ПАРМА. Проклятая колода

Глава 14

Женька куталась в толстовку и с тоской вспоминала оставшуюся в кабинете Глобуса куртку. Вот же бестолочь!

Уходить пришлось быстро и скрытно. Глобус, выслушав рассказ Жени, наотрез отказался отпускать её в неизвестность. Он уверял, что никакой маг из другого мира не достанет Тимура в пармовской лечебнице, и волноваться совершенно не о чем. Но она не верила. Впервые за всё время не верила Каримову. Потому что он не был на этом трижды проклятом плато, не слышал Зов, не пытался убить самого близкого человека. Он понятия не имеет, на что способна магия!

Так что она сбежала, и теперь приплясывала от холода на пустынном пляже чужого мира.

Эльферро нигде не было, и теперь Женька раздумывала, ждать здесь или подняться на Плато и попытаться самостоятельно пройти во врата. После недолгих раздумий выбрала первый вариант — свернуть шею всегда успеет.

Задрав голову, она с интересом рассматривала очистившееся от туч небо. Местные звезды выглядели странно — разноцветные, мерцающие, они не стояли на месте, а медленно ползли по небу, передвигаясь без какой-либо системы и постоянно меняясь местами. Луны не было, да и без нее света хватало. Кстати, вода в океане тоже сияла миллионами искорок. Завораживающее зрелище, и в другой ситуации Женя непременно по достоинству оценила бы невероятную красоту пейзажа.

Но не сейчас. Ее трясло от тревоги за Тимура, страха перед неизвестностью, осознания того, что все пути к отступлению отрезаны. Женя отчаянно трусила, хотя признаться в этом не смогла бы и самой себе.

К счастью, Эльферро не заставил себя долго ждать и материализовался на пляже минут через пять после самой Женьки. Собирался, похоже, впопыхах: из-под неплотно запахнутого плаща выглядывала белая ночная рубашка, откинутый капюшон открывал для обозрения всклоченные светлые волосы с аккуратной лысиной по центру. Лицо у Эльферро оказалось крайне неприятным: неимоверно светлые, непроницаемые глаза, безгубый рот, слишком высокий лоб. Было в нем что-то змеиное, отпугивающее…

— Я не ждал вас раньше утра, — раздраженно заметил колдун вместо приветствия.

— Так уж сложилось, — развела руками девушка, не собираясь посвящать незнакомца в свои проблемы.

— Как ваш друг? — поинтересовался тот. Ни намека на сочувствие в голосе.

— Уже вне опасности.

Эльферро кивнул и подхватил Женю под локоть. В следующий момент они оказались на плато пляшущих образов. Здесь ничто не поменялось, и створки врат все так же висели в воздухе, маня неизвестностью. Зов возобновился, но на сей раз не был столь мощным.

— Нам сюда, Евгения, — колдун подтолкнул девушку к проходу. — Не будем злоупотреблять долготерпением Эстарры.

Женя посмотрела на своего спутника, облизнула губы и спросила совсем не то, что хотела.

— Скажите, с Тимуром теперь будет все хорошо, правда?

— Хм, — Эльферро приподнял бровь, — Это будет зависеть от вашего благоразумия.

— То есть?

— Думаю, вы меня отлично поняли. Но, так и быть, поясню. Я не стану причинять ему зла, если вы, Евгения, не вынудите меня к этому. И запомните, я всегда держу слово. Всегда.

И они шагнули под арку. Реальность вокруг взорвалась тысячами слепящих огней, Женя зажмурилась. Эльферро поддержал ее под локоть и слегка подкорректировал направление. Когда девушка открыла глаза, они стояли перед еще одной подвешенной в воздухе дверью.

— Добро пожаловать, тарга, — галантно расшаркался колдун, и — в пространство, — Я дома!

Дверь распахнулась, они вошли. Женька ожидала чего-то необычного, сногсшибательного, под стать странному плато или подвешенной в воздухе двери, но все оказалось довольно просто: просторный холл с витражными окнами, стены из светлого дерева, сферические светильники. На полу, выложенном синей и белой плиткой, странный орнамент. Вдоль одной из стен протянулась лестница, ведущая куда-то вверх — вот и вся обстановка.

