Пепел времени

Часть 11. Выжившие

Элиза и Ворчун шли третий день, но так и не догнали Егора.

Девушку даже стали посещать сомнения, в ту ли сторону они двигались.

Восток востоком, но что, если захватчики свернули?

Точно ли Егор говорил, что бункер в том направлении? Упоминал ли, что нужно будет свернуть?

И вообще, до сих пор оставалось неясным, куда и с какой целью двигались похитители.

Элиза мысленно ругала парня, умудрившегося так не вовремя нацепить защитный костюм. Егор был нужен похитителям лишь потому, что те узнали, откуда он.

Ворчун частенько просил сделать привал, но девушка отказывалась. Она усаживала кота в рюкзак. Пока тот мирно посапывал, преодолевала километр за километром.

В сумерках четвертой ночи Ворчун почуял неладное. Тогда девушке пришлось искать безопасное место ночлега.

Она заметила невдалеке дерево с низко расположенными ветками. С трудом подтянувшись, забралась. Постаралась залезть настолько высоко, насколько было возможно.

Устроившись между двумя ветками, Элиза с замиранием сердца смотрела вниз.

Не прошло и двадцати минут, как в темноте показался красный огонек, исходящий от нечеловеческого глаза монстра.

Положив дрожащую руку на Ворчуна, девушка даже задержала дыхание, чтобы себя не выдать.

Вскоре за первым монстром проследовали еще пять.

Элиза немного подождала, чтобы удостовериться, что шествие закончилось.

Расслабившись, она поерзала на ветке, намереваясь принять более удобную позу, чтобы хоть немного вздремнуть. Под ногами что-то мешало.

Зацепившись одной рукой за длинную ветвь, другой нащупала еще одну и успела сдвинуться на пару сантиметров, когда послышался разрезающий тишину хруст.

Ветка в правой руке оказалась высохшей. Удержавшись на левой, замерев, плавно разжала ладони, изо всех сил стараясь не издавать других звуков.

Даже в темноте она чувствовала укоризненный взгляд Ворчуна.

Его внезапную тревогу Элиза поняла по мягкому прикосновению лапкой. Плавно перевела взгляд вниз.

В нескольких метрах от нее на земле стоял еще один монстр. Мелькающий красный глаз говорил о том, что Потерянный ищет источник звука.

Прошло больше часа, прежде чем монстр обследовал каждый сантиметр земли вокруг дерева, на котором замерли Элиза и Ворчун. Потерянный ощупал длинными руками каждый ствол поблизости, когда девушка поняла, что монстр полагается на тактильные ощущения больше, чем на обоняние.

Элиза так и сидела с вскинутыми руками, не решаясь даже шелохнуться.

Девушка посчитала невероятной удачей, что монстр не стал звать сородичей. Порыскав еще некоторое время, Потерянный побрел за давно ушедшей вперед группой. Складывалось ощущение, что Потерянные больше не охотятся поодиночке.

Вскоре Ворчун объявил, что монстров поблизости нет. Только тогда Элиза смогла выдохнуть и опустить окаменевшие руки, но внезапная вспышка осознания заставила вздрогнуть.

Монстры тоже направлялись на восток.

Элиза еще помнила яму, в которой пришлось оказаться ради спасения других жизней. Как и рассказы, вынуждающие сердце ускорять ритм, а кровь стыть в жилах, которые ей поведали спасенные.

Она размышляла: возможно, Потерянные шли по следу Егора и его захватчиков? В то же время она просто могла забрести на опасную территорию. Мысленно перебирая образы увиденного на последние несколько часов, Элиза обреченно вздохнула. Уже знакомых засечек не было ни на одном из деревьев.

Что, если Егора и похитителей схватили? Минимум трое мужчин против черт его знает какого количества монстров… К гадалке не ходи. Результат предсказуем.

Наутро Элиза поделилась переживаниями с Ворчуном. Кот, и ранее относившийся к Егору с подозрением, по-прежнему высказывал недовольство неразумным поведением девушки.

Он мягко настаивал развернуться и бежать прочь. Забыть, простить и отпустить. Но Элиза была непоколебима.

Закончив спор, они двинулись дальше.

Даже если монстры шли по тому же пути, чуткий слух кота поможет определить, окажется ли Элиза поблизости лагеря Потерянных.

Пятый день пути пролегал через больше-не-населенный пункт. Вид разрушенных многоэтажек отзывался тоскливой болью в сердце девушки.

