Пепел времени

Часть 12. Столкновение

Егор ошарашенно осматривался по сторонам. Люди подходили ближе, чтобы его рассмотреть. В ответ он осматривал собравшихся, отмечая, что, как и встреченные ранее, люди вполне нормально одеты.

Егор, пока находился в Авроре, предавался мечтаниям о встрече с теми, кто выжил на поверхности. Как он придет, словно великий освободитель. Принесет им знание, истину, прозрение. Расскажет, как было раньше, до катастрофы. Как люди станут внимать ему, словно пророку. Возможно, он даже согласился бы править этими людьми, когда те об этом стали бы слезно умолять Егора.

Но детские наивные мечты разбивались об истину реальности.

Когда Гриша рассказывал о поселениях, Егор представлял себе обветшалые дома, худых и перепачканных людей, и все обязательно в серых тоскливых тонах.

Но тут все виделось иным. Яркие одежды, счастливые, полные надежд лица, горящие глаза и громкие звонкие голоса. Все это наводило на мысль, что жили они хорошо (в условиях сложившихся реалий).

Резкий крик прервал ликование.

Макар приблизился к толпе и говорил с женщиной, по щекам которой текли слезы. Поспешно вытерев их рукавом, она перевела полный ненависти взгляд на Егора.

Парень вздрогнул. Интуитивно он догадался, что женщина винила его в смерти двух пособников седовласого. Но разве это разумно?

Егор отвернулся и продолжил рассматривать собравшихся. Опомнившись, он осознал, что забыл об осторожности и даже не пересчитал количество людей в поселении.

Когда счет дошел до тридцати, Егор остановился. Он вдруг понял, что Медуза позволяла жить на своей охраняемой от Потерянных территории огромному количеству людей.

– О чем еще мне следовало бы знать заранее? – устало выдохнул парень.

Макар вернулся. Кивнув, он позвал Егора идти за ним.

Остальные последовали за ними, но недолго. Постепенно людей становилось все меньше.

– Что это было? – заинтересованно уточнил Егор.

– Конкретизируй, – бросил Макар через плечо.

– Почему эти люди приветствовали нас? Чему были рады?

– Они были рады не тебе, а мне. У нас, знаешь ли, на счету каждая жизнь, – помолчав, седовласый продолжил. – Сегодня ночью будет прощание с умершими. Но я думаю, что к тому моменту бункер уже даст нам оружие.

Егор с Макаром шли мимо разрешенных домов. Теперь это были не небоскребы и многоэтажки, а двух-трехэтажные развалины.

– Да с чего ты решил, что они пойдут на это? – Егор терял терпение. Уверенность мужчины его просто бесила.

– Потому что у меня есть ты, – с улыбкой в голосе ответил Макар.

Парень опешил. И что должны означать эти слова?

Неторопливо они пробирались к главному входу. Три часа неспешной прогулки, и вход в Медузу оказался в десяти метрах.

Егор видел его только на изображениях.

Вход в Аврору представлял собой люк в земле. Ничего примечательного.

Вход в Медузу напоминал дверь посреди дороги. Зеркальная, местами обветшалая и поросшая травой, но такая манящая.

Заметив взгляд седовласого, Егор отвел глаза.

– Смотришь, словно первый раз видишь, – усмехнулся мужчина.

– Но я действительно вижу ее впервые в жизни, – отстраненно ответил Егор.

– Да ладно, сейчас уже можешь не притворяться, – все также насмешливо, но с толикой волнения произнес мужчина.

– Похоже, вы не все знаете…

Егор был готов рассказать о том, что родом из другого бункера, когда, оглушая, взвыла сирена. Он поспешил приложить ладони к ушам: уж очень громким был звук. Накатила необъяснимая паника.

Парень, взглянув на Макара, но тот стоял неподвижно. Казалось, мужчина буквально источает спокойствие.

– А это что за ерунда? – Егор сделал пару шагов к мужчине, перекрикивая сирену.

– Нас так пугали приближением монстров, – усмехнулся тот. – Но мы и к этому приспособились.

– Может стоит спрятаться? Я не принижаю твоих заслуг, но бороться с Потерянными на открытой местности опасно.

– Они нас просто пугают, – седовласый посмотрел куда-то в сторону и оскалился.

Егор проследил за направлением и разглядел на третьем этаже полуразрушенного дома камеру.

Медуза следила за территорией.

Мысли Егора путались, а из-за тревожного звука сирены вообще было сложно сосредоточиться.

