Отец Пепла

Глава 7 Цена свободы часть 4

Лишь некоторое время гномы провели в ожидании, пока из глубин не вырвался протяжный душераздирающий вопль. Вскоре уже сонм тоскливых голосов заметался в каменной кишке.

— Сомкнуть щиты!

Люди сплошным тёмным потоком выплеснулись из левого прохода и, почти сразу из правого тоже. Разглядеть отдельные фигуры было невозможно, меж складок плащей тускло блестел металл, они бежали и выли, пока не врезались в шеренгу. Поднялись и опустились топоры, хлынула кровь, гномы не подались назад ни на полшага. В громе голосов и лязге металла Оредин даже собственных мыслей не слышал, громко щёлкали арбалеты. А потом враг отрастил крылья. Наследник крови собственными глазами видел, как несколько человек вскочили на плечи соратников и ринулись вперёд, пригибаясь под сводами тоннеля. Они перемахнули через шеренгу Собственных и оказались внутри перекрытого участка.

Один из врагов, кружась, набросился на ближайшего гнома и филигранно ткнул его в горло мечом, а затем вонзил второй клинок в рот другому гному. Он продолжил двигаться с грацией и скоростью, но тяжёлая стрела снесла человеку полголовы и всё волшебство испарилось.

— Периметр нарушен! Не стрелять, — заденем своих! Держать обратный оборонительный строй! Держать!

Их становилось всё больше, один за другим люди перемахивали через стену щитов и тем гномам, что не были в передней шеренге, приходилось защищать их спины. Оредин сцепился с врагом, на шлем и бронированные плечи посыпались удары, наследник перешёл в контратаку, — два выпада человек отбил, но мастерский удар щитом лишил его равновесия, затем меч распорол бедро и следующий взмах окончился на черепе; металл лязгнул о кость, раздался чавкающий звук, слышный даже за громом схватки, тело обмякло. Наследник зарычал, перешагивая побеждённого, яростные глаза метали молнии, ища нового противника и тот появился, — человек вырвал меч из-за металлического ворота мёртвого гнома, развернулся, резко метая нож в ещё одного, и их с Оредином взгляды встретились. Противники сошлись, человек яростно хрипел, целя по глазам, но не попадая; Оредин пытался достать подбрюшье, пах, взрезать бедренную артерию, однако и ему не везло, дылда был очень подвижен. Вот, наследник крови поднял щит, блокировав резкий выпад в лицо, второй скрежетнул по личине шлема, гном отступил, не позволив сунуть себе меч за стальной воротник, на выдохе с громким «Ха!» рубанул в голень, но промахнулся, попытался боднуть врага в живот и чуть не поплатился левым глазом — личина спасла опять. Человек остервенело крутил клинки, балуясь молниеносными выпадами, зубы оскалены, некогда сломанная челюсть скошена, движения быстрые и гибкие, с таким мастером долго можно было провозиться! Рыча проклятья, Оредин пошёл в лобовую, он теснил человека, пользуясь бронёй, заставлял пятиться, пока шлем и плечи дрожали от ударов, приходилось постоянно дёргаться из стороны в сторону, чтобы стальные клювы не нащупали зазоры в латах, а потом противник просто натолкнулся спиной на одного из сражавшихся гномов. Тот, не глядя, оттолкнул человека плечом, и меч наследника вошёл врагу под грудь остриём вверх.

Только теперь Оредин смог урвать момент чтобы оглядеться, он обнаружил вокруг множество бездыханных тел: людей в одинаковых тёмных плащах; гномов, которых не спасли рунные латы. Все они погибли, сражаясь в темноте, разлеглись на холодном полу, чёрном и блестящем от крови, а новый враг всё шёл и шёл по головам.

— Элрог! Элрог!

— Ху-ра! Ху-ра!

Сжав рукоять меча, Оредин устремился к шеренге, защищать тыл своих воинов, его клинок описал дугу, подрубив колено одному из людей, щит смял темя; неожиданный удар сбоку проник под наплечник гнома, но наткнулся на великолепную кольчугу, второму удару случиться было не суждено, ведь Оредин с криком развернулся, распоров нападавшему живот, горячая кровь брызнула как из переполненного бурдюка. Внезапный сильный удар в спину повалил наследника ничком, что-то тяжёлое придавило сверху, не позволяя встать или, хотя бы, перекатиться; с противным визгом вражеские клинки принялись полосовать плащ и панцирь под ним, пытаясь найти слабину, однако, продлилось это недолго. Вдруг оглушительно громыхнуло, и человек упал рядом с Оредином на каменный пол, вместо груди у него теперь зияла огромная тлеющая дыра.

— Вставай, мой мальчик! — гаркнул Озрик над самым ухом.

