Пепел времени

Часть 5. Первый встречный

Ночь на берегу прошла спокойно. Путники отдохнули, восстановили силы.

– Куда дальше? – Элиза готовила рыбу, которую удалось поймать с помощью зоркого взгляда Ворчуна.

– Мы немного сбились с курса, – проворчал Егор. – Не могу точно сказать, сколько времени потеряно. День или два.

Парень горестно вздохнул.

– Но ведь это не страшно? Мы все равно придем к бункеру, рано или поздно, – Элизе хотелось подбодрить парня.

Егор кивнул, но хорошее настроение не возвращалось. Его раздражало, что в Авроре никто не удосужился предупредить о хищных растениях. Что еще попадется на пути? Волки-мутанты? Змеи-переростки? Егор со злостью бросил камень в реку.

– Постарайся отвлечься. Расскажи, каким было твое детство под землей, – миролюбиво произнесла Элиза.

Нехотя парень окунулся в воспоминания.

– Относительно неплохим, – произнес он. Поймав заинтересованный взгляд Элизы, усмехнувшись, продолжил. – У нас выстроена система, которая позволяет не сойти с ума. Каждый занят своим делом. Дети до восемнадцати ходят в школу. После выбирают интересующее направление – медицина, механика, биология… На досуге можно отвлечься постановкой спектаклей, спортивными играми.

– А чем ты занимался? – вклинился Ворчун.

– Едва мне исполнилось восемнадцать, объявил отцу, что хочу стать исследователем, – улыбаясь воспоминаниям, ответил Егор. – С первого дня, как увидел фотографию неба, захотел подняться.

– Один ты? Остальные не стремятся выйти? – недоверчиво поинтересовался Ворчун.

– Пытались однажды. Еще до моего рождения, – из глаз Егора пропал огонь, а лицо приобрело печальный вид. – У нас даже есть видео…

Парень замолчал, осознав, что сболтнул лишнего. Ворчун почувствовал, что Егор что-то недоговаривает. Внешне парень не выдавал своего смятения. Но ложь быстро пришла на ум.

– Видео? – переспросила Элиза и тут же осеклась. Могла ли она знать о давно сгинувшей технологии?

Егор не заметил порозовевших щек девушки. Если бы ему удалось узнать Элизу поближе, он бы тут же понял, как распознать обман в ее словах. Только парень уже считал, что знает о ней все. Неудивительно, после стольких лет постоянного наблюдения.

– У одного из поднявшихся на костюме была камера. Они отправились к северу. Шли около двух дней, когда встретили Потерянных. Картинка не для детей, скажу я вам, – он горько усмехнулся. – Нас ежегодно собирают в большом зале и показывают, что стало с теми, кто безопасности предпочел свободу.

Отчасти рассказанное было правдой. Почти пятьдесят лет назад группа мятежников покинула бункер. Они действительно продержались почти два дня, пока симптомы отравления не уничтожили их легкие. Егор слышал рассказы отца, как тогда снаряжали экспедицию на поиски трупов. Они были необходимы ученым для определения причин смерти. Тогда-то и выяснилось, что все, кто пережил последнюю волну разрушений, заперевшись в бункере, оказались в ловушке.

Незадолго до катастрофы ученые прошлого создали новый металл. Когда ударная волна прошла сквозь него, воздух на поверхности оказался насыщен диоксидом серы.

Смешавшись с примесями, изучение распространилось по воздуху и изменило каждого на поверхности. Но люди в бункере оказались огорожены толстыми стенами, которые не пропускали воздух. В бункерах были машины, генерирующие кислород.

Лишь благодаря построенной ради спасения защите они оказались навечно заперты под землей. Егор видел в случившемся иронию.

Пока Элиза пребывала в шоке (она до сих пор не могла забыть мертвое тело одноглазого монстра, которое пришлось жечь), Ворчун размышлял.

– Ты сказал «Потерянных»? Во множественном числе?

Егор кинул непонимающий взгляд.

– Монстры, которых я встречал, передвигались по одному. Они ведь не разумны, как я. Они не могут собираться в группы, – в кошачьем голосе слышалась растерянность.

Егор мысленно вспоминал все, что когда-либо слышал о Потерянных. Бывало, что к бункеру забредали один или два. Черт! Почему он сказал о нескольких?

