Отец Пепла

Глава 16

День 25 месяца фебура ( II ) года 1651 Этой Эпохи, Кхазунгор, Шдаваргарн.

Бога стало много. Сотни его двойников с невероятной скоростью перемещались по верхнему городу, собирая камень, стаскивая его в одно место и ведя стройку. У разрушенной крепости на глазах поднимались корпуса военного городка с большим плацом в середине и высокими стенами по периметру. Расчёт делался на то, что в этом месте будет проживать несколько тысяч ратников, и не только — принц Красного Золота объявил призыв добровольцев из числа глубинников на военную службу. Подразумевалось, что вчерашние ополченцы должны были стать настоящими ратниками, и это укладывалось в голове не у каждого.

Но не только возведение военного городка занимало Туарэя; не меньше его двойников метались вокруг одного из наиболее уцелевших во время штурма зданий — некогда величественного дворца городского вокзала. Он лишился крыши и прекрасные статуи на фасадах покрылись копотью, гигантские витражные окна опустели. Теперь Туарэй восстанавливал дворец, латая трещины и дыры, накрывая его новой черепичной крышей, похожей на зелёную чешую.

Ещё невдалеке от вокзала он возводил странные каменные конструкции, похожие на гигантские подставки для гигантских бутылей. Там же Шираэн Гурдвар, оторванная от создания нового концентратора гурханы, чертила на огромной расчищенной площадке круг стабилизации портального окна.

— Контур замкнут надёжно, — бормотала мастерица артефактов, паря на высоте, пока Туарэй выводил в камне линии раскалённым копьём, — сигил Бехтауна прочерчен чётко, сопряжение потоков в доме Плуга чистое, хрустальные призмы… Было бы легче, не окажись всё так плотно засыпано пеплом, повелитель мой! Призмы должны быть чистыми, иначе какой в них прок⁈

Бог вздохнул и обратился к духам воздуха:

— Расчистите всё вокруг и пусть на призмах не будет ни пылинки.

Те слишком боялись его, чтобы ослушаться, и под ударами ветра пепел хлынул во все стороны, прочь, подальше от чертежа. При этом нескольких духов затянуло внутрь призм и они стали жалобно звать на помощь, не в силах выбраться самостоятельно.

— Прежде для этого нужно было знать заклинание и иметь силы его применить, теперь достаточно просто попросить, — отметил Туарэй, вырезав на камне сигил Сактауны и развеяв над ним измельчённый в пыль сушёный подорожник с полынью. — Всё это навивает воспоминания о годах учёбы, длинных скучных ритуалах…

Шираэн, закончившая бормотать очередную часть словоформул, медленно опустилась на землю, огляделась.

— Что ж, хорошо. Бехтаун создаст для нас пространственную червоточину, его сестра Сактауна не позволит завязать реальность узлом из вредности, призмы поймают незваных гостей из подпространства, если те случайно наткнутся на наш портал и полезут на эту страницу бытия, энергетический контур прочно замкнут и укреплён немыми молитвами чародеев Зукрета… Мне кажется, всё готово.

— Тебе кажется? — наклонил голову Туарэй.

— Да, мне кажется, повелитель, — вызывающе повторила волшебница. Поскольку рядом никого не было, бог не обращал внимания на маленькие дерзости с её стороны и Шираэн не уставала проверять рамки дозволенного. Ей нравилось заигрывать с беспощадным пламенем. — Позвольте напомнить, что я не специализируюсь на пространственной магии, даже телепортироваться не умею. Но поскольку портал — это, по сути, артефакт, а теория хорошо известна… мне кажется, что всё готово и можно приступать. Главное, чтобы координаты были даны точно, и чтобы вы не разрушили окно своим прикосновением!

Бог молча отошёл от громадного чертежа и охвостьем копья начертал на земле небольшой круг трансмутации элементов. Ничтожная капелька силы вошла в линии и знаки, породив трескучие красные молнии, через считаные мгновения часть каменного покрытия превратилась в большой свинцовый слиток.

— О, даже душа элемента изменилась, — отметила Шираэн с уважением.

— Разумеется. Свинец с душой гранита бесполезен, когда нужно получить надёжный экран.

Тело Туарэя стало быстро меняться, исчезли крылья, хвост, рога, сам он уменьшился до размера высокого человеческого мужчины, хоть и покрытого красно-серебристой чешуёй. Затем свинец расплавился и ожившим потоком укутал божественное тело целиком, оставшись при этом горячим и гибким.

— Я готов, провешивай окно.

Шираэн встала на краю огромного круга стабилизации, совершила несколько глубоких вдохов и выдохов, ощутила, как гурхана густыми и сильными потоками перетекает по энергопроводящим потокам её астрального тела, прислушалась к хрустальным голосам множества амулетов, талисманов, явных и скрытых волшебных вещиц, собранных и созданных собственноручно. Один из браслетов, исполненный в виде золотой ящерки с крупным овальным сапфиром в голове, высунул коралловый язычок, облизнул глаза; сапфир вспыхнул и перед магессой материализовалась её книга заклинаний, а сам браслет покинул запястье, обратившись в тонкую изящную волшебную палочку белого золота, украшенную чеканными чешуйками и с сапфиром на конце.

