Пепел времени

Часть 7. Дикие животные

Всю ночь Элиза не могла заснуть, вспоминая, каково было существовать в нескольких метрах под землей. Она провела там всего день, но Дарья… Женщина потеряла всех, кто был ей дорог. Несмотря на опустошение в душе, она все равно пожертвовала собой, защищая остальных.

Элиза восхищалась и ужасалась подвигом женщины. Смогла бы она сама поступить так же? Вряд ли.

Тело била дрожь, несмотря на близость костра.

Группа выживших по дороге забрала детей и кота. Спустя несколько километров, которые они преодолели еле держась на ногах, мужчины решили сделать привал.

Элиза вызвалась дежурить первой. Все равно сна ни в одном глазу.

Через пару часов проснулся Егор.

Парень ощущал себя почти всемогущим. Он не провалил задание. Он доставит Элизу в Медузу. Черт возьми, он спас троих детей!

Егор пожалел, что Первый Авроры запретил ему установить камеру на костюм. Он бы устроил самую крутую презентацию, которую когда-либо видели в его бункере.

Лишь одно не давало Егору полностью утонуть в самовосхвалении – надломленность Элизы. Он посмотрел на девушку.

Сейчас, когда на ее лице отражалась невыносимая печаль, а сполохи огня отбрасывали крупицы света, Егор впервые заметил, что Элиза привлекательна. Такая неосведомленная, хрупкая… Но, вместе с тем, храбрая и сильная. Она была красива, этого он не мог отрицать. Но что происходило в ее голове? Готова ли она продолжать их безумное путешествие?

Егор поднялся и подошел к костру. Присел рядом и обнял Элизу за плечи. Простой жест, не подразумевающий романтики, но Элиза вздрогнула и плотнее прижалась к парню.

– Все будет хорошо, – тихо произнес Егор, стараясь не разбудить остальных.

Нерушимая уверенность в его голосе заставила Элизу поднять голову и заглянуть в глаза.

– Ты правда в это веришь? После всего, что мы видели? – не переставая дрожать, спросила она.

– Послушай, – произнес он, отстраняясь, и положил руки на плечи Элизы. – ТЫ могла бы отказать еще тогда, на поляне. Но ты этого не сделала. Потом были сумасшедшие растения, которые готовые нас сожрать. Но ты не испугалась и этого. Ты спасла меня от одного из них, помнишь? Ты намного сильнее, чем думаешь. И наверняка переживешь тот факт, что незнакомая женщина вдруг решила спасти нас, пожертвовав собой.

Элиза дернулась. Ее пугал будничный тон, которым Егор говорил о самопожертвовании.

– Они сожрали ее, – еле слышно произнесла она.

Уши Ворчуна дернулись, но он делал вид, что не проснулся. Вероятно, просто подслушивал, о чем парень беседует с Элизой.

– Таков новый мир. Пока мои люди не поднимутся наверх, это будет продолжаться. Но я готов сделать все, что в моих силах, чтобы подобное не повторялось, – жестко ответил парень.

И Элиза поверила. Действительно поверила, что люди под землей смогут восстановить разрушенное. Остановить монстров, прервать ужасающий цикл уничтожения детей… Как бы ей хотелось забыть обо всем, что произошло за последние сутки.

Только о подобном нельзя забывать. История не должна повторяться.

– Они ведь не могут пойти с нами? – голос девушки стал бесцветным. Элиза не уточняла, о ком говорит. Но Егор понял, проследив взглядом за спящими выжившими их стихийно сформировавшейся группы.

– Нет.

– У меня есть идея, – немного поразмыслив, предложила девушка.

На рассвете, когда все проснулись, Егор озвучил то, о чем его попросила Элиза.

Не вдаваясь в подробности, он рассказал остальным про поляну, на которой нашел девушку. Там они могли быть в безопасности. Тем более неподалеку его бункер. Вернувшись, Егор мог бы поговорить с Первым о том, чтобы врачи обследовали сына Григория.

