Пепел времени

Часть 4. Первое препятствие

Ночью Элиза не могла уснуть. Едва закрыв глаза, она видела монстра. Несуразно длинные руки, хвост, что мотался из стороны в сторону…

Не успокаивало и то, что тело чудовища и его отрубленная голова в данный момент лежали прямо у входа в дом.

Ворчун так и не вылез из-под кровати, сколько бы Элиза не говорила, что монстра больше нет. Девушка даже упросила Егора подтвердить ее слова. Ворчун не верил.

Егор, отмыв с кожи жижу, что являлась кровью Потерянного, упал на диван. Парень был больше горд собой, чем напуган. Адреналин до сих пор играл в его крови. «Знали бы ребята… Знал бы Ник», – мечтательно размышлял Егор. Ему до безумия хотелось рассказать невероятную историю друзьям, что остались в Авроре. Парень мечтал, что как только все поднимутся на поверхность, он соберет отряд из самых близких друзей и отправится истреблять нечисть. Славная предстоит битва!

– Мы должны его сжечь, – уверенно произнесла Элиза.

– Что? – переспросил Егор, не до конца уловив смысл слов, произнесенных девушкой.

– Не сейчас. Когда рассветет. Соберем ветки, разожжем огонь.

– Как пожелаешь, – равнодушно произнес парень, возвращаясь к фантазиям.

Успокоившись, Элиза задремала. Но спустя несколько часов, когда первые солнечные лучи едва коснулись ее кожи, открыла глаза. Удостоверившись, что остальные жители дома спят, неспеша вышла наружу.

Изуродованное тело по-прежнему лежало в двух метрах от входа. По спине девушки пробежал холодок.

Элиза медленно обогнула безжизненного монстра. Сперва девушка порывалась отвести взгляд, но любопытство, как всегда, взяло верх.

Руки чудовища были раскинуты в стороны, обнажая голое тело, вокруг которого образовалась зеленая лужа. Грудная клетка, обтянутая тонкой, почти прозрачной серой кожей, оказалась очень маленькой. Элиза насчитала три выделяющихся ребра. Под грудиной кожа становилась совсем прозрачной, и девушке удалось рассмотреть просвечивающие органы – два идеально круглых шара ярко-желтого цвета.

Переведя взгляд ниже, Элиза не обнаружила первичных половых признаков. Каковы шансы, что монстры могли размножаться? Девушку передернуло, едва она подумала об этом.

Ноги чудовища отдаленно напоминали человеческие, если бы не слой шерсти. На ступнях вместо ногтей – когти.

Взгляд девушки переместился к отрубленной голове. Но едва она увидела открытые глаза, тут же отвернулась.

– Элиза, – до девушки донесся еле уловимый шепот.

Элиза почувствовала, как волосы на руках встали дыбом. В голове заметались мысли, кровь отлила от конечностей.

Резко развернувшись, Элиза увидела Ворчуна, возле уха которого на месте привычно черной шерсти белело пятно.

– Напугал! – сдавленно воскликнула девушка.

Ворчун молча смотрел на Элизу. Поняв, что кот впервые со вчерашнего вечера решился выйти наружу, девушка медленно подошла и подняла пушистого на руки.

– Все хорошо, не переживай. Все закончилось, – шептала она, будучи неуверенной, кого именно старается успокоить. – Что это такое?

Элиза рассматривала шерсть на голове кота, когда поняла, что Ворчун испугался настолько, что поседел.

– А знаешь, тебе идет, – шагая прочь от трупа, успокаивающе произнесла девушка.

– Что там такое? – страх в голосе Ворчуна моментально сменился на интерес.

– Выглядишь более… Умудренным жизнью, – не скрывая веселья в голосе произнесла Элиза.

– Да что… – Ворчун сорвался с рук и галопом направился к дому, огибая тело монстра за несколько метров.

Улыбаясь, Элиза ждала возвращения пушистого. Она знала, что кот стремился скорее увидеть свое отражение.