Гримуар открылся и страницы быстро замелькали, пока не появилась нужная.

— Приступаю!

Шираэн повела волшебной палочкой, с сапфира посыпались индиговые и бирюзовые искры, громкий, хорошо поставленный голос начал длинное заклинание, магическая схема на земле ожила. Призыв так называемого Демона Путей по имени Бехтауна прошёл без проблем, эта сущность проявилась заметной рябью пространства над центром круга; тут же явилась его родственная сущность по имени Сактауна, которая получила подношение в виде подорожника и полыни, сковала брата обязательствами и заставила его пробуравить червоточину меж двух точек реального пространства. Шираэн вливала огромное количество гурханы в замкнутый стабилизирующий чертёж, расходуя свои ресурсы, окно портала стабилизировалось, осталось лишь продолжать по кругу напевать нужные словоформулы.

— Иду.

Покрытый свинцом Туарэй шагнул через портал и тут же вышел с другой стороны. Координаты он предоставил совершенно верные и завис теперь в воздухе под потолком огромной полутёмной пещеры, над тёмными водами.

Подземный порт Шдаваргарна был вырублен в каменной породе, он имел множество складов, кабаков, большую управу, а также морской арсенал, судоверфь с механическими кранами, больше сотни причалов и самое главное: стоявшие на внутреннем рейде арестованные корабли. С подлунным миром эту громадную пещеру связывала шахта большого подъёмника, который сейчас не работал. Порт пустовал, лишь два легионера несли дозор над широким входом в акваторию.

«Вольно,» — мысленно приказал Туарэй.

Корабли гномов походили на что-то, что не должно держаться на воде, — длинные деревянные каркасы, обитые тяжёлым металлом, почти всегда лишённые парусов, но с гребными колёсами и чадящими трубами, ощетинившиеся пушками. Туарэй упал в воду, поднырнул под киль одного из пароплавов и медленно, почти нежно, чтобы не сломать машину пополам, стал поднимать его. На это не требовалось ничего, кроме собственной воли, корабль поднялся в воздух и устремился к потолку пещеры, потом сквозь портал в подлунный мир, где бог уложил своё приобретение на одну из множества пар каменных подставок.

Один корабль за другим флот бывшего Охсфольдгарна перебирался на сухую стоянку, последним был флагман, — самый большой, вооружённый и красивый пароплав, принадлежавший рексу. Его Туарэй забрал из портового арсенала и водрузил на самые мощные подставки.

— Закрывай.

Всё это время Шираэн Гурдвар по кругу начитывала одно и то же заклинание, удерживая призванных демонов пространства и порядка в нужной позиции, заставляя их исполнять нужные функции, и отдавая огромное количество гурханы всякий раз, когда через портал проникало очередное громадное тело. Шираэн являлась архимагессой и могла позволить себе подобные траты, но под конец и она стала ощущать слабость, на плечи надавила невидимая тяжесть, в голове поселился гул и очертания объектов поплыли. Доведя речитатив до конца в очередной раз, она произнесла формулы, освобождавшие призванные сущности и портал захлопнулся. Магесса пошатнулась, Туарэй мягко придержал её спину.

— Хорошая работа, чародейка.

Она несколько раз тяжело вздохнула, провела ладонью по лбу, смахивая холодный пот, выпрямилась.

— Знаю.

Книга заклинаний вернулась в сапфир, а волшебная палочка стала ящеркой и обвила запястье хозяйки. Теперь Шираэн хотелось полежать в горячей ванне с солями и цветочным маслом. Часа два, не меньше.

— Отдохни, чародейка, до вечера ты можешь себе это позволить.

Туарэй раскалился, позволяя свинцу стечь на землю, и вернул себе прежний облик. С копьём в руке, он пошёл меж ещё влажных металлических обшивок, разглядывая в них своё отражение. Когтистая рука вела по холодным поверхностям бортов.

— А что будет вечером?

Шираэн старалась не отставать. Артефакты уже накачивали хозяйку сбережённой до поры энергией, но этого было мало; из воздуха в подставленные ладони упала резная шкатулка жёлтого дерева, украшенная прекрасным узором, достав из неё щепотку золотистой пыли, магесса запрокинула голову и посыпала широко открытые глаза. Несколько мгновений они сильно чесались, но всё прошло и в тело вернулась лёгкость, а шкатулка испарилась.

— По вечерам бывает ужин, чародейка. Соберутся все возвышенные мной: жрица, Вершитель, легат и принц. Присутствие обязательно, приди и поддержи подругу в суровом мужском окружении.

— Самшит не нуждается в поддержке, и мы не подруги.

— Жаль. Все вы будете делать одно дело, великое и тяжёлое, дружеские связи при этом были бы полезны.

— Дружба, повелитель, не возникает по требованию. Даже божественному.

— Хм, истина.

— Кстати, можно обратиться с просьбой?

