ПАРМА. Проклятая колода

Глава 23

Стихия разбушевалась. Тяжелые черные тучи нависли над штормящим морем. Огромные волны с жутким грохотом обрушивались на пустынный берег и тут же уползали обратно, оставляя на разноцветной гальке мусор вперемешку с дарами морских глубин. Завтра, или послезавтра, когда стихия успокоится, берег заполнят собиратели. Возможно, кому-то из них повезёт найти настоящее сокровище. Впрочем, чудеса случаются редко.

Небольшой ресторанчик на набережной был практически пуст. Даже при наличии магического полога, защищавшего открытую террасу от холода и непогоды, желающих любоваться штормовым морем не нашлось. Да и не сезон, зимой курорт Шахейра по большей части пустует.

Грег материализовался на дорожке, ведущей ко входу в заведение, быстро осмотрелся и шмыгнул внутрь, торопясь укрыться от холодных соленых брызг, долетавших даже сюда.

— Брр, — он раздраженно сбросил намокший плащ и, не глядя на подскочившего гардеробщика, стремительным шагом направился в зал.

— Дейм?

Барон Деймир Ка-Фаррет, высокий и широкоплечий, обладатель грации и повадок пустынного кота, а так же пламенеющей шевелюры и длинного шрама, пересекавшего правую часть лица ото лба до подбородка, помахал от стойки и вернулся к беседе с милой блондинкой, в которой Грег опознал одну из матушкиных фрейлин. Интересно, она-то что здесь делает? Или Дейм на время беременности супруги наплевал на все обеты и всё же решил сходить налево?

— Ваше величество, — муркнула блондинка, даже не пытаясь кланяться, — разрешите высказать поздравления.

— Будем считать, высказали, — отмахнулся Грег и выжидающе уставился на барона.

— Подожди минутку, — отозвался тот и, подхватив даму под локоток, повел к выходу. — Я всё понимаю, Алисия. Но предсказания никогда не дают точной картины будущего. Думаю, тебе совершенно не о чем переживать. В конце концов, ты всегда сможешь…

Грег перегнулся через стойку, за которой по какой-то причине отсутствовал бармен, подхватил кувшин с пивом и плеснул в первый попавшийся стакан. «Русалочьи слезы» — именно так назывался ресторан — принадлежал Ка-Фаррету, так что его величество всегда вел себя здесь как дома.

С Деймиром они дружили с детства. Собственно, большую часть этого самого детства юный король и провел в поместье Ка-Фарретов, вдали от большой политики и дворцовой суеты. Так что парни вместе росли, учились, вместе шкодили и получали нагоняи тоже вместе. Вместе обучались магии и искусству боя (Грег больше преуспел в первом, Дейм — во втором), позже вместе бегали за юбками, устраивали попойки и страдали от похмелья тоже вместе.

Конечно, со временем каждый занял своё место: Грег вроде как правил страной, а Дейм сделал карьеру в гвардии, где и обзавелся особой приметой. Года три назад, уже после смерти отца, молодой барон женился, осел в родовом поместье и занялся порядком запущенным хозяйством.

Тем не менее, они по-прежнему оставались лучшими друзьями, и именно к Дейму, в случае каких-либо затруднений, Грег обращался в первую очередь.

— Я бы на твоём месте повременил с выпивкой, — сказал вернувшийся барон и, безо всяких церемоний, отобрал у Грега стакан, из которого тот успел сделать всего пару глотков.

Тот вздохнул, но возражать не стал. Только пояснил с кривой усмешкой:

— Нервничаю немного.

— Ты переливаешься щитами как зеркальная сфера, — фыркнул Дейм. — К тому же, вокруг мои люди, да и сам ты — не промах. Думаю, этот тип поостережется от необдуманных действий.

Грег передернул плечами.

— Главное, чтоб он сам так думал. Что со временем?

— С четверть часа ещё есть.

Грег пригладил волосы, устроился на высоком табурете.

— Как Нефия? Скоро уже?

— Со дня на день, — улыбнулся Дейм. — А её бестолковая сестрица, вместо того, чтоб находиться рядом, достаёт всех окружающих своими липовыми пророчествами! — закончил он раздраженно.

— А-а, так это она! — сообразил Грег, не единожды слышавший о непризнанной предсказательнице. — Что ей на этот раз поведали говорящие камни?

