Отбор для самозванки

Глава 22 Ожидание

Взяли меня на работу в небольшое издательство. На должность корректора и тут же загрузили текстами. Зарплата хоть и небольшая, но я радовалась возможности общаться с живыми людьми. Стены квартиры будто давили на меня, лишая сил дышать полной грудью.

Утопая в новых обязанностях, я совершенно не заметила, как наступила зима. Новый год уже маячил на горизонте и все витали в мандариновых облаках.

— В этом году будем делать корпоратив? — спросила моя коллега Людмила Ивановна, для своих просто Людочка. — Осталось две недели, а никто не чешется.

— Как обычно, завалимся в кафешку и все, — отмахнулся от нее Алексей Степанович, ухоженный мужчина. Любитель большого количества парфюма.

— Мне бы ваше чувство отрешенности, — мечтательно вздохнула Антонина Михайловна, поправляя очки в круглой оправе.

— Новенькая, что скажешь? — обратилась ко мне Людмила.

Зарывшись в вычитку текста, я не вникала в их разговор, но прекрасно все слышала.

— Делайте как хотите, — посмотрела на них неловко и вернула взор к монитору. В дальнейший их разговор я даже не вслушивалась.

После тяжелого рабочего дня, домой шла наслаждаясь морозным воздухом. Он прекрасно освежал мысли и стирал переживания.

— Если бы знала, что у вас здесь такие холодные зимы, то никогда не осталась, — жаловалась Анхис, не желая морозить несуществующее тело. — Не забывай, я чувствую то же, что и ты. И кончик носа наш скоро отвалится.

— Ничего подобного, — усмехнулась, ловя варежкой крупные снежинки.

— Не хочется домой? — спросил Алексей Степанович, догнав меня возле продуктового магазина на перекрестке.

— Как раз туда держу путь, — усмехнулась, повыше поднимая ворот.

— А я ведь не намного старше вас, так почему стеснение не исчезает между нами? — продолжил он поравнявшись.

— Мне хватает того, что есть, — процедила, ускоряя шаг. — До свидания.

— Давайте я подвезу вас, — настаивал он.

Вот настырный тип. Разволновавшись, я совершенно не смотрела под ноги за что и поплатилась, поскользнувшись и со всей силы упав на спину. Кажется, что-то хрустнуло. Искренне надеясь, что это не мои кости, вытолкала из груди глухой стон.

Алексей Степанович встал рядом, услужливо протягивая мне руку. Сначала я хотела пафосно отказаться от помощи и встать самостоятельно. Вот только тогда бы пришлось аки кабанчик подниматься с четверенек.

Ухватившись за руку в черной кожаной перчатке, почувствовала, как нагревается браслет.

— Это что еще за чудеса? — буркнула обескураженно вслух.

— Дети раскатали тротуар, — понял по-своему мой назойливый коллега. Вот что ему в тепленькой машине не едется домой? С какой радости он решил, что срочно нужно пристать ко мне?

— Спасибо, — улыбнувшись натянуто, еле выудила пальцы из его крепкого захвата. — Увидимся завтра. Мне действительно пора.

Воспользовавшись моментом, я припустила к остановке. На удачу подъезжал автобус с нужным мне номером. Только оказавшись в теплом салоне, оглянулась на место своего позорного падения. Алексей Степанович так и стоял, провожая меня задумчивым взглядом. Но его физиономия волновала взбудораженный разум меньше всего.

— Что происходит? Почему браслет дал о себе знать? Скоро отбор? — сев на свободное место, мысленно завалила Анхис вопросами.

— Нет, — ответила она. — Возможно, это своеобразная реакция из-за ревности на касание другого мужчины.

— Очень интересно, — протянула, потирая через куртку руку. — И ничего не понятно.

— Эльфийская магия, — хмыкнула богиня. Будто это должно открыть мне глаза на все возникшие вопросы.

Анхис замолчала, оставляя в смятении. Ужасно хотелось проверить, что будет, если Алексей опять прикоснется. Но с другой стороны, вселять в него ложную надежду на возможность сблизиться, чревато. Коллеги сказали мне по секрету, что он тот еще бабник и женат к тому же.

Подавив тяжелый вздох, прикрыла глаза. С ума сойти можно. В последние дни, загрузив себя рутиной, я надеялась, что все так и будет продолжаться, вплоть до возвращения Алоила.