Он рассмеялся:

— Кто назвался богом, тому придётся слушать молитвы.

— Я не… А, шутки небожителей. Я видела меч вашего легата, интересное оружие, невероятно мощное. Мне и самой доводилось ковать огненные мечи, — один из самых частых заказов среди знатных болванов разного рода, у которых водятся деньги. Но этот экземпляр… ни на что не похож. Я даже не вполне уверена, какое заклинание использовалось…

— Чего ты хочешь, чародейка?

Шира немного смутилась.

— Я попросила его позволить мне изучить артефакт, но он ответил, что я получу меч, только вынув из его мёртвой руки.

— А поскольку он бессмертный полубог, это значит «никогда».

— Вот я и спрашиваю, не прикажете ли вы ему…

— Зачем? Ради твоего любопытства, чародейка?

— Ну, я могла бы создать реплику, а то и не одну.

— Я тоже мог бы, но не стану.

— Что? Вы?..

— Этот артефакт принадлежит легату с тех пор, как был принят им в дар от меня. Только он теперь может распоряжаться мечом.

— А…

— Клинок излучается чистым и крупным аловитом, а чары, которые обеспечивают ему такое мощное питание, я тебе не открою. Даже если бы ты смогла повторить мою задумку идеально, найти ещё одного воина, способного сражаться этим оружием, не получилось бы. Таких яростных воинов как Фуриус Брахил мало.

Туарэй прекрасно понимал, что его ответ нисколько не удовлетворил эту женщину.

— Я не стану приказывать ему содействовать тебе. Постарайся убедить легата сама.

— Да он смотрит на меня как на… как на…

— Измени его взгляд и больше не тревожь меня по этому поводу и…

Бог резко замер, не договорив и прислушался к чему-то.

— Коснись борта этого корабля, чародейка.

Почувствовав, как изменился его тон, она не стала задавать вопросов, прижала руку к влажному металлу, обросшему речными моллюсками, а потом…

— Вибрации.

Туарэй кивнул, сотворил себе двойника из ревущего пламени, и тот взмыл ввысь. Волшебница молча держала руку на корпусе корабля и следила за богом, который всматривался куда-то вдаль.

— С востока. Надо же, не подумал бы, что у него есть такая армия.

— Армия?

— Чародейка, немедленно бери доску для работы с инакоизмерными струнами, и отправляйся в Рунную Палату.

С неба спустился двойник:

— Я тебя сопровожу.

С этим бог исчез в ослепительной плазменной вспышке.

///

Груориг Зэльгафивар проводил почти всё своё время в крепости, либо в новом военном городке. Он обязан был руководить гномами, или, скорее, контролировать их. Горный народ плохо приспосабливался к быстрым переменам, и потому в Кхазунгоре даже время текло медленнее, — горы не предрасполагали к спешке. Но вот, в жизнь ворвался огненный шторм и выжег привычный уклад, были понесены ужасные потери, а те, кто выжил, получили ожоги, которые не исчезнут уже никогда. Гномы могли продолжить сопротивление, они знали толк в кровной мести и никому не спускали обид, однако, Груориг знал, что противостояние с богом приведёт к полному истреблению дваульфари. Именно на последнего принца династии легла тяжёлая ноша подавлять природу сородичей и перековывать их для выживания в новом миропорядке.

Новый господин решил, что ему нужна армия из тех гномов, кто жил под землёй и не потерял свои семьи, своих друзей. Были даны клятвы, народ условно сделался единым и произнесённые слова являлись священными, однако, у гномов ничего не бывает по мановению крыльев мотылька, и в душах их бушевала ярость, страх, упрямое неповиновение. Чтобы не дать этим чувствам погубить часть своего народа, Груориг пристально следил за уцелевшей дружиной и уже набрал новых солдат.

В разных частях Хребта разные Колена Туландаровы по-разному относились к номхэйден, служившим в армии, однако, среди потомков Зэльгафа такое никогда не одобрялось. В Охсфольдгарне вся военная служба всегда была делом дваульфари, так что обучавшиеся маршировке глубинники являлись вопиющим нарушением древних традиций. Тем не менее, принц исполнял божественную волю, ибо помнил о божественном гневе. Огонь с небес уже превратил Охсфольдгарн в город пепла и скорби, но Доргон-Ругалор мог и продолжить.

Обучение только началось и пока что продвигалось с трудом, «лево» и «право» не путали даже самые камнемозглые новобранцы, дисциплине учились быстро, — благо, на подземных предприятиях она тоже есть, пускай и рабочая, — но выработать воинский дух ещё только предстояло. Бывшие номхэйден чувствовали себя не на том месте, они страшно боялись офицеров из бывших дваульфари, которых выбрал принц, не понимая, сколь терпеливыми те были, несмотря на всю ругань и колотушки. Да, повинуясь приказу, он подобрал наиболее лояльных наставников среди опытных ратников, всех их пришлось значительно повысить в званиях и наделить изрядным окладом, но, по крайней мере, Груориг был уверен, что эти офицеры действительно попытаются сделать из вчерашних гайкокрутов, уборщиков, золотарей и грузчиков боеспособную рать.

