Да тебя хлебом не корми, дай на себя ответственность повесить. То выдумал себе миссию спасти мать и сестёр, то меня с какого-то перепуга. Потом звезду на своём горбу тянул, понимая, что себя убиваешь. Признай, тебе это нравится – строить из себя жертву обстоятельств и прикрываться высокой ответственностью?

Дэль смотрит на Рика выжидающе и с откровенным злорадством во взгляде. Мне противно от каждого её слова, но определённое зерно правды в её словах есть. Совсем маленькое и недостойное внимания.

Над столом снова повисает молчание. Все внимательно следят за Дейриком, ждут его ответа. И я откуда-то знаю, что выпад Дэль не достиг цели. Не пробил его броню.

– Мне нравится, что всё перечисленное тобой спасает жизни моих близких и тех, кого я люблю, – спокойно отвечает Рик, поворачиваясь к Дэль.

А затем его голос меняет тональность, в нём появляется жалость, от которой лицо Хиларике перекашивает в ненависти.

– Это всяко лучше, чем вечно искать виноватых в своих бедах, травить людей, идти по их головам и злиться, когда тебе отвечают тем же. Поправь, если я что-то не так сказал.

– Мудак, – только и выплёвывает Дэль и, вскочив, бросается в тот коридор, по которому мы попали в каменный зал.

Перевожу ошарашенный взгляд на Иво, ожидая, что тот поспешит утешить Хиларике. Но Беаликит удивляет всех присутствующих – он остаётся на месте. Лишь награждает Рика тяжёлым взглядом. Не будь мы союзниками, между этими двумя точно разгорелся бы новый раунд выяснения отношений. Скорее всего, с рукоприкладством.

– Клифф, будь другом, проследи за нашей гостьей. А то ещё заблудится, а нам потом Сёстрам объясняй, с какого перепуга по их Обители шастают переселенцы, – устало потерев переносицу, просит Рик.

И Клифф без лишних вопросов бросается вдогонку ушедшей Дэль.

Поведение Верндари настораживает меня, но я решаю обсудить его изменения наедине. Всё же сейчас мы должны выяснить более важные вопросы.

Как раз в этот момент в зале появляются остальные сёстры Верндари во главе с Милеей. Женщина одета в робу Сестёр и просто светится здоровьем и добротой. От неё идёт такой свет, что в комнате визуально становится ярче.

– А… – Я в шоке смотрю на мать Рика и склоняюсь к нему.

– Да, – коротко отвечает он на незаданный вопрос. – Её окончательно излечили. Марика сказала, что волей Милости ты излечила маму настолько, чтобы Сёстры могли завершить свою работу.

– Волей Милости?

Мне хочется фыркнуть, но я всё же сдерживаюсь. Пламя Гитрис и впрямь считается силой Милости, так что тут Марика отчасти права.

– Мама решила остаться в Обители и приняла посвящение в Сёстры, – не обратив внимания на мою ремарку, продолжает Дейрик.

– Ты рад? – тихо спрашиваю я, глядя, как сестрички Верндари ловко сервируют стол, а Милея одаривает своим светом всех присутствующих.

– Я рад, что она счастлива. И рад, что теперь ей ничто не грозит. По крайней мере, пока мы можем оказывать сопротивление силам отца.

– А вот с этого места, прошу, подробнее, – вежливо и даже учтиво просит Иво.

Чуть напрягаюсь, ожидая очередной выверенной колкости от Рика, но тот, кивнув, выкладывает расклад, царящий сейчас в мире.

По словам Верндари, после битвы в цитадели в мире появилось две противоборствующие стороны. Первых возглавляет Аластас, и ему подчиняются «Клинки», сохранившие верность Ладимиру. Старшего Верндари поддерживает большинство корпораций, а также правительства стран, которые полностью завязаны на порткамной промышленности.

– На нашей стороне бунтующие «Клинки» во главе с Радики и Адиллиром, – потирая виски и чуть морщась, поясняет Рик. – Королевства Ливеки тоже встали на нашу сторону. – Он кивает в сторону Хэль, во взгляде которой появляется гордость за соотечественников. – Осколочные королевства Нофирем взяли нейтралитет и заняты подавлением прорывов на территории континента. Реливия и Виремия сидят на двух стульях, помогая и нам, и Аластасу. Ждут, пока одна сила сожрёт другую.

