Пепел времени

Часть 2. Незнакомец

Элиза с опаской поглядывала на незнакомца, прикидывая, как лучше обустроить крохотное пространство, чтобы каждому было комфортно.

Кровать в домике всего одна и отдавать ее под чьи-то нужды Элиза не рассчитывала.

Ворчун сидел в углу, наблюдая за девушкой.

– Ну, и что ты собираешься с этим делать? – прошипел кот, когда Элиза сделала очередной круг над неподвижным телом.

– Не уверена.

Если бы коты умели закатывать глаза, это стало бы самым любимым действием Ворчуна.

– Ну почему я не нашел других выживших… – плаксивым тоном протянул Ворчун.

– Кстати об этом, – оживилась Элиза с интересом взглянув на пушистого.

Кот демонстративно повернулся к девушке спиной.

– Ворчун, я очень давно не встречала выживших. Судя по этому… незнакомцу, они есть. Как думаешь, почему он не появился раньше?

– Ни один человек в здравом уме не захотел бы ютиться с тобой в одной комнате, – не поворачиваясь ответил кот.

– Перестань вредничать, – Элиза упорно не спускала взгляда с затылка кота. – Пожалуйста.

Уши Ворчуна дернулись. Девушка уже знала, что последует за этим жестом.

– Как я могу оставаться спокойным, когда ты притаскиваешь домой не пойми кого? Вдруг он опасен? Что, если захочет перерезать нам глотки, когда придет в сознание?

Ворчун был прав. Элиза подвергла спокойную и размеренную жизнь опасности.

– Хорошо. Давай договоримся, что это – на одну ночь. Как только взойдет солнце, я перетащу его в пристройку.

Усы кота дернулись.

– Ладно, – вновь растягивая гласные ответил он.

За спором с Ворчуном Элиза не обратила внимания, что незнакомец покрылся испариной.

– Что это с ним? – произнес Ворчун, оставаясь на значительном расстоянии от гостя.

Элиза опустилась на колени перед незнакомцем и потрогала лоб.

– Он весь горит! Похоже, подхватил что-то.

Девушка осмотрела защитный костюм и заметила порез в области живота.

– Нужно снять с него это, – девушка ощупала костюм.

– Без меня, – ответил Ворчун и отправился в дальнюю комнату.

Судя по всему, Элизе предстояла бессонная ночь. Девушка осмотрела тело незнакомца.

По телу Элизы пробежала дрожь. Девушкой двигало безмерное любопытство.

После того, как распалась группа Мирона (точнее, члены группы прекратили свое существование), Элиза не встречала выживших.

В течении долгих месяцев она искала новый приют. Место, до которого не добралось разрушение. Землю, что оставалась пригодной для выращивания пропитания.

Первый два месяца одиночества были относительно спокойным. Девушка шла днем, отдыхала ночью. Пройдя бесчисленное множество пустых городов и поселений, Элизу не покидала мысль о том, куда попрятались люди. Девушка не находила мертвых тел, что могло значить лишь одно: они прятались.

Тогда Элиза осознала весь ужас грядущего одиночества. Пустые города. Ни животных, ни птиц. Тишина давила, отчего по ночам девушка сжималась в комочек и бормотала под нос песенки.

Спустя месяцы странствий, под покровом ночи до Элизы донесся необычный звук. Девушка пряталась в брошенной машине, покрытой ржавчиной и пылью, когда услышала легкий шелест – словно тихий шепот разрезал тишину, нарушая мрачное спокойствие.

Элиза затаила дыхание, прислушиваясь. Ее сердце забилось в сумасшедшем ритме. Через несколько мгновений Элиза поняла, что это ветер. Ветер, вернувшийся впервые со времени разрушения последней атомной станции.

Девушка приоткрыла дверь, желая насладиться забытым чувством соприкосновения прохлады с теплой кожей.

Насладившись, Элиза была готова захлопнуть дверь, когда услышала шипение. Девушка заинтересованно раскрыла дверь шире. Робкая надежда на встречу с другими людьми поселилась в ее сердце.