— Вы голодны, Евгения? — осведомился Эльферро.

Женька отрицательно мотнула головой. Она уже и сама не помнила, когда ела, но сама мысль о пище вызывала тошноту.

— Значит, не будем беспокоить повара, — отметил хозяин дома и щелкнул пальцами.

Тут же, прямо из воздуха, появилась маленькая сморщенная старушка в бесформенном сером одеянии и с недобрым взглядом.

— Позаботься о гостье, Хаммэ, — приказал Эльферро, и Жене, — Это ваша личная слуга, тарга. Она выполнит любое ваше приказание, кроме запретных. Только не пытайтесь ее разговорить, големы лишены речевого аппарата. Спокойной ночи, Евгения.

Больше не оборачиваясь, он легко взбежал по лестнице.

Хаммэ дернула девушку за рукав и вопросительно уставилась на новую хозяйку.

— Ладно, пошли, покажешь, где мне теперь жить, — вздохнула Женька.

Голем привела в гостевую комнату с удобной кроватью, зеркалом в полстены, туалетным столиком и большим платяным шкафом — абсолютно пустым, как оказалось. Показала местные удобства и и как всем этим пользоваться и, убедившись что новой хозяйке в данный момент ничего не нужно, растворились в воздухе.

Оставшись в одиночестве, девушка сбросила ботинки и прямо в одежде завалилась на кровать. Запоздалое мелькнуло мысль, что надо бы попросить у странной прислуги какую-то ночную сорочку, но Хаммэ исчезла, и как позвать её назад, Женя не знала.

Ладно, и так сойдёт. Это была последняя мысль, после чего она провалилась в тяжёлый вязкий сон без сновидений.

Утром она долго не могла сообразить, где находится, и как сюда попала. События прошлых суток казались фантасмагорией, кошмарным сном.

Женя долго лежала, рассматривая высокий мерцающий серебристыми бликами потолок, и постепенно и неотвратимо к ней возвращалось осознание реальности: Плато Пляшущих образов, раненый Тимур, странный и пугающий Эльферро.

Господи, во что же это она вляпалась?! Хотелось снова уснуть, а проснувшись, обнаружить, что всего этого не было.

Проснуться от доносящегося с кухни аромата свежезаваренного кофе, но не вставать, а ждать, пока Тим этот самый кофе принесёт в постель. И будет посмеиваться, что второй такой сони, как она, во всех мирах Ожерелья не сыщешь. А потом пить дурманяще-терпкий напиток, смотреть в любимые глаза и таять от своего безграничного счастья. .

Женька сглотнула предательский комок, сердито вытерла увлажнившиеся глаза и решительно встала.

Всё, Тригорская, приехали! Умерла, так умерла! Радуйся тому, что Тимур будет жить. Пусть даже и без тебя!

Традиционные утренние процедуры помогли взбодриться, но состояние полного безразличия и какой-то отрешенности осталось.

Вернувшись в комнату, Женя застала там Хаммэ, все такую же мрачную и неприветливую. Старуха уже застелила постель, отдернула тяжёлые зелёные шторы, пустив в комнату солнечный свет, и теперь была готова услужить госпоже. Или пленнице?

Женя безропотно позволила надеть на себя невообразимое, с точки зрения земной моды, одеяние, состоящее из разноцветных лоскутов и чересчур открытое в области декольте, вытерпела издевательство над волосами, пока их при помощи шпилек и заколок собирали в сложную причёску. После чего, всё так же молча, прошла вслед за големом.

В другой ситуации она непременно с интересом рассматривала бы непривычную отделку стен, парящие в воздухе светильники в форме сферы, заменившие здесь электричество, картины и абстрактные скульптуры, составлявшие убранство длинных коридоров. Но не сейчас. Лишь тренированный мозг агента Внеземелья привычно отмечал маршрут, расстояние, боковые ходы.

Эльферро ждал в столовой — большой и светлой, с окном во всю стену, выходившим на океан. На сей раз нормальный, сине-зеленый, искрящийся в лучах утреннего солнца.