Парки, аттракционы, галереи, выставки… Все это осталось в далеком прошлом.

Элиза улыбнулась, вспоминая, как люди тратили баснословные суммы на покупку предметов искусства. Ей тоже нравились работы импрессионистов. Даже на потолке над кроватью висели распечатанные на принтере картины любимого живописца.

Возможно, часть этого мира сохранилась в хранилищах. Может случится, что неизведанные тропы заведут ее в подобный склад.

В мечтах о будущем вероятность собственной смерти казалась девушке настолько невозможной, что она уже не рассматривала это как вариант.

Элиза предалась мечтаниям, что могла бы повесить картины в своей хижине на поляне…

И тогда мысленный поток вернулся к Егору.

Несмотря на произошедшее, тот день, когда она нашла парня, все еще оставался в топе лучших за всю жизнь.

А также последующие три, когда она просто жила, и никто не просил ее куда-то отправляться.

Элиза пока не могла разобраться в своих чувствах по поводу признания парня. Безусловно, ей было обидно. Но, расскажи он ей обо всем с самого начала, что бы она сделала?

Да, за ней следили черт знает сколько лет. Да, хотят исследовать. Возможно, это подарит шанс людям вновь оказаться на поверхности.

Она никогда не верила пропагандистским заявлениям о том, что у каждого человека есть предназначение. Но что, если она ошибалась?

Из увиденного за прошедшие недели она четко поняла лишь одно. Сейчас никто не может победить монстров. Люди уже не вершина пищевой цепочки. Нашелся хищник посильнее.

Егор замечал, что похитители о чем-то переговаривались.

Макар то отставал, то опережал парня. Только услышать хоть часть разговора оказалось невозможно. Мужчины говорили так тихо, что голоса раздавались не громче равномерного звука шагов.

Привал по-прежнему оставался недоступной роскошью.

Егор с ностальгией вспоминал недавние времена, когда сам принимал решение, когда идти, останавливаться, спать.

Прошедшие четыре дня он изучал мужчин: строгие, собранные. Казалось, они всегда готовы к бою. Плюс ко всему военная форма, так сильно напоминающая запечатленную в учебнике по истории.

В добавок ко всему Егор мучительно скучал по теплу огня. Макар в первую ночь обмолвился, что «им не нужны лишние проблемы», подразумевая Потерянных. Конечно, когда в рюкзаке есть дополнительная кофта, ночная земля перестает быть мучительно холодной. Вот разве что рюкзаки были только у похитителей.

Егор заметил, что они шли не по прямой. Петляли. То ли запутывали следы, то ли обходили препятствия. Но одно оставалось неизменным – движение к восходу солнца.

В четвертую ночь, привычно расположившись на голой земле, Егор повернулся на бок и не успел подложить локоть под голову, когда услышал гул. Кто-то стремительно приближался.

Поднявшись, понял, что остальные этого еще не знали.

Напряженно переводил взгляд с одного на другого, теряясь в муках выбора: сообщить информацию или утаить?

Мысль, словно росчерк молнии на грозовом небе: «Как бы поступила Лиз?».

С недавних пор он стал опираться на девушку, как на моральный компас. По сравнению с его друзьями в Авроре, она была намного человечней, чем они все вместе взятые.

Элиза бы предупредила похитителей, даже с лезвием у горла.

– Боюсь, мы скоро будем не одни, – задумчиво произнес Егор.

– Ты чего, своими дружками нам угрожать вздумал? – огрызнулся тот, который схватил парня.

– Ни в коем случае, – мирно ответил Егор, поднимая вверх все еще связанные ладони.

Счастье, что Макар во время первой минутной остановки позволил Егору по-человечески справить нужду. После, однако, вернул оковы на место, связав руки спереди.

– Вот и спи тогда, – отрезал второй. – Никто тебя на себе тащить не собирается.

Егор хмыкнул.

У них-то по два ножа, а у него из средств защиты – только смекалка.

Оглядевшись по сторонам, Егор мысленно порадовался, что остановились они в перелеске. Потерянные не сразу их найдут.

Парень не стал ложиться обратно. Вместо этого сел в удобную позу, из которой, в случае чего, можно быстро встать.

Второй похититель, что нес караул, лишь недовольно покачал головой.

Ожидание оказалось недолгим. Не прошло и десяти минут, как ночную тишину рассек вой.

Не успели похитители подняться, как в пролесок протиснулся Потерянный.