Рядом внезапно что-то вспыхнуло и, прикрывший лицо рукой гном ощутил жар.

— Все войска на восточные стены, немедленно, — приказал возникший из пламени бог, прежде чем вновь исчезнуть.

Ещё не избавившись от белых пятен в глазах, принц закричал:

— Строй рать в маршевые колонны! Живо!

Опытный офицеры заработали сразу же, быстро и уверенно гуртуя новобранцев.

Адъютант подвёл принцу осёдланного боевого козерога, верхом на котором Груориг вывел колонны из военного городка. Надев шлем, он ускорил полное восстановление зрения и выпрямился.

Несмотря на то, что доспехи великого предка поддерживали последнего Зэльгафивара, позволяли ему много и долго работать, усталость скапливалась подспудно. Груориг мало спал и часто забывал поесть, что было весьма дурно. Он хорошо знал семейные преданья, касавшиеся брони Зэльгафа, знал наперечёт всех своих предков, погибших не от ран или яда, но оттого, что священные эти латы подвели их. Броня действительно наделяла невероятной силой, и, надевая её по крайней необходимости, воин ничем не рисковал, однако, постоянное ношение быстро изводило гнома. Он приблизился к своему пределу, нужно было снять латы и поспать, но Груоригу казалось, что, если он потеряет бдительность, произойдёт какая-то катастрофа. Старый Озрик говорил, что Оредина преследовало такое же чувство во время его последней кампании, хотя фамильных доспехов тот не носил.

— Строй держи! — кричали офицеры.

— Печатай шаг!

— Оружием не бряцать, гоблинолюбы!

— Где у тебя левая нога⁈ Почему сбился с шага⁈ Левой! Левой! Левой!

Колонны худо-бедно маршировали по расчищенным от обломков и расплавленного камня дорогам мимо работавших глубинников, которые оставляли труд и выпрямляли ноющие спины, чтобы видеть своих родичей, покрытых металлом. Мир меняется невероятно быстро для гномов, творится какой-то кавардак, рушатся устои, насаждается непривычный, а значит, неправильный порядок и это самое пугающее.

Ехавший впереди Груориг тяжело вздохнул и запел старую, нескладную, но духовитую воинскую песню:

Заслышав его зычный голос, даже вчерашние номхэйден не замедлили присоединиться, — слова этой песни знали все:

С песней маршевые колонны двигалась быстро и споро, вскоре они обогнули громаду бывшей рексовой крепости, что так и зияла колоссальной брешью. Восточные стены города пострадали не так уж сильно, могучая надвратная крепость стояла, створки были закрыты, но и там на тысячелетних камнях виднелись оплавленные следы драконьего пламени, а часть больших подъёмников была уничтожена. Тем не менее подошедшие войска были подняты с земли на верхнюю галерею, туда, где находились батареи горных пушек, — тоже сохранившиеся не всем числом.

Рати поднимались и строились очень долго, по внешнему периметру стен из прочих крепостей подступали войска бывших дваульфари, принявших присягу. Они тоже получили приказ выдвигаться на восток, а из чёрного оплота Верных взмывали в небо сотни крылатых фигур, — Первый легион занимал позиции.

Груориг прошёл вдоль не слишком стройных рядов вместе с адъютантом и несколькими посыльными, прибывшими от командиров старослужащих ратей. Он приблизился к парапету и взглянул на восточную часть перевала Охсфольдгарн, уходившую вниз, в большую и некогда густонаселённую долину Крескогихатваат. Исполняя приказ бога, его крылатые посланники разграбили все поселения долины. Там, где им не мешали, Верные только забирали всё, что считали нужным, но, когда кто-то пытался сопротивляться, — разливалось пламя и свистели клинки. С высоты стен Шдаваргарна открывался вид на заснеженные испещрённые чёрными точками пепелищ.

— Подзорную трубу сюда.

— Слушаюсь! — ударил кулаком в шлем адъютант. — Будет содеяно!

Расторопный офицер унёсся прочь и вернулся довольно быстро, с двумя солдатами, несшими треногу с требуемым. Она была поставлена меж зубцов и Груориг начал настраивать оптику, прильнув к окуляру. Принц Красного Золота неспешно переводил телескоп из стороны в сторону, меняя дальность обзора, пока пальцы не замерли.

— Мать-Гора, — едва слышно прошептал он, — кто бы мог подумать, что у него есть… такое…

— Что там, мальчик? — раздался позади надтреснутый голос.

По галерее катилось колёсное кресло, толкаемое небольшим гулгомом. В кресле расплылось тёмное одеяние, исписанное рунами, слишком большое для своего иссохшего носителя. Озрик подъехал к телескопу, приподнял очки на лоб и с кряхтением, на одной руке подтянулся к окуляру.

— Крэндамора… клянусь кремнием и камнем! — прошептал рунный мастер.

— Заряжай пушки! — приказал Груориг, понимая, что поможет это едва ли.