Ворчун возник в дверном проеме. Он стремительной, но размеренной походкой стал приближаться к девушке.

– Мне чертовски идет, – довольно произнес он.

Собирая хворост, Элиза ненароком обмолвилась, что дала согласие на путешествие к бункеру. Пока Ворчун задумчиво молчал, она оправдывала свое решение тем, что на поляне больше небезопасно. Если проник один монстр, сколько пройдет времени, пока остальные прознают о них?

– Надо узнать у Егора, что в его бункере знают о монстрах. Почему они нападают. Может, питаются живыми?

– Хорошо, – донеслось из-за спины.

– О чем ты? – девушка не поняла, на какой вопрос отвечал Ворчун.

– Я согласен на путешествие, – голос Ворчуна подрагивал, но был полон решимости. В ответ на изумленный взгляд Элизы он продолжил. – Я согласен, что у нас стало небезопасно. И кто знает, вдруг в том бункере кормят чем-то вкусным?

Элиза улыбнулась. Решено. Они отправятся в бункер. Втроем.

Вернувшись к дому, девушка ногой подопнула голову к туловищу монстра. Накидала поверх собранные ветки. Встала рядом, скрестив руки на груди.

– Нужна помощь? – из дома донесся сонный голос.

– Не помешает.

Вышел Егор. Он помог девушке подсунуть ветки покрупнее под туловище Потерянного. Элиза быстро добыла огонь и поднесла к веткам. Пламя охватило монстра, и от останков потянуло гнилостным запахом.

Элиза, Егор и Ворчун вернулись в дом и заперли окна.

Пришло время собираться.

– Когда отправляемся? – будничным тоном уточнила Элиза, словно говорила о погоде.

– Завтра. На рассвете, – голос Егора был полон решимости и предчувствия приключений.

На рассвете следующего дня все необходимые вещи были собраны и уложены в рюкзаки. Элиза собрала оставшиеся с зимы запасы. Их было мало, но на первое время должно хватить. Девушка могла долго мириться с голодом, а вот Ворчуну и Егору было необходимо питаться.

В рюкзак Егора было решено положить теплые вещи, брезент и питьевую воду. Пока девушка собирала вещи, Егор вышел из дома и оповестил Аврору, что отправляется с объектом в Медузу.

Завершив сборы, троица отправилась в путь.

Егор управлял походом, поэтому, когда он сказал, в какую сторону следовало двигаться, Элиза и Ворчун послушно следовали за парнем.

Егор не выпускал из рук топор. Элиза повязала на бедро кусок ткани, который служил креплением для единственного ножа, который был в доме.

Троица спустилась с гор и отправилась по направлению к восходу солнца. Элиза поинтересовалась у Егора, насколько долго продлится путешествие.

– Если все пройдет гладко, думаю, меньше месяца. Я делал расчет с условием, что каждые несколько дней один световой день будем отдыхать. Я тренировался в бункере каждый день, но ты… – обернувшись, он смерил Элизу оценивающим взглядом. – Тебе придется нелегко.

Элиза застыла на месте. В голосе парня не было осуждения, но девушка почувствовала досадный укол. Она еще покажет, на что способна. Ее тело восстанавливается намного быстрее. «Посмотрим, кто устанет первым», – пронеслось в ее глове.

Первым, очевидно, устал Ворчун. Едва солнце преодолело зенит, как пушистый упал к ногам девушки.

– Я все, – произнес он настолько обессиленным голосом, что Элиза подняла его на руки.

Девушка прекрасно осознавала, что Ворчун притворяется. Монотонная ходьба не была интересным занятием.

– Я тебя понесу, но, будь добр, вслушивайся. Если тебе хотя бы послышится что-то неестественное, тут же говори, – произнесла она, укладывая Ворчуна себе на шею.

Первый день выдался спокойным. Троица мерно шла по редкому лесу.

Элиза успела забыть, что, чем дальше от поляны, тем страннее выглядели деревья. Стволы раздваивались. На еловых ветках наравне с иголками росли листья. Кора, что когда-то была коричневого цвета, теперь походила на пятна разбрызганной радуги.