– И как обстоят наши дела? – после небольшой паузы интересуюсь я.

– Тебе оптимистичный вариант или реалистичный? – развернувшись боком и пристроив голову на кулак, устало интересуется Рик.

– Понятно, – хмуро отвечаю я. – Значит, единственный шанс – это захлопнуть Нулевой пробой и лишить Аластаса источника его силы.

– Верно, – кивает Рик. – И вот с этого момента мы слушаем вас.

Я бросаю короткий взгляд на Иво, ожидая его участия в разговоре. И это не укрывается от Дейрика, он следит за нашими переглядываниями с ливекцем со спокойным интересом. И если бы не поцелуй при встрече, впору было бы думать, что чувства Рика ко мне остыли.

– Это может прозвучать бредом сумасшедшего, но и мне, и Дэль явились Милость с Благостью, – уставившись в тарелку со странным бело-жёлтым салатом, начинаю я. – Мне они дали силы, чтобы закрыть Нулевой пробой, а Дэль – оружие, которое поможет в этом деле. Но для начала нам нужно уничтожить якоря, которые люди установили для поддержки Нулевого пробоя. Они расположены на островах Сестёр и острове Всевидящих, в школах «Гард».

Закончив, я исподлобья отслеживаю реакцию окружающих. Тех, кто ещё не слышал эту часть истории. И если остальные недоумённо переглядываются, то Дейрик о чём-то крепко призадумывается.

– Что скажешь? – не выдержав его молчания, спрашиваю я.

И замечаю, как все присутствующие превращаются в слух.

– Это Дэль сказала про школы и якоря? – задаёт единственный уточняющий вопрос Рик.

– Да-а-а, – настороженно тяну я.

– Если хотите моё мнение, то здесь всё слишком гладко, – со вздохом произносит Верндари. – Своевременное явление богинь, дарование сил, оружия, наводка на эти самые якоря. Считайте меня параноиком, но что-то тут не так.

– Зря ты Клиффа за Дэль отправил, – поджав нижнюю губу, говорит Хуч. – Он бы сейчас аналитику провёл и выдал бы какую-нибудь годную теорию.

– Ты слишком в меня веришь, – доносится от входа, и в зал возвращается наш умник. – Дэль, кстати, обосновалась на смотровой площадке и уходить оттуда не собирается, – докладывает он Верндари. – Что же касается плана… Я слышал разговор, но, как и Рик, не могу понять, что меня настораживает.

– Да что вам не нравится? – внезапно ярится Иво. – Богини пытаются исправить ошибку людей и спасти миры. В том числе свои. Для кого им быть божествами, если миры перестанут существовать?!

– Вот именно поэтому я и не склонен до конца верить в эту историю. Слишком стройная и слишком для нас, людей, благополучная.

Рик переводит на него ничего не выражающий взгляд. Будто это он старше и опытнее Иво.

– Говори уж прямо. – Беаликит складывает руки на груди, откидывается на спинку стула и выжидающе смотрит на Верндари.

– Либо богини не раскрывают всех нюансов сделки, либо…

– Либо Дэль врёт, я тебя понял, – вскидывает ладонь Иво. – Что ж, твоё подозрение вполне оправдано. И я даже готов выслушать твой план действий, если он у тебя есть.

И снова ситуация за столом повторяется. Снова все смотрят на Рика, а тот спустя минуту громко выдыхает и разводит руками:

– Увы, нет. – Дейрик откровенно и не таясь признаётся в своём бессилии. – Адиллир и Радики оставили нас в Обители, надеясь самим решить возникшие проблемы. Мы же собирались отправиться на поиски наших. Причём я лишь смутно предполагал, куда двигаться.

– Как? – затаив дыхание, спрашиваю я.

– Коготь. – Повернув ко мне голову, Рик мягко улыбается, и ртуть в его глазах светлеет, приобретая знакомую серую прозрачность. – Он упорно показывал мне картинки Эмиона.