Наследник крови перевернулся на спину, чтобы увидеть бывшего наставника, водящего из стороны в сторону тёмным раструбом некоего оружия. Оно походило на мушкет, но не отлитый, а выточенный из каменной породы, грубые линии, кристаллические прожилки, по которым пробегала волна жёлтого света, ровно горевшие руны.

— Вставай!

Тем временем воины уже добивали тех, кто перемахнул через строй, а из тоннелей раздался свист, и враг отхлынул обратно во тьму.

Оредин поднялся без посторонней помощи, сдержал кашель из саднящей глотки, хрипло вдохнул.

— Доложить о потерях…

Гномы провозились некоторое время, затем десятник выпрямился перед наследником крови.

— Девятеро рексовых Собственных погибли, господин, два арбалетчика также мертвы, раненных нет.

Одиннадцать отборных воинов. Одиннадцать, в первом же столкновении, под опекой самих гор. Одиннадцать!

— Потери врага?

— Сорок семь голов, господин.

Всего сорок семь⁈ Каждый его гном стоил десятка опытных ветеранов, это не пустая похвальба, а истина, проверенная во множестве кампаний. Рексовы Собственные отважно сражались в горах и подземельях, даже на глубинном рубеже они славились отвагой, стойкостью и мастерством; лучшие сыны гномского племени. Но… пять к одному в лобовой атаке против людей, которые даже доспехов настоящих не носили и только царапали рунные латы своими жалкими клинками⁈

— Они не считаются с потерями, — сказал Озрик, — выродки. Не позволяй их уродству пошатнуть твою непоколебимость, мой мальчик.

Оредин ничего не ответил, только через боль сглотнул слюну и обратился к воинам:

— Сложите наших павших вот здесь, вражеских мертвецов долой, — выложить валом поперёк прохода. Огнеметателям назначаю дозор со стороны тоннеля, жгите всё, что переберётся через трупы. Арбалетчикам назначаю дозор со стороны поверхности, стреляйте во всё, что проявится на фоне неба.

Оредин стянул с мокрой головы шлем, подшлемник, уложил на землю оружие и взял походную кирку из рук десятника. Он принялся долбить стену, вынимая один кусок камня за другим, углубляясь в тело горы, пока не закончил первую выемку. В это время произошло нападение и ревущее пламя наполнило тоннель. Оредин подхватил оружие, но через миг увидел, что огненный заслон был неприступен.

— Держать оборону.

Наследник крови вновь поднял с пола кирку, у него было ещё десять выемок впереди.

///

Люди шли в атаку каждые три часа. Всё начиналось с душераздирающего воя, а потом они бежали на щиты, но натыкались на пламя и отступали. Глотку драло и слезились глаза, — после каждой атаки тоннель заволакивал едкий дым, смесь горелой человечины и выработанной алхимической огнесмеси.

Пока воины держали оборону, Оредин занимался похоронами. По обычаю, мёртвого гнома следовало раздеть, омыть, переодеть в чистый ритуальный тха’орон, и запечатать внутри стенной ниши плитой, на которой было бы выгравировано краткое жизнеописание. Но так делалось в мирное время, тогда как на войне хватило бы просто чистого каменного пола. Можно было бы привести тело в благообразную позу, накрыть ноги щитом, вложить в руки оружие и сказать слово о почившем, сопроводив его в чертоги предков. Но Оредин не хотел, чтобы мёртвые лежали под ногами у живых, и ему нужно было найти себе полезное применение, ведь командовать глухой обороной посреди тоннеля не то чтобы требовалось. В конце концов, быть похороненным руками одного из потомков Туландаровых — честь, о которой многие могли только мечтать, и предки встретят этих мертвецов как истинных героев, гордость рода.

Наследник передал пыльную кирку, позволил Озрику полить на ладони водой. Жидкость обожгла сорванные волдыри, но боль принесла только облегчение; следом легли бинты. Нужно было отдохнуть, но Оредин опять подумал, что, если заснёт, случится что-то дурное. Как глупо.

Он огляделся в темноте, зажатый меж двух шеренг надежнейших воинов мира, и, хотя тоннели никогда не пугали гномов, почувствовал себя в западне. Всё шло по плану, однако, тревога сжимала его сердце. Прошли многие часы и на поверхности воцарилась ночь, атаки продолжались, гарь лезла в лёгкие, из-за этого постоянно хотелось пить, усталость росла.

Инженер Белаф Торфур сидел под стеной в нескольких шагах от наследника, обхватив колени, и дрожал; рядом лежал небольшой мушкет, который ещё ни разу не выстрелил. Несчастный номхэйден, он не был рождён для войны, ему некуда было приткнуться, негде было принести пользу, лишняя душа. И, всё же, несмотря на дрожь, Оредин видел в нём храбреца.

— Мы продержимся, — сказал Озрик, устало садясь рядом с инженером. — Давай сюда.