Шипение прекратилось. Элиза осматривала пустынную улицу. Темнота густой пеленой окутывала пространство. Девушка покорила себя за то, что не прошла дальше в поисках поселения, где можно отыскать полноценное убежище. Однако сумрак застал ее на трассе, посреди которой образовался затор брошенных автомобилей. У Элизы не оставалось другого выхода, кроме как устроиться на ночлег. Она с детства считала темноту предвестником приближающейся опасности.

Каковы шансы, что тут оказались выжившие, ведь по дороге Элиза не встретила ни души? Минимальные. Но девушка знала, что стоит потерять надежду – приходит пора расставаться и с жизнью.

Высунувшись на полкорпуса с заднего сидения автомобиля, Элиза всматривалась в кромешную тьму, мечтая услышать звуки голосов. Однако вместе этого девушку оглушил нечеловеческий крик.

Разъяренный, ужасающий, непрекращающийся крик, от которого кровь стынет в жилах.

Если бы не непроглядная тьма, можно было заметить, как Элиза побледнела. От природы кожа девушки имела смуглый оттенок, но в тот миг ее лицо напоминало белоснежный лист. Ладони вспотели, а сердце перегоняло кровь с неимоверной скоростью. Дыша через раз, Элиза прикрыла дверь машины, надеясь, что этого окажется достаточно. Как бы ей хотелось со всей сила хлопнуть дверью и стать невидимой!

Элиза понимала, что несмотря на удивительную способность ускоренной регенерации, от чудовищ, издающих подобные крики, следует держаться как можно дальше.

Бесшумно сползая с сиденья на пол, Элиза впервые молилась.

Крик отдавался бесконечной пустотой вместо сердца. Услышав подобное, единственное, о чем мечтал человек – бежать как можно дальше. Инстинкты подсказывали Элизе, что стоит ей выйти из автомобиля – смерть станет неминуема.

Одиночество, безвыходность ситуации, паника – все чувства Элизы смешались в одно – страх. Всепоглощающий страх, от которого стынет кровь.

Крик становился отчетливее. Чудовище приближалось.

Любопытство – не порок. Эту фразу наставница Элизы в интернате повторяла постоянно, когда девушка попадала в неприятности. Всему виной была врожденная любознательность. Только по этой причине Элиза подняла голову и сквозь стекло увидела монстра.

Элизу парализовало. Она не могла двигаться, дышать и здраво рассуждать. За стеклом оказалось обезображенное человеческое лицо.

Волосы монстра почти полностью отсутствовали, кожа, местами обгорелая, свисала с черепа ошметками. Вместо привычных двух глаз на голове монстра красовались четыре глазницы, три из которых были пусты, а в четвертой… Что ж, в четвертой определенно был глаз. Или что-то смутно его напоминающее.

Радужка единственного глаза монстра светилась ярко-красным светом. В центре, где привычно размещался черный зрачок, Элиза увидела черную полосу, по обеим сторонам которой располагалось по черному кругляшку.

Нос у монстра отсутствовал. На его месте образовалась опухоль, по виду напоминающая грушу. В мыслях Элизы пронеслось, что на одной из экскурсий она видела подобное у приматов.

Нижняя челюсть у монстра отсутствовала, обнажая черные зубы, походящие на крупные длинные семечки.

Монстр вертел единственным глазом. Ни один мускул в теле Элизы не дернулся. Девушка даже перестала моргать, отчего по щекам покатились слезы. Или это было от страха?..

Монстр отвернулся от машины и завыл. Элизе оставалось надеяться, что чудовище не звало сородичей.

Как только вой прекратился, монстр двинулся дальше.

Помедлив, Элиза плавно повернула голову. Чертово любопытство!

Монстр обогнул автомобиль. Дорогу ему преградил мотоцикл, заботливо прикрытый тентом. Когда Элиза присматривала машину для ночевки, обратила внимание на байк. Под чехлом скрывался отполированный железный конь. Вернув тент на место, девушка мечтательно подумала, до чего же ей хотелось когда-нибудь прокатиться на подобном транспорте.