– Может, просто несколько из них оказались неподалеку и услышали мятежников? – он пытался найти разумное объяснение своему промаху.

Ответ устроил Ворчуна. Проще объяснить произошедшее случайностью, чем признать наличие разума у монстров.

– А каким было твое детство? – Егор сменил тему, обращаясь к Элизе.

Тут пришла очередь девушки выдумывать небылицы.

Егор кивал, осознавая, как убедительно Элизе удается врать. Речь девушки лилась ровным, складным потоком, не оставляя возможности усомниться в рассказе. «Одного поля ягоды, – пронеслось у него в голове. – Оба обманываем, чтобы не раскрывать секреты».

Никто не поинтересовался, как жил Ворчун.

Путники договорились, что проведут еще один день у реки – благо, тут было спокойно. Им требовалось наловить съедобной рыбы, собрать ягод. Из-за опрометчивости Элизы осталась только одна фляга, поэтому было решено, что троица будет держаться воды как можно дольше.

Они шли по берегу третий день, когда вдалеке среди деревьев Егор заметил движение. Дав Элизе знак остановиться и замереть, он всматривался в лес. Опускались сумерки, отчего понять, что именно привлекло внимание парня, было сложно.

В лесу определенно кто-то был. Судя по настороженному спокойствию Ворчуна, девушка поняла, что это не монстр. Тогда кто?

Путники продолжали стоять, когда из-за дерева показался силуэт.

– Эй, а ну, стоять! – крикнул Егор.

Силуэт замер. На таком расстоянии Элизе было сложно понять, кто перед ними оказался.

Егор понимал, что, пока ни не выяснят, кто за ними следил (а иначе поведение силуэта он называть отказывался), дальнейший путь невозможен.

– Подойди. И подними руки, – скомандовал Егор.

Силуэт медленно приближался. Вскоре Элизе удалось рассмотреть ночного гостя. Им оказался мужчина в возрасте сорока-пятидесяти лет, одетый в старый поношенный плащ.

– С какой целью следишь за нами? – грозным тоном спросил Егор.

– Я немного заплутал, – хрипло произнес незнакомец.

– И поэтому решил преследовать нас? – гнул свою линию Егор.

– Подумал, если пойду за вами, смогу вернуться к своей группе, – голос незнакомца звучал спокойно. Он вообще не волновался, что оказался замеченным. – Могу я уже опустить руки?

Элиза взглянула на кота, который заинтересованно принюхивался к подолу плаща путника.

– Можешь. Мы останавливаемся на ночлег. Будем спать по очереди, – произнес парень, многозначительно глядя на Элизу.

Девушка поняла, что Егор не собирался засыпать в компании незнакомца. Она и сама понимала, насколько это может быть опасно.

Егор был ошарашен увиденным. Еще один человек! Нет, в Авроре ходили слухи, что на поверхности остались люди, но чтобы вот так запросто встретить кого-то в лесу… О чем еще ему не рассказали?

Элиза, кажется, перестала удивляться. Последние дни настолько были насыщены событиями, что у девушки не хватало моральных сил.

Разложив вещи, путники разожгли костер и принялись сыпать вопросы на незнакомца.

– Как вас зовут? – первой спросила Элиза.

– Григорий. Можете звать Гришей, – бесстрастно ответил новый знакомый.

– Сколько человек в твоей группе? – насупившись, спросил Егор.

– Трое, считая меня. Жена и ребенок.

– Как вы здесь оказались? – мягко продолжала Элиза. Девушка мысленно усмехнулась, когда поняла, что они с Егором выглядят как хороший и плохой полицейские.

– Ходят слухи, что где-то неподалеку есть бункер. Мы хотим в убежище.

– Даже если бункер и есть, что вряд ли, – скептически произнес Егор, – с чего ты взял, что сможешь туда попасть?

Гриша недоуменно взглянул на парня.

– Разве люди перестали помогать друг другу?

Ни Элиза, ни Егор не были знакомы ни с кем на поверхности. Отчего нынешние взаимоотношения между выжившими людьми были им не знакомы.

– У меня ребенок, – чуть мягче произнес Гриша. – Если бункер не пустит нас с женой, я готов на все, чтобы они защитили его.