Потомок Туландара присоединился, вытянул ноги, едва не застонал. Вокруг на тонких тюфяках лежало несколько раненных, и те, кто должен был отдохнуть, чтобы потом встать в строй.

— Ты устал, мой мальчик, — тихо сказал рунный мастер, — нужно перевести дух.

— Все устали, старый друг. Мне зазорно спать, пока мои гномы держат удар.

— И что же, хочешь встать в первую шеренгу и ждать, часами вглядываясь в темноту? Глупости! Помощь в пути, а пока нам нужен предводитель с живым разумом, на случай, если враг придумает что-то каверзное. Отдохни не для себя, а для нас всех, Оредин.

Он вздохнул, чувствуя, как мерзко першит в горле, несколько раз кашлянул.

— Разве что прикрою глаза ненадолго…

///

Люди стали атаковать каждый час, но не особо упорно, они натыкались на пламя и отступали; заходили со стороны поверхности, пользуясь темнотой, но стрелы прошивали их щиты насквозь словно сухие листья и опять приходилось бежать. А потом они стали донимать каждые полчаса, затем снова час, полчаса, два, час, три, полчаса. Выматывание, вот, чем они занимались, не позволяли перевести дух, платя собственными жизнями. Ни о каком сне речи не шло, враг держал гномов напряжёнными постоянно, стрелы постепенно заканчивались, горючее в бочках огнеметателей — тоже. Так вышли первые сутки стояния.

Внезапно, во время очередной передышки из тоннелей донёсся голос:

— Оредин Улдин эаб Зэльгафивар, желаешь принять парламентёра?

Наследник крови узнал его.

— Квинтус Бракк, это ты?

— Истинно! Так, что, мне выходить, или ещё десять часов поиграем в бессонницу?

Наглость, с которой это было сказано, не удалось бы передать никакими словами, Оредин сжал кулаки.

— Может, и поиграем. Сотня ваших отправилась в чертоги предков, мне нравится, как идёт!

— Сотней больше, сотней меньше! Мы — легион, ибо нас много!

— Может быть, может быть… — Однако же будь вас так уж много, вы смогли бы завалить тоннель своими трупами от пола до потолка. — Ладно, человек, ползи, тебя не тронут, таково моё слово!

Бракк появился из темноты, совершенно не изменившийся с прошлой встречи. Калека двигался неуклюже, опираясь на обрубки ног и длинные руки; рваный чёрный плащ волочился по полу. Он с трудом перебрался через трупы сородичей, подполз к стене щитов и проник внутрь охраняемого участка.

— Мира тебе, мастер гном.

— Не шути о мире посреди войны, калека. Без лишних слов, зачем явился?

— Затем же, зачем приходил и раньше, — осклабился Обрубок, — мне приказали передать послание.

— Говори.

— Легат хочет забрать своих мертвецов.

— Пускай придёт и попробует.

— Так и передам, хотя кажется мне, ты задумал какую-то хитрость. — Бракк не сдвинулся с места, только его ухмылка сделалась более издевательской. — Ладно, шутки в сторону. В обмен на то, что вы позволите забрать тела, легат предлагает шестичасовое перемирие.

— Ого, целых шесть часов? — переспросил наследник крови совершенно безразличным голосом.

— Не больше, не меньше. Он даст вам шесть часов тишины и покоя, которые можно будет употребить с пользой. Даже у гномов есть предел прочности, и ваш скоро проявится. Не хотите отсрочить этот час?

— Жалкое предложение, — презрительно скривил губы Оредин. — Это вы, люди, сделаны из глины, мягкие и податливые что дерьмо. А мы — кость земли, простоим и без ваших поблажек.

— Вот как? Хм, ну, что ж, тогда мертвецов мы заберём безо всяких обязательств, хорошо?

— Нет. Любой, кто появится со стороны тоннелей, либо со стороны поверхности, получит стрелу в лоб. Я всё сказал.

Калека смотрел на гнома так, будто ответ его нисколько не волновал. Наконец он с ворчанием выдохнул:

— Ты думаешь, мы не знаем, что остальные силы возвращаются в долину?

— Плевал я, что вы там знаете, дылды.

— Вы не дождётесь, — сказал человек. — Нет, не дождётесь. Мы всех вас вырежем.

— Ещё одна дерзость, червь, и твоя неприкосновенность истает как снег в горне.

— Умолкаю.

И калека убрался вон тем же путём, каким явился. Озрик тихо подошёл к наследнику крови и прочистил горло.

— Шесть часов отдыха нам не помешали бы. Мы простоим, несомненно, будем держаться столько, сколько нужно и ещё дольше, однако…

— Я не привык платить за то, что могу получить даром, Озрик. Пусть самые свежие встанут в строй, остальным — отдых и пища. Люди не потревожат нас, самое малое, шесть часов.