Хозяин дома впервые предстал перед гостьей без плаща. Его наряд состоял из узких темно-коричневых кожаных штанов, заправленных в высокие сапоги того же оттенка и украшенной кружевом ярко-голубой рубашки. Слишком худой для своего роста, но не слабак — Женя отлично помнила, с какой лёгкостью он поднял на руки Тимура. Волосы Эльферро собрал в хвост, что, впрочем, не добавило ему очарования.

— Доброе утро, тарга, — слегка поклонился он, — Как отдохнули?

— Спасибо, хорошо, — кивнула Женя.

Эльферро изогнул губы, изобразив намёк на улыбку, глаза при этом оставались совершенно холодными.

— Я понимаю, Евгения, у вас масса вопросов. Обещаю, вы получите на них исчерпывающие ответы. Но чуть позже. Я, знаете ли, не сторонник серьёзных разговоров за едой. Итак, прошу!

Хозяин дома отодвинул для дамы стул и, когда она уселась, занял место напротив.

К счастью, кухня этого мира не тяготела к экзотике. Завтрак состоял из яиц, сыра, тёмных сладковатый булочек и травяного напитка с добавлением меда.

Сидя за столом напротив Эльферро, Женя никак не могла избавиться от ощущения абсурдности ситуации. Она здесь, с этим странным типом, изо всех сил притворяется светской дамой, в то время как далеко-далеко на Земле Тимур борется за жизнь. Когда все её существо, каждая клеточка мозга рвётся туда, к любимому человеку.

— Вы совершенно меня не слушаете, тарга Евгения! — обвиняюще припечатал Эльферро.

Женя испуганно подкинулась. Оказывается, колдун уже некоторое время что-то рассказывал, а она ничего не слышала.

— Извините, я не… — она запнулась, смутившись под его тяжёлым взглядом.

Эльферро раздраженно постукивал ножом по краю тарелки и пристально смотрел на девушку. Потом резко встал, стремительно подошёл к Женьке, жёстко ухватил её за предплечье.

— Идём!

Не беспокоясь об удобстве, он протащил её через несколько комнат — девушке приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним — и, в конце концов, приволок в мрачное помещение, напоминавшее алхимическую лабораторию, столько здесь было мудреных приборов и разнокалиберных склянок, наполненных разноцветными жидкостями и порошками. Походный набор чернокнижника, обозвала про себя все это Женя.

Эльферро толкнул девушку на стул, а сам подошёл к полкам на противоположной стене, провёл над ними раскрытой ладонью и безошибочно выхватил одну из заткнутых пробкой пробирок. Встал в центре нарисованного по центру лаборатории магического круга, высыпал из пробирки немного серого порошка, энергично встряхнул кистями рук, одновременно с этим кинув короткую фразу, состоявшую, казалось, из одних согласных.

Порошок вспыхнул, выпустив строго вверх облако сизого дыма, за пологом которого осталась половина комнаты.

— Смотрите! Это то, о чем вы думали целое утро! — Взмах рукой — на экране появилось изображение.

Палата интенсивной терапии госпиталя ПАРМЫ была знакома — не далее, чем полгода назад, она приходила туда проведать приятельницу Иришку. У той, правда, случился банальный аппендицит, и самой большой печалью подруги было то, что в Дайс вместо неё отправится другой агент.

Сейчас её место в палате занимал восково-бледный Тим, от его тела к многочисленным приборам тянулись какие-то провода, трубки. Молодой человек спал, не видя и не слыша присутствовавших тут же Каримова и дежурного врача, безостановочно сыпавшего медицинскими терминами. Глобус кивал, видимо на самом деле понимая, о чем речь. Женька жалела, что шеф стоит спиной к ней, по выражению лица она смогла бы определить насколько хорошо (или плохо) обстоят дела.

— Я понял, Петрович, понял. — Прервал, наконец, собеседника Каримов. — Ты мне лучше вот что скажи: когда с ним поговорить можно будет?

— О погоде — хоть завтра, — раздраженно бросил врач, — а с серьёзными разговорами лучше обождать с недельку. Сами понимаете, чудом выцарапался.