Монстр оголтело размахивал руками, намереваясь сразу схватить (или убить) людей.

Мужчины вскочили и бросились к нему.

Егор, довольствуясь воцарившейся неразберихой, сделал несколько шагов гуськом прочь от разразившегося сражения. Перевирая слова мыслителя – лучшая война – та, которая тебя не затрагивает.

Инстинкт, что раньше вел уничтожать Потерянных, притих, уступая место самосохранению. Егор понимал, что со связанными руками воин из него никудышный. Монстр одним взмахом рассечет ему брюхо.

А еще Егор искренне надеялся, что Потерянный будет один. Но вдалеке возникли еще пять красных точек.

Егор забористо выругался. Спасительный план побега на глазах терял привлекательность. Он поднялся и поравнялся с Макаром в тот момент, когда мужчины отсекли монстру голову.

– Да вы посмотрите, кто вернулся, – едко донеслось от одного безымянного.

– Идут еще пятеро, – не обращая внимания на намек на трусость, сказал Егор, глядя Макару в глаза.

Мужчина нахмурился. Потратив три секунды на раздумья, не терпящим возражения тоном произнес:

– Протяни руки.

Освободив от пут, седовласый протянул Егору один из своих ножей. Парень удивленно вскинул бровь, но промолчал. Макар тут же достал что-то из рюкзака и, похрустев, бросил на землю.

ХИС. Пространство на ближайшие три метра мгновенно окрасилось мягким фиолетовым свечением.

Егор пораженно смотрел на вещь, которая уже много десятилетий как должна быть утеряна. По крайней мере, в Авроре не осталось ни одной.

Тем временем Потерянные один за другим появлялись в пролеске.

Похитители мастерски уворачивались от проносившихся то тут, то там заостренных когтей монстров. Егор решил не оставаться в стороне и бросился в атаку.

С ножом управляться легче, чем с топором, осознал парень. Только усилий приходилось прикладывать больше.

Осмотрев «своего» Потерянного, Егор отвлек его найденным под ногами и брошенным в плечо камнем, проскочил между ног, развернулся и, пока монстр осознавал случившееся, тут же прыжком забрался на спину, вонзая нож, чтобы удержаться.

Преодолевая сантиметр за сантиметром, используя лезвие в качестве опоры, парень уклонялся от хвоста, что первые пару раз хлестко ударил его по спине. Не отвлекаясь на доносящиеся страшные крики, он, обвив ногами туловище Потерянного, вонзил лезвие поперек шеи монстра, и, взявшись обеими ладонями за рукоять на манер ручной пилы, стал резать.

Потерянный взвыл, длинными конечностями стараясь отодрать со спины приносящую боль помеху, но Егор расправился с ним раньше, чем сам получил тяжелые травмы.

Едва монстр рухнул, как рядом оказался другой. Защищаясь, Егор только и успевал выставлять перед собой нож, но Потерянный, несмотря на порезы, наступал.

Отступая, парень упал, споткнувшись о ветки. Монстр оскалился. Опираясь на передние конечности, он наклонился. Егору почудилось, что тот принюхивался. Красный глаз неотрывно следил за каждым движением Егора.

Увидев занесенную над собой конечность, парень широко раскрыл глаза. Мысль о смерти зажмуренным внушала отвращение.

Егор почувствовал легкий ветерок, что коснулся его щеки.

Острые когти замерли на расстоянии вытянутой руки, когда Потерянный грузно рухнул справа от Егора. На спине поверженного стоял Макар. Егор отметил у того кровавые подтеки на щеке и рукаве.

– Повернись, парень, – устало приказал седовласый.

Егор послушался, не раздумывая, чем это грозило.

– Вот же отродье… Сиди так, – послышалось за спиной.

После донеслись шаги, звук открываемой молнии. Через минуту он почувствовал мягкое прикосновение влаги к коже на спине, а за ним жгучую боль. Стиснув челюсть, Егор не издал ни единого звука.

– У них хвосты плоть на раз распарывают… Вот, все. Вставай, – не дожидаясь, когда парню станет легче, сказал Макар. – Тут оставаться опасно. И подними вон тот рюкзак.

Краем глаза заметив, куда показывал седовласый, Егор осмотрел место сражения.

Выжило только двое.

Оба неназванных похитителя, обезображенные, лежали в лужах собственной крови. А шесть обезглавленных Потерянных полегли вокруг них.

Попытка подняться вызвала новый приступ боли, отчего Егор еще плотнее сжал челюсти. Не время для передышки.

