Пепел времени

Часть 6. Потерянные

К логову путники пробирались молча.

Егор, обуреваемый эмоциями, не знал, кому теперь верить. Он знал только, что ее Изменение способно позволить каждому из бункеров вернуться на поверхность. Будущее, к которому он так стремился, зависело от него. Но Первый Авроры не дал ему всей информации о поверхности, а также истинную причину того, почему Медузе нужна Элиза.

К тому же парню казалось, что Григорий вел себя подозрительно и странно. Вот так запросто подойти к незнакомцам в лесу… Неужели таково новое мироустройство? Егор успокаивал себя тем, что его люди в ближайшее время покинут бункер и наведут порядок. Все снова станет работать так, как описывалось на страницах книг.

Как только не станет Потерянных, его народ начнет возвращать былые блага цивилизации. Строители починят дома, биологи разберутся с хищными растениями. Благо времени у них будет полно. Все благодаря этой наивной девушке, что стремится помочь всем и каждому.

Парень усмехнулся. Он догадывался, что женщины намного наивнее мужчин, но чтобы настолько… Она ведь прожила не один десяток лет, но все еще продолжает верить в лучшее.

Егор никогда не отличался альтруизмом. Он считал, что благо каждого человека зависит исключительно от него самого.

Элизе было страшно. Никогда она не вела себя настолько отважно, как за последние несколько дней. Отправиться с незнакомцем в путешествие по опасному миру, выступить против монстров, пойти в их логово ради поиска чьих-то родных… Она с благодарностью посмотрела в спину впереди идущего Егора. Если бы не он, она провела бы всю оставшуюся жизнь на поляне. Никогда не увидела хищные растения, цветущие поляны, лесные пейзажи и… такое количество монстров.

Путники оказались в нескольких метрах от лагеря Потерянных. Едва слышно они договорились вначале осмотреться, только потом предпринимать активные действия.

Группа разделилась. Егор решил обойти лагерь по правой стороне. Элизе и Грише предстояло обойти слева.

Ворчун, спрыгнув с плеч Элизы, предусмотрительно забрался на ель. Его никто не просил участвовать в поисках, поэтому кот предпочел держаться подальше от монстров.

Егор шел медленно, выбирая место для каждого следующего шага. Он всматривался между деревьев, когда внимание привлекли странные отметины на стволах. Остановившись, он приложил руку к отметинам и с удивлением осознал, что борозды находились на таком же расстоянии друг от друга, как его ногти. В груди парня разлилось неприятное чувство.

Пройдя несколько метров, Егор понял, что на многих деревьях виднелись подобные отметины. На некоторых стволах кроме зарубок была шерсть. Она клочьями свисала с веток.

– Что за ерунда… – пробормотал парень, когда услышал детский плач.

Элиза едва не закричала, заметив силуэт монстра. Ее колени задрожали, а по спине пробежал холодок. Кровь отлила от конечностей, сердце бешено застучало. Все инстинкты подсказывали девушке бежать, но она понимала, что стоило двинуться, монстр тут же услышит. Или увидит. Кто знает, насколько у них развиты чувства?

Элиза и Гриша стояли, не шевелясь.

Монстр медленно перемещался в тени горы. Пять шагов вперед, разворот, пять шагов назад. Траектория составляла не больше трех метров. Элизу и Григория осенило одновременно.

– Он что-то охраняет! – едва шевеля губами, произнесли они одновременно.

– Вдруг в пещере моя семья? – в глазах Гриши появились проблески надежды.

– Значит, нужно подобраться поближе.

Вскоре они заметили углубление в основании горы. Элиза напряженно думала, как проникнуть внутрь, чтобы монстр не заметил, когда ее внимание привлек солнечный зайчик.

Она коснулась плеча Гриши. Мужчина заметил, что меж деревьев с другой стороны поляны Егор подавал знак.

Путники встретились в той же точке, в которой разошлись.

– Я нашел детей, – прошептал Егор.

– Их много? – удивленно произнес Григорий.

– Минимум двое. Сначала донесся детский плач, а потом другой детский голос стал утешать. Я не стал подходить ближе, чтобы не заметили.

– Какой план? – уточнила Элиза.

– Ты уверен, что монстры не могут передвигаться под солнцем? – Егор был удивлен своим поведением. Парень действительно захотел помочь несчастным детям, что оказались заперты Потерянными.

– Ну я ни разу не видел их днем… – задумчиво произнес Гриша.

– То, что ты их не видел, ни о чем не говорит! – Егор повысил голос. Беспечность мужчины не переставала его злить.

– Тише! – шикнула Элиза.