Так задумалась, что едва не пропустила свою остановку. Опомнилась в последний момент. Выбежала, взяв низкий старт с места. Двери захлопнулись за спиной, едва не зацепив меня.

Дома первым делом взяла на руки Бублика. Подросший котенок оказался настоящим красавцем. Он не переставал радовать меня и сильно скучал. Возвращаясь, я всегда уделяла ему внимание.

— И все же, что сегодня произошло с браслетом? — спросила у богини после ужина. Но та решила отмолчаться, подогревая во мне жажду докопаться до правды.

Сближаться с коллегой я не собиралась. Решила занять нейтральную позицию и наблюдать, как будут развиваться события. Но даже если браслет будет без конца нагреваться от его прикосновений, я ничего не узнаю. Это лишь подтвердит мои догадки, что наша с Алоилом связь цела и работает. И больше ничего. Катастрофически мало.

Вместе с тем Алексей Степанович решил не отступать. На работе он то и дело оказывал мне знаки внимания. По утрам покупал кофе, делал комплименты, ходил со мной на обед.

Спасли новогодние выходные. После которых, как я предполагала, навязчивая жажда моего внимания, исчезнет.

Первый рабочий день показал, что догадки оказались в корне неправильными. Мало того что Алексей стал упорней добиваться моего внимания, так еще и коллеги наблюдая за нашей беготней, отпускали язвительные комментарии.

— А я вот вам кофе купил, — бумажный стаканчик из всемирно известной кофейни премиум класса, опустился на рабочий стол. — С добрым утром.

Сладкая улыбочка шла в комплекте в качестве бонуса. Интересно, он ей научился на курсах молодого пикапера?

— Спасибо. И вам того же, — мой стандартный ответ, лишенный эмоций.

Лицо я специально делала кирпичом, чтобы обозначить степень заинтересованности в его ухаживаниях.

Алексей делал вид, что все в порядке и продолжал напирать. Каждый день. Методично. Словно протекающий кран на кухне. Капли падали прямиком на мое темечко и грозили пробить черепную коробку. Конечно, не сразу. Однажды.

Через месяц я начала откровенно злиться и всячески избегать назойливого коллегу. Но это его будто только больше подзадоривало.

— Алексей Степанович, у вас есть семья и дети, — не выдержала я к концу зимы. — Отстаньте от меня, пожалуйста. Лучше им уделите ваше неиссякаемое внимание. Купите им наконец игрушки, а не кофе и цветы для меня. Я не нуждаюсь в этом.

— Все сказала? — он резко стал серьезным и сжал кулаки так, что костяшки побелели.

Мы стояли в холле офиса со стеллажами и напольным принтером. Укромное, так сказать, местечко.

Увидев стеклянный взгляд коллеги, я сильно пожалела, что привела его сюда.

— Да, — ответила ему, медленно продвигаясь к выходу. Очень захотелось к людям. Но путь преградила резко выставленная рука.

— Я многого прошу? Просто сходим на свидания пару раз, — выпалил он, обдавая мое лицо горячим дыханием. — Я все оплачу. Тебе лишь надо прийти в назначенное место.

— Никуда я с вами не пойду, — ответила твердо и взглянула без малейшего страха. В случае чего, нити рядом, как шандарахну его красной козявкой, мало не покажется.

— Даже не думай применять магия, — возмутилась богиня в голове, будто перемешивая мои мозги миксером. Сама ведь недавно научила, а теперь не разрешает.

Сильные пальцы сдавили мои плечи. Вот это номер! Зря отвлеклась на Анхис. Нужно было бежать без оглядки. Пункт: «Закричать», я берегла на крайний случай.

— Что вам нужно? — поинтересовалась, чувствуя, как нагревается браслет. Очень быстро жар проникал под кожу, пугая больше, чем вылупившийся на меня псих. Этот браслет вообще отличает измену, от вынужденных прикосновений? И до какой степени он будет нагреваться?

— Свидание. Всего лишь одно…

— Ладно, — прошипела и тут же стиснула зубы до острой боли в челюсти.

— Так бы сразу и сказала, — Алексей резко отпустил меня и изменился в лице, словно ничего и не происходило. — После работы сходим в одно очень милое местечко. Тебе понравится.

Я так напугалась, что не сразу заметила смену формы обращения на неофициальную. Точно псих! Еще и настроение у него меняется как погода в Лондоне.

