Печать пожирателя 11

Глава 16 Застава

Грузовой мобиль с затемненными бронированными стеклами, вёзший нас по тайге, остановился, и пилот заглушил двигатель. Наступившая тишина оглушила меня после дорожного гула нескольких часов — теперь вокруг только птицы щебетали, да ветер шумел в кронах деревьев.

Мы высыпали из кузова на грунтовую дорогу, и первое, что я почувствовал — давление. Воздух был густым, тяжелым, словно пропитанным свинцовой пылью и статическим электричеством, а на севере, вместо неба, колыхалось гигантское, переливающееся сиренево-зеленым светом поле купола, поглощавшего звук и искажавшего дневной свет в призрачное, вечернее марево.

Тобольская застава… Место, с которым у меня были связаны не самые приятные воспоминания. Место, где я с друзьями завалил «Годзиллу» и раскрыл перед ними, что владею Эфиром… Место, в которое я вернулся спустя месяц жизни в Урочище.

И вот я снова здесь…

С тех пор Застава мало изменилась. Даже спустя семь лет она также представляла собой не просто укрепленный пункт, а целый мини-городок, вжатый в выжженную землю. От него расходилась высоченная двойная стена из чёрного, пористого камня, испещренная руническими насечками, которые слабо светились изнутри.

Помню-помню, как эту громадину возводили вместо разрушенной «Годзиллой»…

На моих глазах из ворот Заставы выехал патруль на нескольких мобилях и гравициклах. Среди солдат были не только люди в камуфляже Имперской Армии, но и боевые маги в практичных серых мантиях, с жезлами на магнитных креплениях за спиной. Их лица были обветрены и пусты, взгляд привычно скользил по горизонту, выискивая малейшие колебания в барьере.

Ко мне подошёл Арс.

В его руках был посох из темного, почти чёрного дерева, увенчанный вихрем застывшего, прозрачного кристалла. На мощной шее друга поблескивало ожерелье из здоровенных, необработанных камней чароита; в глубине фиолетовых булыжников чудилось шевеление, будто в них действительно спали невидимые сущности воздуха.

Взгляд друга был устремлен вперед, в сторону зыбкой, искажающей марево пелены Урочища.

— Воспоминания накатывают, да? — глухо спросил он.

Я кивнул. Знал, что Арс переживает об Ане, всё ещё лежащей в коме… Будь я чёрствым сухарём, то сказал бы, что это иронично — ведь в не таком уж далёком прошлом Арс тоже лежал в коме…

Обернувшись, я посмотрел на Машу. У её ног крутился уже не «мини-дракончик», а существо размером с крупную собаку. Чешуя питомца Тимирязевой отливала тёмной медью, от его чуть приоткрытой пасти шёл легкий дымок, пахнущий серой и раскаленным металлом. Он урчал, низко и глубоко, чувствуя напряжение в воздухе. Сама Маша поджала губы и тоже смотрела на энергобарьер над стеной.

Чуть позади держались Аврора и Эммерих, мои верные «тени» с тех пор, как я вытащил их из цифрового ада МР. Брат и сестра Каселёвы стояли спокойно, Аврора по прежнему была порочна, а её брат — чопорен. Вот только в их глазах теперь было не превосходство — а подчинение и понимание того, кто здесь «хозяин».

В их руках покоились новые, выточенные в лабораториях «Маготеха» жезлы. Не обычные вычурные посохи волшебников, а суровые, эргономичные инструменты из матового сплава, испещренные светящимися каналами. Они усиливали и фокусировали врожденный магический дар Авроры и Эммериха, делая его точным и смертоносным.

И на каждом из нас, на предплечьях, темнели матово-чёрные наручи-репульсоры. Гибрид брони и интерфейса, ключ к использованию цифровой магии МР в реальном мире. Они были холодными и тяжелыми, но эта тяжесть была обнадеживающей. В моем рюкзаке, как и у других, лежало самое ценное — уменьшенный, но всё еще громоздкий генератор. Они тихо гудели, отдаваясь легкой вибрацией в спине.

Следом за патрулём из ворот Заставы высыпала целая делегация во главе с каким-то полузнакомым мне полковником. Он был невысок, коренаст, и его бронежилет с нагрудными пластинами казался второй кожей. Лицо — карта сражений с глубокими морщинами у глаз и жёстким, плотно сжатым ртом.

Полковник посмотрел на меня, и его осанка чуть изменилась. Плечи расправились, подбородок чуть приподнялся. Его взгляд был полон безмолвного, сурового уважения.