– Шустрее, – поторопил Макар.

В тусклом свете ХИСа Егор заметил на лице седовласого тень печали. Задумался, скольких товарищей по группе он уже потерял в неравных боях. Что такое нож против монстра, способного разорвать одной левой? Тут бы не помешали гранатометы.

Может, именно оружия они и добиваются от Медузы?

На рассвете, позволив Макару перевязать раны, Егор решил предпринять очередную попытку узнать что-то о похитителях.

– Что вы хотите от бункера? – произнес он будничным тоном.

Макар, шедший в нескольких шагах впереди, обернулся, и, будто о чем-то вспомнив, протянул руку.

– Если бы хотел, уже бы им воспользовался, – отчеканил Егор, передавая седовласому нож.

Макар не мог внушать, как Егор. Однако оказался крайне невосприимчив к Изменению парня. Все же напасть на похитителя со спины Егор не решался. Судя по тому, что он видел в пролеске, мужчина – превосходный воин.

– Не успел бы, – с долей сарказма ответил тот. – Вы, бункерные, уж больно нежные.

– Нежные? – прорычал Егор. Уж что-что, а это слово совершенного не описывало его.

– Конечно. Вот сколько тебе? Лет двадцать пять? – Макар осмотрел парня с ног до головы. – За эти годы хоть раз приходилось сражаться с монстрами?

– Приходилось, – челюсти парня сомкнулись так плотно, что зубы заскрипели.

– Не считая времени, что ты провел на поверхности. Вы живете в своем сказочном подземелье, не ведая, как выживаем мы. Пусть сегодня удалось истребить шестерых, но и потерял я двоих. Они были одними из лучших. Ты хоть представляешь, каково будет смотреть в глаза их детям?

Егор опустил голову. У парня возникло чувство, что его отчитывали, как провинившегося юнца, хотя его вины не было.

Вместе тем он лишь отчасти представлял, какая тяжелая ноша на плечах седовласого.

– Так чего вы хотите? Оружие?

– Именно.

Шестеренки в голове Егора усиленно задвигались.

– Но в бункерах нет оружия. По крайней мере такого, с которым можно выступить против Потерянных.

– Вы их так называете? Потерянными? – усмехнулся Макар. – Они не потеряны. Они мертвы.

– И все же, – уперто произнес Егор.

– У вас есть оружие. И то, что ты о нем не знаешь, говорит о многом. Ваша система насквозь прогнила. Ладно, вы не помогаете бороться с монстрами. С этим я смирился. Но вы даже детей не хотите спасти!

Щеки Егора вспыхнули. Да, он был всего лишь третьим на очередь следующего Первого. И, возможно, его не посвящали во все тайны, но про оружие он обязан был знать.

– Я больше, чем уверен, что никакого оружия нет. Тем более такого, что позволит бороться с Потерянными.

Макар промолчал. Егор вглядывался в профиль мужчины, но не заметил никаких эмоций.

Мужчина ему не верил. Да и с чего бы, –горько мысленно усмехнулся парень. В конце концов, они пощадили Элизу, а это – главное.

– Так какой план? Мы дойдем до бункера, ты приставишь мне нож к горлу и потребуешь открыть двери?

– Примерно так, – спокойно ответил Макар.

– С чего ты взял, что они не пожертвуют мной? – Егор развеселился. Несмотря на уверенность Макара, в бункер мужчине не попасть. Медуза будет в безопасности.

Макар хитро улыбнулся. И вновь промолчал.

Элиза начала терять надежду найти Егора, когда оказалась на проселочной дороге. Солнце было высоко, а погода стояла по-настоящему летняя.

В паре километров виднелся пролесок, и, вспоминая о потребности в воде, девушка двинулась к нему. Она надеялась, что сумеет отыскать родник.

Порыв ветра принес гнилостный запах. Элиза замерла.

Именно так пахло с утра на поляне, когда они оставили труп монстра лежать у дверей дома.

Сердце заныло, а перед глазами пронеслись образы обезображенного тела Егора, потерявшего жизнь в смертельной схватке.

Она медленно, на негнущихся ногах, побрела к пролеску. Девушка не могла усмирить заходящееся сердце.

Ворчун, сидя в рюкзаке, жалобно пискнул.

У деревьев запах стал почти невыносимым, но девушка не сбавила шаг.

В пере метров, за деревьями, она различила тела.

В голове опустело, а в ушах звенело.