Получив свободу, я решила больше не задерживаться и вернулась на рабочее место. Сбившееся дыхание и раскрасневшиеся щеки, коллеги поняли по-своему. Не обращая внимание на разговоры за спиной, продолжила пялиться в монитор, имитируя бурную трудовую деятельность.

На самом деле я не понимала за что мне послан еще один придурок (по-другому его не назовешь). Где я так сильно нагрешила, что теперь расплачиваюсь? С отбором все понятно. Я вынуждена была терпеть, а что в этот раз? И почему так странно ведет себя браслет?

— Безделушка просто не умеет различать, — подбодрила Анхис, когда я машинально набирала в Ворде слово «Бесит».

— Я не хочу на свидание к этому, — пожаловалась, тряхнув головой.

— У меня есть план, — радостно сообщила богиня, притягивая ко мне, синюю нить. — Плетешь небольшую ромашку, потом незаметно подкладываешь ему на стул и вуаля, клиент безнадежно прилип.

— Ребячество, — фыркнула беззвучно. — Но и садиться с ним в одну машину то же не хочется. Я сойду с ума.

Уронив голову на клавиатуру, глухо простонала. Как же быть?

— Трудный сегодня денек, — чутко заметила Людочка.

— Ага, — отозвалась я со дна отчаяния.

Почему, когда не нужно время мчится быстрей обычного? Незаметно подступил вечер. Часы показывали ровно шесть.

— Пора заканчивать, — напомнил о своем существовании Алексей Степанович, будто я могла забыть.

— Да. Минуту, — отозвалась, выключая компьютер. Ничего гениального так и не пришло в голову. Если все станет совсем плохо, всегда успею шарахнуть его заклинанием, даже если Анхис против.

— Только не убей его, — попросила она, используя мысленную связь. — Нам лишних проблем с законом не нужно.

— Ой не выдумывай, — ответила, потирая глаза. — Приклеим его к стулу в ресторане на крайний случай. На людях не треснешь пульсаром как следует.

В общем, хоть и уставшая от нервотрепки, я все равно не спешила свешивать лапки.

— Пошли, — взяв за руку, Алексей потащил меня на выход.

Наспех надев пальто и повязав шарф, вышла на хрустящую под ногами кашу. Снег и лед за день подтаивали, превращаясь в мешанину, а к вечеру их подхватывал легкий морозец. Убирать это безобразие никто не спешил, ограничившись чисткой только главных улиц города.

— Куда мы идем? — спросила, оглядываясь на прохожих.

— Тебе понравится, — отозвался Алексей.

Видимо, он где-то прочитал, что к женщинам нужно относиться грубо, только после этого они начнут липнуть как мухи. Другого объяснения его изменившемуся поведению я не находила.

В салоне его автомобиля я смотрела исключительно в окно сбоку. От переживаний меня начинало подташнивать. Или все это от голода? Ведь я так и пропустила обед, чтобы лишний раз не сталкиваться с Алексеем Степановичем.

Через минут десять мы подъехали к неизвестному и неинтересному мне ресторану.

— Выходи, — также холодно велел назойливый коллега.

Я молча повиновалась. Мечтая, чтобы он уехал, оставив меня одну. Но вместо этого я смотрела на то, как Алексей паркуется.

Внутри шикарного ресторана, где у каждого официанта наблюдалась идеально ровная осанка. Мне стало еще не уютней, чем снаружи, стоя на трескающейся под ногами жиже. Я в свитере среди дам в шикарных платьях смотрелась крайне чужеродно. Алексей, обратив на это внимание, приподнял бровь.

— Что, теперь заметила разницу между нашими мирами? — язвительно сказал он, будто это я уговаривала его на свидание.

Захотелось выплеснуть на него только что налитую услужливым официантом воду. Но оглядевшись по сторонам, повернулась к спутнику с не менее язвительной улыбкой.

— Да, — выдохнула, театрально грустнея. — Можно мне домой?

— Сиди, — махнул он кистью, уперев локоть в столешницу.

Я притихла и открыла меню, чтобы отгородиться от зрительного контакта с ним. Цены не то что кусались, они сразу целиком сжирали. После одного такого ужина мне придется месяц потом на самой дешевой лапше быстрого приготовления сидеть.

— Заказывай все, что хочется, — расщедрился Алексей, исподлобья наблюдая, как округляются мои глаза.