Неожиданно мотоцикл взлетел в воздух.

Элиза едва уловила движение непомерно длинной конечности, которую использовал монстр для расчистки пути.

Рот девушки раскрылся от изумления.

Как только чудовище отошло на достаточное расстояние, Элизе удалось заметить его конечности, что слегка подсвечивались излучением глаза: руки, словно плети, свисали по краям туловища, которое превышало обычное человеческое по длине в несколько раз. Вместо пары ног – три отростка, составляющие половину длины рук.

Вместе с тем, как монстр удалялся, стихало и шипение. Вскоре ветер утих, возвращая местности абсолютную тишину.

Оставшуюся часть ночи девушка провела, трясясь от страха. С рассветом покинув автомобиль, Элиза заметила, что задние стекла оказались затонированным. Возможно, только это спасло девушку от смерти.

Элиза вынырнула из воспоминаний, услышав скрип защитного костюма.

У незнакомца начиналась агония: он судорожно пытался вдохнуть, лицо приобрело серо-зеленый оттенок, мышцы спазмировались, предвещая скорое наступление судорог.

Элиза бросилась к чану с водой. Зачерпнула стакан, после чего подумав, ухватила тряпку с ближайшего стула и окунула в чан.

Вернувшись к незнакомцу, девушка положила тряпку на разгоряченный лоб. Бросив беглый взгляд по комнате, Элиза задумалась, что стоило бы делать в подобных случаях, как ее озарило внезапное воспоминание.

Когда Мирон только стал терять рассудок, во время просветлений мужчина говорил, что природа всегда оставляет противоядия. Тогда их группа собирала всевозможные ягоды и травы, чтобы готовить отвары. К сожалению, Мирону ни один из них не помог.

Для Элизы существовало два варианта развития событий. Оставить незнакомца умирать, либо попытаться вылечить с помощью того, что посылала природа.

Не раздумывая, девушка бросилась к самодельному очагу.

После произошедшего пожара, Элиза выработала новый план по созданию домашнего костра. В одном из разрушенных магазинов девушка нашла инструкцию по строительству камина. Теперь она могла согреться холодными зимними ночами.

Разведя огонь, Элиза подвесила на закрепленный шест котелок. Налила воды и принялась осматривать запасы. Шалфей, зверобой, душица, сушеная облепиха… Что из этого могло помочь незнакомцу?

Не раздумывая, Элиза побросала в котелок всего понемногу. Если противоядие тому, чем заболел человек в голубом костюме существовало, оно должно быть в ее запасах. Девушка собирала все травы, которые находила. Некоторые даже росли у нее на заднем дворе.

Едва отвар закипел, Элиза сняла котелок. Перелила немного в стакан и принялась дуть на жидкость. Вскоре осознав безуспешность предпринятых попыток, нашла другой стакан и принялась медленно переливать жидкость из одной емкости в другую.

Вскоре ожидаемый эффект был достигнут. Элиза вернулась к незнакомцу, разжала челюсти и начала понемногу вливать отвар. Когда в стакане осталась половина, девушка сменила повязку на лбу. Влив оставшийся отвар, она облокотилась о потрескавшийся диван.

Незнакомцу, казалось, стало легче. Но лоб по-прежнему оставался горячим. Переборов страх, девушка принялась осматривать защитный костюм. Если он создан из той же ткани, которая больше ста лет назад использовалась для целей химзащиты… Выходит, костюм не позволяет телу незнакомца отводить влагу.

Расстегнув липучки, что оказались незаметными при первом осмотре, Элиза постепенно освобождала незнакомца из костюма, что оказалось весьма непросто.

На уровне грудной клетки под липучками обнаружилась молния, однако снять костюм целиком не выходило. Незнакомца необходимо было повернуть на живот. Проделывать подобный трюк с человеком, чей вес девушка ощутила, таща в домик, желания не возникло. Поразмыслив, Элизе освободила руки незнакомца.

