Отбор для самозванки

Глава 10.Пятый.

Очнулась от тряски и рева мотора. Мысли шевелились вяло. Они не желали собираться воедино, а разбегались в стороны как тараканы. Несмотря на боль во всем теле и гул в голове, я по-прежнему была жива. На фоне последних событий, это немного радовало.

Проморгавшись, присмотрелась. Я лежала на заднем сидении машины. Связанная.

Прекрасно! Только маньяка по мою душу не хватало. Геройствовать враз расхотелось, но теперь это мало кого волновало. Браслет покалывал под кожей, но почесаться я не могла, запястья стягивала тугая веревка. Кисти слегка посинели и пальцы едва шевелились. Максимум я могла достать до лица, но если опускала их… Я попыталась выудить из кармана артефакт. Он все еще грел мое бедро.

Поддев тонкую цепочку, вытащила красный кругляш наружу.

— Эй, богиня, что происходит? — спросила шепотом. — Кто меня похитил?

— Участник отбора, — ответила она в тон мне и выпустила красную искорку. — Я пыталась предупредить, но ты засунула меня в какое-то темное место.

— Прости, это была плохая идея, — буркнула виновато.

— Зачем убежала от наблюдателей? — шипела богиня. — Без присмотра они могут вытворять все что угодно.

— А зачем принцессе такие женихи? — изумилась я. — Неужели нельзя нормальных, приличных мужчин найти.

— Все они с виду нормальные, — фыркнула она. — Но на отборе все средства хороши.

— Очнулись, Ваше Высочество? — грудной бас заставил меня поежиться.

Машина свернула на обочину и остановилась. За окном царила ночь. Вокруг росли елки. Понимая, что вляпалась по самое нехочу, нервно сглотнула.

«Сейчас меня будут любить», — пронеслась догадка.

Дверь открылась и меня за шкирку вытащили наружу. В полумраке я не смогла четко увидеть очередного участника. Поняла лишь, что передо мной предстал эдакий типичный водитель такси средних лет с пивным пузом и мокрой от пота футболкой. Узнавать его ближе, мне не хотелось.

Я уже сделала свой выбор. Жаль только, что неправильный.

В руках дяденьки совсем недоброжелательного вида сверкнул нож. Меня терзали смутные сомнения по поводу правдивости слов богини. Может, она перегрелась сидя в маленьком камушке и ошиблась? Всякое ведь бывает.

Мужчина приблизился ко мне и с кривой улыбкой провел острым лезвием по веревкам на запястьях. Обрывки упали на раскрошившийся асфальт.

— Вы не будете меня убивать? — спросила, чтобы уже наверняка.

— Ваше Высочество, да как вам такое в голову пришло? — натурально изумился он.

— Эм, — смутилась, наблюдая за тем, как тот освобождает мои ноги. — Ваши действия натолкнули на эти мысли.

— Похищение невесты обязательная часть в культуре моего народа, — оправдывался он, спрятав нож. — Хотел намекнуть вам кто я на самом деле. Знаю, личина отвратительна, но у меня не было выбора. Вы еще помните нашу с вами встречу.

— Да. Э… Как вас там? Кажется…

— Не нужно имен, — резко перебил он, оттесняя меня к машине. — Если произнесете вслух, то спадет морок. Честно, я и не надеялся, что вы сдержите обещание и сбежите от наблюдателей, чтобы мы смогли побыть наедине.

Я нервно сглотнула. Вот что мне с эльфами не сиделось? Подумаешь, сгорала бы от болезненного чувства вины и запретной привязанности к Алоилу. Зато в тепле и с защитой. Зря я начала сомневаться в их способностях.

— Да, хорошо. Наедине в лесу? — голос предательски дрожал. — Здесь так неуютно.

Я понятия не имела, как вела себя с ним Оливия. Со мной она общалась порой грубо, но обыденно нейтрально.

— Что ж… — буркнул, потеряв былое воодушевление он. — Отвезу вас в отель.

Не то чтобы идея мне очень понравилась, но необходимо тянуть время любой ценой. Глядишь, появятся эльфы или преследователи. Первый вариант, конечно, предпочтительней. Но и второй нельзя исключать.

— Отлично, — выпалила почти радостно, и потоптавшись, разминая ноги, прошмыгнула на переднее пассажирское сидение.

Претендент уселся за руль.

— Кстати, можете звать меня Сергеем Владимировичем. Это имя специально для отбора, — пояснил он, под мои энергичные кивки. Комары успели покусать руки, и я начинала чесаться. — Ваши вещи я положил в багажник.

Заботливый какой. Еще бы кремом от укуса насекомых намазал, вообще замечательно было.

— Спасибо Сергей Владимирович, — оскалилась, бросив на него косой взгляд. — Вы очень любезны.

В любом случае мы ехали, а это главное. Мне, как никогда, хотелось к людям, в город. В цивилизацию. Сонливость как рукой сняло, будто я залпом выпила трехлитровую банку крепкого кофе. Начинайте свое утро с похищения. Бодрость на весь день вам обеспечена. Нервный тик в подарок. Внимание, имеются противопоказания. Перед применением проконсультируйтесь со здравым смыслом.