– Фло тоже его чувствовала, – почему-то шёпотом произношу я, чувствуя какую-то интимность этого момента.

– Кхм, – прокашливается Иво, оттягивая на себя всеобщее внимание. – Так что мы решили? Будем действовать по плану Дэль?

Мы встречаемся с Дейриком взглядами и одновременно отвечаем:

– Надо подумать.

– Мы подумаем.

Рик добродушно усмехается, а у меня внутри теплеет от этого его «мы». Конечно, я уже привыкла сама принимать решения, но как же свободно на душе, когда за твоей спиной есть поддержка. Не только ребят из звезды, но и того, к кому сердце неравнодушно.

– Думайте. – Беаликит поднимается и обращается к Милее, которая всё это время сидела с другой стороны стола и тихо общалась с Несси и дочерьми: – Дэра, как я понимаю, вы здесь хозяйка? Покажите, где я и моя подопечная можем отдохнуть.

Хэль при его словах кладёт вилку и отодвигается от стола. Пытается встать, но ливекец придерживает её за плечо и, дёрнув подбородком, заставляет девушку продолжить ужин.

– Конечно, – мягкий, мелодичный голос мамы Рика разносится по залу успокаивающей волной. – Пройдёмте. – Милея обводит взглядом ребят. – Все, кто уже успел поесть, тоже могут пойти со мной. Я покажу вам ваши кельи.

– Иди, – склонившись ко мне, произносит Рик. – Я чуть позже к тебе загляну, если ты не против.

– Да я бы тут осталась, – непонимающе отвечаю я и тут же неожиданно зеваю.

– Ну-ну, – смеётся Рик, прикрывая рот ладонью. – Иди устраивайся, наш разговор никуда не убежит. Особенно сейчас, когда ты меня нашла. Ты же понимаешь, что снова посадила меня в лужу?

– В смысле?

Наблюдая за тем, как вслед за Милеей уходят Иво, Несси, Арчи и Хуч, я бросаю на Рика недоумевающий взгляд.

– По всем законам галантности это я должен был спасти тебя от похитителя-подселенца и вернуть с затерянного континента. А ты опять всё перевернула и сделала по-своему.

В глазах Рика появляются знакомые лукавые огоньки, и меня окончательно отпускает. Это всё же он. Просто чуть изменившийся, но всё же мой Рик.

– Ну простите. – Я кривлю смешную рожицу. – Вас пока дождёшься, можно и мировую революцию совершить.

– Не сомневаюсь. – Верндари смеётся, вставая и отодвигая мой стул. – Просто так Переполохом никого не называют. Поспеши, а то без проводников в этих коридорах мы с ребятами первое время терялись.

– Мне кажется, или ты пытаешься от меня избавиться? – Я в притворной обиде хмурю брови.

– Исключительно ради твоего же блага, – со смешком отвечает Рик. – У нас впереди обстоятельная беседа наедине.

Он многообещающе подмигивает, отчего я против воли вспыхиваю.

– Не надейся, – шикаю я и спешу ретироваться.

А то разговор сворачивает в какое-то неправильное русло – в то, по которому я сейчас не готова двигаться.

И, как предсказывал Дейрик, я теряюсь в проходах. Вроде бы слышу голоса впереди идущих Милеи и ребят, и всё никак не могу их нагнать. А когда прохожу мимо одного из отворотов, так и вовсе застываю на месте. Потому что слышу всхлипы. Тихие и такие, будто тот, кто их издаёт, старательно пытается задушить в себе слёзы.

Заглядываю в коридор и вижу широкую, открытую площадку. Ветер тут же окунает меня в ночную прохладу и запах озона. Сияние лун заливает пространство, освещая одинокую фигурку на самом краю каменного выступа.

Дэль сидит, сгорбившись и обхватив колени. Судя по всему, она даже не замечает вторжения в её одиночество, поскольку ветер продолжает доносить до меня тихие всхлипы.

– Эй, – тихо зову я, приближаясь к девушке.

И застываю, не зная, зачем вообще подошла к ней. Утешать? Так я сейчас получу порцию пропитанных ядом иголок.