Как только девушка опустила молнию к животу, увидела порез на костюме. Стараясь скорее осмотреть рану, Элиза заметила, что темная футболка, обнаружившаяся под защитой, пропиталась кровью.

– Вот черт.

Подняв футболку, девушка увидела глубокую рану. Сняв тряпку со лба незнакомца, Элиза промокнула сочащуюся тонкой струйкой кровь.

– Кхм, – донеслось из-за спины и Элиза вздрогнула.

– У него кровь, – прошептала девушка.

– Просто запечатай рану, – невозмутимо промурлыкал Ворчун.

Выдержав долгий непонимающий взгляд девушки, кот продолжил.

– Ну ты читала в одной из своих книг, помнишь? Нагреть лезвие и приложить к ране.

Элиза пребывала в растерянности, оттого и не вспомнила о давно прочитанном. Несмело кивнув, она поднялась и направилась к тумбочке. Найдя нож с достаточно широким лезвием, трясущимися руками девушка обмотала рукоять ножа полотенцем.

– Да чего ты переживаешь-то. Он в любом случае нежилец. А так хоть потренируешься.

Сарказм Ворчуна вернул девушке здравомыслие.

– Если подумать, то ты прав, – после недолгого молчания заключила она.

– Я прав? – если бы у Ворчуна были брови, они точно взметнулись бы вверх.

Элиза опустила лезвие в огонь. Девушка вспомнила, что в подобных случаях больному необходимо что-то прикусывать. Осмотрев комнату, с сожалением осознала, что ничего подходящего под рукой не имелось.

Когда взгляд упал на незнакомца, Элиза решила импровизировать. Оставив нож в камине таким образом, чтобы в огонь попадало только лезвие, она подняла тряпку, которой протирала кровь из раны, и скрутила ее.

– Это может сработать, – прошептала девушка.

– Да если и не сработает. Какая разница? – флегматично ответил Ворчун.

Элиза вложила импровизированный жгут незнакомцу между зубов. Подняла футболку, чтобы та ненароком не попала в область прижигания. Вернулась к камину и осмотрела лезвие, которое к кому времени уже достаточно раскалилось.

– Время паленой плоти! – хищно прошептал Ворчун.

Не обращая внимания на кота, Элиза опустилась на колени перед незнакомцем. Руки девушки дрожали. Она переживала. Жевалки на челюсти ходили ходуном.

– Прости, пожалуйста.

Элиза резко прислонила тускло-красное лезвие к ране. Отсчитала две секунды, убрала. Прислонила снова.

Из горла незнакомца раздался сдавленный крик. Элиза убрала нож. Кровь остановилась. Девушка перевела взгляд на лицо незнакомца.

От цвета глаз незваного гостя по телу девушки пробежал холодок. Такой радужной оболочки Элиза не видела никогда.

Глаза незнакомца были фиолетового цвета, что ярко контрастировало с темно-каштановыми волосами.

Элиза и незнакомец смотрели друг на друга, пока он не закрыл глаза. Девушка так и осталась сидеть на коленях.

– Теперь посмотрим, сколько он протянет, – Ворчун вырвал Элизу из оцепенения.

– Посмотрим, – ответила Элиза, поднимаясь и вынимая жгут из рта парня.

Девушка сходила за подушкой и одеялом, на что Ворчун пренебрежительно фыркнул. Эта подушка вот уже десять лет была его спальным местом.

Элиза приподняла голову незнакомца, подкладывая опору. Устроившись на диване, приняла решение позволить себе отдохнуть. По ее расчетам, до рассвета оставалось не больше трех часов.

– Ворчун, твоя очередь дежурить, – засыпая, произнесла она.

– Я вообще был против, чтобы тащить его домой. Теперь еще мне за ним приглядывать… – последнее, что Элиза услышала, проваливаясь в сон.

Девушка спала беспокойно. То и дело ее преследовало воспоминание о ночи, проведенной в брошенной машине на шоссе. Она убегала, пряталась, но ярко-красный глаз неустанно следовал за ней.