– Значит, так… – начал Егор.

Мужчины шли между деревьев, стараясь передвигаться в секунды, когда Потерянный был к ним спиной. Оказавшись на месте, где Егор услышал детей, мужчины спрятались за стволами деревьев и начали осматриваться.

Вокруг не было ничего необычного. Ни клеток, ни укрытий, где могли бы быть дети. Егор сделал несколько шагов к поляне и спрятался за следующим стволом, когда в нескольких метрах заметил возвышение.

Присмотревшись, он понял, что это кучки земли. Бугорок был уже на открытой местности и оказаться там означало попасть под взгляд Потерянного-часового, как его мысленно окрестил Егор.

Недолго думая, парень сбросил рюкзак и опустился на живот. Ползя по-пластунски, через несколько минут оказался возле возвышения.

За земляными комьями высотой три десятка сантиметров пряталась решетка. Егор подполз ближе и заглянул сквозь небольшие отверстия между прутьями.

На дне глубокой ямы парень разглядел двух мальчиков. Они сидели, вжавшись в угол. Один не переставал плакать.

Егор нашел небольшой камушек и бросил в отверстие.

Мальчик, который утешал, поднял голову. На его лице Егор увидел страх.

– Я вас вытащу, – прошептал парень. – Сидите тихо.

Егор отползал назад, когда почувствовал першение в горле. Сплюнув, понадеялся, что это лишь недостаток воды, а не первые симптомы.

Вернувшись к Григорию, Егор описал ситуацию и тут же с сожалением вспомнил, что оставил веревку в домике Элизы, посчитав ее лишней нагрузкой.

– Высота ямы – несколько метров. Если я спрыгну, мальчишек можно поднять. А вот меня… – задумчиво начал Егор.

Потерянные с их длинными руками могли не спускаться в яму. Им достаточно было протянуть конечность, чтобы схватить пленника.

Григорий бродил глазами по земле, когда заметил достаточно длинную палку. Подняв, погнул ее в руках.

– Достаточно крепкая, – сказал мужчина. – Ухватишься за один конец, и я вытащу.

Егору не нравилась идея полагаться на незнакомца. Но другого выхода не оставалось.

Мужчины ползком добрались до решетки.

Григорий на пальцах показывал отсчет. На последнем счете Егор уперся ладонями в решетку. Она не сдвинулась ни на сантиметр. Парень решил, что лежа подобный трюк не провернуть. Он кивнул в сторону Потерянного.

Когда монстр в очередной раз повернулся спиной, Егор и Григорий вскочили на ноги и дружно взялись за край решетки. Мужчинам удалось ее отодвинуть на сорок сантиметров в бок. Пока часовой не развернулся, Егор юркнул в открывшийся лаз.

– Ребята, сейчас мы вас спасем, – прошептал Егор.

– Там мой папа, да? – с надеждой в голосе произнес утешавший мальчик.

Егор кивнул.

– А где твоя мама, ты не знаешь? – на всякий случай уточнил парень.

Мальчик уставился в пол и покачал головой.

– Взрослые в другой яме, – сквозь всхлипы произнес второй мальчик.

– И где она?

– На другой стороне, – утирая слезы грязным рукавом, произнес он.

Мысленно выругавшись, Егор поставил сына Гриши на ноги. Объяснив мальчикам порядок спасения, он поднял первого себе на плечи.

Когда Григорий вытащил обоих ребят, он опустил в яму палку и вытянул Егора.

Вот только мужчина не рассчитал, сколько времени ему понадобится, чтобы вытащить того, кто весит втрое, а то и вчетверо больше детей.

Как только Егор оказался на поверхности, раздался громкий вой.

Часовой их заметил.

Мужчины и дети бросились бежать, надеясь, что отвлекающий маневр сработает.

***

Элиза напряженно вглядывалась в противоположную сторону поляны. Ее задачей было отвлечь монстра, если вдруг тот услышит или увидит мужчин.

Девушка набрала кучу камней, которыми планировала бросать в монстра, чтобы Егору и Григорию удалось скрыться.

Едва раздался вой, Элиза поняла, что настала ее часть плана. Выбежав на поляну, девушка со всей силы начала бросать булыжники в монстра, который уже мчался в сторону клетки и Егора с Гришей.

Сделав пару бросков, Элиза заметила, что кожа монстра слегка плавилась под солнечными лучами. Чем больше Потерянный находился под солнцем, тем отчаянней становился вопль.

Выходит, то, что рассказал Григорий, правда. Монстры не выходят днем, потому что это причиняет им боль.