— К чему эти жертвы? — прикусив нижнюю губу, отложила в сторону меню. — Может, просто пиццу поедим и разбежимся по домам?

— Это мое свидание, — процедил он брезгливо. — Так что выбирай блюдо именно в этом ресторане.

Здесь сидит его бывшая? Или одноклассники? Что происходит? Почему в этом ресторане? Кто-нибудь, пожалуйста, скажите, что это розыгрыш и нас снимает скрытая камера.

— Хорошо, — протянула, возвращаясь к меню. Выбор мой пал на тигровые креветки.

Сразу после крайне странного и молчаливого ужина я достала телефон, чтобы заказать такси. Мои действия прервало недовольное:

— Что ты делаешь?

— Домой собираюсь, — ответила, положив телефон на стол. — Можно ведь?

— Я не сказал, что свидание уже закончено, — поигрывая пальцами по столешнице. Алексей никак решил, что он король мира.

— Мы не договаривались на продолжение, — резко встав, заломила руки, чтобы не выдать свою дрожь.

— Просто сядь, — шикнул он и дернул меня вниз.

— Что еще? — вздохнула, усаживаясь обратно на стул.

— Тебе понравилось? — спросил коллега, пристально глядя в мои глаза.

— Что нужно ответить, чтобы вы меня отпустили и больше никогда не приставали? — мысленно, я уже связывала его шею красной магической нитью.

— Скажи, что все было прекрасно, — попросил Алексей.

— Все было прекрасно, — повторила послушно и добавила от себя: — умопомрачительно просто. Могу я идти?

— Да, — ответил сухо и принялся изучать счет.

А я, не теряя времени, бросилась прочь. И только отойдя от ресторана на приличное расстояние, поняла, что забыла на столе телефон.

Возвращаться? А вдруг Алексей Степанович уже уехал? А если нет, то вдруг попросит что-то сделать для возвращения пропажи.

— Езжай домой на автобусе, — подсказала Анхис. — Не нравится мне этот скользкий тип.

— Будто я от него в восторге, — фыркнула в ответ. — Мне телефон нужен. Его Алоил подарил.

— Все равно шуруй домой, — настояла богиня. — Целее будешь. А завтра на работе спросишь о пропаже. Не станет же он воровать твою безделушку.

— Кто его знает, — протянула, еще немного потоптавшись, кроша наледь.

Помедлив, я все же последовала совету Анхис. Алексей Степанович никуда не денется.

Следующий рабочий день начался для меня крайне неудачно. Назойливый коллега опаздывал. Все уже заняли свои места, уткнувшись в мониторы, а его все не было. Клацая по клавиатуре, я прислушивалась, не идет ли кто, не открывается ли дверь.

Спустя час виновник моего нервного тика и парочки седых волос на голове все же явился. С пафосом. Демонстративно громко прошел к моему столу и бросил телефон.

— Эта ночь была прекрасной, — выдал Алексей Степанович на полном серьезе. — Вы так торопились, что забыли взять телефон.

Моя нижняя челюсть стремительно опустилась. Если бы позволяла анатомия, то она упала прямо на пол.

— Что творит этот индюк? — моментально вскипела богиня.

— Спасибо, — ответила в идеальной тишине. Кажется, все в офисе замерли, прислушиваясь к моим словам. Вот только я не знала, что сказать. Оправдываться? Зачем? Мне это не нужно. Плевать что подумают окружающие. Если они захотят верить в эту ересь, то мои слова их не остановят, а наоборот, раззадорят на поиск грязных подробностей.

Так ничего больше не дождавшись от меня, Алексей Степанович прошел за свой рабочий стол.

— Будь у меня тело, я бы ему глазенки повыкалупывала, — Анхис оказалась несогласна с моим терпеливым молчанием.

— Еще недавно ты просила его не убивать, — усмехнулась, проверяя сохранность телефона.

— Конечно, не надо! Он мне нужен живой, — не унималась богиня, вызывая во мне волну веселья.

Коллеги сменили зловещую тишину на перешептывания. Становилось некомфортно. Казалось, что каждый из них не упустил возможность позлословити в мою сторону.