Егор находил внешний мир очаровательным. Парень впервые зашел так далеко от бункера. Он наслаждался каждым видом, который открывался взорам путников.

Найдя подходящее место для ночевки, они разожгли костер. Элиза надеялась на острый слух Ворчуна, но и сама спала неспокойно.

С первыми лучами путь продолжился. Разговоры между путниками били редкими. В основном обсуждению подлежал выбор наилучшего маршрута.

К третьему дню путники добрались до очередного горного массива.

– Завтра проведем день тут, – объявил Егор за скудным ужином. – Недалеко ручей. Наберем воды. После отправимся через гору. Будет нелегко пробраться, но это единственный вариант.

– Мы что, не можем ее обойти? – донеслось раздраженное мурчание.

– Можем. Но это займет больше десяти дней, без учета остановок, – тон парня не подразумевал обсуждения.

Элиза кивнула.

– Ты знаешь, по какой местности нам предстоит передвигаться? Весь маршрут?

– Да. В моем бункере составлены карты местности. Я заучил их настолько, что помню каждую мелочь, – гордо ответил Егор.

Когда солнце село, Элиза засыпала, обнимая кота. Ночи были прохладные, но лето обещало принести тепло. Земля еще не прогрелась, поэтому девушка стелила одну половину одеяла на землю, а другой укрывалась.

Первая ночь была непривычной, но позже Элиза примирилась с окружением – постоянными шорохами, что доносились из темноты.

Сквозь сон девушка почувствовала, как кто-то прикасался к ее лицу. Открыв один глаз, она увидела Ворчуна. Кот лапой тормошил Элизу, не отрывая взгляда от горного массива.

– Что случилось? – хриплым ото сна голосом произнесла девушка.

– Скоро что-то будет, – не отрывая взгляда прошептал Ворчун.

– Монстр? – Элиза тут же проснулась.

– Нет, – протянул кот. – Нечто иное.

Сколько бы Элиза не прислушивалась, ничего подозрительного не услышала.

Девушка села и вгляделась в горный массив, что возвышался в полутьме. Костер давно потух. Но Элиза порадовалась летним ночам, которые были не такими мрачными, как зимние. Звезды светили ярче, луна позволяла распознавать силуэты.

Тишина ночи была обманчивой, и что-то в воздухе казалось не таким, как обычно. Она потянулась к Егору, который, казалось, спал крепким сном, не замечая тревожных признаков. Их спальные места располагались в метре друг о друга.

– Егор! – тихо позвала она. – Проснись.

Парень приоткрыл глаза, недовольно пробормотав что-то невразумительное, но, увидев обеспокоенное выражение на лице Элизы, сел.

– Что случилось? – спросил он, зевая и потирая глаза.

– Ворчун говорит, что скоро будет что-то… не то, – ответила Элиза, указывая на кота, который продолжал пристально смотреть на горы.

Егор взглянул туда, где тени скал казались особенно угрюмым и мрачным. Внезапно раздался глухой звук, нарастающий с каждой секундой. Это был не просто шум — это был гул, оглушавший и вселявший панику. Гул, совершенно не похожий на вопли Потерянных, но не менее ошеломляющий.

– Лавина! – воскликнул Егор, вскочив на ноги. – Быстро, уходим!

Элиза, не раздумывая, схватила кота и вскочила. Егор принялся собирать вещи. В этот момент с гор посыпались мелкие камни и обломки. Воздух наполнился пылью. Они стали двигаться в сторону, но страх неизвестности сковывал. Путники не представляли, как укрыться. Лавина могла сойти в любую секунду.

– Куда бежать? – Элиза старалась перекричать усиливающийся гул.

– Туда! – ответил Егор, указывая на тропинку. Она вела вдоль горы. – Если не успеем – окажемся под завалом!

Они бросились бежать, стараясь не оступиться на камнях. Ворчун, крепко прижатый к груди Элизы, испуганно мяукал, но девушка не могла позволить себе отвлекаться. Гул лавины становился все громче, и воздух наполнился ощущением надвигающейся катастрофы.

