Пепел времени

Часть 9. Свои среди чужих

Дверь камеры Элизы открылась лишь на следующее утро.

Всю ночь девушка провела в полудреме. Ворчун тоже не позволял себе глубокого сна.

– Доброго утра, Элиза, – Пастырь медленно и величественно вошел в комнату.

Из-за тусклого освещения Элиза видела только силуэт. Луч, пробивающийся через окно, освещал ту половину комнаты, где находился матрас.

Девушка промолчала.

– Ну, что же, собираешься играть в молчанку? – мужчина хмыкнул. – Я-то думал сегодня вывести тебя на прогулку, показать красоту этого места. Считал, ты уже готова сотрудничать.

В голове Элизы всплыла сотня язвительных комментариев, но девушка сдержала эмоциональный порыв, закусив кончик языка.

– Ну, как знаешь.

Мужчина замер в дверном проеме, а через несколько секунд кто-то передал ему в руки ведро.

– Мы все-таки не варвары, – медленно и игриво протянул он.

Элиза подняла бровь, удивленная таким заявлением. Судя по старому матрасу, малюсенькому окну и крохотному помещению, вели себя эти люди совсем не дружелюбно.

Ведро, которое держал Пастырь, было наполнено водой. Возможно, это была ее единственная возможность освежиться, а может – орудие пыток.

– Думаю, ты не против немного умыться, – продолжил Пастырь, подходя ближе. Улыбка, что слышалась в голосе, не оставляла сомнений, что он наслаждался своей властью.

Элиза посмотрела на него с недоверием, а внутри вспыхнуло желание высказать мужчине все, что она думает и о нем, о его приспешниках и о ситуации в целом. В то же время девушка понимала, что своей эмоциональностью может разозлить его. А раздражать того, в чьих руках находится твоя жизнь – не самая разумная из идей.

Пастырь стоял в полуметре и выжидающе смотрел.

– Хорошо, – наконец произнесла Элиза, – но только если ты обещаешь, что заточение не затянется надолго.

Пастырь прищурился, словно оценивая девушку.

– Обещаю, Элиза. Но помни, все имеет свою цену.

Девушка почувствовала, как смешиваются гнев и страх. Она знала, что каждое обещание Пастыря не стоит и ломаного гроша. Такой способен найти любую лазейку в словах, чтобы вывернуть ситуацию в свою пользу. Но в то же время не оставалось ничего другого, как принять его условия. Хотя бы на время.

– Ладно, – произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Пастырь, удовлетворенно кивнув, шагнул ближе, держа ведро с водой. Поставил его на пол, а затем, присев перед девушкой на корточки, достал из ведра небольшую тряпку.

– Умывайся, – высокий голос стал чуть мягче, но в нем все еще ощущалась угроза. – Скорее придешь в себя.

Элиза взяла тряпку, чувствуя, как сильно дрожат руки. Она с трудом заставила себя окунуть их в воду. Холодная вода освежала, но не избавляла от мысли, что это лишь передышка между очередными тирадами мужчины.

Пастырь наблюдал за ней с выражением, которое можно было описать как смесь интереса и веселья. Она знала, что его внимание было не просто любопытством – это была игра, в которой она была лишь пешкой.

– Знаешь, Элиза, – продолжал он, – ты могла бы стать частью чего-то большего. И я хотел бы, чтобы это произошло по доброй воле.

Элиза подняла голову, встретив насмешливый взгляд Пастыря.

– По доброй воле? – переспросила она, не в силах сдержать сарказм. – Это больше похоже на отсутствие альтернативы.

Пастырь усмехнулся, его глаза сверкнули, как у хищника.

– Ты не поймешь, – произнес он, наклоняясь ближе. – Пока не откроешь мне свое сердце.

Пульс Элизы ускорился. Она понимала, что за словами мужчины кроются какие-то намеки, но конкретики не было.

– Я не собираюсь быть твоим последователем, – девушка выплюнула слова в лицо Пастырю.