Сердце Элизы сковали тиски сожаления. Егор же не верил ни единому слову.

– То есть ты хочешь сказать, что твои жена и ребенок остались где-то в лесу? В одиночестве? Без единственного защитника?

Лицо мужчины резко изменилось. Если раньше оно было бесстрастным, то теперь отражало скорбь утраты.

– Я понимаю, что это звучит странно. Пару часов назад мы услышали вой, собрали вещи и бросились бежать. Монстры часто нападают на детей, – глаза Григория остекленели.

– Допустим. Что было дальше? – продолжал допрос Егор.

– Не знаю как, но мы разделились. Я до последнего был уверен, что они бегут рядом. Но стоило оглянуться… – мужчина закрыл ладонями лицо.

– Вы всегда были только втроем? – мягко спросила Элиза.

Мужчина открыл лицо и посмотрел вдаль. Всполохи костра осветили морщинистое лицо. Можно было подумать, что он намного старше того возраста, какой предположила Элиза.

– Нет. Мы из группы на востоке. Там тоже есть бункер, – Гриша горько усмехнулся. – Только в него нас не пустили. Не приютили даже детей. Поэтому, когда мы узнали, что существуют другие укрытия, отправились на поиски.

– И тебе не страшно было тащить жену и ребенка? Несмотря на то, что все кишит… монстрами? – сквозь зубы проговорил Егор. Парень совершенно не верил рассказу Григория. Откуда он мог узнать о других бункерах? Даже если предположить, что он говорил правду про группу людей, логичнее было бы остаться с ними. Безопаснее.

– Мой сын болен, – раздражаясь, сказал Гриша. – Ясно? Я надеялся, что под землей остался хоть кто-то, кто может ему помочь.

Повисла тишина. Егор осекся, понимая, насколько тяжело Грише было рассказать парочке незнакомцев о болезни сына. Элиза с тоской смотрела на гостя. Ворчун, расположившийся у ног девушки, бросил укоризненный взгляд на парня.

– Чем он болен? – еле слышно спросила Элиза.

– Вы, наверно, знаете, что излучение не прошло бесследно. Оставило, – Гриша хмыкнул, – подарки, если это можно так назвать. Мой сын не переносит солнца. Лучи прожигают его кожу. Он может жить только ночью… Но разве это – жизнь?

Элиза ахнула и приложила ладонь ко рту. Егор уставился на костер и не сводил с него глаз.

– Только ночью монстры выходят на охоту. Вот и получается, что мой мальчик никогда не будет в безопасности. Как бы мне не хотелось прямо сейчас отправиться на поиски, я изрядно вымотался. Годы уже не те, чтобы скакать по лесам. Если позволите, я немного отдохну и погреюсь у вашего костра, а через пару часов отправлюсь искать семью.

Элиза пристально уставилась на Егора. Мысленно посылала намерение помочь мужчине. Когда поняла, что Егор не желает оторвать взгляда от огня, первая нарушила затянувшееся молчание.

– Я вам помогу в поисках.

Ворчун и Егор резко повернули головы к девушке. В глазах кота Элиза сразу уловила укор. А вот Егор, казалось, злился.

– Я могу поговорить с тобой наедине? – голос парня еще никогда не звучал так низко и пугающе. – Кот, сторожи.

Ворчун бросил негодующий взгляд, но промолчал.

Едва они отошли от костра, Егор набросился с упреками.

– Ты что, из ума выжила? Кому ты собралась помогать? Мы его не знаем! Стоит появиться незнакомцу, рассказать слезливую историю, как ты готова бежать на помощь! – активно жестикулируя, напирал Егор.

– У него сын болен! Что будет, если он найдет растерзанные и обезображенные тела на утро? Ты сможешь жить с мыслью, что мог помочь спасти двух людей, но не протянул руку помощи? – Элиза не собиралась мириться с черствостью парня.

– Да мне плевать, что с ними будет! Моя задача – доставить тебя к бункеру в целости и сохранности!

Элиза обескураженно смотрела на парня.

– Нас! Доставить каждого из нас в целости! – тут же исправился Егор, не усмиряя напористость.