— Барон Апостолов, — голос мужчины был низким. Он совершил воинское приветствие, резко, по-уставному. Его взгляд, тяжелый и оценивающий, скользнул по моей команде, задержавшись на посохе Арса и на моем наруче, — Я — полковник Валерий Громов, новый комендант Тобольской Заставы. Рады видеть вас, и позвольте сразу заметить — мы окажем любую посильную помощь Герою Империи!

— Благодарю, господин Громов, — я сразу оценил магический потенциал полковника и припомнил, из какой он семьи, — Мы встречались ранее?

— Семь лет назад, — суровое лицо полковника перекосилось в ухмылке, — Я был среди тех, кто сражался с вами во время инцидента с «Годзиллой».

— Вот как? — удивился я.

— Я тогда был лейтенантом.

— Стремительный взлёт… Что ж, поздравяю.

— Благодарю. Прошу следовать за мной.

Он развернулся и вместе с десятком магов и солдат повёл нас внутрь.

Мы миновали КПП, и оказавшись внутри, я тут же почувствовал на себе десятки взглядов. Солдаты, чинившие у стены гранатомет на магической тяге, замерли и провожали нас глазами. Маг-техник, ковыряющийся в паутине светящихся проводов, вылезающих прямо из камня, на мгновение оторвался от работы.

В этих взглядах не было страха или враждебности. Было уважение, смешанное с тяжелым любопытством — будто смотрели они на сапёров, идущих на верную смерть ради того, чтобы остальные жили.

Громов провел нас по главной аллее Заставы. С одной стороны тянулись бункеры-казармы, с другой — открытые площадки с техникой. Я видел модифицированные БТРы с вваренными в корпус кристаллическими ретрансляторами, самоходные орудия, стволы которых были покрыты сложной гравировкой для наведения заклятий.

Воздух вибрировал от работы генераторов и был густо замешан на запахах: раскаленного металла, остывающей магии, пыли и… чего-то кислого, чужеродного, что пробивалось сквозь барьер из Урочища.

Полковник, не оборачиваясь, коротко комментировал:

— За последние годы произошли кое-какие изменения. Левый сектор — зона отдыха и медпункт. Правый — арсенал и мастерские. Впереди — КПП и шлюз в Урочище, — Он указал рукой на массивное сооружение в конце улицы, похожее на гигантскую башню-шлюз с усиленными стальными дверьми и снопами искр, бьющих по его стенам с внешней стороны, — Я понимаю, что сейчас особый случай, и соответствующие приказы мы получили, но… Прошу заранее простить — нам придётся провести с вами стандартную процедуру. Короткий брифинг, проверка снаряжения. Ваши наручи… — он обернулся, его взгляд уперся в мои репульсоры, — … прошли предварительную синхронизацию с нашими бустерами. Но внутри… там наши сети не работают. Только ваш генератор. И у нас нет компонентов, которые могут…

— Не переживайте, полковник. В ваши арсеналы мы не заглянем.

Мы подошли к низкому и приземистому, словно вжавшемуся в землю под давлением аномалии, небольшому административному зданию. Майор Громов остановился у двери, повернулся к нам, впервые внимательно оглядев всю группу. Его взгляд задержался на дракончике Маши, который нервно пошевелил крыльями.

Полковник распахнул тяжелую стальную дверь КПП, и нас поглотил густой, спертый воздух, пахнущий остывшим кофе, потом и раскаленным металлом. Помещение было заставлено стеллажами с тактильными картами, мерцающими голографическими проекторами и допотопными радиостанциями, над которыми горели рунические символы.

В центре, на большом столе, лежала тактильная карта самого Урочища. Её поверхность колыхалась, как поверхность воды, а рельеф местности постоянно менялся, подражая хаотичной топографии аномальной зоны. Над ней висели статические голограммы, показывающие текущие энергопотоки.

Громов подошёл к столу, провёл рукой над сенсорной панелью — и карта ожила.

— Данные свежие, с утреннего облёта беспилотниками.

На карте замигал ярко-алый маркер в секторе «Лямбда», в глубине Урочища, — По последним данным так называемый «лорд» сместился. Не блуждает, как остальная нечисть, а целенаправленно движется. Вот его текущая дислокация, — Громов ткнул пальцем в точку, обозначавшую развалины древнего каменного круга, — Энергетическая сигнатура за последние сорок восемь часов усилилась на двадцать процентов.