Мужчина отстранился, дружелюбная маска вмиг слетела, сменившись на ожесточенную.

– Посмотрим, – сказал он, но в его голосе уже не было той легкости. – Помни, Элиза, у каждого выбора есть последствия.

Он развернулся и вышел из комнаты, оставив девушку наедине с ведром и тряпкой.

– Элиз, – донеслось из-за спины.

Девушка вздрогнула, вспомнив, что была не одна в камере. Обернувшись, взяла Ворчуна на руки.

– Знаешь, я уже встречал этих людей.

– Когда? – тревога, отступившая, когда Пастырь вышел, вернулась.

– Еще до тебя. Бродил, присматривался к другим людям. И видел вот этих, странных.

– Ты знаешь, что они хотят от нас?

Ворчун нервно мяукнул.

– Это что-то нехорошее, да? – Элиза даже не заметила, как вонзила ногти с свое колено.

Ворчун тихо заурчал, как будто пытаясь успокоить Элизу. Но тревога, которую она чувствовала, только усилилась. Она подозревала, что Пастырь и его приспешники не просто играли с ней. Их намерения были глубже и темнее, чем она могла себе представить.

– У нас не получится так просто сбежать, – произнес Ворчун, его голос был тихим и полным отчаяния. – Я видел, как они обращаются с другими. Это не просто культ, Элиза. Они что-то ищут.

Сердце девушки ускорило и без того бешеный ритм.

– Что? – спросила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Я не знаю точно, – ответил Ворчун, его уши прижались к голове. – Егор, кажется, назвал это Изменением. А я видел, как они проверяют людей. Думаю, ищут кого-то особенного. И это можешь быть ты.

Элиза почувствовала, как по спине пробежал холодок. Мысли о том, каким испытаниям ее могут подвергнуть, вызывали отвращение.

– Мы должны найти способ выбраться отсюда.

– Боюсь, не получится, – хвост Ворчуна нервно дергался. – Они сильнее. Вчера Егора скрутили за секунду. Нам нечего им противопоставить. А Пастырь знает, как управлять людьми. Думаю, будет пытаться выяснить, есть ли у тебя «особое» изменение.

– Значит, нужно найти способ обмануть его. Нужно быть умнее. Неужели мы пережили последние несколько недель только ради того, чтобы сгнить в этих клетках? Да и что они могут? Будут пытать нас?

– Не нас, Элиз. Они будут проверять только тебя.

Девушка непонимающе смотрела на кота.

– Они… Проверяют только женщин. По крайней мере так было раньше.

Новая информация ничуть не придвинула разгадку. Элиза вновь и вновь прокручивала услышанное в голове. Единственное возможное объяснение совершенно ее не устраивало.

Егора с утра вывели на воздух. Парень не вырывался и не возмущался лишь потому, что хотел увидеть Элизу живой и невредимой. Охранники в балахонах вернулись к камерам, оставив его на поверхности в одиночестве.

Яркий солнечный свет ослепил парня. Когда зрение привыкло, он осмотрел местность.

Егор находился на участке, окруженном высоким деревянным забором. На территории стояли пара одноэтажных строений, и парень решил, что внутри они, наверное, очень похожи на те, где поселили его.

Обернувшись, он заметил дом получше. Ярко-красная дверь недвусмысленно намекала о владельце. Егор понимающе хмыкнул.

Если ты глава культа, то и дом должен быть под стать.

Вдруг он заметил, как издалека приближалась фигура. Это был один из «балахонов» с суровым лицом, которое невозможно скрыть даже под синей краской, и настороженным взглядом. Егор почувствовал, как сердце забилось быстрее. Собрав волю в кулак, он не сдвинулся с места. Просто не мог позволить себе потерять контроль.

– Эй, парень, – произнес «балахон», останавливаясь перед ним. – Не думай, что ты здесь на отдыхе. Всем положено работать.

Егор кивнул, стараясь выглядеть покорно.