Выходило, Медуза позволяла этим людям быть на территории, и одновременно следила за ними. Но для чего?

Прошла минута. Две. Семь.

– Да черт возьми! – седовласый выругался. – Пошли!

Потянув Егора за рукав костюма, он направился к одному из зданий. Пройдя через груды обломков, вступил на лестницу. Парень неохотно последовал за ним, прекрасно осознавая, что ходить по лестничным пролетам в полуразрушенном здании – опасно. Но Макар шел уверенно, поэтому Егор старался наступать туда же, куда и мужчина.

Пройдя четыре пролета, они вышли на открытую местность.

Стен, как и крыши, больше не существовало. Макар приблизился к краю. Егор, медленно переступая, держался рядом.

Парень осмотрел окружающий ландшафт. Бескрайнее количество разрушенных строений, поросшие травой (Егора передернуло от воспоминаний о хищных растениях) переулки, свинцово-синее небо…

– Похоже, скоро будет дождь, – зевая, произнес он.

– Главное, чтоб не обжигающий, – ответил Макар.

Егор впал в ступор. Какой еще обжигающий дождь? За все время на поверхности он еще не сталкивался с этим погодным явлением и оттого не знал, что оно может принести за собой.

– Но вода в водоемах же питьевая. Если бы с дождем было что-то не так…

Макар печально улыбнулся.

– Тебе повезло найти водоемы до сезона дождей. Похоже, после сегодняшнего дня для нас начнется засушливый сезон.

Плечи Егора опустились. Чем больше он узнавал мир, тем с большей нежностью вспоминал об Авроре. Там было безопасно. Но, однажды познав настоящее, к искусственному возвращаться не хотелось.

– А это еще что… – всматриваясь вдаль, произнес Макар.

Стоило Егору проследить за его взглядом, как сердце замерло.

Элиза.

Потерянный.

Знакомо ли монстрам чувство утраты? А мести?

Элиза не имела ни малейшего понятия. Но страх за Егора так плотно в ней поселился, что логика уступала безрассудности.

Девушка спешила, но шла аккуратно. Заставила Ворчуна высунуться из рюкзака и прислушиваться, принюхиваться.

Ей было интересно, каким образом монстр берет след: на запах или на слух. Вероятнее всего, первое. Потому что, как бы Элиза не старалась идти тихо, ветки хрустели под ногами, а изо рта вырывались вздохи.

Вспоминая свое первое путешествие, она удивлялась, что последние девяносто лет считала его самым опасным периодом в своей жизни. Оказалось, тогда все прошло как нельзя гладко.

Элиза не была приверженцем делить жизнь на черные и белые полосы, но отчего-то чувствовала, что прямо сейчас находится на границе серого и темного цветов.

Странное чувство неминуемой опасности нависло, будто грозовые тучи. Элиза подняла взгляд к небу.

Дождь ни разу не приходил на поляну. А воспоминания девушки подсказывали, что духота и низкие облака – признак приближающегося ненастья. Кому оно сыграет на руку: монстру, Егору или ей?

Воображение то и дело подкидывало ужасные картинки. Вот она догоняет парня, но тот борется с монстром и проигрывает. А вот она находит растерзанное тело. Или монстр устраивает засаду и бросается на нее…

Тряхнув головой, Элиза спрятала страх поглубже. Расслабится, когда дойдет до бункера. Девушка пока не задумывалась об экспериментах, которым ее подвергнут.

Близились сумерки. Но из-за грозовых облаков было ощущение, что ночь наступит раньше. Элиза решила, что проведет в пути еще пару часов, а после займется поиском места для ночлега.

С момента принятого решения прошло почти два часа, когда Элиза увидела подозрительно знакомые столбы. Сначала она подумала, что это мираж. Подойдя ближе, оказалась озадачена.

Прямо перед ней был высокий столб, порядка десяти метров. Отличительной чертой которого служили лампы на высоте пары метров – уже не работающие, но все еще целые. А также остатки краски, которой, должно быть, наносились порядковые номера. Этот мог быть как вторым, так и двадцатым.

Элиза огляделась. Неужели она дошла?

Столбы были точной копией тех, что располагались вокруг ее горной поляны. Девушка ощутила навалившуюся усталость.

– У тебя было такое, чтобы, достигнув чего-то, чувствовалось не облегчение, а наоборот? – задала она странный вопрос Ворчуну.

– Чего? – сонно донеслось из рюкзака.