Каримов обречённо вздохнул.

— А теперь, — донесся до Жени голос колдуна, — будет немного неприятно.

Девушка вскинула на него испуганные глаза — Эльферро крутил в руках зелёный с оранжевыми разводами мячик-прыгун. Пальцы сжались.

Тим на экране вдруг захрипел, рука метнулась к горлу. Отчаянно запищал какой-то из медицинских приборов. Оттолкнув Каримова, врач ринулся к пациенту, что-то закричал.

Звук выключился, или это Женя вдруг оглохла? Застывая от ужаса, она наблюдала, как корчится в агонии её любимый, как бестолково суетятся вокруг него врачи.

И всё закончилась. Тело Тимура расслабилось, показания приборов выровнялись.

— Как видите, тарга, — сказал Эльферро, — его жизнь полностью в моей власти.

Экран погас. Женя перевела взгляд на мага, а руке которого все ещё лежал мячик. Один из обширной коллекции Тимура.

В душе вскипела ярость. Женька прыгнула, вцепилась в руку Эльферро — мячик покатился по полу.

— Не позволю! — выкрикнул она, готовая врукопашную сойтись с обидчиком, — Не смей, сволочь!

Колдун одной рукой ухватил её за волосы, а второй прикоснулся ко лбу девушки.

— Смирно!

Руки Жени безвольной опустились, она застыла на месте.

Маг пересёк лабораторию, выудил из-под шкафа закатившийся туда мяч и нарочито медленно опустил его в карман.

— Никогда, — произнёс он, — повторяю: никогда больше так не делайте! Если хоть на волос дорожите его жизнью. Мне нет ни малейшего дела до этого смертного, но вы помните: его жизнь, здоровье и благополучие полностью зависят от вашего хорошего поведения. Это понятно?

Женя прикрыла глаза — все остальное тело словно окаменело.

— Сейчас я вас освобожу — продолжал колдун, — попрошу без глупостей.

В следующий момент она почувствовала свободу, но продолжала стоять, глядя в одну точку.

— Страх — одна из сильнейших эмоций, — поведал он, — Определить, чего человек боится, и он в твоей власти. Запомните на будущее.

Девушка промолчала.

— Вы хотите закончить завтрак? — совершенно другим тоном поинтересовался Эльферро.

От одной мысли о еде замутило, и Женя отрицательно замотала головой.

— Что ж, отлично! Присаживайтесь, Евгения. Нам многое нужно обсудить.

Прямо посреди колдовского круга возникли два кресла, и маг тут же занял одно из них. Женя присела на краешек второго. Глядя на сидящего напротив мужчину, она испытывала страх и ненависть, но старательно удерживала на лице маску безразличия.

«Притворяться, притворяться, пока хватает сил. Чтобы расслабился. Чтобы…» Женя знала: надо добыть мячик. Тогда этот тип не сможет причинить вред Тимуру. А пока… ждать.

— Итак, Евгения, — колдун удобно откинулся в кресле и закинул ногу за ногу, — Я обещал ответить на ваши вопросы. Задавайте!

Женя помассировала виски, скрестили руки на груди.

— Хорошо, старг. Я готова к разговору, — объявила она. — Что это за место? О какой такой истинной крови вы говорили, и каким способом определили её наличие во мне? И, наконец, зачем я вам?

— Вот как, конкретно и по делу, — усмехнулся маг. — Хорошо, отвечаю. Мой дом находится в Тийше — одном из миров-отзвуков Гардкхаста. Достаточно близко, но не настолько, чтобы привлекать излишнее внимание Магического комитета. Что такое Гардкхаст, объяснять надо?

— Обиталище магов-кроссеров?

— Просто мир, живущий по своим магическим законам. А маги-крсосеры, как вы их называете — носители истинной крови, потомки того самого Родителя Вселенной, унаследовавшие некоторые его способности. Вы следите за моей мыслью?

— Конечно.