– Я хочу увидеть Элизу, – произнес он мягко, но в то же время с нажимом.

Охранник усмехнулся, но в его глазах промелькнуло что-то, что Егор не мог разобрать. То ли интерес, то ли презрение.

– Она в безопасности, – ответил «балахон», но его слова не внушали доверия. – Ты не имеешь права на разговоры. Лучше подумай о том, как вести себя.

Егор стиснул зубы, подавляя волну гнева. Он помнил, что не может позволить себе срываться, даже если очень хочется. Если он намерен увидеть Элизу, ему нужно быть умней.

– Я просто хочу знать, как она, – произнес он, стараясь звучать спокойно.

Охранник посмотрел на него с недоверием, но затем, похоже, вспомнив, что Егор не представлял угрозы, немного расслабился.

– Хорошо, – произнес он, – я передам, что ты спрашивал. Но не надейся на большее.

– Спасибо, – Егор постарался вложить в голос каплю искренности.

– А теперь займись работой, – «балахон» кивнул на поленницу с дровами.

Не видя иных вариантов, Егор приступил к колке дров.

Через полчаса один из «балахонов» принес ему воды.

Еще через два сам Пастырь пришел посмотреть на его работу.

– Не ожидал, что ты так быстро впишешься в наш круг, – довольно произнес мужчина.

– Где.. – Егор резко развернулся.

– Элиза? Да, мне передали, что ты спрашивал. Видишь ли какое дело, – Пастырь сел на неколотое бревно. – Она пока не готова присоединиться к нам. К моему величайшему сожалению.

– Что это значит? – прорычал Егор. В конце концов именно у него в руках было оружие.

– То и значит. Не готова, – мужчина скорчил страдальческую гримасу, но глаза задорно блестели. – И ты не можешь ее увидеть.

Егор мысленно оценивал шансы против Пастыря. Если он применит Изменение, заставит мужчину сидеть смирно, тогда с легкостью сможет устранить его и освободить Элизу.

Но у такого как он наверняка есть преемник. В бункерах у каждого Первого есть Второй, который следующим займет высшую должность. На случай внезапной смерти (или убийства) всегда есть протокол.

Егор медленно втянул воздух.

– Когда я смогу ее увидеть?

Пастырь пристально смотрел на парня.

– Этот разговор меня утомляет.

Егор успел сделать два шага к Пастырю, когда вокруг из ниоткуда возникли «балахоны».

Мужчина весело улыбнулся.

– Увидимся на ужине.

Доколов дрова, Егор осознал, что делал все на автомате. Мысли занимала разработка плана побега, а руки продолжали делать дело.

По диагонали площади прошел один из приспешников с колокольчиком в руках. Егор задумался о том, насколько эти люди чувствуют себя в безопасности от Потерянных, раз с наступлением сумерек позволяют издавать подобные звуки.

Один за другим потянулась «балахоны». Парень направился вслед за замыкающими процессию на первый этаж одного из зданий.

В тусклом помещении стояли табуретки, а напротив входа расположился длинный стол, к которому «балахоны» выстроились в очередь. Егор встал одним из последних.

Взяв миску, люди занимали свободные места. Ели руками. «Совершенно не цивилизованные», – пронеслось в голове Егора. Тем не менее он последовал их примеру.

Еда была вкусной. Но полный желудок не мог заглушить нарастающей паники. Целый день Егор провел на поляне. Примерно десять часов. Элиза ни разу не появилась. Она в той же камере? Ее кормят? Забрали кота?

Размышления прервал Пастырь. Он вышел из толпы и встал напротив собравшихся.

– Приветствую каждого из вас, мои дорогие друзья, – он оглядел помещение, уделив каждому из «балахонов» по секунде.

Егор осмотрел собравшихся. Одни мужчины.

