Пепел времени

Часть 10. Правда

Июньские ночи постепенно сменяли весенние. На уголке сознания Элизы вспыхнули воспоминания о длинных выходных из прошлой жизни.

В целом те дни были извращенной мини-версией текущих событий: будто бы вымерший город, компании одурманенных алкоголем людей…

Но было и кое-что приятное. Элиза вспомнила о чудесных запахах, которые нес за собой теплый сезон в прошлые времена.

Пусть она редко выбиралась из города, но в такие дни любила гулять по пустынному городскому парку, вдыхая аромат цветов и свежескошенной травы.

Элиза хотела, чтобы Егор с Ворчуном тоже однажды почувствовали подобную красоту.

Только теперь все было иначе.

Троица спешила прочь от фанатиков. Что еще встретится им на пути?

Путники постоянно останавливались, прислушиваясь. То Элизе, то Егору мерещились звуки шагов за спиной, крики преследователей.

Благо, Ворчун оказался не самым мнительным среди собравшихся. Он то и дело одергивал людей, уверял, что им кажется.

Троица выбралась из города и направилась на восток. Направлением руководил Егор.

Он считал неимоверной удачей, что Пастырь оставил испытание Элизы на темное время суток. Тьма позволяла скрыться от «балахонов». Один недостаток – ночь – время раздолья монстров.

Первый привал случился спустя много часов.

– Господа, – начал Ворчун. – Мы все устали. Надо остановиться, спрятаться и как следует вздремнуть.

– Ты тоже устал, шерстяной? – съязвил Егор. К счастью Элизы, она не распознала злых интонаций, лишь сарказм.

– А ты как думал! Бессонные ночи, стратегия, планы… Это же выматывает, – театрально продолжал кот.

– Какие же планы ты составил? Будь добр…

– Не время и не место, – отрезала Элиза, предчувствуя хоть и забавный, но ожидаемо нескончаемый спор мужской части коллектива.

Егор, насупившись, резко потянул за лямки и отпустил. Ворчун, которого мягко тряхнуло, недовольно выругался.

Все понимали, что вымотаны. Ни Элиза, ни Егор не позволяли себе полноценного сна уже очень давно.

Путники договорились остановиться у небольшой канавы у дороги и спать по очереди.

Первое дежурство досталось Элизе.

Едва до нее донеслось сопение, девушка настроилась на окружающие звуки и темноту, но мыслями до сих пор была под замко́м в камере.

Медленно, раз за разом прокручивая в голове все услышанное и увиденное, она не могла сопоставить одного.

Как им удалось пройти охранников? В сумраке подземного этажа девушка несколько раз неудачно в кого-то врезалась, но лишь сейчас поняла, что это был не Егор. Выходит, охранники беззвучно пропустили беглецов. Ни один из них не закричал, не остановил.

Неужели им помогли?

Это оставалось единственным разумным объяснением. Вряд ли «балахоны» решили проявить сочувствие. Девушка сомневалась, что их община вообще способна на подобные чувства.

Сомневалась она и в том, что Егору удалось договориться. «Не с его характером», - подумала Элиза и усмехнулась.

Она взглянула на спутников.

Ворчун плотно прижался к животу Егора.

Когда лунный свет немного осветил их, Элиза всмотрелась в лицо парня.

Даже во сне он был тревожен. Между бровями залегла глубокая морщина, а скулы выдавали, насколько напряжена челюсть.

Кажется, издай она хоть звук, Егор тут же проснется и ринется спасать.

Невольно Элиза залюбовалась: парень определенно был красив. Спасал ее уже столько раз, что, будь они в сказке, пришлось бы подарить дюжину надушенных платочков.

Да и подтянутое тело легко будоражило женский ум.

Слишком поздно девушка осознала, насколько участился пульс. Последующее осознание чувств окатило ее, словно ушат ледяной воды.

От полного осмысления ее спас Егор. Парень перевернулся и открыл глаза. Элиза отвела взгляд, надеясь, что темнота ночи скроет румянец на щеках.

Караул сменился молча, Егор мягко пожал плечо девушки. Теперь Ворчун сопел в кольце рук Элизы.

Первые лучи солнца появились слишком рано, чтобы девушка успела выспаться. Быстро собравшись, троица отправилась дальше.

Они шли уже пол дня, а Егор едва ли проронил десять слов. Девушка долго гипнотизировала его спину, но парень не оборачивался.

– Ты о чем-то хотел поговорить? – мягко подтолкнула Элиза, когда молчание стало тягостным.