Вдруг земля под ними задрожала, и с горы сорвался поток веток и камней, стремительно катясь вниз. Егор криками торопил Элизу, отстававшую на пару метров. Они бежали, не оглядываясь. Лавина уже начала накрывать тропинку, и единственным шансом путников было добраться до безопасного места.

– Быстрее! – кричал Егор, прибавляя темп. – Нужно найти укрытие!

Элиза чувствовала, как сердце колотится, а дыхание перехватывает от страха. Она смотрела вперед, где скалы оставались неподвижны и казались единственным спасением. Лавина была уже совсем близко.

– Сюда! – крикнул Егор, указывая на небольшое отверстие в скале. – Быстро!

Элиза бросилась к расщелине, у входа в которую замер Егор. Подтолкнув девушку, парень следом прыгнул в углубление. Через долю секунды на тропу обрушилась лавина.

Внутри путники оказались в темноте. Отступив подальше от входа, Элиза одной рукой придерживала Ворчуна, а другой ощупывала стены.

Потолок в пещере оказался низким, отчего Егору приходилось передвигаться, наклонив голову.

Приглушенный звук падающих камней и дрожь земли напоминали путникам о чуде, благодаря которому удалось спастись.

Элиза, все еще держа Ворчуна, прислонилась к стене. Тело девушки била дрожь. Она пыталась выровнять дыхание, но страх и адреналин не позволяли. Егор, присев рядом, смотрел в сторону входа в пещеру с тревогой.

– Мы в безопасности? – тихо спросила Элиза, не веря в свои слова.

– Пока да, – ответил Егор, но его голос звучал неуверенно. – Посмотрим, когда все закончится.

В эту секунду Элиза осознала, что испытания только начинаются. Кто знает, какие опасности поджидали путников? Им предстояло выбраться из пещеры и отправиться в путь по миру, наполненному монстрами, что не ведают жалости.

Вскоре гул стал постепенно затихать. Элиза и Егор договорились, что покинут пещеру лишь с наступлением рассвета. До этого каждому надлежало как следует отдохнуть.

Когда Егор открыл глаза, то обнаружил, что сквозь расщелину пробивается тоненький луч света. Рассвело. Он осмотрелся. Элиза так и осталась сидеть, опираясь спиной о каменную стену. Ворчун спал на коленях девушки, свернувшись в комок.

«Она забрала самое ценное», – пронеслось у парня в голове. Это был не рюкзак с провизией. Не одеяло.

Егор тихо встал и направился к расщелине. Подойдя ближе, он увидел, что вход оказался завален огромными булыжниками. Вряд ли имеющихся сил будет достаточно для расчистки пути.

Рюкзак с провизией им найти было не суждено. Он утонул под лавиной.

Путники были заперты без еды и воды.

Егор не планировал умирать во время путешествия. Его мысли до сих пор были настроены на будущее, в котором он ведет за собой отряд для истребления Потерянных.

Вернувшись к своим вещам, парень достал из рюкзака кремень и кусок ткани. Осмотрелся в поисках сухой травы и ветки. Соорудил подобие факела. Теперь ему требовался нож.

– Элиза, – прошептал он, присев перед девушкой на корточки и дотрагиваясь до плеча.

Уши Ворчуна дрогнули.

– Элиза, – настойчивей прошептал парень, и глаза девушки распахнулись. В них был лишь страх.

– Что случилось? – девушка бегло осмотрела пространство в поисках угроз.

– Все в порядке. Могу я одолжить твой нож? – уже не понижая голоса спросил Егор.

Добыв необходимое, парень принялся высекать искры на сухую траву. Едва появился дымок, Егор подложил факел и слегка подул.

Когда пламя разгорелось, парень осмотрел пещеру. Казавшаяся поначалу небольшим углублением, пещера продолжалась туннелем. Егор вспомнил, что на занятиях преподаватель рассказывал о тайных тропах, что существовали в скалах.