Когда первые солнечные лучи упали на лицо Элизе, девушка осознала, что чувствует себя намного хуже, чем до сна.

Открыв глаза, Элиза повернула голову. Незнакомец по-прежнему был без сознания. Почувствовав тяжесть в ногах, девушка приподнялась на локтях.

– Утомился, наблюдатель? – с усмешкой произнесла она.

– А? – открыв один глаз, сонно пробормотал Ворчун.

– Вот и поручай тебе ответственные дела, – Элиза продолжала улыбаться.

– Ой, отстань. У меня чуткий слух. Как только он очнется, я узнаю, – ответил кот, переворачиваясь на другой бок.

Элиза, потянувшись, встала. Девушка собиралась приготовить очередной отвар, но у нее закончилась душица. Прибрав окровавленные тряпки и спрятав нож, она вышла из домика.

Солнце пригревало. Элиза почувствовала, что к ней возвращаются силы.

Весна вступала в законные права, а это означало, что пришло время прикладывать больше усилий на огороде, если девушка хотела собрать запасы на следующую зиму.

Элиза отправилась в сторону севера. За долгие годы девушка изучила окрестности у домика. В двух часах ходьбы в сторону гор росли травы, а также водились зайцы. Изучив пособие для начинающих охотников, девушка научилась расставлять ловушки. Она уже забыла, какой на вкус зайчатина была в прежние времена, но подозревала, что совершенно отличной от теперешней.

Спустя три часа, проверив ловушки и собрав необходимые растения, девушка направилась обратно, когда из-за деревьев выбежал взъерошенный Ворчун.

– Он проснулся, проснулся! – прокричал кот.

– Пришел в себя? – удивленно воскликнула Элиза.

– Я тоже в шоке! Думал, ты его прикончила! – нервно отвечал Ворчун.

К домику Элиза возвращалась в предвкушении. Ладони подрагивали, сердце отбивало быстрый ритм, а ноги сами несли девушку обратно.

Незнакомец стоял в дверях, удерживаясь руками за косяки.

Элизу пугало скорая встреча, но вместе с тем, она была взбудоражена присутствием нового человека.

Остановившись у опушки леса, девушка не спешила подходить ближе. Незнакомец, казалось, не заметил Элизу. Он подставил лицо солнечным лучам, согреваясь исходящим теплом.

Ворчун, сидевший в ногах девушки, сделал неосторожный шаг. Сухая ветка издала громкий хруст под его лапой. Кот сокрушенно вздохнул. Незнакомец резко открыл глаза и осмотрел пространство.

Когда взгляды двух человек встретились, по телу Элизы пробежали мурашки. Она никак не могла привыкнуть к фиолетовым глазам.

Переборов страх, девушка направилась к незнакомцу.

– Как вы себя чувствуете? – Элиза еще помнила хорошие манеры.

– Относительно неплохо, – хрипло произнес незнакомец.

– Мне… – Элиза растерялась. – Нужно осмотреть вашу рану. Промыть, если необходимо. А еще я собрала травы, так как считаю, что отвар помогает.

Элизу поражало, насколько спокойным выглядел парень. Он не сторонился девушки, как будто привык, что окружен людьми.

– Хорошо, – незнакомец прокашлялся, и его голос приобрел приятный теплый оттенок.

Они вошли в дом. Парень лег на диван, словно для него это было рутинным делом. Элиза в растерянности наблюдала.

– Ты, кажется, собиралась осмотреть рану, – напомнил незнакомец.

– Да.

Его слова вывели девушку из оцепенения. Осмотрев плоды своих трудов, Элиза удовлетворенно кивнула. Прижигание явно помогло. Протерев рану чистым влажным полотенцем, девушка разожгла огонь и подвесила котелок, бросая в него травы.

Незнакомец с интересом наблюдал.

– Егор.

– Что? – Элиза не расслышала, что сказал незнакомец.

– Мое имя. Егор. А ты?..