– Пришли, говорю, – вздохнула девушка. – Если Егор не тут, то я уже не знаю, где его искать.

Неожиданный треск за спиной прервал попытки Элизы вызволить кота из рюкзака и заставить пойти на своих четырех. Медленно обернувшись, она увидела монстра.

И отчего-то он показался ей более разъяренным, чем те, которых она встречала до.

Девушка бросилась за территорию, огороженную столбами, не в силах совладать с инстинктами.

Именно их она считала частью непробиваемой защиты, столько лет охранявшей ее покой.

Отбежав на достаточное расстояние, она поняла, что любопытство всегда будет превыше всего остального, и обернулась.

Монстр стоял в нескольких метрах от столба, словно не решаясь подойти ближе.

– Как чувствовала, что это его остановит, – довольно пробормотала она.

Монстр, словно принимая самое сложное решение в своей жизни, сделал шаг. За ним второй. На третьем нижняя конечность пересекла невидимую сферу, которую Элиза всегда представляла между столбами.

Он поднял лицо (то, что было вместо него). Даже без нижней челюсти Элиза поняла, что монстр довольно оскалился.

Столбы не спасут. Сферы нет.

Недомысленная догадка возникла и пропала на краю сознания, когда Элиза изо всех сил бросилась бежать.

Как бы она не петляла, монстр не отставал. Тогда в голову девушке пришла новая идея.

На бегу она крикнула Ворчуну, чтобы тот забрался к ней на шею. Кот послушно выполнил указание, впиваясь когтями в кожу. Элиза зашипела от боли, но все же сняла рюкзак и отбросила в сторону.

Не останавливаясь, лишь спустя долгих десять минут она поняла, что монстр немного отстал. Однако время расслабляться еще не пришло. Потерянный намного быстрее Элизы. И как только поймет, что рюкзак являлся несъедобной приманкой, озлобится еще сильнее, если такое возможно.

Стараясь не сбавлять темп, Элиза бежала. Ворчун от страха постанывал у нее на шее. Девушке удалось перехватить его за лапы, и она хотя бы избавилась от боли в плечах.

Вскоре возникли строения. Бывшие высотки, небоскребы. Элиза огибала улицы, запутывала следы. Но вскоре осознала, что это не помогло. Сзади послышался вой.

Монстр звал друзей. Возможно, это было оповещением его собратьям, что за огражденный периметр теперь возможно пробраться. Или приглашением разделить трапезу. То есть Элизу.

Резкий выброс адреналина в кровь. Бей или беги. В случае Элизы – беги или будешь убита.

Девушка не знала, куда бежать и где прятаться.

Монстр достанет ее откуда угодно.

Единственное, что придумал охваченный паникой мозг – попытать счастье в разрушенных домах. Маловероятно, но в некоторых нетронутых катастрофой комнатах могли сохраниться двери. Для когтей и мощных конечностей монстра это будет словно д бумажный лист на пути человека, но других вариантов у девушки не было.

Кап.

С грозовых туч упала первая капля.

На бегу Элиза даже не поняла, отчего так сильно зачесалась рука. Перехватив Ворчуна поудобнее, она свернула в первое здание. Лестница вверх оказалась разрушена, а спуститься в подвал девушка не решилась. Так она могла лишь усугубить свою и без того шаткую ситуацию.

Элиза не сомневалась, что, когда монстр ее догонит, то не ограничится простым порезом. О, нет. Он распотрошит ее тело. Оторвет голову и руки.

Даже чудодейственная способность восстанавливаться не поможет.

Вынырнув из-под крыши, Элиза бросилась к зданию напротив.

На кожу попали еще капли, и тогда девушка все поняла. И, будь она в менее стрессовой ситуации, точно бы расплакалась. Потому что кислотный дождь – уже перебор.

Позже она подумает о том, как много в мире ужасного. Сейчас главное – спастись.

Испытав удачу еще в нескольких зданиях, Элиза наконец-то обнаружила то, где осталась цела лестница. Поднявшись на четвертый этаж, бросилась по коридору, осматривая помещения. Как назло, ни одной двери не осталось.

– Черт бы побрал эти оупен-спейсы! – теряя последние крохи надежды, отчаянно закричала девушка.

– Нужна помощь? – донеслось со стороны лестничного пролета.

Егор бросился на помощь, несмотря на попытки Макара его удержать.

Едва с неба упали первые капли, седовласый, чертыхнувшись, разжал ладонь, которой удерживал парня за запястье.