— Тогда идём дальше. Я не могу на глаз определить наличие или отсутствие у человека истинной крови, но в вашем случае ошибки быть не могло. На плато Пляшущих образов не попадают случайно, туда приводит Судьба. А уж она-то знает, кому рассылать приглашения. И если Эстарра открывает Врата, то только перед ближайшими родственниками. Так что я был уверен, что встречу кого-то из своих. Ваше знание ахри — лишнее тому подтверждение.

— Ахри?

— Наш язык. Точнее, врождённая способность понимать любой из существующих языков.

«То-то я так с французским в школе намучалась», — подумала Женя.

— Я не поняла языка, на котором вы произнесли заклинание, — сказала вслух.

— Вы просто не знакомы с терминологией, — отмахнулся Эльферро, — получите начальное магическое образование — поймете.

— Ага, конечно, — фыркнула Женя. — Ладно. Самый главный вопрос. Что вам — лично вам — от меня нужно?

— В бескорыстную помощь не верите? — маг скептически приподнял бровь.

— После всего что было? Не смешите!

Эльферро опустил глаза, задумчиво потери переносицу.

— Это сложный вопрос. Скажем так, у меня есть свой интерес в этом деле. Вы очень похожи на одну даму. И сначала я даже подумал… но вы выглядите младше, чем могла бы быть ее дочь.

— К тому же, я отлично знаю свою мать, — сухо заметила Женя.

— Но не отца? — оживился Эльферро.

— Не имела чести. Подозреваю, сей достойный муж понятия не имеет о моём существовании.

— Вы его не любите, — отметил маг.

— Нет.

— И никогда не возникало желания познакомиться?

Женя глубоко вздохнула, задумалась.

— Вы знаете, кто он? — спросила резко.

— Есть только две кандидатуры, учитывая фамильное сходство. Старший, Вейл, правда, давно мёртв. А вот его сын в добром здравии и вполне мог бы… Впрочем, если пожертвуете каплю своей крови, скажу точно.

— Даже не знаю, нужно ли мне это, — с сомнением приговорила Женя.

— Нужно! — припечатал Эльферро, — Вы ещё молоды, и не понимаете, насколько важны родственные связи. К тому же, это семейство крайне влиятельно, так что знакомство пойдёт только на пользу.

— Вам? — с ехидцей уточнила Женя.

— В первую очередь вам! Ну и меня, как обнаружившего пропавшую родственницу, не обидят, — он цинично усмехнулся, — Вашу руку, пожалуйста!

Длинная серебряная игла уколола палец, ярко алая капля упала в поставленный сосуд. Эльферро бережно раскрыл медальон, который носил на груди, и добавил в сосуд пару волос из смоляного локона, хранившегося там.

— Это волосы Тианы, — пояснил маг, — она состояла в родстве с обоими претендентами, а значит, ошибка исключена.

Как завороженная, Женька наблюдала за манипуляциями колдуна, который доливал в склянку ярко-зеленую жидкость, сыпал белесый порошок, встряхивал, помешивал и безостановочно бубнил себе под нос.

— Вейл сверху, Эрик — снизу, Тиана — посередине! — объявил Эльферро, — откройся, тайна!

Нижняя треть жидкости окрасилась багрянцем, в то время как остальная часть сделалась абсолютно прозрачной.

— Как и предполагалось, вы — дочь Эрика Ка-Транга, двоюродного брата правителя Гардкхаста и главного претендента на должность Верховного мага комитета. В отдалённом будущем. Нынешний глава магической канцелярии бодр и полон энергии, и в ближайшие пару столетий на пенсию не собирается.

В голосе Эльферро слышалось неприкрытое злорадство, объяснить которые Женька могла только личной неприязнью колдуна к её отцу.

«Предполагаемому отцу», — тут же поправила себя Женя, куда более склонная доверять тестам ДНК, чем шаманским обрядам неизвестного происхождения.

Эльферро ещё какое-то время говорил о её отце, но как-то сухо и без энтузиазма. Жене казалось, он враз утратил интерес к теме, и теперь думал о чем-то другом. В конце концов, сославшись на неотложные дела, маг ушел, оставив свою гостью-пленницу заботам Хаммэ. Немой голем не слишком располагала к общению, и Женя поплелась в свою комнату.