Парень тяжело вздохнул и остановился. Повернулся к спутнице и, пристально вглядываясь в реакцию, начал рассказ.

Он поведал о своем Изменении, и о том, как с его помощью им удалось покинуть культ. Как он заставил охранников молча наблюдать за их побегом. Приказал им не следовать за беглецами. И поделился сомнениями, насчет того, как долго может продержаться эффект.

И без того большие глаза Элизы становились еще больше. Она не произнесла ни слова, давая парню возможность объяснить.

– И что… что ты думаешь по этому поводу? – прошептал Егор, когда, закончив повествование, не услышал ничего в ответ.

– Я лишь хочу верить, что ты ни разу не использовал свое умение на мне, – немного помедлив, произнесла Элиза. – Но, поскольку я не могу достоверно узнать об этом, я… поверю тебе.

Решение девушки основывалось на простых выводах: он ее спасал, он ей нравился. Даже больше. Прошлой ночью Элиза осознала, что влюблена в Егора.

То, что он сделал ради их спасения было ошеломляющим. И в глубине души в тот момент она призналась себе, что доверила бы ему и свою жизнь.

– Никогда, Лиз, клянусь! – поспешно выпалил парень.

– Думаю, я бы заметил, – проворчал кот, по-прежнему сидящий в рюкзаке Егора.

– Я же сказала, что поверю, – девушка тепло улыбнулась и взяла парня за руку. – Ты практически мой рыцарь. Столько раз меня спасал.

Из рюкзака донеслось фырканье.

Егор счастливо улыбнулся. Однако червячок недовольства собой продолжал прогрызать путь на свободу. Остался один, однако самый важный секрет.

Парень не успел открыть рот, когда Элиза сделала шаг вперед и обняла его.

– Я что-то слышу, – прервал идиллию кот. – Похоже, вода.

– Хвала небесам! – ни одно событие не вызывало у Егора столько радости, как находка питьевой воды.

Неспешно разомкнув объятия, путники повернули в сторону.

Спустя час они оказались у заброшенной атомной станции, что располагалась недалеко от берега. Посчитав, что вода для них не представляет опасности, Егор вдоволь напился и наполнил все емкости.

Остаток дня они посвятили осмотру местности и поиску припасов.

Найдя приют в груде хлама на первом этаже разрушенной башни, с наступлением сумерек путники насобирали деревянные обломки и разожгли костер.

– Потерянные не должны сюда соваться, думаю, – поправляя металлическим прутом тлеющие угли, сказал Егор. – Если я правильно помню историю, именно те, кто оказался ближе всего к станциям, и превратились в Потерянных.

– Хочешь сказать, что им больше сотни лет? – проворчал кот.

– Не знаю. Да и никто не знает. Наши ученые не смогли определить возраст того, кого поймали. Говорили, что ему может быть как тридцать, так и семьдесят. Но только представьте, что это они. Если бы были нормальными, столько всего могли бы нам рассказать о мире… – мечтательно посмотрев на девушку, произнес Егор.

Элиза и Ворчун переглянулись. Элиза подняла взгляд в темное небо, заметила свет самой яркой звезды и решилась.

– Если хочешь, я могу рассказать, – смущаясь, произнесла девушка.

Егор отвлекся от мечтаний и осознал, какие слова сорвались у него с языка.

– Что? – переспросил он севшим голосом.

Девушка прочистила горло, а Ворчун жалобно пискнул.

– Я не старею. Физически мне двадцать три, но я своими глазами видела, что творилось после катастрофы.

Сердце бешено колотилось. Элизе казалось, что Егор не в состоянии переварить полученную информацию. Она и сама вряд ли поверила тому, кто признался бы в подобном.

Парень обхватил руками голову и опустил локти на колени.

– Я знаю, – спустя полминуты сдавленно ответил он.

– Что?

– Что?

Недоумевающий тон Элизы резко контрастировал с шипением Ворчуна.

– В смысле – я знаю? – напирал кот. – Не зря я чувствовал, что ты нам беду принесешь!

Егор помнил о данном себе обещании и, вместе с тем, разрывался. Как можно намеренно произнести то, что принесет боль близкому человеку? Тем не менее утаивать правду и дальше парень не мог.

– Я расскажу. Но как только договорю, прошу тебя ответить на вопрос: пойдешь ли ты со мной дальше?

Дождавшись нерешительного кивка Элизы, он рассказал.

Не скрывая, не утаивая ни единой мелочи. Все, о чем знал. Все, о чем догадался.