Егор мчался из последних сил. Он до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что Элиза шла за ним по пятам. Она отставала всего на полдня.

И теперь она была в опасности. Виной тому был не кислотный дождь, не Потерянный, что гнался за девушкой.

Вина целиком и полностью лежала на Егоре.

Парень уже сложил два и два, поняв, что Первый Медузы действительно следит за всем происходящим. Так чего же он ждал от Егора?

Не прерывая мысленного потока, Егор осматривал одно строение за другим, ища Элизу. Ее пришлось хорошенько поискать. Первоначальное направление оказалось неверным. Егор всматривался и прислушивался.

Заметив, как на соседней улице что-то мелькнуло, бросился следом. Поднявшись на самый верх, решил, что разминулся с девушкой на одном из этажей, когда наконец-таки услышал ее голос.

Облегчение наступило мгновенно. Жадно осмотрев Элизу с головы до пят, Егор удостоверился, что она цела. Он даже кивнул Ворчуну, который в данный момент был почти что стреножен.

– За мной гонится монстр, но… Ты в порядке? – надежда и нежность в голосе Элизы казались почти осязаемым прикосновением.

– Видел Потерянного. Цел, – улыбаясь, ответил парень.

Они не двигались с места, не лишая себя возможности вдоволь налюбоваться друг другом. Прошло меньше недели, но у каждого было чувство, что разлука длилась вечность.

– Может хватит стоять столбами и будем прятаться? – нервно, с долей недовольства пропищал Ворчун.

Элиза смутилась, отчего улыбка Егора стала еще шире.

– На улице сейчас кислотный дождь. Надо его переждать под навесом. И я не знаю, влияет он на Потерянных или нет.

Они выбежали на лестницу. Егор посчитал, что так они хотя бы могли узнать о приближении Потерянного. Ворчун устроился у Элизы на руках. Тогда Егор мягко приобнял девушку, прижимая к себе, не забывая оставить достаточно места и для кота.

Оба тайно мечтали, чтобы сладостный момент не заканчивался. Элиза откинула голову и посмотрела на Егора. Сердце девушки невольно замерло. А когда он повернул голову, она в очередной раз восхитилась цветом его глаз.

Парочка не заметила, что звук дождя прекратился. Ворчун, безусловно, об этом знал, но тактично предпочел промолчать.

Егор наклонил голову ближе к Элизе, и через краткий миг их губы могли соприкоснуться, но где-то совсем близко взвыл Потерянный.

Мгновенно собравшись и отодвинув чувственный порыв на второй план, они, мягко ступая, спускались по ступеням.

Егор вышел вперед, мысленно ругая Макара, что тот забрал у него единственное оружие. Парень надеялся найти седовласого и совместными усилиями разобраться с Потерянным.

Оставлять Элизу незащищенной он не собирался. Да и девушка, вероятнее всего, воспротивилась бы подобному решению. Поэтому Егор собирался попросить ее укрыться там, куда спрятались остальные люди Макара. Он не видел, где именно, но подозревал, что укрытия располагались повсюду.

Крадучись, они шли по улице. Егор ушел на пару метров вперед, чтобы в случае чего предупредить Элизу об опасности. Во всей суматохе он позабыл, что у них был Ворчун – идеальный индикатор приближения монстра.

Обходя груды обломков и мусора, Егор высматривал на земле опознавательные знаки, по которым можно было бы найти убежище. Но, судя по всему, местные обитатели не были так наивны в раскрытии единственного способа переждать нападение Потерянного.

Егор мысленно искал выход из ситуации. Не с Потерянным, но с Медузой. Гадкое предчувствие ощущалось бесконечной изжогой, намекая об опасности. Он еще не знал, как именно бункер будет использовать Элизу, но уже успел оценить масштаб возможностей Медузы.

Они опустили завесу. Вероятно, после того, как увидели приближение девушки. На защиту Егора Медуза не бросила бы ни одного защитника. Но за Элизу…

Егор был уверен, что они не позволят Потерянному разделаться с таким желанным объектом. Он усмехнулся и остановился.

– Знаешь, у меня есть идея, – заговорщицким тоном начал он, когда девушка и кот его догнали.

Брови Элизы заинтересованно и недоуменно взлетели. Безусловно, она боялась. Прошлый сумасбродный план Егора вынудил ее провести несколько часов в яме монстров.

– Мне опять придется побыть приманкой, да? – осознав свою роль в их опасных приключениях, обреченно спросила Элиза.