– Не сто́ит, – жалобно раздалось из рюкзака.

Но девушка не слышала. Переступая мелкими шажками, хватаясь руками за кроны деревьев, она приближалась к месту побоища.

Перед ней лежало восемь тел. Шесть из которых она, едва увидев, не стала рассматривать.

Намного сильнее волновали другие два.

Они лежали далеко друг от друга, и Элиза направилась к ближайшему. Молодой человек лежал на спине. Едва рассмотрев лицо, девушка выдохнула.

– Это не он.

Оставалась вероятность, что, подойдя ко второму, она может не испытать подобного облегчения. Поэтому, не медля, Элиза направилась вперед.

Тело лежало на животе, лицом в траве. Элиза не обращала внимания на его одежду. Рассудок был как в тумане.

Она села на колени и прикоснулась к телу.

Еще теплое.

Дрожащими руками перевернула мужчину, и по щеке скатилась слеза.

Не Егор.

– Он жив, – прошептала она. Затем, повторила громче, чтобы осознание наконец-таки достигло сердца. – Жив!

– Ну, чего так орать-то, – недовольно донеслось из-за спины. – Конечно, жив. Парень оказался вообще слишком живучим.

Тяжесть, с которой Элиза приближалась к деревьям, пропала. Ей хотелось плакать и смеяться. А еще очень сильно хотелось увидеть Егора.

Однако что-то не переставало ее тревожить.

Девушка вновь осмотрела поляну, пытаясь разобраться, в чем дело.

– Ворчун, монстров нет поблизости? – растерянно уточнила она.

– Как же нету, есть. Мертвые только, – флегматично ответил кот.

Девушка цокнула. Способность животного так легко абстрагироваться и восхищала, и возмущала ее.

– Тогда в чем же дело…

И тогда до нее дошло. Монстры.

Она вспомнила ночь на дереве. Первый. За ним еще пятеро. Потом еще один, что отстал.

Еще раз пересчитала тех, что были рядом.

Шестеро.

Элизу будто окатили ледяной водой. Противный, липкий страх, что жил в ее сердце с момента решения отправиться за Егором, с каждым днем становился все больше.

Оглядевшись по сторонам, девушка стремительно направилась на восток.

Расчеты Егора не оправдались.

Спустя две ночи они оказались в опасной близости от Медузы. Аврора регулярно обменивалась зарисовками, а также доскональным описанием близлежащей местности, которые были обязательны для изучения каждым жителем.

Похоже, живущие на поверхности действительно знали обходные пути.

Макар не задавал вопросов, когда парень вдохнул пары последних капель спасительного лекарства.

Это произошло прошлой ночью.

Егор прикинул, что у него осталось всего пара дней, чтобы раздобыть новое.

И полдня дороги до бункера.

Что наступит раньше: смерть от ядовитого для него воздуха или казнь от рук Макара, осознающего тщетность своих попыток войти в бункер?

В тайне парень надеялся, что ситуация разрешится сама собой. Главное, чтобы Элиза оставалась в безопасности.

Если эта ситуация разрешится, и он избавится от Макара, то получит наказание от Первого Медузы.

По негласной традиции злостных нарушителей порядка отправляли доживать свою жизнь на поверхность. Но каждый осужденный понимал, что ему предстоит верная смерть.

Если Первый его накажет, Егор воспользуется последним желанием и выйдет на поверхность. Он найдет Элизу.

Он должен попросить прощения и попрощаться. Это самое малое, что он может сделать.

В круговороте невеселых мыслей парень заметил, как они прошли ограждение.

Медуза тоже пользуется завесой.

Аврора расположила щиты на расстоянии трех километров от бункера. Медуза, как главное убежище, на пятнадцати.

Если их камеры работают, Первому уже доложили, что кто-то приближается.

Егор не сомневался, что Аврора передала Медузе его изображение. Как и Элизы.

Тогда бункеру уже известно, что его взяли в заложники. Как и то, что он не выполнил задание. Не привел девушку.

Егор шел, погруженный в мысли, когда со всех сторон послышались одобрительные крики.

Из разрушенных строений, а также из-под земли появлялись люди.

Макар шел впереди. В победном жесте он вскинул вверх руку со сложенной в кулак ладонью.

Людей становилось все больше, и они кричали громче.

Егору почудилось, что он – трофей. Или агнец на заклании.

– Это кто? – взяв себя в руки, он спросил у Макара.

– Это? – повернувшись, мужчина улыбнулся. – Это мой народ.