///

Туарэй парил в вышине, обдуваемый ледяными ветрами, в его руке пел Доргонмаур, а внизу, по долине Крескогихатваат шествовала армия, заставлявшая горы дрожать. Четыре сотни великанов направлялись к Шдаваргарну, неся в руках огромные каменные топоры, дубины из древесных стволов и метательные валуны. Все они были так называемыми примитивными, — дикими великанами, длиннорукими, кривоногими, с густым волосяным покровом и уродливыми лицами, больше схожими с обезьяньими мордами; самые мелкие достигали двадцати шагов в высоту, а самые рослые — тридцати. Правда, внешние стены города возвышались на семьдесят шагов и имели невероятную толщину, так что даже такое воинство не представляло опасности для города, если только защитники не решат бездействовать. Нет, не стадо внушало опасения, но его пастух.

В одной из своих прежних жизней Туарэй мог лишь читать в старых бестиариях плохо переведённые с гонгаруда тексты, посвящённые жителям Облачных княжеств, — этих затерянных краёв на самых высокогорных плато, на заснеженных пиках. Там обитали высшие великаны, превосходно разумные существа невероятных размеров. Именно один из них шагал за сотнями примитивных карликов с монументальной неспешностью ползущего ледника. Был он наг, ибо высшие великаны не нуждались в одежде; могучее, почти человеческое тело высотой в без малого четыре сотни шагов, укрывала лишь длинная борода, а на плече великан нёс гигантскую цельнометаллическую кувалду. Один удар превратит несокрушимые стены в пыль, а потом в Шдаваргарн хлынут примитивные и всё, что Туарэй вознамерился создать, погибнет.

В раздумьях он прислушался к голосам своей расщеплённой сущности.

«ЭТА ДОБЫЧА ДОСТОЙНА БОГА!!! УБЬЁМ ЕГО!!! УБЬЁМ ИХ ВСЕХ!!!»

Другая часть сознания не спешила вступать в спор.

— Тебе нечего возразить?

«А есть ли смысл? Меня становится меньше, я гасну, как и человечность в тебе. И можно ли как-то договориться с существом такой чуждой природы? Однако же я точно знаю, что чем чаще и охотнее ты принимаешь волю разрушительного пламени, тем скорее эта воля подменит твою собственную. Делай выбор сам, нужно ли тебе и дальше хранить крупицу смертного Я?»

«НЕ СОМНЕВАЙСЯ!!! НЕ ДУМАЙ!!! НЕ ОТСТУПАЙ!!! ВЕСЬ МИР ПРИНАДЛЕЖИТ НАМ ПО ПРАВУ!!! ТАК ПОЖРЁМ ЕГО!!!»

Туарэй вздохнул.

— Я выбираю срединный путь. Убийство всегда осуществимо, а шанс получить такого союзника выпадает раз на тысячу. Что я потеряю, попробовав?

«ИСПЕПЕЛИ!!!»

— Молчать, я бросил жребий.

Туарэй превратился в стремительный росчерк света и переместился к лицу великана, где вспыхнул, ослепляя того. Воспользовавшись замешательством, бог потянулся к разуму существа; прежде он уже владел искусством мыслеречи. Однако же когда ментальный канал установился, Туарэй оказался в ловушке.

Мысли великана текли подобно океану патоки, тёплой и липкой, у них не было ни начала, ни конца, только бесконечное брожение и вращение. Разум бога был окутан этой «патокой» и застрял в ней, пока тело замерло неподвижно в воздухе.

Великан, сначала отступивший перед вспышкой, щурясь, скинул с плеча кувалду и начал долгий замах.

///

Ближайшей к Охсфольдгарну подземной железноколёсной станцией был Бурдгахонт, хорошо укреплённая и спроектированная развязка, через которую проезжали сотни составов ежедневно. Однако же сегодня им пришлось сменить маршруты, потому что в Бурдгахонте высаживалась армия. Тысячи ратников при поддержке боевых техноголемов прямо из вагонов устремлялись на марш в сторону потерянной твердыни.

Горный Государь долго готовил удар, собирал силы, донесения, ресурсы, а затем подписал указ, и армия выдвинулась в поход. Наступление одновременно шло с шести направлений, пять из них велись частями Государева войска, а шестое, полностью оплаченное Золотым Троном, состояло из отборных приставов. Величайший из банков мира потерял отделение со всеми сокровищами и не мог смириться с этим; Золотой Трон всегда возвращает золото и отрубает ворам руки, на том он стоит уже тысячи лет, на том он будет стоять, пока мир не перевернётся.

Ратью, наступавшей со стороны Бурдгахонта, командовал воевода Вейас Прогт эаб Скиафар, старый и опытный военачальник, пользовавшийся доверием Горного Государя. Он ехал в великолепных тяжёлых доспехах на спине техноголема, собранного в виде боевого медведя. Близ него постоянно мелькали верховые разведчики с донесениями: никаких признаков засады, никаких укреплений, тоннели свободны до самого Лутамно, а что дальше — уже не важно.