Егор не признавался даже себе, но его волновала судьба повстречавшихся выживших. Несмотря на присущую ему безжалостность, парень знал, что никогда бы не бросил детей на произвол судьбы. Тем более, если Аврора действительно могла помочь.

Парень с заминкой описал маршрут, по которым новым знакомым предстояло идти, не забыв предупредить о горном оползне. Даже постарался нарисовать на земле карту. Егор в пятый раз повторял траекторию, а Гриша и его жена дружно кивали.

Элиза смотрела в след удаляющимся людям и ощущала тяжелый груз, что камнем лег на ее сердце. Доберутся ли они живыми? Удастся ли сохранить жизнь каждому, кто сбежал из лап монстров? Элиза ничем не могла им помочь. Единственное, что у нее оставалось – надежда.

Егор медленно подошел к потушенному костру.

– Предлагаю еще денек отдохнуть, а затем идти дальше. Мы отстаем от маршрута дня на четыре, но это не страшно.

Элиза была благодарна. Тело, измученное переживаниями, явно не позволило бы ей преодолеть в тот день больше пары километров.

Ворчун, расположившись на солнышке, молча наблюдал за происходящим.

На следующий день, по расчетам Егора, им удалось пройти чуть больше пятидесяти километров.

Едва на небе появились звезды, троица остановилась у опушки леса, за которой виднелась дорога.

– Завтра будет полегче, – успокоил Егор. – Пойдем по дороге. По моим расчетам даже успеем зайти в один из городков. Может получится раздобыть припасы и воду. Или вещи.

Земля была еще холодная, а одеяло осталось лишь одно.

Ворчун многозначительно поглядывал на Егора. Если бы парень мог видеть в темноте, он наверняка уловил бы молчаливый укор со стороны кота.

Едва Егор расстелил одеяло, Ворчун первым запрыгнул в импровизированную постель. Элиза села, прислонившись спиной к дереву.

– Идем. Я не могу позволить тебе простудиться, – произнес Егор со всем дружелюбием, на которое был способен после дня пути.

Девушка была слишком вымотана, чтобы о чем-либо переживать. На карачках она подползла к одеялу, обняла Ворчуна и заснула.

Первым проснулся Егор. Открыв глаза, парень осознал, что прижимается к Элизе, обхватив за талию. Медленно убрав руки, Егор потянулся. Солнце было довольно высоко. Это означало, что путники проспали намного больше обычного.

Аккуратно покинув кокон из одеяла, парень отправился на осмотр местности. Еда еще оставалась, но он не знал, сколько пройдет времени, прежде чем удастся найти что-нибудь съестное в развалинах города. Если там что-то осталось.

Элиза открыла глаза, только когда Ворчун уперся влажным носом в ее шею, щекоча усами нежную кожу. Немного повалявшись рядом с мурчащим котом, девушка осознала, что не видит и не слышит Егора. Пару раз тихо позвала, но парень не откликался. Сердце девушки застучало быстрее.

– Он ушел куда-то минут двадцать, может, тридцать назад, – сонно пробормотал Ворчун.

– И тебя не смутило, что он так долго не возвращается?

– Если честно, нет.

Элиза встала, убрала одеяло в рюкзак Егора, оставляя кота на непрогретой земле.

– Могла бы положить меня на солнышко, – недовольно прошипел Ворчун.

– А ты мог бы воспользоваться своими лапами для передвижения. Знаешь, ради разнообразия.

Еще раз позвав Егора и не дождавшись ответа, Элиза отправилась на поиски. Ворчун что-то пробормотал, перекатываясь на прогретый солнечными лучами участок земли.

За пределами импровизированного лагеря девушка уже не звала Егора, опасаясь, что поблизости могут оказаться монстры. Элиза шла по следам. Егор оставлял за собой и сломанные ветки, отчего найти парня не составило труда.

Спустя полчаса неспешных поисков Элиза заметила меж деревьев черную футболку.

«Жив», – с облегчением пронеслось в голове.