— Да, очередной бред, — отмахнулся Дейм. — Пришествие древних богов и война в Гардкхасте, да ещё она талдычит о каких-то картах и троих избранных.

— Действительно, бред, — Грег старательно удерживал на лице маску безразличия. — И что ты ей сказал?

— Что-что… Очистить камни над огнём и попробовать в следующее полнолуние. Надеюсь, к тому времени она подцепит очередного ухажера и на какое-то время забудет о своих прозрениях.

Грегмар отметил для себя, что девицу надо будет обязательно поймать во дворце и расспросить поподробнее. Но это потом. Всё потом.

— Ладно, прячься. Вдруг этот гад явится раньше времени.

Дейм ободряюще похлопал товарища по плечу и скрылся в подсобке, прихватив с собой стакан. Грег пересек зал и устроился за столиком у окна, от которого просматривался и вход в зал, и всё пространство перед рестораном. Так же здесь имелось ещё несколько преимуществ, из-за которых Дейм и выбрал для предстоящего рандеву именно этот столик.

Несмотря на подготовку и группу поддержки, Грег продолжал нервничать. Да и как тут поймать дзен (чтоб там это не значило), если об аудиенции тебя просит небезызвестный старг Эльферро. Причём требует встречи тет-а-тет и настаивает на полной конфиденциальности и секретности. Мол, вопрос жизни, смерти и безопасности государства.

Конечно, время, место и обстоятельства свидания оставили на усмотрение его величества, но это как раз не особо успокаивает: когда имеешь дело с магом такого уровня, мер безопасности не бывает много.

Впрочем, никакие доводы разума не заставили бы Грега отказаться от этой встречи. Он ещё два года назад порывался изловить многонеуважаемого старга и чисто по-мужски, не прибегая к магии и посторонней помощи, набить морду. Тогда Эжиенн удалось его отговорить. Но сейчас, когда опальный маг сам настаивает на встрече…

Эльферро появился перед рестораном примерно на том же самом месте, что и Грег, так же быстро осмотрелся и вошёл. Пара минут на то, чтобы переговорить с портье, сдать в гардероб верхнюю одежду, пересечь холл.

Грегмар поймал себя на том, что нервно барабанит пальцами по краю столешницы. Сжал и разжал кулак, взялся за стакан с водой и тут же отставил: рука дрожала. «Как впечатлительная девица, честное слово!» — обругал он себя и спрятал руки под стол.

Эльферро вошёл в зал нетвердой походкой человека, у которого серьезные нелады со здоровьем. Выглядел он ужасно: желтушное лицо с запавшими глазами напоминало обтянутый кожей череп, камзол на истощенном теле болтался как на скелете. Движения неточные, замедленные, как у древнего старца.

Эльферро попытался поклониться и чуть не свалился, лишь в последний момент, успев схватиться за край стола.

— Оставьте вы эти церемонии! — раздраженно бросил Грег. — Садитесь уже!

Тот кивнул и практически упал на стул напротив. Оправил рукава, выпрямил спину.

— Благодарю, что нашли для меня время, Ваше величество.

— Мне стало любопытно, — отозвался Грег. — Однако странно, что вы рискнули выбраться из дома в таком состоянии. Вы чем-то больны, старг?

Тот отмахнулся.

— Это не болезнь. Всего лишь магическое истощение.

— Как же вы так неосторожно, — покачал головой Грег.

— Все мы склонны доверять тем, кого любим, — вздохнул Эльферро. — Но оставим это. Пару дней назад я узнал о вашей помолвке, — он выложил на стол листок «Королевского вестника», целиком посвященного знаменательному событию.

Грег вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Я пришёл, чтобы предостеречь, — снова заговорил Эльферро после небольшой паузы. — Ваша невеста… она не та, за кого себя выдает.

— Старг… — Грегмар склонил голову набок и недобро прищурился. — Вы отдаете себе отчет в том, что только что сказали?

Эльферро глаз не отвел, лишь устало кивнул.

— Выслушайте меня, Ваше величество. В конце концов, именно за этим вы сюда пришли.

— И от этого зависит безопасность государства, — недоверчиво хмыкнул Грег. — Звучит странно, не находите?

— То, что я расскажу, прозвучит не менее странно. Но это правда.

— Говорите.