Небольшое поселение Лутамно было одним из многих, раскиданных вокруг подземного Охсфольдгарна, и опустевших, когда великий город-крепость оказался в руках врага. Теперь оно послужит для последнего отдыха армии перед марш-броском. Там войска будут ждать, пока их не нагонят отставшие штурмовые машины; многие неприступные крепости пали под напором их рунных буров.

Вейас Прогт эаб Скиафар въехал в пределы Лутамно верхом на железном звере, преследуемый свитой телохранителей. Он занял возвышенность чтобы следить за тем, как войска обустраивались на отдых; среди ратников сновали разносчики воды, быстро определялись отхожие места, заступали на дежурство первые караулы, а разведчики выезжали дальше в сторону Охсфольдгарна. Отдых был необходим, — даже выносливость гномов имела предел, а рать маршировала в полном облачении, ожидая засад, которых не оказалось на пути.

Скоро в Лутамно въедут штурмовые машины и последний бросок до города рать проделает за ними; буры взломают любую каменную броню и помогут воинам занять плацдарм. Всё это будет происходить сразу с шести направлений, Скиафар ожидал больших потерь, исходя из знаний о силе врага, но он был уверен в победе. Прямо сейчас наверху к городу подступает седьмая рать, — великанская, и, кем бы ни был враг, ему придётся не слишком легко в бою с ней. Это давало гномам шанс и большие надежды.

— Слушаюсь! Господин, есть опасность перегрева! Не желаете ли испить эля?

Воевода посмотрел на адъютанта сверху-вниз через прорези личины. Его прекрасные латы были снабжены рунами для охлаждения при долгой носке, да и не будь рун, гномам такие трудности нипочём, они рождены, чтобы выдерживать жар глубин и полыхающий огнём горн… однако, выпить хотелось.

— Пожалуй, только самого слабого.

— Слушаюсь! Будет содеяно!

Скиафар расстегнул подбородочный ремень и стянул с головы тяжёлый, дорого украшенный шлем. Адъютант подал ему дорогой платок из илеасского шёлка, чтобы промокнуть пот, а затем и большой рог, очинённый золотым с самоцветами ободком. Прохладный эль полился в глотку, потёк по усам и бороде, украшенной драгоценностями. Воевода пил с наслаждением, медленно запрокидывая голову, и тогда в глаза ему бросилось вдруг красноватое мерцание во мраке потолка. Убрав рог и отирая усы, он спросил:

— А что это там такое светится едва-едва? Что…

Словно только того и ожидая, красный свет налился силой, расчертив по потолку пещеры огромную шестиконечную звезду, а через миг распахнулось красное окно и в Лутамно вывалилось громадное длинное, пышущее жаром тело. Исполинский огненный червь был последним, что увидел в своей жизни воевода Скиафар, холодящие руны продержались несколько мгновений.

///

Из-за того, что его разум застрял в разуме великана словно мушка в океане патоки, Туарэй вполне мог остаться вне событий. Он мог бы пропустить то, как великаны и Верные, сражаясь, полностью разрушат Шдаваргарн и все его планы, если бы только не исполинская железная кувалда. Удар чудовищной силы отправил Туарэя в полёт, он промелькнул над армией примитивных и упал в верхней части долины, образовав дымящийся кратер. Разбитое тело замерло в самом центре, изуродованное до неузнаваемости, но Доргонмаур остался в сжатых пальцах.

Туарэй лежал разбитый и беззвучно смеялся над собой. Он думал о том, что нет предела глупости смертного существа, как нет предела ярости божественного пламени, и не понимал, как две эти черты могли сосуществовать в его расщеплённой душе. А ещё он разворачивал свою сущность.

С самого первого дня после уничтожения Астергаце Туарэй только и делал, что пытался удержать энергию в себе. Сначала потому, что она утекала из его разбитого сосуда, затем — потому, что присутствие бога-разрушителя накаляло и плавило саму ткань бытия. Ему приходилось всё время заталкивать рвавшуюся наружу энергию вглубь и создавать прочные путы для её удержания. Но теперь он избавлялся от оков, переходя в наиболее естественную форму.

Utnag ongri boren shie. Angren soruz giel shie. Vagorn nazgot iychash shie. Dumgoj rohan varn shie. Vayshan umlo corn shie. Etnag larga gorott shie .

Из кратера с рёвом поднялась и вонзилась в небеса огненная колонна. Жар её был таков, что ледники в долине Крескогихатваат испарились вместе со всем снегом, а леса загорелись, камни стали плавиться. Колонна покачнулась и превратилась в огненную волну, хлынувшую вниз по долине. Она захлестнула наступающее воинство и под истошные крики устремилась к высшему великану, поднимаясь, скручиваясь в гигантское огненное копьё. Высший не смог защититься, копьё ударило его в грудь и расплескалось, охватывая пламенем всё тело. Громовой рёв зазвучал над горами, призывая лавины, борода и волосы великана исчезли вмиг, но прежде чем огонь сорвал с него кожу, оранжево-красные потоки втянулись внутрь тела через рану и стали печь. Великан непрестанно кричал, насылая ужас на гномов, слышавших его невыносимо громкий и низкий голос, он рвал пальцами грудь, от которой жар шёл к голове, метался и корчился, пока божественное пламя не достигло цели, и не вырвалось через глазницы, нос и распахнутый рот. Ревущие фонтаны ударили в небо, а великан ударился об землю, и его бессмертная плоть стала гореть, пока не остался лишь обугленный скелет.