— Но откуда ты знаешь?

Красивые, покрытые чеканкой и рунами наплечники приподнялись и опустились.

— Разве это не очевидно? Они пришли к нам, значит, это им нужны шесть часов тишины, и мы получили бы отдых в любом случае. Теперь я знаю, что людей больше чем нас, но весь экспедиционный корпус — отборные воины, а у врага есть дети, старики и женщины. Теперь я также знаю, что, хотя у людей имеются другие выходы на поверхность, другого такого же убежища в долине нет. Посмотри на стены, пол и потолок, сколько поколений они рубили камень и строили это укрытие своими примитивными инструментами? О нет, это их последняя твердыня, и они хотят успеть укрепить её раньше, чем подойдут войска. Скоро нас станет много и начнётся настоящая тоннельная война, в которой гномы обречены на победу. Нужно только дождаться.

— А трупы? Почему ты не разрешил убрать их?

Оредин глубоко вдохнул.

— К запаху пора привыкнуть, и мёртвый вал нам не мешает. А ещё я смотрел в глаза их легату и понял, что его сердце не теплее льда с горных пиков, так что, если люди хотят забрать своих мертвецов, то только ради какой-то каверзы, а не из сентиментальности. Они что-то задумали, и мы узнаем, что именно. Через шесть часов.

Оредин оказался прав, атаки прекратились и, мало-помалу, гномы смогли успокоиться, дать себе отдохнуть. В тоннеле раздавался храп и трещали на зубах сухие пайки, набранные на трое суток. Время тянулось.

Наследник крови стоял в одиночестве, сложив руки на груди, и чуть склонив голову набок. У него всегда было чуткое ухо, и сейчас гном слышал, как люди копошились внизу, там, в тоннелях. Шумное дыхание, скрежет камня о камень, почти неслышный шёпот. Они что-то готовили.

— Мы всегда лучше сражались в обороне, — процедил Оредин себе под нос, — наши доспехи и стены тому доказательство. Мы продвигаемся вперёд и строим крепость, отталкиваемся от неё и вновь продвигаемся вперёд. Нам всегда нужна твёрдая почва под ногами, тогда как нашим врагам нужен манёвр.

— Что ты там бубнишь? — Озрик стал рядом и с кряхтением выпрямил спину насколько получилось.

— Рассуждаю, старый друг. Пытаюсь оглядеть сложившееся положение со всех сторон и вынести для себя основные ошибки этой кампании. Думаю о том, почему мы всегда отдаём инициативу.

— Ага, кхак! Кхм, и почему же?

Оредин поправил растрёпанный ус, чтобы тот не лез в рот, пригладил засалившиеся волосы.

— Нам некуда спешить, раз мы долгоживущие. Мы всегда успеем отвоевать своё, потому что враги старятся и слабеют, а мы только богатеем и совершенствуем планы экспансий… Я привёл сюда воинов, думая, что стены будут поддерживать нас эти трое суток, но позабыл, как хороши люди на коротких отрезках времени. У нас нет сотни лет, чтобы извести их под корень, а им хватит нескольких часов, чтобы придумать что-то хитрое.

Старик ещё раз громко выкашлялся в сторону, потом достал из-под плаща трубку и стал забивать её чагой. Затяжки были сначала скромными, потом всё более длинными, дым заполнял пространство.

— Ничего не хочешь добавить? Или поправить меня? — скосил глаза наследник.

— Что добавить? Рассуждаешь как седой муж, я горжусь тобой!

— Жаль, что сам я не могу собой гордиться.

— Ну, давай, пожалей себя ещё, бедный маленький воевода. Может, дать тебе нож, — заодно и бороду подрежешь в знак покаяния?

Оредин поморщился, словно желая сплюнуть, но, вместо этого, выдавил:

— Благодарю за воспитание.

— Всегда пожалуйста, отрезвляющей правды у меня на всю империю хватит.

Озрик запыхтел дальше, вглядываясь во тьму тоннеля сквозь кристаллические линзы, а наследник крови задумчиво провёл пятернёй по бороде.

— Не расскажешь мне о твоём… м-м-м, каменном мушкете?

— Нечего рассказывать. Рунный громыхун — штука редкая. Изготовить его нетрудно, однако, никто не горит желанием. Слишком расточительный инструмент, расходует сырую силу рун для выстрела. Зато носить удобно.

— И всё? «Носить удобно»? Других преимуществ перед мушкетом нет?

— Ну, как, — Озрик немного смутился, — есть. Ему нипочём никакая броня, хоть рукотворная, хоть природная, хоть волшебная. Даже драконью костяную броню может пробить, кстати… там, где она тоньше.

— О, — искренне удивился Оредин, — такая мощь?