Наконец не выдержав, я сбежала в туалет, умыться и подумать. Но и там мне не дали покоя. А по возвращении на рабочее место, чуть не вскрикнула от неожиданности. Весь монитор был заклеен разноцветными стикерами с неприличными надписями, оскорбляющими мою честь и достоинство. Помнится, то же самое и баба Нюра писала в подъезде еще в начале отбора. Или тот акт вандализма был лишь репетицией перед настоящим боулингом?

Показывать эмоциональную реакцию на совершенно глупые действия коллег, я не стала. Собрав все бумажки в аккуратную стопочку, выкинула их в мусор.

Окружающие делали вид, что завязли по уши заботах. Но я все равно кожей ощущала их липкие взгляды.

Отработав положенное время и завершив правку текста для печати, я засобиралась домой.

«Их действия, как минимум не профессиональны», — говорила себе, складывая вещи и проверяя, ничего ли не забыла.

Мне все равно стало стыдно. Даже если правда на моей стороне, они не захотят ее узнать.

— Пакостник, — Анхис вернулась к обязательствам Алексея Степановича.

— Хватит, — попросила, устало шагая домой. В этот раз мне захотелось проделать весь путь пешком. А что? Полезно. С какой стороны ни посмотри.

— Морозить ж… нос и ноги, не самое умное занятие, — возразила богиня. — Кстати, твои сапоги прохудились. Неужели не слышишь, как они чавкают?

— И правда, — вот, что называется, погрузилась в себя, даже не заметила, как заледенели ноги.

Идти до дома оставалось минут десять. Ускорив шаг, выдохнула облачко пара.

По возвращении первым делом отпарила в тазу с горячей водой окоченевшие ступни. А затем налила чай с лимоном и медом. Бублик с любопытством наблюдал за моими метаниями и искренне не понимал почему он еще не на ручках. Анхис обернулась в белую кошку и составила ему компанию.

Ночью поднялась температура и заложило нос.

— Какую фигуру нужно сплести, чтобы вылечить простуду? — спросила у богини, едва доковыляв до кухни.

— Нет такого заклинания, — ошарашила Анхис.

— То есть как? — опешила, рухнув на стул. — Я лечила глубокие раны, избавлялась от яда, а сопли не могу убрать?

— Именно так, — невозмутимо подтвердила богиня. — Твое тело поразил вирус, а не лезвие меча.

— Может, нужно плетение посложнее? — озвучила, самую логичную догадку.

— Да, но в таком состоянии ты не сможешь, — ответила она. — Лечись привычным тебе методом. Как окрепнешь, научу тебя новому плетению.

С тяжелым вздохом, перешедшим в сухой кашель, я полезла в аптечку за лекарствами. Вроде там оставалось что-то.

Запив горькую таблетку кипяченой водой, вернулась в постель. Безумно хотелось спать, но жар не спадал. Плюс ко всему, браслет ни с того ни с сего начал нагреваться. Ясное дело, что мужиков у меня в кровати не затесалось. Я бы заметила.

— Анхис, — позвала богиню, сглатывая тугой ком. — Почему опять это происходит? К кому меня ревнует? Сил нет, как горячо.

— Это не ревность, — сказала она после небольшой заминки. — В общем, тут такое дело…

— Ты сведешь меня с ума, со своими секретами, — простонала, приподнимаясь на локте. Голова мало того что кружилась, так еще и отказывалась соображать.

— Это реакция на волнение Алоила, — выдала богиня скороговоркой.

— Так, развивай тему, — протянула, кутаясь в одеяло. — Откуда он знает что со мной происходит?

Браслет резко перестал нагреваться.

— Я связалась с ним, — сказала Анхис наконец.

Прерывисто выдохнув, я потерла лицо. Удачный же момент она выбрала, чтобы сознаться.

— Почему мне раньше не сказала? — спросила слабо. Силы резко покинули тело. Придется отложить разборки до завтра.

— Сначала ты была нестабильна, а потом я не хотела рушить тот спокойный мир, что мы вместе построили, — ответила она. — Спи. Потом все расскажу.

Я почувствовала, как на кровать запрыгнул Бублик. Сначала сунул мордочку под одеяло, в аккурат возле моих ног. Лизнул большой палец и вылез наружу.

— Идем сюда, — позвала его, похлопав возле подушки.

Сообразительный котик враз оказался около моего лица. Заботливо обнюхал холодным носом и мяукнув, лег рядом. Мысли заполнило его успокаивающее мурчание. Только оно позволило провалиться в сон. Жар постепенно спал, выходя из моего тела вместе с потом. Нос легче дышать не стал, но я определенно почувствовала себя лучше.