Девушка подходила сбоку и видела, насколько сосредоточенным выглядело лицо Егора, как напряженно тот всматривался вдаль.

Подойдя со спины, она мягко положила ладонь на спину Егора, отчего парень вздрогнул.

Медленно повернувшись, он с облегчением выдохнул.

Подав взглядом знак, он указал на что-то, что находилось в сотне метров от них. Элиза с интересом выглянула из-за плеча парня.

Между деревьев что-то двигалось. Инстинктивно девушка замерла. Каждая мышца напрягалась, в кровь выбросился адреналин. Через секунду Элиза поняла, что Егор вряд ли стал бы наблюдать за монстром, значит, там было что-то поинтереснее. Секунда, две…

Элиза увидела, как между деревьев показалась голова. Она ахнула и тут же прикрыла ладонью рот.

Голова повернулась на звук.

Впечатляющая и внушительная. Массивная и мускулистая.

Первым, на что обратила внимание Элиза, были глаза. Огромные, с ярким желтым оттенком, что сверкал в полутени леса.

Шерсть, покрывающая голову, варьировалась от темно-коричневой до черной, с рыжими и белыми полосами.

Стоячие острые уши – наверняка улавливали каждый шорох. Они слегка подрагивали.

Крупные ноздри расширялись и сжимались.

Животное, казалось, услышало Элизу и пыталось по запаху определить, кто привлек его внимание.

Оно приоткрыло пасть, оголяя острые, как бритва, зубы. Длинные клыки сверкнули, когда на них попал солнечный луч.

Существо, не уловив ничего примечательного, двинулось дальше, и тут уже напряглись мышцы Егора.

Зверь приближался. Солнечные лучи поглощались темной шерстью, под которой перекатывались мощные мускулы.

Егор вспомнил картинки из учебников. Животное выглядело как помесь волка и медведя. Оно вновь повернуло голову в сторону путников.

Парень заметил, что глаза существа светились диким блеском.

Едва животное отдалилось, Егор взял Элизу за руку, и они вернулись к Ворчуну.

Парень, не проронив ни слова, метнулся к рюкзаку и выудил топор.

– Ты что… – начала Элиза.

– Сегодня на ужин будет мясо! – с предвкушением произнес Егор.

– Но мы ведь собирались поискать припасы в городе, – качая головой, произнесла девушка. – Зачем рисковать?

Егор непонимающе уставился на нее.

– Зачем? Подобная туша обеспечит нас запасами на пару недель, Лиз.

У девушки от шока опустилась нижняя челюсть.

– Лиз?

– Ну, я подумал, что мы уже на той стадии отношений, когда можем дать друг другу короткие прозвища, – спокойно ответил Егор.

Элиза была смущена. Неужели это… начало дружбы?

– Как хочешь, – коротко кивнув, она отвернулась, скрывая смущение.

Однако это не укрылось от зоркого взгляда Ворчуна.

Когда Егор ушел, кот скептически посмотрел на девушку.

– Лиз? – чрезмерно высоким голосом переспросил Ворчун.

Румянец на щеках девушки запылал еще ярче.

– Пусть называет, как хочет, – коротко ответила она.

– Это потому, что ночью вы спали в обнимку?

– Что?

Ворчун смотрел на Элизу не мигая.

– А знаешь, я не хочу об этом говорить.

Девушка развернулась на пятках.

– Пойду посмотрю, какие травы можно тут найти.

Через три часа, вернувшись к месту ночлега, Элиза обнаружила Егора свежевавшим труп животного.

– Как тебе удалось? – опешив, девушка привалилась к дереву.

– Сноровка и капля удачи, – хвастливо улыбнулся Егор.

Парень проделывал каждое движение точно и выверенно. Элиза поразилась умению, которому явно не могли обучать под землей.

– Откуда ты знаешь, что делать? – с нескрываемым интересом произнесла она.

– Нас обучают всему, – не отрываясь, ответил Егор. – Пусть и теоретически, но знания вбивают довольно жестко.