— Я любил её, — признался Эльферро.

— Эжиенн?

— Тиану. Блистательную и великолепную Тиану Ка-Транга.

Старг отвел глаза, какое-то время смотрел на разбушевавшуюся стихию, потом продолжил.

— Это история любви, предательства и преступления. Сейчас мне придется признаться во многих грехах, и после вы вольны казнить или миловать… Да и сейчас я здесь не из желания всё исправить. Меня предали и подло использовали. Это сделала женщина, которую я любил. До сих пор люблю. И ненавижу. Всё чего я хочу — отомстить.

— Ну, где-то вас понять можно, — протянул Грег. — Но при чём здесь я и моя невеста?

— Ваша невеста — это моя бывшая возлюбленная. Тиана!

Грегмар надеялся, что его лицо выражает именно то, что должно: шок пополам с недоверием. Хотя, старался он зря: собеседник не видел его лица и продолжал говорить, опустив голову.

Рассказ о дворцовых интригах сорокалетней давности, раскрытие заговора и смерть Тианы — не интересно. А вот история про девушку Женю, кольцо и прочее, о чём Грег уже знал, даже сейчас, спустя два года, вызывала злость и огромное желание выбить мастеровитому артефактору все зубы, а так же подрехтовать аристократический шнобель. Но нельзя. Надо слушать и в темпе соображать, как должно реагировать на подобную информацию. Оскорбиться? Изобразить гнев и неверие? Легко! Выгнать взашей? Нет… не пойдет. Этот ведь не успокоится, будет и дальше прыгать. И даже в таком состоянии может наворотить проблем. И ведь попытается добраться до Эжиенн. Обязательно попытается. Стоп? Что он сказал? Кулон-ретранслятор?

Грегмар едва удержался, чтобы не почесать затылок. Кулон! Он совсем забыл об этой игрушке! И даже не поинтересовался у магистра, куда тот делся. А ведь, судя по состоянию этого несчастного, кулон работает и постоянно тянет магию из незадачливого донора. Да, не позавидуешь тебе, старг… Вот только что с тобой теперь делать?!

Эльферро замолчал и впервые прямо посмотрел на собеседника. Грег, наоборот, прикрыл ладонью лицо и предостерегающе поднял вторую руку.

— Я не знаю, что с вами делать. Ваш рассказ звучит как чудовищная ложь. Или неумная шутка. Только какой в этом смысл? — заговорил он, наконец. — Если же это правда… Вы понимаете, что у нас казнят и за меньшие преступления?

— Поверьте, моя жизнь давно уже ничего не стоит. Когда за мной придёт палач, я не стану сопротивляться.

— Да мне плевать, станете или нет! — повысил голос Грег, — мне вообще на вас плевать! Но Эжиенн… Я люблю её.

— Она вас — нет. Она любит только себя и власть.

— Молчать! — рявкнул король. — Если бы не вы, с вашими гребаными экспериментами, проблемы бы не возникло вообще! А теперь… Что, по-вашему, я должен делать теперь?!

Эльферро низко склонил голову и не ответил.

— До выяснения всех обстоятельств, вы будете содержаться под стражей, — озвучил своё решение Грегмар. — На вас наденут блокирующий магию ошейник.

— У меня её и так почти не осталось.

— Ошейник не даст выпить вас досуха, — пояснил Грег раздраженно. Вот было бы о ком беспокоиться! — Никаких контактов с внешним миром. Даже не пытайтесь заговорить с охраной — я позабочусь о том, чтобы они вас не слышали. Окончательный приговор вам предъявят, когда расследование будет закончено.

Эльферро поднял голову и посмотрел на короля тяжелым взглядом.

— Не расследуйте слишком долго. Если Тиана что-то заподозрит, она не станет дожидаться наказания.

Верховный Магистр, как и ожидалось, обнаружился в лаборатории. То, что там же находилась и мать, тоже не стало неожиданностью. Грег вообще не понимал, почему эти двое много лет упрямо делают вид, что их связывают исключительно деловые отношения, хотя весь Гардкхаст давным-давно в курсе реального положения вещей.

— Вот вы-то мне и нужны! — радостно потер руки Грег и тут же плюхнулся в ближайшее кресло.