Послонявшись из угла в угол, она растянулась на кровати. Хаммэ неподвижно застыла в углу. Поначалу это нервировало, но потом девушка просто о ней забыла. Мрачная, неприятная, не умеющая говорить старуха, оказалась наименьшей из проблем.

В свои двадцать три Женя была уверена, что безвыходных ситуаций не бывает. Нужно просто очень хорошо подумать, и решение непременно найдётся.

Но сейчас… Пленница! В насквозь магическом мире! В руках ненормального колдуна! И ещё непонятно, что же такого он от неё хочет. И нет ни малейшей возможности вырваться, сбежать, ведь на кону — жизнь Тимура. А значит, придется смириться. Смириться и терпеть, как бы тяжело ни было.

Потянулись одинаковые, бесконечные дни. Эльферро Женя видела только за завтраком, неизменно проходившим всё в той же столовой. Колдун взял себе за привычку каждое утро показывать пленнице зелено-оранжевый мячик, потом прятать в карман камзола, который вешал на спинку стула.

Очень демонстративный жест, от которого в груди у девушки поднималась чёрная ярость. Лишнее доказательство беспомощности, подчинённого положения, с которым болезненно-независимая землянка никак не могла смириться.

Безделье и неизвестность убивали. Эльферро ничего не рассказывал, ничего не требовал. Женя чувствовала себя комнатной собачкой, которую купили для развлечения, но тут же забыли. Кормят, и ладно. Промаявшись дня три, она спросила у колдуна, зачем он её держит, и как долго всё это будет продолжаться, и получила ответ:

— Всё будет так, как сейчас, пока Эрик не ответит на моё письмо. Конечно, он мне не особо доверяет, но должен хотя бы проверить информацию.

— А потом? Что будет, когда он ответит?

— Как сторгуемся, — цинично заметил колдун.

— А если…

— А если не ответит, я придумал что-нибудь ещё. Ждите, Евгения. Или вас что-то не устраивает?

В голосе Эльферро не слышалось угрозы, и Женя рискнула пожаловаться.

— Здесь дико скучно! Я сижу целыми днями в комнате, и там даже почитать нечего!

— Хм, — колдун выглядел озадаченным, — вы можете гулять в саду. В сопровождении Хаммэ, естественно. Книги вы получите к вечеру. Это всё?

Женька кивнула.

— Тогда идите. У меня мало времени.

Книги, как и было обещано, появились к вечеру — сплошь женские романы да глянцевые журналы с родной Земли. Женя никогда не увлекалась подобным чтивом, но сейчас и этому обрадовалась. Хоть какое-то развлечение!

Прогулки с Хаммэ были ещё более тягостны, чем завтраки с Эльферро. Следуя за мрачно шествующей впереди старухой, Женя неторопливо ходила по дорожкам запущенного сада с давно не полотыми клумбами и мрачными деревьями.

С юга сад примыкал к пляжу, но туда пленницу не пускали: голем каждый раз преграждала ей дорогу и жёсткой рукой разворачивалась девушку назад, к дому. Интересно, колдун опасается, что она вплавь сбежит?

Шёл восьмой день заточения. С утра колдун выглядел раздражённым. То ли из-за долгого молчания Эрика, то ли ещё по каким причинам. Проходивший в тягостное молчании завтрак был неожиданно прерван тяжёлым звуком удара железа о железо. Эльферро отложил вилку, замер. Звук повторился. Колдун резко поднялся и выскочил из столовой.

Камзол остался висеть на спинке стула.

Женя напряглась, прислушалась. Где-то далеко раздавались громкие голоса. Похоже, Эльферро немного занят. Вездесущая Хаммэ так же не появлялась.

Женя метнулась к камзолу, быстро обшарила карманы — мячика не было! Но ведь она собственными глазами видела, как колдун положил «прыгуна» в левый карман! Но там было пусто, а вот в правом обнаружилось изящное колечко из белого металла с вставками червленого золота и россыпью розоватых камешков. Странно, кольцо определённо женское. Зачем Эльферро таскает его в кармане?