Элиза, как завороженная, наблюдала. Когда от туши остались лишь кости и кожа. Поморщившись, девушка их собрала и понесла подальше от места ночлега.

Отойдя на приличное расстояние, она положила останки на землю, оставив в руке лишь лапу животного.

Элиза рассматривала мощную конечность. Особенно интересным ей показались красные когти. Проведя пальцем по одному из них, она сама не заметила, как поранила кожу.

– Обалдеть, какие острые, – прошептала она.

Засунув палец в рот, она высосала немного крови. Однако шорох где-то поблизости не позволил девушке сплюнуть содержимое на землю.

Отвлекшись, Элиза и сама не поняла, как сглотнула.

Осмотревшись по сторонам, на одном из деревьев она заметила нечто, смутно напоминающее белку, но красного окраса.

Немного полюбовавшись, девушка вернулась к Егору. Тот уже развел костер и просушивал мясо, нанизанное на ветки.

Ужин выдался на редкость богатым. Наевшись до отвала, Элиза легла на спину, рассматривая звездное небо.

Жар по всему телу она списывала на плотный прием пищи.

Тем временем Егор разложил одеяло. Ворчун оказался там раньше всех.

Троица уснула быстро. Полные желудки способствовали глубокому сну.

Только Егор проснулся посреди ночи, сам не зная, почему. Что-то было не так.

Его рука, обнимавшая Элизу, горела.

Парень скинул верхнюю часть одеяла, надеясь немного остыть.

«Наверно, ночи стали теплее», – пронеслось у него в мыслях.

Но дело было не в этом. Рука, оказавшая на воздухе, быстро остыла. Но вот тело, которым он плотно прижимался к девушке, чувствовало жар.

Сон тут же улетучился. Егор потрогал лоб Элизы и ужаснулся. Кожа девушки была раскалена!

Полностью откинув одеяло, он перевернул девушку лицом к себе.

– Лиз, – еле слышно позвал Егор.

Но девушка не реагировала. Тогда Егор прикоснулся к плечам, желая растормошить Элизу. Ее кожа обожгла ладонь. Она вся горела!

– Ворчун, – позвал парень.

Кот сонно пробормотал что-то под нос. Тогда Егор прикоснулся и к нему.

– Ну, что? – недовольно заворчал кот.

– С Элизой что-то не так.

Ворчун распахнул глаза и тут же принялся обнюхивать девушку. Едва добравшись до ее руки, кот издал жалобный писк.

– Что там? – Егор взял ладонь девушки и заметил порез на одном из пальцев. Воспаленный и отекший.

– Что это? – настороженно спросил Ворчун.

– Понятия не имею, – ответил Егор, рассматривая рану под тусклым светом звезд.

Элиза лежала без сознания, а ее лицо покрылось испариной. Дыхание стало прерывистым. Егор почувствовал, как тревога вонзила острые когти в его сердце. Они были слишком далеко от бункеров, слишком далеко от помощи.

– Нужно что-то делать, – произнес он, оборачиваясь к Ворчуну. Кот, все еще настороженный, внимательно следил за происходящим.

– Может, нужно лекарство? – предложил Ворчун, хотя и знал, что Егор не был медиком.

Парень принялся рыться в рюкзаке, сам не зная в поиске чего. Он вынимал все содержимое. Но там были только остатки еды, немного воды и одежда.

Егор не понимал, что происходит. За все время наблюдения Аврора ни разу не видела, чтобы девушка чем-то болела. Видимо, проблема заключалась в воспаленной ране.

– Останься с ней, – рыкнул Егор, закидывая рюкзак на плечо.

– Ты куда? – жалобно произнес Ворчун.

– Искать лекарство.

Город был в паре километров. Егор думал, что сможет найти что-нибудь в аптеке, если те сохранились. Или не были разграблены.

Парень бежал, а его дыхание сбивалось. Но дело было не в физической нагрузке, а в страхе, что пожирал Егора с потрохами.