В пустых глазницах всё ещё мерцали отсветы когда череп вдруг оторвался от земли и взлетел, увлекая за собой шейные позвонки, хребет, грудную клетку, и даже брошенную гигантскую кувалду.

Груориг Зэльгафивар, наблюдавший всё это со стены, и стоявший теперь с сорванным шлемом в руках, не отводил взгляда от ужасающих костей, проплывших по небу. Он был красен, в глазах мелькали белые пятна, а бороду можно было выжимать, молодой принц едва не сварился в латах живьём, как и тысячи других гномов, ставших свидетелями божественного гнева.

///

Останки великана опустились на крепость рекса, грудь и череп легли прямо на оплавленную рану, что оставил удар копья, и замерли там, а кувалда опустилась на площадь перед крепостью. Тогда огонь выплеснулся из глазниц и сошёлся на чёрном темени, уплотнился, стал сжиматься в сияющую раскалённую точку, сгусток плазмы, который менял форму, отращивал крылья и хвост. Наконец, воплощённый бог замер на своём трофее, глаза его были плотно закрыты, челюсти сжаты, Туарэй создавал новые путы, укутывая разрушительный жар в глубине. Было сложно, сегодня он поглотил огромное количество душ, получил колоссальный прилив сил, которые распирали изнутри. Новая алая и серебристая чешуя то и дело раскалялась и лопалась, исторгая вовне ослепительные протуберанцы, приходилось восстанавливать её и добавлять новые слои пут. Не расплыться в маленькую испепеляющую звезду помогало копьё, оно пело умиротворяющую песнь, оставаясь неизменным, и приводя своего владельцы в желанную форму, стабилизируя его.

Рядом опустился на чёрных крыльях Фуриус Брахил. Легат встал на одно колено и склонил рогатую голову.

— Позвольте поздравить вас с триумфальной победой, мой император.

— Это было… сытно. Но подожди, легат, есть кое-что гораздо лучше…

Он потянулся сознанием к одному из своих двойников, что сопровождал Гурдвар в Рунную Палату. Потянулся и не нашёл, потому что все двойники развеялись, когда он попал в ловушку разума великана. Пришлось создать нового и тот немедленно переместился.

///

Шираэн принесли стул и позволили сидеть в сторонке, пока ватага рунных мастеров трудилась над своими агрегатами и вокруг огромной конструкции, напоминавшей луковицу. За решёткой в, своего рода, печи, горело нечто непонятное, выдававшее такой мощный поток энергии, что больно было смотреть. Шираэн попыталась использовать Истинное Зрение, потом Внутренний Взор, но магические «фильтры» не помогли, — энергия имела совершенно чуждую природу, не являлась гурханой, была вообще не от мира сего.

Волшебница сгорала от любопытства, она понимала, что оказалась в святая святых рунного Ремесла, там, куда ей, дочери рода человеческого, попадать было никак невозможно. Но воля огненного бога непререкаема, рунные мастера боятся его как смерти самой, и потому могут только ревниво зыркать на неё исподтишка, но не возмущаться.

Полыхнуло алым, в помещении, экранированном свинцовыми пластинами, появился наниматель.

— Пора, — возвестил он, отчего гномы забегали вокруг ещё быстрее, — полную мощность! Чародейка!

Она сама не поняла, какая сила заставила её вскочить, и отчего на коже выступил пот.

— Как только я скажу, ты отошлёшь приказ.

Шираэн кивнула и молча перешла к столу, на котором лежала доска для работы с инакоизмерными струнами. Все настройки были выставлены, клин ждал своего часа. Тем временем «луковица» загудела сильнее прежнего, вибрации от работы этого загадочного механизма передавались всем поверхностям, и магесса всерьёз испугалась, что они собьют настройки.

— Мой бог! — Старшему мастеру приходилось кричать, чтобы перекрывать гул работающей машины, а дрожь земли едва ли не сбивала его с ног. — Мы готовы…

— СЕЙЧАС, ЧАРОДЕЙКА!

Шираэн положила левую ладонь на клин, сделала несколько быстрых и сложных движений, и сразу затем пол под ногами вздрогнул так, что она упала.

///

Артефакты, созданные Шираэн Гурдвар по заказу Улдина Необъятного, были довольно просты, вся их задача ограничивалась приёмом одного единственного, вписанного заранее в их опознавательные контуры сигнала через одну единственную из мириад инакоизмерную струну, после чего артефакты давали всего лишь две команды: смешивание; запал. Вот и всё. Однако же они были созданы мастером и филигранно откалиброваны таким образом, чтобы срабатывать кластерами с выверенной задержкой. Поэтому, когда Шираэн Гурдвар послала сигнал, её маленькие творения, размещённые на тысячи ста семи колоннах, державших подземный город, сработали безукоризненно.