– Вход завален. Нужно искать другой выход. У нас ни воды, ни еды. Выдвигаться нужно немедленно.

Безапелляционный тон напомнил Элизе о рюкзаке, брошенном под завалами. Девушка корила себя за невнимательность. Из-за ее поступка они могли умереть. Продолжая держать Ворчуна на руках, она отправилась вслед за Егором.

Они шли без отдыха несколько часов, петляя по запутанному туннелю. Он то уходил вниз, то поднимался. Вправо, влево. Вскоре Элиза потеряла счет времени и бесконечно повторяющимся поворотам. Она чувствовала вину за брошенные припасы, но утешала себя тем, что не поступила бы иначе. Она всегда выберет Ворчуна, а не еду.

Егор шел, освещая путь единственным источником света. Парню приходилось рвать единственное одеяло, которое он успел схватить, чтобы была возможность продвигаться. Он самую малость злился на Элизу, но причина была в том, что он чувствовал жажду.

Когда по ощущениям Егора прошло около восьми часов, темп путников замедлился. Они и до этого не торопились, но теперь было понятно, что сил оставалось все меньше и меньше. Парень не представлял, как им удастся выбраться из передряги, когда заметил едва различимый солнечный лучик вдалеке.

– По-моему я что-то вижу, – еле слышно сказал он.

– Что? – встрепенулся Ворчун, который большую часть пути продремал, удобно устроившись на шее девушки.

– Мне кажется, это свет.

– Выход? – с надеждой спросила Элиза.

– Посмотрим.

Путники шли, а свет становился ярче. Вскоре Егор увидел, что закатные лучи солнца пробивались сквозь очередную расщелину шириной сантиметров тридцать.

– Постой, – окликнула Элиза. Егор бросил на девушку непонимающий взгляд. – Мы ведь не знаем, что там. Я предлагаю остановиться, набраться сил и выйти на рассвете.

– Согласен, – немного подумав, ответил парень. Ему не терпелось найти источник воды.

На утро троица путников вышла из темноты пещеры на солнечный свет. Элиза с удовольствием подставила лицо теплу. Егор осматривался по сторонам. Ворчун недоверчиво высунул нос, а затем покинул пещеру целиком.

– Будьте осторожны, – тихо сказал Егор.

Путники стояли на краю обрушившегося склона. В полутора метрах под ними раскинулся удивительный пейзаж: камни покрывали все видимое пространство. Но между ними, словно луч надежды, пробивались редкие растения.

Элиза вздохнула, стараясь избавиться от мыслей о том, что бы было, не найди Егор пещеру. Их тела могли лежать под грудой таких же камней, с той лишь разницей, что по другую сторону туннеля. Внезапно внимание девушки привлекло кое-что необычное. Она спрыгнула со склона. Приблизилась к одному из растений, что росло в нескольких метрах от туннеля.

Элиза удивленно рассматривала необычный куст: листья на тонких ветках были ярко-голубого цвета, словно безоблачное небо. Они блестели в лучах восходящего солнца, будто отполированные.

– Егор, посмотри! – воскликнула девушка. До сих пор Элиза не видела подобных растений.

Егор спустился к девушке. Едва парень протянул руку, чтобы коснуться листьев, ветви куста резко дернулись в сторону, словно опасались прикосновения. Элиза растерянно улыбнулась.

Ворчун наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. Кот не считал нужным подвергать себя опасности. Пусть Егор все проверит, тогда он спустится.

Внезапно из центра куста вырвались длинные щупальца, обвивая руки парня.

– Что за черт… – прошипел Егор, когда попытки освободиться не привели к успеху. – Элиза, помоги!

Девушка в ужасе отскочила назад, осознавая, что растение живое.

Щупальца, покрытые мелкими шипами, стали тянуть Егора в центр куста. Элиза заметила, как по рукам парня потекли алые ручейки.

– Держись! – закричала девушка, осознавая ужас происходящего. Она схватила Егора за плечи и пыталась оттащить от хищного растения, но из центра выросло очередное щупальце, обвивая запястье девушки.