«Чем она могла заболеть? Обо что-то поцарапалась, очевидно. Когда это произошло? Пока меня не было рядом?» – судорожно билось в его голове.

Егор дал себе слово, что больше никогда не оставит Элизу без присмотра. Она была слишком ценна, чтобы оставаться таким невнимательным.

В очередной раз чертыхнувшись, Егор добрался до разрушенного города. Найти аптеку не составило труда, благо, они были на каждой улице.

Парень забежал в первую.

На стеллажах еще лежали баночки. Перебирая каждую, он бормотал проклятия.

– Что из этого действительно способно ей помочь? Жаропонижающее? Антибиотик? Черт, я ведь даже не знаю, от чего искать лекарство!

Он бросил рюкзак на пол и принялся искать рацию.

– Аврора, прием, – отчаянно произнес Егор, надеясь, что расстояние не станет помехой связи.

В ответ была тишина.

– Аврора, это Турист, прошу, ответьте, – голос практически срывался на крик.

Если она умрет, это станет концом всего. Его желания и мечты так и останутся в воображаемом будущем.

Не считая того, что рядом не будет ее.

Отгоняя непрошенные мысли, Егор вновь обратился в пустоту.

– Аврора слушает, – проскрипело из рации.

Волна облегчения прокатилась по его телу.

Коротко описав проблему, он стал ждать. Мучительно долгие секунды перерастали в минуты.

– Турист, мы свяжемся с Медузой, ожидай ответа.

Легкость, накрывшая Егора всего пару минут назад, отступила. Осталась только паника.

«Что, если они не помогут? Что, если и Медуза не знает ответа?» – парень не мог остановиться накручивать себя и вновь принялся осматривать аптечные полки.

Витамины, бинты, мази, какие-то таблетки… Он сгреб все, что попадалось на глаза, в рюкзак. Если бункеры не помогут, он воспользуется всем, что удалось найти.

– Турист.

– Я слушаю, – нажав вспотевшими трясущимися пальцами на кнопку, ответил он.

– Медуза предполагает, что у нее отравление. Объект, вероятнее всего, инфицирован. В рану мог попасть яд животного. Если организм объекта не справится, она не доживет до утра.

«Откуда у него мог быть яд», – мысленно задумался Егор, но спросил не об этом.

– Чем я могу ей помочь? Я сейчас в аптеке, тут много чего сохранилось…

– Это не поможет. Секунду.

Связь вновь затихла. Егор бессильно осмотрелся по сторонам. В дальнем углу он заметил бутылку с водой. Парень механически взял ее и убрал в рюкзак. Он не мог сидеть на месте и ждать, пока Лиз там умирала.

Через пять минут из рации раздался скрип.

– Попробуй найти растение… Желтые лепестки, фиолетовый стебель. Сделай отвар. Если это не поможет, то… Мы обречены.

Егор отключил рацию и бросился обратно. Еще ни разу в жизни он не ощущал такой растерянности.

Где искать цветы? Отварами в их компании занималась Элиза.

Девушка во время пути и на каждой остановке осматривала растения. Когда у нее был рюкзак, она их собирала. Но все добытое осталось под лавиной.

В небе забрезжил рассвет, когда Егор прибежал к Элизе.

– Переверни ее на бок, – вместо приветствия завопил Ворчун.

Егор тут же выполнил приказ.

Из рта девушки выступила кровь.

– Она не выдержит, – голос Ворчуна отражал такую безысходность, что плечи Егора опустились еще ниже (хотя, казалось, ниже было некуда).

– Я сейчас, – бросил Егор недоумевающему Ворчуну и скрылся в лесу.

Парень без устали преодолевал километр за километром, ища глазами желто-фиолетовые цвета. Вот только в лесу ничего подобного не было.

Через двадцать минут стало светлее. Сердце Егора болезненно сжалось. Времени оставалось все меньше.