Шдаваргарн затрясло так, словно он находился в жерле пробудившегося вулкана, но не так сильно, чтобы город раскололся. Земля вокруг внешних стен пошла трещинами, весь город судорожно вздрогнул раз, другой, третий, а потом медленно стал подниматься.

— Тысячелетиями, легат, — сказал Туарэй, следя, как медленно уменьшались окружавшие горы, — гномы стремились доказать всему Валемару, что их пресловутое Ремесло ничем не уступает, а даже превосходит Искусство магов. У них это не получалось, несмотря на все преимущества и сильные стороны первого. Но сегодня, легат, впервые со времён Второй Войны Магов в небо поднялся целый город. И сделали это гномы, сделали Ремеслом! И он мой! Единственный летающий город в мире, легат, принадлежит мне!

Бог улыбался, его глаза горели янтарными звёздами.

— Это величайшее достижение, мой император…

— Горный Государь задумал невероятное, когда понял, что мир приближается к концу. Но такое решение могло прийти в голову только гному, — поднять величайшие города Кхазунгора в небо, превратить их в летающие крепости с огромными армиями, большими запасами ресурсов, укрыться наверху, когда мир покроют ядовитые язвы и попытаться пережить… дурак. Весь Валемар будет принадлежать Господам, не только глубины, но и суша, и воздух, от них нельзя будет огородиться или спрятаться, только сбежать. Но это больше не важно! Шдаваргарн первым поднялся в небо, и он — мой!

— Это величайшее достижение, — повторил легат.

Туарэй вдохнул полной грудью, он наслаждался чувством медленного тяжеловесного подъёма, ощущал себя на вершине мира, несмотря на все эти высокие горы вокруг.

— Мой император, могу ли я задать вопрос?

— Говори, — благодушно позволил Туарэй.

— Что дальше?

Бог усмехнулся:

— Ну, разумеется, самый важный вопрос для деятельных и кипучих. Легион ждёт указаний?

— Жаждет, мой император.

— Хм. Я только что приказал рунным мастерам вести город на восток. Наша цель — Абсалодриум Восходный. У меня есть дело к тамошним магам.

— Нас ждёт война?

— Нас всегда ждёт война, легат, но не в этот раз. Время до прибытия объявляется для легионеров свободным.

— Я позабочусь, дабы они провели это время с пользой, мой император.

Туарэй нахмурился.

— Ты не понял божественного указания, легат, — сказал он, — свободное время не для тренировок и учений, а друг для друга.

— Мой император?

— Откуда возьмутся новые легионеры, легат? Мне объявить набор среди гномов, или, ты считаешь, что люди из первого попавшегося поселения будут достойны испить драконьей крови?

— Нет! — излишне резко ответил Фуриус Брахил, которого подвело обычное хладнокровие.

— И я так не думаю. Чтобы в будущем у нас появились десть когорт, нашим нынешним легионерам нужно свободное время для создания новых легионеров. Пусть отдыхают, общаются, обживают… казармы. Время ещё есть.

— Я понял вас, мой император.

Город продолжал набрать высоту, ветра становились всё злее, а бог вдруг рассмеялся.

— Мой император?

Туарэй ответил не сразу, сначала смех его утих, потом долго играла широкая улыбка.

— Вспомнил тут. Давным-давно, когда я был ещё смертным мужем, мне выпало сразиться в заклятым врагом. Он оказался намного, намного могущественнее и одолел меня. А потом убил. Но незадолго до того враг сказал мне: «мотылёк дракону не соперник». И вот… нет, постой, память подводит меня. Это сказал другой… другое существо. Хм, как странно, я действительно всё хуже помню, кем был раньше…

Бог замолчал, следя за тем, как большинство заснеженных вершин скрывается за гранью крепостных галерей.

— Мой император, — тихо произнёс Брахил, — если вы желаете я отправлюсь на поиски и уничтожу вашего врага…

— Безмозглый червь! — рыкнул Туарэй, резко повернувшись к своему чемпиону с оскалом и ненавидящим пламенем в глазах. — Стал бы я богом, если бы не умел нести возмездие своими руками! Мой враг давно мёртв… как камень! Я убил его, как и всех остальных, кто стоял против меня, либо обманывал меня!

Брахил смотрел на почерневшую от огня великанову кость, пережидая божественный гнев.

— Прошу прощения.

Огромный город крепость Шдаваргарн медленно плыл по воздуху на восток; каменная полусфера его нижнего панциря щетинилась обломками тысячи ста семи каменных колонн и мягко светилась десятками исполинских рун. Ничего подобного Валемар не видел уже почти пять тысяч лет.

— Я убил его, — повторил Туарэй уже спокойнее, — а насмешили меня спутавшиеся воспоминания. Мотылёк дракону не соперник, верно. Разве что…

«По итогу Джакеримо был прав, — мотылёк сгорел, а дракон остался. Не иронично ли?»