– Сегодня буду краток, – он поднял руки к потолку, словно стремясь заключить его в объятия. – Воздадим хвалу Создателю, что у нас есть кров. Еда. Что мы есть друг у друга. Не мне вам напоминать, волею каких страшных событий судьба свела нас вместе. Призываю каждого из вас никогда не забывать об этом. Давайте помнить, что для нас есть одна опора – наше крепкая и дружная семья.

«Балахоны» дружно склонили головы в знак покорности и уважения. Пастырь же встретился взглядом с Егором, и парень не почувствовал в нем ничего, кроме исключительного собственного величия выступавшего мужчины.

На пути в камеру Егор сделал крюк, надеясь заметить Элизу сквозь маленькое окно. К неудовольствию парня света в их подвальных помещениях не было, а пытаться звать девушку он не решился.

Упав на жесткий матрас, Егор не мог надолго закрыть глаза. Происходящее казалось кошмарным сном. Очередное препятствие на пути к Медузе.

Резко встав, парень бросился к рюкзаку, что валялся в углу. Перерыл все вещи, но на привычном месте рации не оказалось. Только пузырек с прозрачной жидкостью остался на месте.

Накапав несколько капель на край футболки, Егор втянул пары. Поднял пузырек к тонкому лучику света луны, что пробивался через окно. Меньше половины.

Отсутствие рации волновало меньше, чем потеря возможности выжить.

Пастырь, даже если поймает необходимую частоту, не сможет поговорить с бункерами. Он просто не знает пароля.

А что делать, если заточение продлится дольше пары дней…

Времени придумывать планы не было. Завтра же Егор начнет применять Изменение к последователям. Плевать, что их психика может этого не выдержать. С последствиями разбираться уже не ему.

Неожиданный шорох отвлек от темных мыслей. Егор поднял голову и увидел, что лучик света исчез. Поднявшись, он подошел к стене.

– Не спишь? – поинтересовался знакомый гортанный звук.

– Чего так долго?

– Ждал, когда поблизости никого не будет.

Ворчун прыгнул на плечо Егора, больно впиваясь когтями.

– План есть?

Егор поведал коту обо всем, что надумал за прошедший час. Не утаил и о своем Изменении.

– Я вот сразу чувствовал, что с тобой все не так. Вытащил Элизу из безопасного места, она уже чуть не умерла! И все из-за тебя! – шипел Ворчун.

Егор открыл рот, чтобы накричать на кота, но внезапно осознал, что тот прав. Злость мгновенно испарилась, освобождая место растерянности.

– Но это не все. Ты еще что-то скрываешь, – настаивал кот.

– Давай будем решать по одной проблеме за раз, идет? – Егору было неуютно и немного стыдно.

Следующий день было решено посвятить изучению слабых сторон людей в балахонах.

Егор поговорил с одним, на вид самым молодым, но тот, ввиду своего низкого положения в местной иерархии, не смог рассказать ничего стоящего. Другой, чуть постарше, не так давно вступил в ряды культа, и его еще не посвящали во все тайны.

Требовался тот, кто ближе к Пастырю. Судя по всему, черные метки на щеках обозначали уровень доверия, оказываемого человеку.

Чуть позже Егор заметил, что после применения Изменения у «балахонов» словно что-то ломалось. Люди становились нервными. Егор также отмечал возникший непроизвольный тремор рук.

Элиза вновь не появилась. Ночью Ворчун уверял парня, что она еще держится. Пастырь снова к ней наведывался, все требовал «открыть сердце», но девушка не поддавалась.

На пятый день пребывания в камере Элиза уже ждала визит Пастыря. Это стало ежедневным ритуалом.

– Не надумала? – заигрывающим тоном уточнил мужчина, едва дверь отворилась.

– Возможно, если ты расскажешь мне чуть больше о том, что от меня требуется… – девушка выжидающе смотрела в окрашенное красной краской лицо.

– Не все сразу, дорогая, – лукаво улыбнулся Пастырь. – Вначале мне нужно узнать, достойна ли ты.