О бункере, о годах наблюдения, о поручении Первого Авроры, о догадках об истинной причине требования Медузы привести Элизу к ним.

Сердце Егора разрывалось, глядя как на глазах девушки проступили слезы. Собственная беспомощность убивала. Но то, что он был источником возникших проблем, оставляло на месте сердца гигантскую пропасть.

Как и в прошлый раз Элиза не перебивала. Слова путались, как и мысли, но парень продолжал говорить. Окружавшая тишина давила в промежутках между предложениями. Весь мир сжался до клочка земли, где он изливал не только мысли, но и душу.

Закончив монолог, Егор опустил глаза. То, что было написано на лице Элизы, заставляло чувствовать лишь безысходность.

Она не была в гневе. Была лишь одна эмоция, которую Егор опознал безошибочно.

Он ее предал.

Неожиданный спазм в легких парень пытался скрыть за першением, которое переросло в надрывный кашель.

Он упал на колени и пополз к рюкзаку за спасительной микстурой.

Элиза, не отрываясь, наблюдала. Инстинкты кричали о том, чтобы она подбежала к Егору и помогла, но мозг перестал отдавать команды телу.

Она смотрела, как Егор достает костюм, все также не переставая кашлять, потом пузырек. Льет жидкость на ткань, затем вдыхает. Один раз, второй. Постепенно кашель уменьшается, а затем и вовсе прекращается.

В тот момент Элиза не слышала ничего, кроме стука собственного сердца, что барабанной дробью отдавался в ушах.

Человек, которому она поверила, кого истинно считала настоящим другом, умирал.

Парень, спасший ее от монстров и фанатиков, обманул.

Она даже не почувствовала, как на скрещенные ноги примостился Ворчун.

Весь мир остановил движение, когда Егор признался.

– Да.

Слово, произнесенное безжизненным голосом, ударило Егора не хуже, чем соперники на спаррингах. Медленно повернув голову, он встретился со взглядом девушки. Обиженным, оскорбленным, но все еще волевым.

– Теперь, прошу, будь также честен и ответь на мой вопрос. Тот монстр, что забрел на поляну в ночь, когда я согласилась пойти с тобой – твоих рук дело?

Голос Элизы не выражал никаких эмоций. Ни обиды, ни злости.

От ответа на этот вопрос зависело их будущее. Егор это отчетливо понимал. Соври он сейчас, и между ними все наладится. Они переживали и дни похуже.

– Да.

Вот только парень поклялся себе, что больше никогда не обманет Элизу. Он не станет выдумывать очередную ложь, лишь бы она пошла с ним. Черт, да она уже согласилась пойти, несмотря на все!

Элиза отвернулась и тихонько всхлипнула.

– Лиз, я знаю, что мои слова сейчас ничего не изменят. Прости меня, Лиз.

Вскинутая рука девушки заставила Егора замолчать.

Вот и все. Теперь она знает обо всем. Сердце, с которого упал стотонный груз, отныне сковали тиски сожаления.

К тому моменту пошла вторая половина ночи. На Элизу навалилась усталость. Она медленно встала и вдруг осознала, что у них по-прежнему одно одеяло.

Егор, будто прочитав мысли, вынул его из рюкзака и протянул девушке.

– Спи, я подежурю.

Укрывшись, Элиза быстро заснула.

На утро ее разбудил Ворчун, ласково тыкающийся влажным носом в лицо. Девушка потянулась, обняла кота, улыбнулась.

Но стоило воспоминаниям прошлой ночи вернуться, как улыбка медленно сползла с лица.

Ворчун, почувствовав настроение хозяйки, бодро замурлыкал.

Машинально проведя по его спине ладонью, Элиза осмотрелась. Егора поблизости не было, что позволяло ей разобраться в возникшем сумбуре чувств.

В очередной раз дружба оказалась миражом. Он намеренно втерся в доверие. Ему приходилось ее спасать.

Элиза горько усмехнулась.

– Какой идиоткой нужно быть, чтобы поверить, – еле слышно пробормотала она. Слова оставили вкус горечи во рту. – Было ли хоть что-то правдой?

– Элиз, – жалобно позвал кот.

– М? – девушка перевела взгляд на животное.

– Может вернемся, а? – Ворчун скорчил самое горестное из всех своих выражений.

Девушка задумалась, но только на секунду.

– Нет. Я обещала пойти с ним. Тем более, ты ведь видел, как плохо он себя чувствовал вчера.

– Плевать на него! Пусть передохнут всем своим бункером! – завелся кот. Мурлыканье сошло на нет, а шерсть встала дыбом.