— Повторюсь: дешевле заряжать мушкет бриллиантами размером с новорождённого крысёнка, чем пользоваться громыхуном.

«Но ты всё же притащил его на войну,» — подумал наследник. — «Прихватил с собой оружие, способное пробить даже рунные доспехи».

Они говорили тихо, и место выбрали так, чтобы голоса не отражались от стен тоннеля и не достигали посторонних ушей, но следующие слова Оредин произнёс особенно тихо:

— Ты думал, что среди рексовых Собственных может найтись убийца, подосланный отцом?

— Что значит «думал»? — зло скривился рунный мастер. — Я знал. И знаю. Возможно, среди этих самых, вокруг нас дремлет гном, который приглядывает за тобой, выискивает измену.

— И, если ему что-то не то померещится, твоя громыхалка пойдёт в ход?

— Отстань, мальчик, у меня тоже должно быть оружие, раз мы на войне. Занимайся своим делом, а мне оставь моё.

Старик продолжал пыхтеть трубкой, а наследник хмурился, вглядываясь в темноту.

— Скоро наступит развязка. Есть совет?

Озрик поперхнулся дымом, закашлялся и вытер рот собственной бородой.

— Задать бы тебе трёпку, да что скажут воины, если я воеводу гонять начну, как доростка безбородого? Советов надо было слушаться раньше, а теперь нужно просто побеждать, вот что. Раз война началась, и идти ей до полного уничтожения, то не важно уж, кто ударил первым, важно чтобы именно ты ударил последним. Иного выхода нет, ибо я должен послужить ещё одному рексу. Делай что должен и будь что будет, мальчик мой, вот и всё.

Оредин поднял гномов на ноги прежде, чем вышел срок, и не зря.

— Слышите этот звук? — спросил он.

— Да, господин, — отозвался десятник.

— Будто что-то тяжёлое… катят. Земля так и дрожит. Арбалетчики, стрелять по готовности!

На фоне неба появился тёмный силуэт, что-то округлое и большое стало подниматься над уровнем земли, постепенно перекрывая свет.

— Это шар, — ясно понял Оредин, — они выдолбили каменный шар… Слушай мою команду! Отступаем вглубь! Не медлить! Все вниз!

Гномы повиновались быстро и слаженно, человеческие трупы лишь немного задержали их. Когда отряд достиг развилки Оредин почти не удивился тому, что проход вправо был замурован.

— Катится! — крикнули позади. — Он катится на нас!

Огромный каменный шар, вырезанный точно по мерке тоннеля, действительно катился на гномов с нарастающим гулом. От поверхности до развилки тоннель всё больше шёл под уклон, а левый коридор был наклонён ещё сильнее, и там, дальше, наверняка была ещё одна свежая стена. Такая простая ловушка, гномам просто некуда было деваться.

— Озрик, стена!

— Что бы ты без меня делал, — прокряхтел старик, поднимая рунный громыхун, — Мать-Гора, какие убытки!

Взрыв; поток света и жара вырвался из каменного раструба и проделал в стене оплавленную дыру.

— Скорее! Ширь!

Валун катился всё быстрее, стены дрожали, тьма становилась всё более тесной и душной от давки.

— Кирки!

Каждый гномский воин обязан иметь при себе походную кирку либо лопату, таков закон войны, — если хочешь устоять, строй укрепления, вгрызайся в землю и камень. Вот и теперь сталь врубилась в свежую кладку, брызнули искры, сквозь дыру вылетело несколько стрел; несколько Собственных протиснулись на ту сторону и послышались звуки боя.

— Скорее! — кричал Оредин, следя за тем, как надвигалась смерть.

Каменный шар наткнулся на вал человеческих трупов и замер, словно в задумчивости. Но он был очень тяжёл и даже сквозь лязг работавших кирок ушей наследника достигал треск и хлюпанье разминаемой плоти.

— Скорее! Вперёд!

Свежая кладка рухнула под напором и гномы прорвались в правый тоннель, где шла схватка. Четыре Собственных уже пали, оросив кровью каменный пол, ещё двое держались из последних сил под клинками людей, когда подмога пришла. Враг не дрогнул, бросился навстречу и был порублен.

Позади оглушительно загрохотало, — камень врезался в развилку, замер на несколько долгих мгновений и медленно склонился к левому тоннелю.

— Хитрые дылды, будь они прокляты. — Озрик вытер со лба пот рукавом одеяния, он тяжело дышал и щурился из-за пыли, покрывшей линзы очков. — Ты был прав, мальчик мой! Куда теперь? Вернёмся на позиции?

— Они наступают.

— Что? Откуда?

— С поверхности, — Оредин прислушался, насколько позволял шлем, — их много. Сомкнуть щиты!