Женя прислушались. Где-то в доме уже не просто говорили на повышенных тонах, а кричали. Слов разобрать не получалось, но главное — колдун пока далеко. Девушка ещё раз поверила карманы, даже подкладку прощупала, вдруг мячик провалился в дырку? Увы, «прыгун» словно испарился!

Тихо ругаясь, Женя заняла своё место за столом. Сердце выпрыгивало. Потянулась к стакану с соком, и только сейчас заметила, что всё ещё сжимает в кулаке колечко. «Уй, бестолочь!» Приподнялась с места, но положить украшение на место не успела — из-за двери донеслись приближающиеся шаги. Женя упала на стул и, за неимением карманов, опустила кольцо в декольте.

Когда вернулся Эльферро, она спокойно отставила стакан с соком и поинтересовалась:

— Что-то случилось?

— Соседи, — криво усмехнулся тот, — извечные земельные тяжбы. Не берите в голову, Евгения!

До конца завтрака она сидела, как на иголках, опасаясь, что Эльферро проверит карманы. Принесло.

Через пару часов, после очередной тягостной прогулки, Женька наконец-то осталась одна.

Закрывшись в ванной, она достала колечко, присела на пуфик и задумалась. Ситуация, однако… Ну, и как теперь вернуть вещь владельцу? Самой ей это кольцо на фиг не надо!

Да, не пойдёшь же к Эльферро. «Извините, я нечаянно! Я „прыгуна“ стырить хотела, а кольцо ваше мне без надобности!»

Ну-ну. Эльферро — человек душевный, всё поймёт и оценит. Брр…

Но вернуть надо. Заметит пропажу — Тиму точно не поздоровится. Кроме Женьки кольцо взять некому. Уж Хаммэ-то оно без надобности. Пожалуй, бросить кольцо на пол в столовой, а там — куда вывезет. Не пойман — не вор, как говорят на Земле.

Женя продолжала крутить в руках колечко. Удивительно красивая вещица! Сама она надевала украшения редко, в основном, «на выход», но вот такое — лёгкое, не навязчивое, изящное носила бы с удовольствием. Примерить, что ли? Хуже уж точно не будет.

На безымянном пальце кольцо болталось, а вот на средний село как влитое и смотрелись изумительно. «Тиму бы точно понравилось», — вздохнула Женя. Парень любил дарить ей украшения, всегда нечто эдакое утонченное, эксклюзивное.

Вдруг она почувствовала, что колечко нагревается и как будто вибрирует. Прикоснулась к металлу пальцами второй руки — холодное. Странно. А палец уже жгло огнём. Она попыталась избавиться от кольца, но не тут-то было. Рука упала плетью, а от пальца к плечу ползли раскалённые нити. Женя прикусила губу, пытаясь сдержать крик боли и ужаса. Тело трясло, ноги подгибались. Мозг взорвался болью…

***

Воды Источника отпускали неохотно. Сила, энергия, знание — всё это входило в привычку, становилось чуть ли не потребностью, своеобразным наркотиком. Но Эжиенн помнила предупреждение отца, потому строго дозировала свои контакты с изначальной магией: не больше двух часов за раз.

Вернувшись в дом, она застала в гостиной Грега. От неожиданности девушка застыла в дверях:

— Ты?

— Я, — он криво усмехнулся и поднялся из кресла. — Не ждали?

Эжиенн передернула плечами.

— Прости, — Грег подошёл, взял её за руки, — так получилось…

— Блок.

— Что?

— Ты всё ещё держишь блок! — Она выдернула руки, отошла к камину.

Грегмар поплелся следом. А чего он, собственно, ожидал?! Повиснет на шее, расплачется от счастья? Ой, не смешите!

— Блок, — повторила она.

Грег вздохнул.

— Сейчас я его не сниму. Есть вещи, которые тебе пока знать не нужно.

— Или просто боишься, что получишь по шее? — Эжиенн снова повернулась к нему лицом: недоверие, толика любопытства.

Грег невесело улыбнулся.

— Можешь дать мне по шее прямо сейчас, я этого заслуживаю. Только вопросов не задавай.