Элиза бросила очередной камень, но снова промахнулась. Отчаявшись, она закричала, и это заставило монстра, приблизившегося к кромке леса, обернуться.

Заметив добычу, которая сама шла в руки, он резко развернулся и бросился на Элизу. Для такого поворота у девушки не было припасено спасительных маневров, поэтому она, развернувшись, бросилась наутек.

Чего Элиза не ожидала, так это того, что в нескольких метрах за ее спиной окажется еще один монстр. Девушка не на шутку перепугалась и принялась бежать зигзагами. Однако ей не хватило скорости. Монстры оказались быстрее.

Элиза пронзительно закричала, когда ее талию обвила длинная холодная конечность. Девушка брыкалась и старалась вырваться, но мертвая хватка монстра не позволяла. Повернув голову, увидела ярко-красный глаз, и сознание девушки погасло.

Когда Элиза открыла глаза, то увидела кусочки неба. Голова девушки раскалывалась, а воспоминания путались.

– Ты в порядке? – рядом прозвучал чей-то мягкий голос.

Опираясь на локти, Элиза приподнялась и постаралась сфокусировать взгляд.

Девушка находилась в яме, подозрительно напоминающей колодец из фильма ужасов, который она когда-то смотрела. Оглядевшись по сторонам, заметила трех женщин. Одна из них сидела напротив, безучастно наблюдая за происходящим. Две другие находились по сторонам от Элизы.

«Сколько же людей выжило на самом деле?» – вопрос без ответа остался крутиться в ее мыслях.

– У нее шок, – сказала та, что слева.

– Ты меня слышишь? – нежно проговорила женщина справа, заглядывая Элизе в глаза.

– Слышу, – отозвалась девушка.

– Кто-нибудь придет тебя спасать? – поинтересовалась первая.

– Ань, перестань, – одернула вторая.

– Попытка не пытка, – женщина слева отошла от Элизы.

Элиза попыталась встать.

– Подожди немного, пока придешь в себя, – женщина справа положила ей руку на плечо. – Для начала давай познакомимся. Я – Мира, а это Аня и Дарья.

– Для чего это все? – отозвалась безучастная Дарья. – Все равно нас скоро не станет.

Мира с сожалением посмотрела на женщину. Затем вновь перевела взгляд на Элизу.

– Ты была одна, когда схватили?

Элиза кивнула.

– Но со мной еще двое, им удалось спасти детей.

– Что? – вскрикнула Аня. – Их спасли?

На глазах женщины навернулись слезы.

– Да. Мы встретили мужчину, который сказал, что потерял жену и сына…

– Гришу? – еле слышно спросила Мира.

Элиза кивнула.

Дарья фыркнула. Но другие женщины не обратили внимания. Они улыбнулись друг другу и обнялись.

– А что… Можете мне рассказать, где мы, и что все это значит? – растерянно спросила Элиза.

Девушка совершенно не ожидала услышать то, что поведали женщины. Оказалось, что монстры питаются человечиной. Элиза не думала, что они вообще чем-то питаются. Они действительно сбивались в группы и охотились. Чтобы добыча не убегала, ее сбрасывали в ямы. По неведомым женщинам причинам детей прятали отдельно.

С наступлением ночи монстры забирали кого-то одного. До женщин доносились страшные крики. Что именно делали с жертвами, они не видели. Да и не хотели бы видеть.

– Периодически они приходили не за нами, а за детьми, – голос Миры дрогнул.

Элиза дрожала. До ужаса страшась монстров, она попала в число их жертв. Отсюда Егор вряд ли сможет ее вытащить. Избавить детей от страшной участи удалось нелегко, и то с ее помощью. А уж спасти саму девушку окажется невозможно.

Она не выполнит обещание. Не дойдет до бункера. Не увидит, как поверхность вновь заселяют люди. Не познает радости освобождения мира от монстров. Не попрощается с Ворчуном… Из глаз Элизы покатились слезы.

– Мы обречены, да? – спросила она у женщин.

– Грустно, что ты только что это поняла, – отозвалась Дарья.

***

Григорий всю дорогу держал на руках сына. Вскоре компания мужчин добралась до реки.

– Там осталась мама, – растерянно произнес сын Григория.

– Я знаю, родной. Знаю, – мужчина прижимал ребенка к груди. – Я вернусь за ней.

Мысли Егора путались. Он с надеждой смотрел вдаль, ожидая увидеть выбегающую Элизу. Минута, две, десять… Девушка не появлялась.

– Что-то не так, – произнес он. – Элиза не возвращается.

– Может спряталась от монстров на дереве? – предположил Гриша.

– Вряд ли, – задумчиво продолжил Егор. – Кот тоже не возвращается. Значит, план не сработал.