– Что именно тебе нужно знать? – будто сдаваясь, тихо произнесла Элиза.

Глаза мужчины вспыхнули, и он сел рядом на матрас.

– Какая сила тебе дарована? – он жадно вглядывался в лицо девушки.

– Сила?..

– Ты ведь понимаешь, что я имею ввиду. Особенность. Возможность.

– Не уверена, что понимаю, о чем речь.

– Ох, Элиза… – Пастырь разочарованно отвернулся. – Каждая женщина на поверхности обладает определенной силой. Даже не делай вид, что не понимаешь, о чем я.

Мужчина поднялся.

– Если и завтра не ответишь, придется подвергнуть тебя испытаниям.

– Испытаниям? – девушка нервно сглотнула комок в горле.

– А как иначе? Испробуем все. Огонь, металл, принуждение, смертельную опасность. Вряд ли ты способна летать, но в крайнем случае проверим и это.

Хищно улыбнувшись, видя застывший страх на лице Элизы, Пастырь покинул камеру.

– У нас больше нет времени, – бросил внезапно появившийся Ворчун.

Он в красках пересказал Егору об услышанном.

– Значит, пора.

На следующее утро Егор по обыкновению отправился на физическую работу. Люди культа ему не доверяли, но уже потихоньку начинали сами с ним заговаривать. Парень еще ни разу не прибегал к коллективному внушению, но ситуация казалась безвыходной.

Ближе к полудню Егор заметил, что из дома Пастыря вышел один из «балахонов». Сказав работающим рядом с ним, что отдохнет несколько минут, Егор направился навстречу тому, кого считал приближенным главному боссу.

– Привет, – Егор окликнул взрослого мужчину.

Тот осмотрелся по сторонам, недоумевая, с кем так вальяжно мог заговорить новенький. Тогда Егор подошел ближе и увидел пять ровных полос на лице мужчины. Тот, кто нужен.

– Расскажи, для чего Пастырю Элиза, – требовательно произнес парень.

Приближенный не сразу подчинился, но после третьего повторения все же сдался.

– Нужен сильный наследник, – пролепетал он.

Услышанное, казалось, лишило Егора равновесия.

– Пастырю нужен наследник? – прошептал он обычным голосом, но тут же взял себя в руки, чувствуя, что сознание приспешника проясняется, и продолжил привычным низким голосом. – Почему она?

– Пастырь проверил многих, но ни один из детей не соединил в себе силу Пастыря и матери.

– И что за сила у твоего Пастыря?

Егор боялся, что зайдет слишком далеко с расспросами, и приспешник не скажет правду Но истинная причина, по которой ему вполне охотно отвечали, выяснилась намного позже.

– Он способен забирать силы других. Мужчины, как правило, обладают менее выраженными дарами, а женщины в состоянии передать сильные гены потомству. Оттого Пастырь собирает силу мужчин и пытается передать ее наследнику.

Отдав необходимые указания приспешнику, Егор вернулся к работе. Уму непостижимо, Пастырь планирует сделать из Элизы наседку! Это злило Егора, буквально доводило до бешенства, но червячок рациональности прогрыз свой путь к сознанию.

Человек, способный отнимать силу. Разве подобное возможно? Из лекций Егор помнил, что преподаватели рассказывали о причинах Изменения. Оно было вызвано генетической аномалией, и просто так, по желанию, никто не мог от нее избавить. Кроме ученых. Нет, Пастырь не мог лишать Изменения. Явно дело в чем-то другом.

Экзекуция Элизы была назначена на закате. К тому моменту большинство «балахонов» должно разойтись на ночлег, останутся лишь приближенные к Пастырю. Именно этим и собирался воспользоваться Егор.

Парень заученно вошел в свою камеру, но этим вечером привычного звука засова не последовало.

«Сработает. Должно сработать», – Егор давал себе мысленную установку. Если бы он только мог внушать самому себе! Каким бы полезным навыком это могло стать.