Хиларике тем временем вздрагивает и, резко развернувшись, вскакивает на ноги. И, нелепо взмахнув руками, заваливается назад – туда, где под нами несколько метров свободного полёта.

– Стой! – хватаю её за запястье и рывком подтягиваю ближе. – Аккуратнее!

Дэль в ответ прячет взгляд, украдкой вытирает глаза и выдаёт сдавленное:

– Спасибо.

– Не за что, – с нарочитой лёгкостью в голосе отвечаю я. – Свались ты сейчас, кто мир со мной спасать будет?

– Ага, – криво улыбается Дэль, поднимая на меня глаза, в которых я впервые не вижу бесящей меня надменности и отчуждённости. – А я уж было решила, что небезразлична тебе.

– Конечно, – воодушевлённо киваю я. – Мы же теперь одна команда и должны заботиться друг о друге. Иначе нашему плану каюк, верно?

Взгляд Дэль отчего-то тускнеет, в нём проскальзывает затравленность, и девушка резко отворачивается к обрыву.

– Если ты не против, я бы хотела остаться одна, – просит она.

И я даже делаю шаг назад. Но потом, сжав кулаки, подхожу ближе и, склонив голову, наблюдаю за Дэль. Она стоит с закрытыми глазами, и на её лице такая обречённая решимость, что мне становится страшно.

– Дэль, что такое?

Вздрогнув, она смотрит на меня так, будто успела забыть о моём присутствии.

– Всё в порядке, – спокойно отвечает она, хотя могла и огрызнуться. – Всем иногда нужно побыть в одиночестве, так?

– Так, – киваю я. – Но только не тогда, когда в его душе всё кувырком. А ведь у тебя сейчас именно так?

– Даже если и так. – Она поворачивается ко мне и, прищурившись, складывает руки на груди. – Что с того? Поработаешь моим психотерапевтом?

– Нет уж, увольте, – шутливо отмахиваюсь я. – У тебя такие тараканы в голове, что они сожрут меня и не заметят. – Я с улыбкой отмечаю, что Дэль шутка понравилась. – Просто если тебя что-то гложет, иногда достаточно это проговорить кому-то, для кого ты важна.

– Только не говори, что это ты, – скептически приподняв бровь, говорит Дэль.

– Это прозвучало бы до приторности фальшиво. – Усмехаюсь одновременно с Хиларике. – Нет, в твоём случае идеальной была бы кандидатура Иво.

Дэль отводит взгляд, снова концентрируя внимание на просторах, которые открываются с этой высоты. Бывшее когда-то моим лицо удивляет меня ужесточившимися чертами, а нервно сжатая челюсть подсказывает, что новая хозяйка моего тела всё ещё на взводе.

– Тебе пора, – внезапно говорит Дэль, коротким кивком головы указывая мне за спину. – Но спасибо за дельный совет. Возможно, я им даже воспользуюсь.

Я оборачиваюсь и вижу Рика у выхода на площадку. Прислонившись к арке проёма, он настороженно следит за нами. В его глазах светится немой вопрос, но я лишь неопределённо машу головой, требуя чуть больше времени.

– Дэль, это из-за Интегры?

Мне важно знать ответ на этот вопрос: слишком показателен он будет.

При упоминании куратора нижняя губа Хиларике чуть заметно дёргается, обнажая эмоции девушки. И я понимаю, что для неё дэра Раманюк всё же значила достаточно, чтобы Дэль оплакивала её. В одиночестве и не принимая ничью поддержку. Как и привыкла всю жизнь.

– Эля, тебе пора.

Хоть Хиларике и не отвечает на мой вопрос, но я достаточно увидела. И уже не так страшно оставлять с ней моих родных. Ведь если в её сердце нашлось место для Интегры, значит, и для моей семьи там будет свой уголок.

– Эля? – тихо зовёт Рик и протягивает руку.

– Иду, – отвечаю я, обмирая внутри.

Нет, нас, конечно, ждёт сугубо деловой разговор. Надо обсудить план действий, странные послания богинь, чудесное излечение Рика и его странное поведение. Никаких выяснений отношений – не до них сейчас. Ведь так?