– Делай что хочешь, но я помогу с поисками, – отрезала девушка и начала было разворачиваться, когда Егор схватил ее за запястье.

– Если что-то пойдет не так… к слову, уже во второй раз, обратную дорогу на свою поляну будешь искать сама.

Егор, безусловно, не имел ввиду того, что вырвалось в приступе гнева. Он не мог явиться к Медузе без объекта, за которым подземные жители наблюдали многие годы. Но внезапно парня озарило.

Причина, по которой его люди требовали привести Элизу в главный бункер заключалась не в том, что она обладала способностью жить на поверхности. Судя по Григорию и его рассказам, тут были другие люди, на которых можно ставить эксперименты. Однако ни один из них не вызывал подобного интереса. Значит, дело было в исключительно длинной продолжительности жизни.

Егор чувствовал себя опустошенным. За столько лет, тренировок, наставлений никто не удосужился рассказать ему правду. Но вдруг те выводы, к которым он пришел, были ошибочны? Может, группа на поверхности не имела иммунитета к отравленному воздуху?

Элиза вернулась к костру и обняла Ворчуна. Давненько никто не решал за девушку, как она вольна поступать. Свобода, в которой она жила десятилетиями, внезапно исчезла. Отныне каждое решение приходилось согласовывать. Куда идти, что есть. Это сбивало девушку с толка.

Элиза посмотрела на Гришу, который посапывал в нескольких метрах. Ей тоже следовало бы поспать, но адреналин, взыгравший после напряженного разговора, не позволял.

Внезапно ее руку отодвинула пушистая лапа. Оказалось, девушка не переставала похлопывать Ворчуна по спине, сама того не осознавая.

Егор, успокоившись, тоже вернулся. Ему казалось, что наконец-то пазлы уложились в картинку. Долгая слежка была ничем иным, как проверкой. За все годы Элиза не постарела ни на день. Если ученые Медузы смогут выявить ее аномалию и передать каждому в бункере, то подземные жители встанут во главе нового мира. Первый Медузы будет выбирать, кому жить вечно, а кому нет.

Элиза даже не смотрела на него. Егор решил, что девушке просто нужно немного остыть. Он все равно приведет ее в Медузу. Он выполнит задание.

Спустя час Григорий проснулся. Элиза и Егор не сомкнули глаз, лишь Ворчун мирно посапывал.

– Спасибо за тепло, – сонно пробормотал мужчина. – Мне пора.

Элиза разбудила кота и положила на плечи. Григорий удивленно посмотрел на девушку.

– Вы серьезно?

– Вполне, – произнесла Элиза голосом, полным решимости.

Егор тяжело вздохнул и тоже поднялся. Засыпал огонь песком и посмотрел на Гришу.

– Где ты видел их последний раз?

– Там, – мужчина указал на лес. – Я думал, если удастся перебраться через реку, оторвемся от монстров.

– Пошли, – раздраженно произнес Егор и выдвинулся первым.

Элиза и Гриша пошли следом.

– Рассветет часов через пять, – тихо произнес Гриша, идя рядом с Элизой. – Если не найдем их до этого времени…

– Значит они спрятались от солнца, – мягко произнесла девушка, отгоняя мрачные мысли. – Может где-то поблизости есть укрытия, где вы останавливались?

– Нет. Мы шли по ночам. На рассвете каждого дня строили шалаш. Не останавливались ни на день, хотели быстрее добраться, – сокрушенно отвечал Григорий.

– И ни разу не встретили Пот… монстров? – обернувшись, спросил Егор.

– Видимо нам везло, – горько усмехнулся Гриша. – До сегодняшнего вечера.

Путники продвигались медленно. Темный лес норовил их остановить. На пути то и дело возникали ветви, больно ударяя по лицам, ноги застревали во влажной земле.

– А вы сами откуда? Слышал, на юге есть большое поселение. Оттуда?

–Почти, – уклончиво ответила Элиза. – Мы нашли заброшенный дом и жили там некоторое время.

– Понимаю, – улыбнулся Григорий. – Нам с женушкой в первые месяцы тоже не хватало уединения.

– Э… – Элиза не знала, как лучше отреагировать на сказанное Гришей. Девушка хотела опровергнуть его домыслы, но осознала, что если начнет оправдываться, то это вызовет больше вопросов.