– Я так не могу, – нежно произнесла Элиза, поглаживая кота. – Что бы сейчас я не чувствовала, но бросить его тут не могу.

Ворчуну оставалось только негодующе пофыркивать.

Егор третий час бродил по берегу, который был когда-то набережной. На всякий случай он натянул защитный костюм, надеясь, что тот сможет его уберечь при наличии остаточного излучения.

Аккуратно обходя груды кирпичей, парень размышлял.

Если Элиза передумает, он не будет возражать. Решение, которое она вчера приняла, было чересчур скоропалительным и основывалось на эмоциях. Он уже понял, что просто так она не оставит того, к кому привязалась.

Более того, он не знал, что именно с ней будут делать в Медузе, а вновь подвергать девушку опасности…

В тайне Егор надеялся, что она передумает. Проснется, обдумает все на свежую голову. Накричит, обидится, разозлится.

Что угодно, кроме равнодушия. Он готов стерпеть все, если в ее взгляде на него не будет пустоты.

Парень раздумывал, стоило ли поговорить с котом, чтобы тот от своего имени отговорил девушку от дальнейшего путешествия. По примерным расчетам идти им оставалось не дольше полутора недель. При особом желании (а Егор наверняка знал, что оно было) Медуза может найти их и тут.

Егор даже помышлял предложить Элизе бежать. Прочь от бункеров. Подальше от фанатиков. Это может занять несколько лет, но в конце совместными усилиями у них получится отыскать клочок земли, где никто и не подумает их искать.

Он узнает, из чего она готовила отвар, когда он почти умер. Есть вероятность, что это оттянет приближение смерти.

Вероятно, спустя пару приступов его кашля сердце Элизы понемногу оттает. Он вновь заслужит ее доверие.

Возможно, Медуза когда-нибудь обнаружит его рацию. Если Пастырь не сможет ей воспользоваться и выбросит. Тогда они решат, что его нет в живых. Но если краснолицему удастся связаться с бункером… Обернется ли это возникновением мишени на его спине?

Егор принял решение. Прямо сейчас он вернется к Элизе и предложит бежать.

Шум за спиной привлек внимание парня, и тот резко обернулся.

Прождав пару часов, Элиза начала беспокоиться.

– Да куда он денется, вернется, – лениво произнес Ворчун. – Бродит, наверно, по заброшенным зданиям. Ищет, чего можно забрать.

Девушка понимала, что в словах кота говорит разум, но сердце не находило покоя.

В конце концов она покинула место ночлега. Обойдя полуразрушенную стену, вскрикнула и прижала ладонь ко рту.

В трех метрах от нее Егора держали в заложниках.

За спиной парня стоял мужчина, почти на голову выше Егора и намного шире в плечах. Он держал у горла парня длинный нож.

В этот же момент кто-то обхватил ее со спины и заключил в плотном кольце рук, обездвиживая.

– Так-так, и кто тут у нас? – раздалось поблизости.

Егор и Элиза дружно повернули головы.

К ним приближался подтянутый седовласый мужчина в потрепанной военной форме.

– Это что за красавица? – возникшая улыбка казалась дежурной. – Вы, ребята, вместе?

– Никогда ее не видел, – Егор среагировал первым.

Элиза предпочла промолчать.

– Да, неужели? – мужчина прищурил левый глаз. – Оказались так близко друг к другу и ни разу не встретились?

– Я только что пришел сюда. Если бы вы решили поговорить, прежде чем хватать, могли бы узнать об этом. И вообще, вы кто?

Седовласый вплотную подошел к Егору.

– Ты из укрытия? – спросил, глядя прямо в глаза, игнорируя сказанное.

В эту секунду парень почувствовал, что просто не может соврать.

– Да.

«Он обладает Изменением», – пронеслось в голове парня.

– Девчонку знаешь?

– Я наблюдал за ней, – с плохо скрываемым раздражением, искажая правду, прошипел Егор.

Седовласый ухмыльнулся, а затем, повернувшись к Элизе, коротко кивнул.

Девушка ощутила сильный удар в висок и отключилась.

Егору за спиной связали запястья и повели на восток. Один из напавших шел впереди, другой за спиной. Седовласый по правую руку в метре от Егора.

Последние десять минут он молча следовал за странными людьми. Воспоминания, как Элиза упала на землю, как закрылись ее глаза, заставляли кровь Егора буквально закипать. Он даже увидел тонкий ручеек крови, что медленно полз от головы девушки, когда его вели мимо ее тела.