– Элиза, – обернувшись, произнесла девушка, протягивая руку.

Егор пожал ладонь девушки. Парня приятно удивили манеры. Он-то считал всех живущих па поверхности дикарями.

– Отвар готов. Только он пока горячий, – сама не зная почему, Элиза засмущалась.

Ворчун наблюдал за происходящим, не издавая ни звука.

– Хорошо. Я подожду, – парень тепло улыбнулся.

Элиза не знала, как себя вести. Девушка долгое время мечтала, что сможет поговорить с кем-то кроме ворчливого кота. Но теперь, когда желание осуществилось, она ощущала себя не в своей тарелке.

– Эм.. Может, пока расскажешь, откуда ты взялся?

– Откуда взялся? – Егор вальяжно сел.

– Я живу тут давно, но ни разу не встречала других людей, – Элиза потупила взгляд в пол.

– Интересно. И как давно ты здесь? – Егор не стремился выкладывать все карты на стол. Сперва ему хотелось узнать девушку лично, а не наблюдать за ней по видеокамерам.

– Уже со счета сбилась, сколько лет, – Элиза понимала, что рассказывать первому встречному об обретенном долгожительстве не следовало.

Ворчун переводил взгляд с одного человека на другого.

– Я заметил, что ты не одна, – Егор многозначительно кивнул на пушистого.

–Точно. Он нашел меня несколько лет назад. С тех пор живем вдвоем, – Элиза как могла подбирала слова, чтобы не выдать свой возраст.

Егор рассматривал девушку. Камеры, с помощью которых за ней следили, показывали только картинку. Впервые за многие годы наблюдений парень услышал ее голос.

– Так может расскажешь, откуда ты? – с робкой надеждой спросила Элиза.

Егор рассказал. История казалась Элизе сказкой, чьей-то злой шуткой.

Парень родился и рос в подземном бункере. Убежище было создано для влиятельных семей, которым предоставили укрытие после взрыва первой атомной станции.

Чем больше Егор рассказывал, тем сильнее округлялись глаза Элизы и Ворчуна.

Тридцать восемь семей поселились в бункере. Они были обеспечены провизией на две сотни лет. Благодаря защитным костюмам, некоторые поднимались на поверхность, чтобы проверить, пригоден ли воздух для существования. Каждый раз результат анализов оказывался неудовлетворительным.

Когда Егор родился, его отец принял командование людьми в убежище. Дед ушел в отставку и воспитывал парня. Рассказывал истории из прошлой жизни, когда люди жили на поверхности. Парень с детства знал, что станет первым, кому удастся покинуть замкнутое подземное пространство.

Несколько лет назад дед Егора скончался, а отец замкнулся в себе. Мать Егора погибла вскоре после его рождения, потому что влиятельные семьи не позаботились о том, чтобы поселить в бункер достаточное количество медицинского персонала.

В прошлом году Егор начал обдумывать побег. Он подрядился в наземные экспедиции. Впервые увидев мир над бункером, он твердо пообещал себе, что сбежит.

Во время очередного восхождения, парень отделился от сопровождения и бросился бежать. Ему удалось скрываться несколько часов, когда мужчина, возглавляющий вылазку, его обнаружил. Завязалась потасовка, результатом которой стала резаная рана живота. Егор отбивался из последний сил, когда парню удалось схватить камень и ударить командующего.

Егор петлял много часов, прежде чем Элизе удалось его обнаружить.

– Ничего себе… Бункер… – прошептала девушка. – И что ты собираешься делать дальше?

– Я хочу вернуть людей на поверхность. Наш бункер не единственный. Между укрытиями существует связь. Главное убежище располагается в крупном городе, до которого я собираюсь добраться. Именно в нем живет человек, который может убедить остальных вернуться домой. Наружу.

Элиза слушала с замиранием сердца. Люди. Они живы. Девушка не могла себе представить, чтобы по поверхности снова ходили люди.

– Пойдешь со мной? – с надеждой глядя на Элизу, спросил Егор.