— Один вопрос. Есть будешь? — Её улыбка всё ещё выглядела натянутой. — У меня после Источника всегда зверский аппетит.

Грег, отсидевший перед этим официальный завтрак с какими-то послами, есть не хотел совершенно, но отказаться не рискнул.

Через некоторое время они сидели за столом в малой гостиной. Эжиенн, время от времени поднимая глаза от своей тарелки, озадаченно наблюдала, как Грегмар лениво ковыряет вилкой в салате. Выглядел он не особо: уставший, осунувшийся, круги под глазами. Между бровей наметилась складка.

Чертов блок! По какой дурацкой причине Грег от неё закрылся? Не из-за того же случая? Впрочем, началось-то всё именно тогда. Но, во-первых, времени уже прошло, а во-вторых… Грег изменился. Так сильно изменился меньше, чем за месяц. Значит, что-то всё таки случилось.

— Ты пришёл помолчать в хорошей компании? — не выдержала она.

— Я пришёл поговорить, — Грегмар решительно отодвинул тарелку с почти не тронутым салатом, — только никак не решу, с чего начать.

— Начни с чего-нибудь.

— Ладно. Мать настаивает на том, чтобы мы как можно быстрее объявили о помолвке.

Эжиенн нервно хихикнула.

— Она говорила со мной.

— И ты её послала.

— Не настолько радикально. Но, в общем, да. Это решать не ей!

Грег решительно отхлебнул из бокала: слабенькое десертное вино это тебе не коньяк, которым угощал Блейком.

— Знаешь, Эжиенн… Ты — единственная, кого я в принципе могу рассматривать в качестве жены. Вот только с некоторых пор я совсем не уверен, что при наличии выбора ты предпочтешь меня!

Эжиенн вспыхнула, отбросила вилку.

— Если б ты, кусок идиота, не заблокировался и не удрал в неизвестном направлении, всё можно было прояснить сразу! — Она вскочила, заходила по комнате. — Ты знаешь, кем для меня был Тимур! Не удивительно, что при встрече я разволновалась. Но всё в прошлом! Понимаешь, в прошлом!

— Повторяй себе это почаще! — Грег тоже вскочил на ноги, — Глядишь, и сама поверишь.

— Идиот!

Он развел руками и картинно поклонился.

— Какой есть. Но я пришёл не за тем, чтобы выяснять отношения.

Девушка раздраженно передернула плечами. Очень хотелось сказать этому барану всё, что она думает по его поводу… Сдержалась.

— Хорошо. Говори.

Грегмар прогреб волосы, откашлялся.

— Несколько дней назад я чуть не погиб.

— Грег…

— Всё обошлось, как видишь, — отмахнулся он. — Но мне нужно вернуться. Я должен сделать это сам, иначе… Тень Эстарры! Сколько пафоса! — бросил он в сторону, — В общем, если я сейчас отступлю, ты никогда не будешь меня уважать. Как и я сам.

Эжиенн до крови закусила губу. Всё это было бы чудовищной глупостью, если бы Грег сам не верил в свои слова. Ложь она почувствовала бы сразу, несмотря на все его блоки. Пока она лихорадочно соображала, что бы такого сказать, Грег продолжил.

— Я вообще не хотел встречаться с тобой, пока всё не закончится. Но после того, как… — он махнул рукой, — не удержался.

Эжиенн сделала шаг вперед. Ей до боли захотелось обнять этого обалдуя. Но Грегмар тут же отступил, предостерегающе подняв руки.

— Не надо. Позже. Когда я вернусь… Я сниму блок, и мы сможем всё обсудить.

— Грег!

— Сейчас скажу глупость, — он взялся за ручку двери, — но… я люблю тебя.

Грегмар вышел, хлопнув дверью. Эжиенн тут же рванула следом, только его уже нигде не было. Наплевав на все приличия, он куда-то перенесся прямо из дома.

И где теперь искать этого идиота?!

Эжиенн ещё какое-то время постояла на месте, пытаясь переварить услышанное, а потом побежала к Источнику. Пожалуй, только его волшебные воды способны хоть немного ей помочь.