В этот момент Ворчун спрыгнул с обрыва и помчался на помощь Элизе. Подбегая к кусту, он шипел. Оказавшись на достаточном расстоянии, кот прыгнул, обнажая в полете заточенные когти.

Ворчун повис на щупальце, что раскровило запястье Элизы. Неожиданный маневр помог – щупальце, словно почувствовав боль, отпустило девушку.

– Элиза, нож! Рюкзак! – закричал Егор.

Элиза побежала за лезвием. Ворчун отступил.

Достав нож, девушка бросилась к щупальцам, норовя перерезать каждое. Но едва она порезала одно, остальные, почувствовав опасность, ослабили хватку. Егору удалось выдернуть руки.

Отбегая к обрыву, Егор и Элиза тяжело дышали. Они осматривали полученный урон, когда куст, озлобившись, стал трястись и издавать непонятные звуки. То ли треск, то ли кряхтение.

– Это что за ерунда, – прошептала девушка.

– Нужно уходить, – произнес Егор, отрывая полоски ткани от футболки. Хорошо, что он додумался уложить защитный костюм в рюкзак. Будет странно войти в Медузу в излохмаченной защите. Он поднял рюкзак. – Есть подозрение, что оно собирается напасть.

Элиза кивнула и подала знак Ворчуну. Кот запрыгнул девушке на руки, но, поморщившись от вида крови, перебрался на плечи.

Путники двигались зигзагом, стараясь избегать контакта с остальными растениями. Егор надеялся, что излучение не породило в кустах коллективный разум.

Каждый шаг давался с трудом. Камни под ногами были не устойчивы. Прежде чем переносить вес, приходилось проверять, насколько ровно лежал тот или иной валун.

Спустя час пути, Элиза заметила вдалеке зеленую поляну. Когда троица ступила на ровную землю, каждый облегченно выдохнул.

– Нельзя расслабляться, – произнес Егор. – Идем аккуратно. Ничего не трогаем. Первостепенная задача – найти воду.

Проходя по поляне, каждый замечал странные растения. Некоторые имели длинные, колючие листья. Другие – яркие цветы, которые, казалось, манили своей красотой.

Внезапно Егор заметил, как одно из растений, располагавшееся в метре от них, стало шевелиться. Он остановился, указывая на него.

– Смотри. Идем плавно и осторожно.

Растение ощущало присутствие. Его сложенные в трубочки листья расправлялись, будто готовились к чему-то. Внезапный вопль Ворчуна оглушил людей.

– Бегите!

Стебель растения начал удлиняться. Он стремился схватить путников.

Они из всех сил бросились бежать. Плечи Элизы пронзила острая боль – Ворчун впился когтями, чтобы не упасть.

Никто из путников не оборачивался. Не успели они пережить лавину, как встретили хищные растения.

Егор бежал рядом с Элизой, когда его нога внезапно очутилась в капкане сухих корней. Он упал, успевая выставить вперед ладони.

Элиза, краем глаза заметив отсутствие Егора, резко остановилась. Девушка бросилась к Егору, распутывая комок сухих корней. Когда с ними было покончено, она протянула парню руку.

Стебель, преследовавший их, отстал. Но время расслабляться еще не пришло.

Путники быстрым шагом направились дальше. Вскоре в воздухе появилась влага, а на горизонте показался лес.

Добравшись до опушки, Егор услышал плеск воды. Как же сильно ему хотелось пить! Не останавливаясь на передышку, он побежал, огибая деревья.

Элиза торопилась следом, не понимая, от какой опасности они в очередной раз сбегают.

Звук воды становился все громче, и через полчаса путники оказались на берегу. Элиза удивленно выдохнула. Ворчун спрыгнул с девушки, наперегонки с Егором бросаясь к ручью.

Пока мужская часть компании утоляла жажду, девушка осматривалась. Казалось, что местность пустовала. Осмотрев песчаную землю, Элиза не заметила следов. Неужели им наконец-то удастся отдохнуть и собрать припасы?