Утром проснулась с двумя пушистыми комками. Первый, рыжий, на манер шапки спал на голове. Второй, белый, примостился под одеялом сбоку.

— Усатая скорая помощь, — усмехнулась, даря обоим немного тепла и ласки. — Анхис, превратившись в кошку, ты все равно не ускользнешь от допроса с пристрастием.

— Знаю, — прижав уши, она посмотрела на меня бездонными голубыми глазами. — Но в таким виде оказалось легче тебя исцелить. К тому же мне самоотверженно помогал Бублик. Он тоже очень сильно тревожился за тебя. Мы все переживали.

— А теперь расскажи мне, как тебе удалось связаться с Алоилом и что вы успели натворить за моей спиной, — потребовала строго.

— Это не я его вызвала, он сам нашел способ. Не спрашивай какой. Я и сама толком не разобралась, как это вышло, — выпустив когти на передних лапах, она потопталась на месте. — Случилось это через день, после того как мы переместились в твой мир. От Алоила я узнала, что прийти сразу ему не удастся. Брешь между мирами закрылась. Теперь мы дружно ждем, когда она появится вновь. Фазы ее всегда сопряжены с отбором. То есть всегда за полгода до него появляется брешь и все участники могут свободно переходить, используя собственные силы. В случае, когда проход закрыт, на построение портала потребуется больше сил и энергии. К сожалению, эльфы пока не могут позволить себе отворить переход. Надеюсь, понятно объяснила.

— Что насчет нагревания браслета? Почему Алоил волновался за меня именно в эти моменты? — я продолжила задавать вопросы.

— Я показывала ему тебя, — созналась Анхис, опустив мордочку.

Бублик прижался ко мне и начал усиленно мурлыкать. Стало быть, это он так подружку защищает. Почесав его за ушком, продолжила строго смотреть на белую кошку.

— Он и сейчас меня видит? — спросила оглядевшись.

— Нет. Я прервала связь, — ответила она, как мне показалось, честно.

— Пока он не уймет свои эмоции, не показывай ему меня, — попросила, опуская пальцы на ее голову. — Эта штука сильно жжется.

— Знаю. Забыла? Я чувствую то же, что и ты, — голубые глаза поднялись на меня.

— Да, помню. И все равно постоянно недоговариваешь и скрытничаешь. Я думала, мы достаточно близки, чтобы доверять друг другу, — обида так и лезла наружу.

— Прости, — пискнула она жалостливо.

— Мяу, — добавил Бублик.

— Что мне с вами делать? — протянула, потягиваясь до хруста.

Мои размышления и напряженное кошачье сопение прервал входящий звонок. Я совсем забыла про работу. Меня хотел слышать не абы кто, а само начальство.

— Кхэ, кхэ. Здравствуйте, — ответила едва живым голосом. — Игорь Григорьевич, я сильно заболела…

— Доброе утро, Алина Андреевна, до меня дошли слухи о вашем служебном романе с Алексеем Степановичем, — вкрадчиво начал он.

— Это все ложь, — перебила, закашлявшись с новой силой. — Он угрожал мне и заставил сходить на свидание. Пожалуйста, поверьте мне.

— Ругать я вас как раз таки и не хотел, — усмехнулся он. — С Алексеем Степановичем я поговорю. Просто хотел услышать вашу сторону. И раз болеете, то обязательно сходите к врачу и возьмите официальный больничный.

— Хорошо, — стушевавшись от его слов, я и не знала что добавить. Внимание Игоря Григорьевича мне польстило. Ведь не каждый день начальство заботится о сотрудниках и звонит им лично.

— Выздоравливайте, — сказал он перед тем, как повесил трубку.

«Все же есть адекватные люди на этой земле», — подумала, накрываясь одеялом. Меня все еще знобило. Идти к врачу категорически не хотелось.

— Анхис, могу я поговорить с Алоилом? — спросила у белой кошки.

— Я прервала связь, — мяукнула она в ответ. — И теперь не могу вернуть все как было. Возможно, настала глухая фаза. Но после нее обязательно будет брешь. Только не знаю, когда именно это произойдет.

— Да ты издеваешься! — воскликнула, редко вставая. — Все это время у меня перед носом маячил шанс сказать ему, как я… признаться в… В общем! Я упустила его.