Егор приоткрыл дверь на пару миллиметров, чтобы вовремя услышать приближающиеся шаги, и сел рядом.

Прошло минут тридцать, когда до него долетели голоса.

Встав, Егор размял шею, готовясь к самой сложной части наступающей ночи. Закинул рюкзак на плечо.

Когда вновь пришедшие приветствовали охранников у его двери (да, Пастырь по-прежнему требовал, чтобы Егора охраняли. Что-что, а это льстило самолюбию парня) Егор распахнул дверь. Из четверых он применил Изменение лишь на троих, поэтому четвертому пришлось врезать по основанию черепа.

Благо, что охранник растерялся от необъяснимого ступора троих соплеменников.

Егор хотел бы перебить их всех, но под рукой не было оружия.

Преодолев в три шага расстояние до соседней двери, он открыл засов и заглянул внутрь.

В темноте парень не увидел застывший ужас на лице Элизы, а также как сильно та, дрожа всем телом, вжималась в стену.

– Лиз, – шепотом позвал он.

– Егор? – девушка решила, что у нее начались галлюцинации. Без еды она могла продержаться довольно долго, но что, если в воде, которую принес Пастырь, что-то подмешано?

– Пошли, пора выбираться из этого гадюшника.

Егор наощупь двинулся вдоль стены. Когда одна нога уперлась в матрас, опустился на колени и кончиками пальцев коснулся плеча девушки.

Элиза вздрогнула. «Галлюцинации бывают тактильными?», – подумалось ей.

– Лиз, это я. Не бойся, – парень ладонями нащупал лицо Элизы. Почувствовал дорожки от слез на щеках. Мягким движением притянул девушку к своей груди и крепко обнял. – Все будет хорошо, Лиз. Обещаю.

В тот момент он говорил от всего сердца. Егор действительно планировал защитить Элизу от всех монстров этого мира.

«Надо было оставить ее на поляне», – с горечью подумал он.

– Давайте вы наобнимаетесь после того, как мы сбежим? – умоляющим тоном произнес Ворчун.

Элиза и Егор поднялись на ноги.

– Но как мы выберемся? Тут же полно гребанных охранников, – произнесла Элиза, все еще не веря, что Егор снова ее спас.

– Думаю, он о них позаботился, – раздраженно проворчал кот.

– Как только будем в безопасности, я все тебе расскажу, – заверил Егор.

Он действительно собирался поведать Элизе обо всем. Последние недели оказались чересчур волнительными, чтобы скрывать от девушки истинные мотивы.

Не теряя драгоценного времени, Егор вывел Элизу наружу. Показав ей, куда двигаться, сбегал за заранее припрятанным топором.

Вчера Егор начал готовиться к побегу и узнал самую важную вещь. Видимо все тут жили в атмосфере полного доверия, отчего входные ворота никем не охранялись. Просто запирались несколькими металлическими пластами изнутри.

Ночь была облачной, что сыграло путникам на руку. Они без проблем добрались до ворот и открыли засовы.

Егор не верил своей удаче, когда они наконец-то оказались по другую сторону забора.

– А теперь мы будем бежать, пока есть силы, хорошо? – в темноте разглядеть лицо девушки было невозможно, но парень искренне надеялся, что оно выражает облегчение.

Элиза кивнула. А через секунду сообразила, что Егор этого не увидел.

– Да, – ответила она.

Парень поставил рюкзак на землю и позвал Ворчуна. Почувствовав, что рюкзак стал заметно тяжелее, ухватил ладонь Элизы и, вытянув вперед другую руку, стремительно направился вперед.

Они бежали, переходя на быструю ходьбу. Отдохнув, вновь ускорялись. Появившаяся из-за туч луна теперь позволяла хотя бы примерно видеть, куда ведет путь.

Во время передышек путники обменивались мнениями о том, насколько далеко распространяются сети культа. Как далеко им нужно уйти, чтобы их не нашли. Выводы совпали: настолько далеко, насколько хватит сил.