Тогда он сменил направление и побежал. Не останавливался, даже когда почувствовал предательскую дрожь в мышцах.

Но удача решила улыбнуться ему в тот день. Егор выбежал на поляну.

Среди высокой травы, что доставала парню почти до пояса, он заметил нечто желтое. Раздвигая растения, Егор увидел то, которое было нужно. Сорвал первый цветок.

Ему не сказали, какая именно часть была необходима – цветок или стебель. Парень решил, что сварит его целиком.

Сорвав еще несколько цветков, Егор побежал обратно к Элизе.

Костер давно потух. Пришлось разжигать заново, благо девушка еще днем позаботилась и принесла сухих веток.

Егор высек искру. Огонь разгорелся.

Парень достал фляжку и утрамбовал в нее сорванные растения. Долил воды из найденной бутылки. Примостил у огня.

Из горла Элизы донеслись хрипы.

«Только бы успеть».

Вода закипела, плевками вырываясь из фляжки. Недолго думая, Егор топором рассек бутылку, превращая ее в подобие двух кружек. Переливая из одной в другую, остудил отвар и влил девушке в рот.

Спазмированные мышцы гортани не позволяли Элизе глотать. Егору оставалось надеяться, что те крохи, которые успели просочиться, смогут помочь.

Теперь оставалось только ждать.

Прошло два часа. Дыхание Элизы из прерывистого стало размеренным. Ворчун нервно кружил вокруг тела девушки.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – устало произнес Егор. Все эмоции предвкушения предстоящих битв с монстрами, восхищение, с которым бы его встретили в Авроре, разом улетучились, оставляя за собой бесконечную, всепоглощающую безысходность.

– Мне кажется, ей лучше, – отстраненно сказал Ворчун.

Егор собирался дежурить всю ночь, но сам не заметил, как уснул.

Солнце уже было высоко, когда он открыл глаза.

Спешно найдя взглядом Элизу, парень тут же успокоился. Она открыла глаза.

Поднявшись, он подбежал к девушке, обхватывая ее голову ладонями. Заглянул в широко распахнутые глаза.

– Как ты? – дрожь в голосе выдавала волнение.

– Вроде… – хрипло начала Элиза. Затем прочистила горло. – Неплохо.

С плеч Егора упал невидимый груз. Облегчение, счастье… Егор испытал практически весь спектр положительных эмоций.

– Это… прекрасно, – улыбнулся он.

Ворчун залез девушке на живот и прополз под руками Егора. Уткнулся мордой девушке в лицо и замурлыкал.

– Ну что за нежности, кот, – сквозь хриплый смех сказала она.

– Я просто рад, что ты такая живучая, – ответил Ворчун. Затем посмотрел на Егора. – Спасибо.

Парень только кивнул, не отрывая взгляда от лица Элизы.

– Ты поранилась, – мягко произнес он, бросая взгляд на руку Элизы. – Похоже, чем-то ядовитым.

Девушка взглянула на свою ладонь.

– Это коготь. Я поцапалась о коготь животного, которым мы ужинали.

Егор, продолжая внимательно всматриваться, молчал.

– Отныне ты не будешь прикасаться ни к чему незнакомому, – жестко произнес Ворчун.

Элиза только усмехнулась.

– Тогда я ни к чему не смогу прикасаться. Кроме тебя, – она стиснула кота в объятиях.

Чуть позже, когда Элиза отдыхала, а Егор бродил по округе, ему на встречу вышел Ворчун.

– Откуда ты знал, какие травы нужны? – с подозрением произнес он.

На секунду растерявшись, Егор тут же собрался с мыслями.

– Я не знал. Просто собирал все, которые видел. Как и она, когда спасала меня.

– Ну да, ну да, – заговорщицки продолжил кот. – Только из фляжки пахнет лишь одним сортом. Не несколькими.

– Возможно, твой нюх притупился из-за эмоций, – Егор напрягся.

Ворчун вильнул хвостом, но ничего не ответил.

«Из-за этого кота у меня может быть куча проблем».