Парень мерил шагами кромку берега, когда спустя час из леса выбежал Ворчун.

Григорий занимался детьми и не заметил, как Егор и кот отошли подальше.

– Они схватили ее! – прошипел Ворчун. – Вот к чему приводят твои идиотские планы!

Егор остолбенел. Мир перед глазами поплыл. Парень прислонился к дереву и медленно сполз по стволу, оказываясь на земле.

В голове на повторе крутилась одна и та же мысль: «Я провалил задание».

Внезапная боль пронзила икру парня.

– Если ты собираешься тут сидеть и предаваться размышлениям, тогда я без тебя ее спасу! – прорычал кот, вонзая когти второй лапы в кожу Егора.

Парень, встрепенувшись, опомнился.

– Держи свои когти при себе, блохастый, – жестко ответил он. – Я спасу ее.

– Конечно, спасешь. Это ведь ты решил оставить Элизу в качестве приманки.

Отсутствие девушки негативно влияло на и без того натянутые отношения Егора и Ворчуна.

Егор судорожно принялся раздумывать над тем, как спасать девушку. Только ни одной путной мысли не возникало.

Элиза говорила, что часовой охранял что-то наподобие пещеры. Видимо, именно там прятались остальные Потерянные. С наступлением ночи они покинут убежище, и тогда находиться поблизости станет совсем небезопасно.

Внезапный оклик заставил Егора обернуться. Григорий махал рукой, подзывая парня.

– Мне тут рассказали… В общем, с закатом монстры выбирают одного из пленников и съедают, – сдавленно произнес мужчина.

Мысли Егора лихорадочно кружились. Может принудить мужчину отвлечь Потерянных? Тогда он мог бы успеть спасти Элизу. Но что делать с детьми? И как отреагирует девушка, узнав, какую жертву он принес во имя ее спасения? Пойдет ли с ним дальше?

– Предлагаю по той же схеме, – вдруг произнес Гриша. – Подкрадываемся, вытаскиваем и бежим.

Егор устало потер переносицу.

– Ты хоть слышишь себя? Второй раз провернуть то же самое? Монстры знают, что рядом люди. Бьюсь об заклад, они ждут не дождутся отправиться на охоту.

– Но до заката остается чуть меньше пяти часов…

– Да знаю я! – прорычал Егор.

– Послушай, парень. Там моя жена. Я не могу оставить ее умирать. Тем более зная, что эти твари собираются с ней сделать! – повысил голос Григорий.

Егор со всей силы пнул песок. Гриша отошел назад на несколько шагов. Дети испуганно прижались друг к другу.

Внезапно Егор закашлялся. Его горло будто сдавила невидимая рука, не позволяя кислороду проникнуть в легкие. Парень согнулся пополам и упал на четвереньки, продолжая надрывно хрипеть.

На четвереньках Егор пополз к рюкзаку, что лежал в нескольких метрах. Судорожно пытаясь вдохнуть, рылся в вещах. Выудил пузырек, накапал пару капель на первый попавшийся клочок ткани и приложил к носу. Постепенно кашель стихал.

– Ты что, тоже болен? – сочувствующе спросил Григорий.

– Типа того, – хрипло ответил Егор.

Горло парня саднило, во рту ощущался привкус крови. Проявлялись первые симптомы отравления сернистым газом. Даже удивительно, что Егор продержался так долго.

По расчетам Авроры пузырька должно хватить на месяц. Егору оставалось надеяться, что он сумеет спасти Элизу и добраться до Медузы вовремя. Иначе смысла в лекарстве не было. Если не удастся завершить задание, его смерть будет мучительной.

Егор содрогнулся от мыслей о возможном будущем. Нет, так не пойдет. Нужно что-то делать.

– Я заметил странные отметины на деревьях, – сказал парень Грише. – Есть подозрение, что монстры пометили территорию.

К закату был готов новый план спасения. Спрятав детей на деревьях и поручив Ворчуну за ними приглядывать, мужчины разделились. Безусловно, кот не собирался оставаться. Он рвался спасать Элизу. Только после того, как Егор поклялся всем чем мог, что не бросит Элизу, Ворчун, скрипя сердцем, согласился остаться.

Григорий направился к логову, а Егор – искать других Потерянных. Если расчеты парня верны, то ему нужно лишь заманить другого монстра поближе к логову. Остальное за него сделают Потерянные.

Побродив полчаса по окрестностям, Егору удалось заметить монстра, бродящего на другой стороне реки. Выдохнув, парень расслабил мышцы и приготовился.