Я кивнул.

Хреново… Похоже, эта тварь к чему-то готовится…

Полковник переключил проекцию. На карте проступили извилистые, едва заметные линии.

— Старые тропы, которые мы отслеживали, перестали существовать четыре дня назад. Но здесь… — полковник выделил несколько других маршрутов, — … открылись относительно стабильные коридоры. По ним можно пройти, если не использовать магию сверх меры. Но здесь… — палец переместился на участок, залитый на карте мерцающим фиолетовым светом, — … образовалась новая архи-ановая аномалия. Мы назвали её «Глаз Бури». Пока мы не отправляли туда групп, и потому не ясно, что это — пространственный разлом, зона повышенной гравитации или нечто иное. Но все, что входит в его радиус, исчезает. Советую держаться подальше.

Я снова кивнул и принялся изучать карту, впитывая каждую деталь.

Моя команда занималась тем же и молчала, но я чувствовал их напряжение. Арс хмуро водил пальцем по контуру ожерелья, его духи, должно быть, ощущали хаос из-за барьера. Машин дракончик издал тихое шипение, когда голограмма «Глаза Бури» замерцала особенно ярко…

— Базовый комплект снаряжения № 7 для вас готов, — указал полковник на небольшие сумки с провиантом и всем необходимым, — Погодные условия стабильны, но предсказать, как они поменяются, мы можем только в пределах двух дней. Это же касается и карты мелких стабильных аномалий — её мы загрузим на ваши комм-линки. Все обновлённые разведданные, маршруты патрулей, ареалы тварей, перемещения «лорда» — всё отправлено вам…

Полковник говорил со мной не как с чиновником или случайным гостем. Он говорил как солдат с солдатом. С тем, кто прошел свой ад и продолжает идти. Эти люди, охраняющие границу с безумием, знали меня. Знали, что я сделал с Ур-Намму. Знали про Шадринск.

И в их глазах читалось не подобострастие, а нечто большее — признание. Они видели в том, что я делаю, не ересь или поиск власти, а тяжёлую, необходимую работу.

Грязную работу, которую никто другой делать не станет.

— Благодарю, полковник, — коротко кивнул я, закачивая данные в наши устройства, — Держите канал «Дельта» открытым. Если что-то пойдет не так… вы узнаете об этом первыми.

Стальные двери шлюза сомкнулись за нами с глухим стуком, отсекая последние звуки Заставы — переклички часовых, гул генераторов. Нас обволокли гнетущие звуки Урочища.

Мы ступили проклятую землю — и она была иной. Не рыхлой и не твердой, а упругой, словно плотная резина, пружинящая под ногами. Воздух был тяжелым и безвкусным, лишенным запахов жизни — ни пыли, ни гнили, ни зелени. Лишь слабый металлический привкус на языке, будто довелось лизнуть контакты старой батарейки. Свет здесь был плоским, бестелесным, не отбрасывающим чётких теней. Небо представляло собой молочно-белесый купол, затянутый равномерной, безликой пеленой.

Я шел первым, сверяясь с картой, что то и дело проецировалась из наручных часов. Точка, которую я выудил из систематизированных воспоминаний Курташина, пульсировала на ней красной отметкой — тащиться туда придётся пару дней…

Мы двигались по «молчаливой» тропе, отмеченной майором Громовым, но она казалась подозрительно тихой.

Не было ни шороха в искривленных, словно скрученных великаном, деревьях с черной, стекловидной корой. Ни пения невидимых насекомых. Ни ветра. Абсолютная звуковая стерильность давила на барабанные перепонки, заставляя уши ловить несуществующие шумы. Я слышал лишь собственное дыхание, приглушенные шаги своих спутников и низкое, успокаивающее урчание дракончика Маши.

Арс шел слева от меня, его посох почти не касался земли. Лицо друга было напряжено, а пальцы то и дело перебирали фиолетовые камни ожерелья. Он что-то чувствовал — его духи воздуха, обычно беспокойные, сейчас затихли, словно притаились.

— Слишком спокойно, — прошептала Аврора, и её голос прозвучал оглушительно громко в этой тишине. Она и Эммерих шли сзади, жезлы зажаты в руках, готовые к мгновенному применению.

Я кивнул, не поворачивая головы. Мои глаза выискивали малейшее движение, уши — малейший звук. Но вокруг была лишь мертвая, искаженная природа. Трава под ногами имела цвет потухшей золы и хрустела, как тонкое стекло. Камни были обточены не ветром и водой, а чем-то иным, приобретя странные, геометрически правильные формы.