— Не преувеличивай, — буркнула богиня. — Это не надолго. Вот увидишь, он скоро придет и тогда все наладится.

— Ну тебя, — махнув рукой, я пошла в ванную, а затем на кухню. Покормила Бублика и отправилась за справкой в больницу, как в старые добрые студенческие времена. Вместо безнадежно порванных сапог надела зимние. Те тоже дышали на ладан, но лишних денег на новые я еще не накопила. К тому же казалось, что в любое время может прийти Алоил и забрать меня. Тогда только зря потрачусь на новую обувь.

После откровения богини легче не стало. Вроде как скоро все должно разрешиться, но в то же время ничего конкретного она не сказала. Опять темнит.

— Неправда, — возразила моим мыслям Анхис. — На этот раз я действительно все тебе открыла.

— Да, конечно, — фыркнула в ответ раздраженно.

В очереди пришлось сидеть чуть больше часа. Богиня отмалчивалась. А у меня не нашлось сил, чтобы стыдить ее и дальше.

Купив прописанные лекарства в аптеке, поспешила домой. Температура опять поднималась.

Бублик вновь составил мне компанию в кровати. Браслет не нагревался, богиня притихла. Я наконец смогла отдохнуть. Через две недели пришлось возвращаться в офис. Встретили меня отнюдь не дружелюбно. Косые взгляды все так же сверлили спину.

Я стала брать работу на дом, а вскоре и вообще уволилась. Не знаю, Этого ли добивался Алексей Степанович, но вышло именно так. Перейдя в замкнутый режим существования, просто ждала когда образуется брешь, а вместе с ней и наступит отбор.

В подъезде, выходя за покупками или выкинуть мусор, часто сталкивалась с соседом Сергеем, реже, с бабой Нюрой.

Однако, спокойную жизнь опять нарушили. На этот раз жена Алексея Степановича. Я чуть не взвыла, когда получила от нее гневное сообщение с угрозами и просьбами отстать от ее бедного мужа. А затем последовал звонок.

— Я уже уволилась оттуда, — сказала правду.

И почему только эта гнусная семейка не отпускает меня?

— Я все знаю! Я вас видела! — кричала нервная женщина в трубку.

Вот, даже не надо ходить в другой мир и в моем полно чокнутых.

— Простите, пожалуйста, но ваш муж не интересует меня ни в каком виде, — стараясь говорить спокойно, пыталась скрыть удушающее волнение. — К тому же я счастлива в браке. Чего и вам желаю.

Сбросив вызов, едва ли не швырнула телефон в стену.

На этом она не успокоилась. Завалила сообщениями с угрозами и проклятиями в мой адрес. Пришлось отправить дамочку в черный список. Пусть сливает свой яд на кого-нибудь другого.

Так прошла моя очередная весна. К концу мая встретила взволнованную бабу Нюру. Обычно мы обменивались парой фраз и шли дальше по своим делам. В этот раз она сразу взяла меня под локоток и усадила на скамейку. Возле подъезда мы оказались одни.

— Как у тебя дела? — спросила она и не дожидаясь ответа, задала следующий вопрос: — Ты в последнее время ничего не чувствуешь? Мне кажется, скоро начнется еще один отбор.

Хорошо, что я уже сидела, иначе бы упала. Анхис ничего не говорила. Сама же я не представляла, что именно должна ощутить при приближении знаменательного события. По логике, если отбор скоро, то брешь должна была уже давно открыться, ведь участники и наблюдатели прибывают пораньше.

— Я ничего… — опустив взгляд, поджала губы.

— Показалось мне что ли? — удивленно пробубнила она, гладя меня по руке. — Ладно. Не бери в голову.

Попрощавшись, она медленно пошла домой.

— Анхис, — позвала мысленно. — Ничего не хочешь мне сказать?

— Анна была права. Брешь уже появилась, — ответила та. А я представила, как медленно сжимаю шею богини. — Но никто еще не приходил. Осталось меньше месяца.

— Прибить тебя хочется, жаль невозможно это совершить.

— Мне хватило картинок из твоего буйного воображения, — пискнула Анхис. — Вот переместимся в Лорнок, вот заберут меня, посмотрим кто скучать больше будет.

— Артефакт заберут? — всполошилась, нащупывая его на шее.

Пожилая пара соседей, проходившие мимо, резко остановились, когда я вскочила. Извиняясь за свою импульсивность, помогла им открыть дверь в подъезд и сама зашла.