В беге на скорость Егор всегда выигрывал. Наставники удивлялись тому, насколько быстро парень умудрялся переставлять ноги.

– Надеюсь, и в этот раз я окажусь быстрее, – прошептал Егор.

А затем крикнул.

Потерянный, что находился в полукилометре, закрутил головой.

– Я здесь, гребаный ты ублюдок! А ну-ка, поймай!

Егор бросился прочь изо всех сил. Потерянный побежал на звук.

Азарт захлестнул Егора. Бег с препятствиями в бункере мало походил на происходившее в лесу, но ощущения оказались схожи.

Парень всегда рвался быть во всем первым. Он тренировался ночи напролет, просто чтобы доказать себе, что может. Может выиграть. Может стать тем, на кого ровняются остальные.

Егор затылком чувствовал, что Потерянный где-то рядом. Монстры, как оказалось, умели передвигаться почти бесшумно, не смотря на габариты. Оглядываться Егор не спешил, чтобы не споткнуться об одну из веток, щедро наваленных по всему лесу.

До поляны оставалось всего ничего, когда преследовавший Егора монстр сбавил темп.

Почувствовав что-то неладное, парень замедлился и наконец-то обернулся.

Монстр стоял в сотне метров, не решаясь двинуться дальше. Егор огляделся.

Верно. Потерянный остановился ровно там, где начинались меченые деревья.

Парень поднял с земли камень и со всей силы запустил в монстра.

К слову, в соревнованиях по меткости Егор тоже занимал первое место.

Угодив Потерянному прямо в глаз, Егор побежал вперед. Монстр, обезумев, взревел. Пока все шло по плану. Со стороны лагеря тоже послышался вой.

Потерянный, что гнался за Егором, если и обратил внимание, то решил не останавливаться.

Оказавшись на поляне, Егор рванул к яме, что предназначалась для детей.

В этот момент часовой, за спиной которого стали показываться остальные монстры, медленно направлялся на нежданного гостя. Их взгляды были устремлены только на него.

Завязавшаяся потасовка между Потерянными позволила Григорию вновь вызволить Егора из плена ямы. Мужчины, огибая сражавшихся монстров, приблизились к другой яме.

Работая как слаженный механизм, мужчины рывком отодвинули решетку. Из темноты послышались женские голоса.

Егор спрыгнул вниз. Соорудив живую лестницу, мужчинам удалось поднять женщин на поверхность.

Элиза бросилась Егору на шею. Девушка уже не надеялась, что он вернется и спасет ее.

– Уходим! – прошептал Григорий.

Мужчина схватил свою жену за руку и помчался в лес. Егор последовал его примеру. Аня и Дарья побежали следом, когда Потерянные, разделавшись с незваным гостем, заметили движение.

Воздух над поляной сотрясся от громогласного воя.

План отхода мужчины продумали не до конца. Никто из них не признавался, но каждый считал, что затея обречена на провал. Тем не менее, надежда спасти спутниц придавала силы отправиться на верную гибель.

Потерянные ринулись следом за группой сбежавших.

– Куда бежим? – на ходу прокричала Элиза.

Заметив безысходность в глазах Егора, девушка все поняла. Выжить им поможет только чудо. Только девушка не предполагала, что ценой чуда станет смерть.

Через две минуты, когда по расчетам Элизы, монстры должны были их нагнать, ничего не произошло. Они бежали, а вой, преследовавший ранее, прекратился. Девушка обернулась и заметила, что за ней и Егором бежит только Аня.

– Где Дарья? – уже подозревая, что произошло, спросила Элиза.

– Она отстала. Я думала, что нагонит, – сквозь сбивающееся дыхание ответила Аня.

Тремя часами позже, прячась в канаве, Мира рассказала Элизе, что произошло пять дней назад.

В яме появились новые жильцы. Дарья и ее сестра. Они не рассказывали, как оказались в этих краях. Сколько бы женщины не пытались, но даже несмотря на то, что их стало четверо и наконец-то получилось добраться до решетки, сдвинуть ее не получалось. Дарья остервенело старалась выбраться. Не жалея рук, она вырывала в глинистой почве подобие ступеней, чтобы добраться до поверхности.

С наступлением сумерек, женщины услышали детский крик. У Дарьи была дочь. Женщина чуть не сошла с ума, пока слушала душераздирающие вопли своего ребенка. Через день забрали ее сестру.

– Мне кажется, она уже не видела смысла жить, – с горечью в голосе, тихо произнесла Мира. – Нужно просто остаться благодарными ей, что позволила нам выжить.

– Ценой собственной жизни, – сквозь ком в горле прошептала Элиза.