Люди хлынули из-за поворота тёмным потоком, их многоголосый вой заполнил всё пространство, а через мгновение он сменился на истошные крики. Враг ударился о стену щитов, мечи и топоры встретились в почти полной тьме, разгоняемой только парой тусклых шахтёрских ламп, строй не дрогнул.

— Стреляй!

Арбалетчики спустили тетивы, когда люди опять попытались перепрыгнуть через оборонительную линию, — трупы повалились на головы ещё живых.

— Держать строй! По команде шаг вперёд! Шаг!

Рексовы Собственные с грохотом продвинулись навстречу врагу, арбалетчики дали второй залп по верхам, Оредин следил за боем, прислушивался, и видел, что, невзирая ни на какие каверзы, удача была на его стороне… а потом в тоннеле появился гигант.

Он выплыл из-за угла, почти задевая капюшоном потолок, широкий, громадный и неспешный. Гигант продвинулся к гномам, людская масса обтекала его как море обтекает подножье утёса. Оредин следил за этим как заворожённый, видел, словно во сне, как длинная рука выбрасывает вперёд копьё… нет… багор! В тот миг время опять ускорилось; крюк багра зацепил одного из воинов за плечо и выдрал из стены щитов. Гном с воплем скрылся за тёмными плащами, фигура гиганта дёрнулась, и голос несчастного оборвался.

— Стреляй! — закричал Оредин.

Через миг багор врезался в лицо ещё одному Собственному словно снаряд из баллисты, пущенный в упор, личину смяло, череп лопнул внутри шлема, а на обратном движении крюк выдрал из строя третьего воина, и враг прорвался в брешь.

— Ху-ра! — закричал Оредин, бросаясь в атаку. Иное теперь было невозможно.

Мысли угасли, отдав тело на откуп выучке, инстинктам и страху смерти. Но малая частица Орединова сознания отказывалась засыпать, он вступил в бой, продолжая думать о том, какая дорога привела его сюда, в эту душную западню; о том, как он оказался лицом к лицу с врагами во тьме. Неужели не было в мире силы, превосходившей мощь отцовской жадности? Неужели Оредин был обречён остаться её рабом? За что ему ниспослано такое наказание, — родство с чудовищем? За что такая несправедливость? Хорошо… хорошо, что люди оказались не теми, кем счёл их рекс! От этой мысли на душе Оредина стало легче, он расхохотался в голос. Люди отказались быть жертвами и спасли его от позорного звания палача!

Оказаться посреди битвы — крах для полководца. Толчея, оглушительный шум, страх, буравящий кишки, и огонь, охватывающий голову. Кровь лилась во мраке, клинок Оредина рассекал мясо и кость, людям негде было проявлять свою вёрткость, и непробиваемая броня решала, на чьей стороне окажется удача. Семиугольный щит принимал удар за ударом, плечи и голова то и дело сотрясались, противники падали мёртвые, чтобы на их место появлялись другие. Уши Оредина глохли от лязга и воплей, когда меч проникал во вражеское нутро сквозь упругую плоть, скрежетал о рёбра и позвонки, чавкал, освобождаясь.

— Ху-ра! Вместе! Покажите предкам свою отвагу!

— Ху-ра! Ху-ра! Ху-ра!

Клинок пронзил врага насквозь, другой человек попытался ткнуть остриём Оредину под личину, но лишился руки ниже локтя; гном наступил на подвернувшуюся ногу и боднул человека, которому она принадлежала, — дылда упал и топор одного из Собственных отрубил ему голову. Рунный меч принял удар вражеского, оставив на том глубокую щербину, щит закрыл от ещё одного, ответный выпад клюнул человека в печень, он упал на колени и получил удар в лицо, — меч с хрустом вломился в рот и вышел из затылка.

— Ху-ра! Сомкнуть щиты…

Крюк багра ударил Оредина по плечу, зацепился за доспех и наследника поволокло с непреодолимой силой. Гигант вытянул бы наследника к себе за мгновения, но рексовы Собственные вцепились в его руки, ноги, стальной ворот, а позади щёлкали арбалеты, вбивая во врага стрелу за стрелой. Рыча, Оредин неловко взмахнул рукой и рунный меч рассёк древко. Гигант отшатнулся, едва не рухнул, — от его громового рёва задрожал пол, со стен и потолка посыпалась пыль. Сам Оредин вместе с Собственными, таки повалился навзничь.

— Берегись! — услышал он голос Озрика откуда-то сзади, слабый и придушенный.

Гигант вломился в нарушенное построение, схватил и оторвал от пола двух гномов; шлемы лязгнули, когда Собственные были сшиблены головами и сквозь отверстия в их личинах брызнула кровь. Началось побоище. Руки гиганта мелькали как мельничные лопасти в бурю, от его ударов гномов бросало на стены, кулаки с грохотом опускались на головы, шеи ломались. Среди криков и лязга раздавались щелчки, — арбалетчики расходовали последние стрелы.