Но Егор был уверен, что с ней все будет в порядке. Он знал, что Элиза устойчива к травмам. Что же касалось его…

– Что вам от меня нужно? – спросил он, стараясь скрыть в голосе волнение за девушку.

– Ты проведешь нас в укрытие, – безмятежно ответил седовласый.

Тогда парень сопоставил случившееся. Если бы он не надел костюм, их бы не тронули. Теперь эти люди знают, откуда он. Они уже знали про бункер. Как, видимо, и то, что посторонний не может в него попасть.

Единственное, что не вписывалось в их планы – протоколы.

На случай захвата в заложники снаружи кого-то из бункера ни одному человеку не было позволено открыть люк. Безопасность своих людей на первом месте.

– С чего бы мне это делать? – расслабившись, флегматично спросил Егор.

– А ты хочешь жить? – тем же тоном парировал седовласый.

Размышлять особо не над чем. Для Егора существовало лишь два варианта развития событий: либо он упирается и отказывается вести этих людей, либо они заявляются на порог Медузы.

Эти люди наверняка будут угрожать его убийством ради доступа. В обоих случаях он не жилец.

Мужчины шли быстро, не позволяя лишних минут отдыха.

Седовласый представился Макаром, большей информации парень от них не добился.

Ночью Егор впервые на поверхности позволил себе крепко уснуть. К счастью, дежурить его не заставляли.

Парень размышлял, знали ли в Медузе о таком количестве живущих на поверхности. Простые люди, культ, теперь эти… Задумывалось, что бункеры должны иметь возможность просматривать периметр своей местности на ближайшие километры. Наверняка кто-то из выживших забредал под камеры.

Стараясь отвлечься, он обратил внимание на сопровождающих.

Макар и его люди, похоже, хорошо знали местность и были подготовлены ко всему. В рюкзаках Егор заметил достаточный запас провизии и воды. Помимо этого, у каждого из мужчин было минимум по два ножа, закрепленных на поясе или бедре.

Егор рассчитал все варианты событий. С тремя он не справится. Нападение Потерянных могло бы ослабить их ряды, но в таком случае никто не гарантировал безопасность и ему.

Оставалось следовать за ними и готовиться к самому худшему.

Элиза очнулась, когда солнце далеко перевалило за зенит. Ворчун преданно лежал рядом и ждал.

Проморгавшись, девушка ощутила сильную головную боль. В глазах двоилось. Она доползла на четвереньках до места ночлега и нашла воду. Едва жажда была удовлетворена, Элиза покосилась на кота.

– Кто это, черт возьми, был? – пробормотала она.

– Понятия не имею, – честно признался Ворчун. – Но они скрутили Егора и повели куда-то. Я немного проследил, услышал что-то про бункер.

Волосы на руках Элизы встали дыбом при упоминании бункера.

– Думаешь, они оттуда?

– Уверен, что нет. Иначе забрали бы и тебя.

– Тогда кто?

– Очередные ищущие спасения, видимо, – весело ответил кот. – Но ведь нам это на руку, Элиз! Теперь мы спокойно можем вернуться на поляну!

Кот заискивающе взглянул на девушку.

– Мне жаль, малыш, но нет.

– Ну, почему? – протяжно завыл тот.

– Я ведь дала обещание, – смиренно ответила Элиза. – Иначе мое слово ничего не будет стоить.

Это была часть правды, которой она могла поделиться.

Истинная причина заключалась в том, что несмотря на жгучую обиду в сердце, она не могла оставить Егора в опасности.

И совсем крохотная частичка ее желала узнать, что за новая группа людей им повстречалась.

«Балахоны» хотя бы просто ее не кормили, но дали крышу и, пусть временную, неприкосновенность.

Эти же ее оглушили и бросили на палящем солнце, словно мусор.

Выходит, им требовался только Егор. Элиза размышляла, для каких целей. Поскольку Ворчун услышал про бункер, видимо туда они и направились.

Устроившись на своей одинокой поляне в горах, она и не подозревала, какое количество людей выжило.

– Надо пойти за ними, – слабо произнесла девушка. Головная боль усиливалась. Ко всему прочему добавились темные ареолы перед глазами.

– Сначала в себя приди, – проворчал кот.

Согласившись с ним, Элиза потратила остаток дня и ночь на восстановление.

Как она и рассчитывала, к утру от травмы остались только воспоминания. Набрав воды и посадив Ворчуна на шею, девушка собрала оставшиеся вещи и отправилась в путь.