– Клянусь, что никому не позволю причинить тебе вред, – очень серьезно произнес Егор.

В очередной раз Элиза доверилась. Позже, признаваясь себе, она поняла, что у подобной открытости и доверия были гнилые корни.

А пока она с готовностью принимала опасные решения для жизни, на которые ее подталкивал Егор. Парень уверял, что ее жизнь вне опасности, уж слишком Медуза в ней заинтересована. Отчего попросту не даст Потерянному и шанса к ней приблизиться.

– Но ведь они могли включить защиту, когда я за нее перешла, – с сомнением ответила девушка. – Тебя там не было. Я действительно прошла за столбы, а монстр остался снаружи. Он не решался подойти ближе, понимаешь? Они могли включить ее тогда.

Какой-то пазл в размышлениях Егора никак не вставал на место. Они и вправду могли не впускать Потерянного.

– Тогда мне стоит найти оружие. Сомневаюсь, что местные жители выступят против него.

Парень нутром чувствовал, что Макар не собирался вступать в бой. Хоть Потерянный всего один… Эти твари непредсказуемы. Даже будь за ним сто бойцов, намеренно жертвовать чьей-то жизнью Егор не собирался.

Они продолжали шествие, заглядывая в траву, разрушенные подъезды, за каждую гору мусора в тщетной попытке найти хоть что-то достаточно острое. Свернули в проулок, и шерсть Ворчуна встала дыбом. Элиза мягко прикоснулась к плечу Егора, только сейчас замечая следы запекшейся крови на темной футболке. Она не придавала значения наполовину снятому защитному костюму, пока внимательно не присмотрелась. Там тоже были следы крови.

Егор обернулся и увидел страх, застывший в глазах девушки. Инстинкты требовали немедленно найти причину беспокойства и уничтожить. Вдруг Элиза приподнялась на носочках и нежно прикоснулась к его губам. Егор мгновенно ответил на поцелуй, притягивая девушку ближе.

К несчастью, Ворчун по-прежнему сидел на руках Элизы и громко зашипел, когда давление с обеих сторон стало слишком сильным.

Спутники отстранились друг друга. Элиза со смущением, Егор – с ощущением сладкой победы.

На другом конце проулка возник силуэт. Девушка увидела его первой и свободной рукой вцепилась в плечо Егора.

Путники стали медленно отступать назад.

Парень подумал, что если Медуза следила за ними ежесекундно, то этот момент стал бы самым своевременным для их спасения. Элиза уже завернула за угол, когда Потерянный повернул корпус в их сторону. Егор не мог решиться, что делать: замереть или броситься бежать.

Пара долгих секунд размышления.

– Бежим! – резкий выброс адреналина в кровь, и парень одним шагом оказался за поворотом.

Шок исказил его лицо. Девушки и кота нигде не было видно.

Егор услышал доносящиеся из переулка шаги. Потерянный приближался.

Он не двигался с места, досконально изучая каждый сантиметр пространства. Не могла же она испариться!

Лишь когда шаги слышались почти рядом, он побежал. Спрятаться в тот момент оказалось слишком поздно. Оставалась одна надежда – оторваться от монстра, петляя по улицам, а затем найти укрытие.

Егор мчался, ускоряя бег до предела сил. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, а в голове была пустота.

Он уже сбился, сколько улиц пробежал. Потерянный буквально дышал ему в затылок, постоянно норовя схватить длиннющими конечностями. В очередной раз свернув, Егор совершил фатальную ошибку.

Он оказался в тупике.

С трех сторон парня окружали высокие стены в пару-тройку этажей. Он предпринял попытку забраться по ним, цепляясь за лозу, прокладывающую путь к солнцу по гладкому бетону, но та оказалась слишком хрупкой.

Парень подумал, что наступил его конец. Потерял Элизу (прямо из-под носа!), задание выполнил наполовину, подвел всех… и смирился.

В данной ситуации от него уже ничего не зависело.

Потерянный приближался медленно, словно наслаждаясь страхом жертвы. Вот только Егор уже не боялся. Монстр, словно почувствовав это, взвыл. Парень дернулся.

В метре от него открылось убежище, представляющее собой небольшую дыру, накрытую железным пластом. На нем была трава, из-за которой никто бы и не догадался, что там скрывается люк.

Люк, который закрылся так же быстро, как и открылся. Что-то щелкнуло.

Прямо перед Егором приземлился нож.