Оредин следил за бушующим силуэтом снизу, он ждал, что вот-вот тяжёлая нога опустится на грудь. Не было больше сил, его выносливость исчерпалась и вот-вот закончится его служба отцу… Наконец-то. Оредин слабо усмехнулся. Он сделал всё, что мог, рискнул головой наравне со своими воинами и честно проиграл. Больше ничто не имело значения… Так казалось, пока не всплыло в истерзанной памяти лицо матери, сестёр, а, главное, — брата. Всё естество Оредина пронзил холодный ужас от мысли, что по его следам отец пустит последнего живого сына. Улдин Необъятный сделает это, отправит Груорига в проклятую долину, рискнёт всем, ибо его жадность превыше уз крови и мыслей о престолонаследии. А ведь юнец никогда не командовал больше чем сотней…

— Крэндамора!!!

Его локти ударили в пол, бессильное тело изогнулось в тяжёлой броне и поднялось против всех законов бытия.

— Раньше эти горы опадут пылью, чем гном проиграет человеку, отродье глины! Давай же! Ху-ра! Ху-ра!

Чудовище заклокотало, вскинуло руку и ударило. Семиконечный щит закрыл Оредина, однако, боль сотрясла всё тело, каждую связку, каждую кость; хребет застонал от напряжения. С криком наследник оттолкнул тяжёлую лапу и, не помня себя от боли, сделал яростный выпад. Рунный меч врубился в левое колено гиганта, заставив опуститься ниц, освободился, крутанулся вместе с кистью хозяина и вонзился в подбрюшье, сквозь крепкие тугие мышцы, с трудом, всё дальше, пока не добрался до позвоночника.

— Клянусь кремнием и камнем, тварь, — закричал гном нависшей над ним громадине, — ты кончишься здесь!

Огромная ладонь сжала пальцы на правом предплечье наследника. В ту секунду тусклый свет ламп впервые скользнул под капюшон и едва очертил лицо гиганта: грубое, изуродованное болью и яростью, но такое обычное… и эти пронзительные льдисто-голубые глаза. Во рту гиганта не хватало зубов, по подбородку текла кровь, из тела торчало больше десяти стрел, но он был жив и смертоносен.

— Элрог… — выплюнул гигант вместе с кровью, — грядёт…

Одним движением лапы человек согнул локоть Оредина в обратную сторону, треск и ужасная боль вырвали из гнома протяжный вопль, пальцы потеряли рукоять меча.

— Глина! — завопил наследник, ударяя снизу-вверх щитом.

Щит врез а лся в челюсть гиганта ещё раз, и ещё, окованный сталью край рассёк кожу и сломал кость, кровь оросила шлем наследника горячим дождём, а Оредин продолжал исступлённо бить, теперь уже по запястью, только что сломавшему его руку. Каждый удар отдавался волной тошнотворной боли в теле самого гнома, но остановиться он не мог, и продолжал, пока враг не отпустил, пока не завалился на спину. Правая рука Оредина повисла плетью, левая из последних сил держала покрытый кровью и клочками кожи щит.

«Не отступать!» — Он хотел выкрикнуть это, но сил хватило только на стон.

Мечи людей тускло блистали во мраке, а у Оредина не хватало сил даже приподнять щит, левая рука онемела и больше не слушалась. Позади раздался громкий хлопок, один из врагов лишился половины головы, а клинок второго скрежетнул по щиту подоспевшего Собственного. Оредина схватили и потащили назад многочисленные руки, в поле зрения промелькнула дыхательная маска с застеклёнными линзами.

— Господин, уходите, мы задержим их!

Огнеметатели подняли трубки и затопили тоннель пламенем, Оредин ослеп, к сломанной руке прибавилась колющая боль в глазах, и наследник просто позволил вести себя, спотыкаясь на каждом шагу.

Бегство длилось как будто вечность, слышались неверные шаги, шумное дыхание, бряцанье металла, а ещё кости в сломанном суставе скрежетали друг об друга. Оредину одновременно хотелось уснуть и умереть.

— Держись, мой мальчик, — хрипел где-то рядом Озрик, — они везде, они ищут нас, держись, нужно уйти подальше!

Сколько поворотов минуло? Сколько раз шершавый пол уходил под уклон или поднимался в горку? Он потерял счёт, становилось всё жарче, очень хотелось спать, но нельзя было обвиснуть на плечах воинов как мешок с крысиным помётом. Шаг, ещё, следующий. Его всё сильнее подташнивало, и голова грозила скатиться с плеч. Как жарко!

///

Когда ему позволили присесть, наследник уже едва держался, казалось, что пока снимали шлем, чуть не открутили голову, глаза ничего не видели, дышалось с трудом. Оредин пытался сказать об этом, но только открывал и закрывал рот как рыба на суше.