– Да не смущайся. Дело молодое, – тепло пробурчал Гриша.

Егор, шедший в паре метров впереди, упорно делал вид, что не слышит разговора. Ворчун на шее Элизы неслышно сотрясался от смеха.

Путники шли уже несколько часов, но никаких следов семьи Гриши не находили.

Егора преследовали мрачные мысли. Действительно ли этот мужчина потерял семью? Может это было изощренной ловушкой выживших? Размышления прервал вой Потерянного.

– Куда ты нас завел? – голос Егора рокотал от злости.

– Я не знал, что они еще здесь, – в свете луны лицо Григория приобрело сероватый оттенок. – Может, они не нашли моих?

– Зато скоро они найдут нас. Если это окажется ловушкой… Начинай молиться, если до сих пор веришь в богов.

Элизе стало не по себе. Она и не подозревала, что Егор способен на такие эмоции.

Ворчун сжался в комочек.

– Что будем делать? – спросила девушка.

Вой повторился.

Егор оглядывался по сторонам. Их окружал лес. Но среди слабеньких деревьев парень заметил ствол потолще.

– Есть одна идея…

Когда путникам удалось забраться на дерево, прямо под ними прошел один из монстров. Элиза надеялась, что чудовище не станет поднимать голову. Но Потерянный, словно шел по следу, отправился туда, откуда пришли путники.

Ворчун залез почти на самую вершину. Когда монстр отдалился на достаточное расстояние, Элиза полезла ближе к коту.

– Смотри, – прошептал Ворчун, когда девушка оказалась ближе.

В предрассветном освещении взору Элизы открылась ужасающая картина.

В нескольких километрах от нее возвышалась гора, у подножия которой роились монстры. Насчитав не меньше тринадцати, девушка едва не выпустила ствол дерева.

– Скоро можем спускаться, – раздался голос Григория, который находился ниже всех.

Когда дерево освободилось от внезапных захватчиков, Элиза отвела Егора в сторону.

– Я кое-что видела, – начала она. – Недалеко от нас целая группа монстров. Семья Гриши может быть там.

Егор переварил полученную информацию.

– А может быть и не там, – едко заметил парень. – Мне вообще кажется странным, что он завел нас глубже в лес. Из-за чего мы потеряем не меньше недели.

Егору пора было связываться с бункером. Они ждали отчет каждые пять дней. Сделать это незаметно в присутствии Элизы и кота еще было возможно, но теперь…

– Что известно о монстрах в бункере? – настойчиво спросила Элиза.

– Они одиночки. Разведчики никогда не упоминали о группах. Разумом не обременены. Обладают значительной физической силой. Крайне опасны, – отчеканил Егор.

– Как видишь, не все твои сведения верны.

– И что ты предлагаешь? Ворваться в лагерь Потерянных и потребовать рассказать, видели ли они семью этого уважаемого господина? – саркастично вопрошал Егор.

Элизе не нравились чувства, которые у нее вызывал тон Егора.

– Слушай, я знаю, что нарушила твои планы. Извини. Но я не могу оставить женщину и ребенка в беде.

– Ты хоть уверена, что они на самом деле существуют? – устало произнес Егор. Он не спал уже достаточно давно, а напряженность от постоянной опасности утомляла еще сильнее.

Вернувшись к Грише и Ворчуну, Егор узнал у мужчины, что тому известно о Потерянных.

Оказалось, знания местных незначительно превышали информацию в бункере. Дополнением оказалось лишь то, что монстры спят днем, а охотятся ночью. Не всегда убивают добычу. Предпочитают некоторое время мариновать ее страхом. Часто встречаются одиночки, но некоторые сбиваются в стаи и охотятся сообща.

– Тогда предлагаю такой план. Ждем окончательного рассвета, выдвигаемся в их лагерь. Обыскиваем. Если не находим твоих родных, убираемся подальше. На этом наша помощь заканчивается, – отрезал Егор.

Элиза хотела возразить, но, поймав рассерженный взгляд, поняла, что они сделают то, что могут. Если родных Гриши не окажется у монстров, значит они спрятались. Тогда мужчина немного успокоится и, возможно, сможет их отыскать.