Мы прошли несколько сотен метров, углубляясь в эту аномальную тишь. Напряжение нарастало с каждым шагом. Ожидание атаки, хоть какого-то проявления жизни, даже враждебной, было мучительнее, чем сама атака!

Именно тогда я заметил первую странность.

Впереди, среди черных деревьев, лежало небольшое озерцо. Но его поверхность была не водной, а мерцающей, словно жидкий металл или экран старого телевизора, залитый серым шумом. Оно не отражало уродливый пейзаж вокруг, а показывало что-то иное — обрывки лиц, рушащиеся здания, пляшущие цифры.

Мы обошли его стороной, и тишина снова сомкнулась вокруг, став ещё гуще, ещё враждебнее. Она была не отсутствием звука, а активным подавлением всего живого.

Она была предвестником. Ловушкой.

И я знал, что она вскоре захлопнется…

Мы углубились в зону, где «молчаливая» тропа начала сужаться, сдавленная с двух сторон стеной искривлённого, почти чёрного леса. Давление тишины стало невыносимым, и я уже готов был запеть (условно, конечно, такого идиотизма нельзя было себе позволять), когда впереди, из-за поворота тропы, донеслись звуки.

Не крики, не лязг оружия, а ровный, ритмичный гул шагов. Через мгновение из-за поворота вышла группа. Шесть человек в потрепанной, но исправной форме Имперской Армии.

Двое боевых магов в серых плащах с жезлами на плечевых креплениях. Они шли строем, но не уставным маршем, а ровной, почти механической походкой. Их лица под забралами шлемов были застывшими, взгляды устремлены прямо перед собой.

Вид живых людей, пусть и таких усталых, после часов, проведенных в гнетущей тишине, был как глоток свежего воздуха. Эммерих даже выдохнул с облегчением. Старший группы, с нашивкой лейтенанта, поднял руку в приветственном жесте.

— Приветствую, — его голос прозвучал ровно, без опаски, — Группа «Альфа-2», лейтененат Весецкий.

— Приветствую, — ответил я, делая шаг вперёд. Моя команда расслабилась, Аврора опустила жезл, — Группа специального назначения, барон Апостолов. Возвращаетесь из рейда?

— Так точно. Задание выполнено. Проводили группу исследователей до рубежа «Дельта-2», — отчеканил сержант. Его серые, мутные глаза скользнули по мне, по моим спутникам. Ни тени любопытства, ни усталости после рейда… — Двигайтесь по этой тропе, она чиста. Аномальная активность в секторе снизилась.

Всё было правильно. Всё по уставу.

Но внутри у меня что-то ёкнуло. Слишком безупречно. Слишком… стерильно.

И тогда я заметил детали.

Первое — их обувь. Сапоги были чистыми. Не просто вытертыми от грязи, а идеально чистыми, будто только что из упаковки. Мы же за пару часов уже успели собрать на подошвы липкую, пепельную пыль этого места.

Второе — один из солдат. Он стоял чуть в стороне, и его левая рука чуть подрагивала, будто по ней пробегал невидимый ток. Не нервная дрожь усталости, а ритмичные, мелкие спазмы.

И третье, самое главное — их маги. Точнее — жезлы. На навершиях одного из них должен был гореть стабилизирующий кристалл, смягчающий воздействие Урочища. Но он был тёмным, мёртвым. Второй жезл, наоборот, светился ровным, слишком уж ровным лиловым светом.

Они не использовали его.

— Лейтенант, а с исследователями всё в порядке? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал нейтрально. Внутри же всё застыло.

Я почувствовал, как Арс за моей спиной замер, его пальцы сомкнулись вокруг посоха. Он не просто тоже что-то почуял — увидел наш тайный жест, который я показал пальцами, и понял, что дело нечисто.

— Да, задание выполнено, — повторил сержант всё тем же ровным тоном. Его взгляд уперся в меня, и в глубине зрачков что-то шевельнулось.

Осознание. Он понял, что я что-то заметил.

Они сделали шаг, чтобы обойти нас, и в этот миг дрожащая рука того солдата, которого я приметил ранее, непроизвольно дёрнулась к разгрузке.

И я увидел, что под краем его перчатки, на запястье, кожа была не телесного цвета, а покрыта перламутровой субстанцией, что сочилась из «архитектуры из плоти» в Шадринске.

— Одержимые! — крикнул я, и мир взорвался.