Рядом хлопотал Озрик. Заставив осторожно снять рунные доспехи наследника, он занялся рукой, всё происходило в темноте, боль была мучительная. Несколько раз Оредин терял из-за неё сознание, но также часто приходил в себя, пока, наконец, всё это не кончилось. Измученный, он заснул.

///

Открыв глаза, наследник крови долго не мог понять где он и почему так темно. Поднёс к лицу левую руку, но ничего не разглядел. Гномы не видели в полнейшей тьме, нужна была хотя бы лучинка, но либо вокруг её не было, либо он совершенно ослеп. Понимание происшедшего постепенно возвращалось вместе с болью в сломанной руке.

— Сколько нас?

— Половина арбалетчиков, тринадцать рексовых Собственных, один инженер, один старый я, да ещё ты со сломанной рукой.

— Где мы?

— Где-то в кишках огненной горы. Чувствуешь этот жар? Он идёт от самих стен, хорошо, что воздух чистый.

— Враг?

— Ещё недавно он был везде, но мы покинули их тоннели и спрятались в естественных полостях. Дальше забраться не удалось, слишком жарко.

Оредину действительно сильно хотелось пить. Губ что-то коснулось, в рот полилась тёплая вода.

— Вот так, хорошо.

— Кха…

— Подавился?

Оредину потребовалось время, чтобы прокашляться.

— Озрик, сколько времени прошло?

— С тех пор, как мы отступили?

— Нет, с тех пор, как мы заняли позиции.

— А. Трудно сказать…

— Двое суток и ещё почти десять часов, — послышалось со стороны.

— Инженер Торфур? — узнал голос Оредин.

— Да, господин. Двое суток и почти десять часов. У меня с собой механический хронометр, стрелки покрыты фосфором.

— Как полезно.

— Это что, видел бы ты, как метко он пальнул в одного из тех, что хотели убить тебя! — хмыкнул Озрик. — Полголовы снёс.

— Воинственный дух пробудился? — хрипло усмехнулся наследник крови. — А у меня не получилось…

— Что ты там опять бормочешь?

— План провалился, теперь они завалят вход.

— Пускай. Ты был прав, — другого оплота у них нет и не будет, иначе, стали бы они жертвовать столькими жизнями ради этих тоннелей.

— Откуда нам знать, Озрик, что в головах у кучки дылд, считающих себя осколком Гроганской империи?

— Нет-нет, забудь! Они здесь, в этой горе, все. И скоро стены вздрогнут под ударами гаубиц, и лава вынесет обугленные тела наружу…

— Эй, старик, остынь, а то я уже начинаю бояться.

— Хм, вспомнил молодость, кровь взыграла. С возрастом это происходит всё реже, доживёшь до моих седин, — на себе ощутишь.

— Да… доживу.

— Больше уверенности, мальчик, ты ещё станешь рексом!

Захотелось ответить на это каким-нибудь ругательством, чем-нибудь злым и презрительным, чтобы выразить всё накопившееся в сердце… а потом стало просто всё равно. Думать о короне, пропадая в этом жарком и тёмном подземелье? Какая нелепость.

Оредин прислушивался к своему телу, и то, что он слышал, не обнадёживало. Правая рука пульсировала болью, да так, что её волны прокатывались по телу, вызывая тошноту и подстёгивая другую боль, — ту, что жила за глазами. Хотелось удариться головой посильнее, чтобы потерять сознание и сбежать от этого поганого состояния. Дыхание звучало сипло, хотя доспехи давно сняли, все связки в теле ныли, странно, что они не порвались в клочья под ударами чудовища. Во всём теле властвовала слабость, даже голову держать удавалось большим усилием, и поэтому Оредин попытался встать, заставил тело двигаться в кромешной тьме. Он был истинным гномом, упрямым до предела.

— Тише, тише, уже рвёшься в бой?

— Нужны разведчики, нужно узнать, что делает враг…

— Отдых тебе нужен, мальчик, а ну-ка сядь. Эх, чтобы вы дети, делали без нас, стариков? Нескольких воинов я уже послал на разведку, скоро они вернутся, не беспокойся. Хочешь ещё воды? Здесь жарко словно у дракона в утробе.

— Да, хочу. Но лучше напои других, от них будет больше толку.

— Какой толк от сильного тела, у которого пробита голова?

Наследник набрался смелости.

— Озрик, скажу прямо, кажется, я ослеп, совсем ничего не вижу. Возможно, та вспышка… Озрик?

В темноте сверкнула искра на миг выхватившая длинный нос и сверкнувшие кристаллические линзы, затлела алым чага в курительной трубке.

— Маленький бояка, прямо как в детстве, — хрипло усмехнулся рунный мастер, но так, чтобы никто кроме них двоих не услышал.