По-хорошему, надо бы для начала проспаться — последние пара бокалов определенно были лишними. Но вопрос не терпит отлагательств. Да и вообще, идти к магистру надо было сразу после разговора с Эльферро, но сначала пришлось объяснять всё Деймиру, а заодно и нервы успокоили.

Дайна моментально заметила состояние сына и уже собралась сделать замечание, но осеклась, перехватив слишком серьезный взгляд.

— Я хочу знать, — заговорил Грег решительным тоном, — что случилось с кулоном-ретранслятором. Тем, что я снял с Эжиенн два года назад, — добавил он, натолкнувшись на два одинаково удивленный взгляда.

— Откуда такой интерес? — Дайна отошла от стеллажа с алхимическими инструментами и присела на край изящного дивана, выглядевшего чужеродным среди заявленного оборудованием помещения.

— Сегодня я встречался с одним мастером артефактов…

Грегмар выдержал паузу, давая собеседникам проникнуться, а потом вкратце пересказал разговор с Эльферро.

— Выглядит он жутко, — закончил Грег. — Так что сомневаться в том, что кулон работает и исправно тянет из бедолаги магию, не приходится. И теперь мне стало крайне любопытно: где этот самый кулон, и почему я о нём ничего не знаю?

— Кулон — это всё, что тебя интересует в данной ситуации? — с поддевкой спросила Дайна. Даже если её и обеспокоил рассказ сына, внешне это никак не выражалось.

— Мама, просто скажи правду. Всё остальное — потом.

Дайна глянула на магистра. Тот сел рядом с ней, взял за руку.

Грег подумал, что эти двое безо всякой телепатии понимают друг друга куда лучше, чем они с Эжиенн, читая мысли.

— Мы не могли просто уничтожить кулон, — сказал Фандрил. — Если бы отток магии прекратился, Эльферро сразу заподозрил бы неладное. Поэтому кулон продолжал работать.

— Кстати, Грег, — заговорила Дайна. — Ты напрасно надел на Эльферро ошейник. Теперь избавиться от него станет гораздо сложнее. Ты же понимаешь, справедливый суд в данном случае не возможен.

Грегмар устало кивнул: что-что, а это он отлично понимал и без подсказок.

Скандал перед свадьбой не нужен никому. Но это ещё меньшее из зол. Дойди информация до Совета магов, и ситуацию могут классифицировать как случай одержимости. И тогда никакой королевской власти, помноженной на слово Верховного магистра и авторитет хранителя Источника, не хватит, чтобы защитить Эжиенн от суда Эстарры.

Грегмар знал, что может случиться в процессе. И посмертное оправдание для любимой его совершенно не устраивало.

— У Эльферро, — немного подумав, заговорил он, — старых прегрешений хватит на два повешения. А по обвинению в государственной измене, насколько я помню, суд вообще не созывают. Достаточно моего слова. Кстати, почему мы не сделали этого два года назад?

— Потому что он обосновался в сопредельной плоскости, не подчиняющейся законам Гардкхаста, — пояснила Дайна раздраженно. — Там он великий артефактор и приближенный местного правителя, а вовсе не беглый преступник. Так что действовать напрямую мы не могли.

— К тому же, он слишком осторожен, чтобы подставиться наемному убийце, а на его обители стоит сложная система защиты, — добавил магистр. — Решили пока не трогать, ограничившись утечкой магии.

— Ладно, что не сделано, то не сделано, — отмахнулся Грег. — Вопрос, как нам теперь быть.

— Нам! — фыркнула Дайна. — Если бы ты сразу пришёл к нам, сейчас бы не сидел здесь с вытянутым лицом!

— Ладно, — Грег резко поднялся, пошатнулся и направился к выходу, — уже не сижу. Спасибо за помощь!

— Грегмар! Вернись! — властно окликнула мать.

Ответом стал громкий стук захлопнувшейся двери.

— Он когда-нибудь повзрослеет?! — Дайна с упреком посмотрела на Фандрила.

— Он уже повзрослел. Ты просто отказываешься это видеть.

Она вздохнула.

— Да, теперь он создает куда более серьезные проблемы.

Фандрил подошёл к двери и провернул ключ в замке.

— Тебе придется отдать кулон. И ещё… Поговори с Эриком. Лучше будет, если он узнает обо всём от нас.

Дайна хищно усмехнулась. Эрик! Пожалуй, это может сработать.