— Конечно. Ты думала, я всегда с тобой буду? — продолжила богиня ментальный разговор. — Ты моя почетная хранительница, но на время отбора будешь передавать меня невесте, чтобы я помогла ей сделать выбор. Короли уже обговорили этот вопрос.

— Алоил рассказал? — спросила, открывая дверь ключом и ловя любвеобильного Бублика.

— Да, еще до того, как связь оборвалась. Кстати, она до сих пор не восстанавливается, именно поэтому я молчала про брешь, — созналась она и тут же обернулась в белую кошку. Очень уж ей нравился этот облик.

— Похоже, что с твоим характером мне придется просто смириться, — усмехнулась, почесав ее за ушком.

Я радовалась, что совсем скоро увижу Алоила. К вечеру от волнения начали трястись руки. Странное дело. Я так хотела как можно скорей встретиться с ним, а когда осталось ждать совсем немного, откуда-то появилась тревожность и нервозность.

Масло в огонь подлило сообщение с неизвестного номера: «Я нашла твой дом. Я слежу за тобой. Оглядывайся! Бойся! Я приду за тобой, и тогда ты пожалеешь, что соблазнила моего мужа».

Вначале я подумала на жену отвратительного Алексея, но потом мне почему-то вспомнилась Оливия. Она вполне может иметь подобный ход мыслей. Анхис тоже не могла точно сказать, какая из двух мадам точит на меня зуб. Я искренне надеялась, что на принцессу нашли управу и раз ради нее будет проходить новый отбор, то от нее не исходит опасность. А с женой бывшего коллеги я сама смогу справиться.

Тем не менее прогулки по вечерам были вычеркнуты из списка моего досуга. В магазин ходила только по необходимости.

Я успешно просидела дома почти месяц. Пока не случилось это.

Зарывшись в вычитку заказного текста, совсем забыла купить Бублику корм. От «человеческой» еды он упорно отказывался.

— Ты же умный котик, — успокаивала его, поглаживая по спинке. — Потерпи до утра. Как только станет светло, я сразу побегу в магазин.

— Мяу, — верещал он, отказываясь понимать мои слова. То ли заклинание перестало действовать, то ли он действительно был сильно голоден.

— Придется идти, — сказала я Анхис.

— Пойдем, — согласилась она. — Помнишь заклинания воздушного потока, горящего шара и прыткой плети?

— Конечно. Они уже въелись в мою подкорку, — ответила, надевая кеды. — Бублик, малыш, я скоро.

Не теряя времени, отправилась в супермаркет. Благо, что он работал круглосуточно. Выбрав две пачки корма со вкусом морепродуктов, поспешила домой. Меня там бедный котик от голода на стену лезет. А еще одна сумасшедшая дамочка обещала расправу учинить. Так что передвигаться быстро, очень даже правильное решение.

Возле дома я резко остановилась. Потому как в голове заверещала богиня:

— В кустах кто-то есть!

— Именно сегодня? — простонала вслух и пригляделась.

Фонари, как назло не работали. Зажигать огонек я не решилась. Может, это и не по мою душу пришли. Лезть на рожон не хотелось. На ум пришла гениальная идея — обойти разросшиеся кусты по детской площадке, а возле подъезда быстро проскочить внутрь. Тем более что там было немного светлее благодаря свету из окон соседей.

Кивнув своим мыслями, я свернула к небольшой полянке с песочницей, железной горкой и качелями. Прошла ее без проблем, что вселило в меня уверенность в огромном везении.

Побежав к железной двери с домофоном, резко остановилась, увидев перед собой высокую фигуру в черном плаще с капюшоном. С левой стороны, из кустов, выпрыгнула еще одна тень, с меня ростом.

Не теряя времени, я поймала нити и стала скручивать их в заклинание. Для начала решила ограничиться прыткой плетью. Простого человека, как уверяла богиня, она хлестнет отталкивая. Атакованный почувствует жжение в районе удара. Главное — не перестараться, иначе можно рассечь кожу до внушительного рубца.

Я почти закончила, когда Анхис закричала:

— Кто-то воспользовался брешью. Осуществлен один переход.

Шумно сглотнув, я посмотрела на пришедших за мной.

— Кто вы такие? — спросила, завершила плетение и готовая в любой момент воспользоваться им.