Лес был справа, лес был слева, мы ехали по проселочной дороге в семнадцатый век, не иначе. Минут через тридцать, я стала нервно постукивать пяткой по резиновому коврику. Руки чесались от желания схватить похитителя за грудки и закричать ему в лицо: «Ты куда завез меня? Верни обратно и больше никогда не трогай!»

Когда лес сменился полем, стало чуточку легче, но нервозность не пропала. Первые покосившиеся домики тоже не вызывали восторга. Я совершенно не понимала, куда мы едем. Телефон, как назло, разрядился. Лишив меня последней надежды позвать на помощь, если Сергей Владимирович окажется совсем не джентльменом и попытается воспользоваться мной.

Да, как-то поздно я забеспокоилась о чести. То ли от шока, то ли еще отчего, соображать становилось сложно. А инстинкт самосохранения потерялся во время спешного побега из квартиры эльфов.

Остановились мы у небольшого пятиэтажного здания с гордым названием: «Мотель Уют».

— Нам сюда, — сообщил мужчина, заглушив мотор.

— Понятно, — протянула боязливо.

Захватив рюкзак, Сергей помог мне выбраться из машины, да так и вцепился мертвой хваткой в запястье. Видимо, опасался, что сбегу в ближайшие кусты. Совсем как домашняя кошка, которую взяли погулять на улицу.

Возле стойки регистрации я опустила голову, избегая необходимости смотреть на персонал. К удивлению, нас быстро оформили и отправили отдыхать в номер. Внутри ждала двуспальная кровать и душевая кабинка вместо ванной. Аскетично. Ничего не сказать.

— Размещайтесь, Ваше Величество, — кивнул на удобства мужчина.

Я тихонечко села на край кровати и поставила рюкзак под ноги. Дескать, мне и так хорошо.

— Мы ведь будем спать, — спросила, неловко краснея.

— Да, — вздохнул он так, будто я разрушила все его надежды. — Только, схожу помоюсь, с вашего разрешения.

Поклонившись, он ушел в туалет. Поборов желание плюнуть на участника и бежать со всех ног, все же осталась. Разулась и не раздеваясь легла на кровать поверх одеяла. Рюкзак подтащила поближе, чтобы в любой момент схватить его.

Вода журчала.

Я поставила телефон на зарядку. Розетка удачно оказалась у кровати.

Браслет опять начинал покалывать. Отчего, я сдавленно завыла. Видимо, у меня образовалась аллергия на эту магическую штуковину. Надо срочно доставать ее из моего тела. Вытащив эксперта из кармана, потерла артефакт.

— Эй, — вырвалось грубое приветствие. — Где ты там?

— Чего тебе? — отозвалась богиня, блеснув в моих пальцах. — Нашла приключений, теперь помощи просить будешь?

— Как мне снять подарок Алоила? Он невыносимо чешется, — пожаловалась, поднеся артефакт к пострадавшему месту.

— Так, так, так… Что тут у нас? — показалось, что Анхис пристально рассматривает мою кожу. — Он сам тебе отдал его?

В ее голосе скользнуло удивление.

— Да. Как мне его снять? — повторила волнующий вопрос.

— Никак, — «порадовала» богиня. — Только он сам сможет снять… Эм… Украшение. Это древняя эльфийская магия. Я отлично помню ее.

— Так эта прелесть чешется, — настаивала на своем, ожидая, что Анхис сможет решить проблему.

— Значит, ищет он тебя. Покалывания означают сильное беспокойство за партнера, — объяснила та.

— Кого прости? Партнера? — последнее слово оказалось как гром среди ясного неба.

— Ой, кажется, сболтнула лишнего, — богиня быстро закрыла лавочку откровений и ретировалась. — Сама потом у него спросишь.

После этого она затихла, не желая отзываться на мои просьбы рассказать все, что ей известно.

Попытки отколупать от артефакта кусочек, прервало появление Сергея. Тот обернутый в полотенце выкатился ко мне аки колобок. Прикусив нижнюю губу, я свела брови на переносице, сдерживая хохот.

— Ваше Высочество, — позвал он томно, поведя плечом. — Не желаете продолжить наше общение?

Интересно, что такого с ним сделала Оливия? Он явно рассчитывает на большую чистую любовь с победой в придачу. Меня передернуло от этой мысли. Угораздило же подружиться не с кем-нибудь, а с похотливой принцессой метаморфом.

— Хватит, — пискнула, давясь полной гаммой эмоций. — На сегодня хватит. Я устала и хочу спать. Плюхнувшись на кровать, закрылась подушкой, испытывая крайнюю степень испанского стыда.

Сергей Владимирович пробурчал что-то невнятное, пошуршал и скрылся в уборной, громко хлопнув дверью. Только после этого я облегченно рассмеялась до нервной икоты.

Мелкими глотками выпив почти половину бутылки, ждала появления претендента. Внезапно опять нестерпимо захотелось спать. Я поздно поняла, что из этой же тары я пила на вокзале, а потом случился приход. Кто-то явно подмешал что-то в напиток. Или это опять магия? Эх, Алина, балда ты доверчивая. Зачем пошла с ним до номера? Еще на ресепшене был шанс сбежать. А теперь…

Я попыталась встать, наплевав на пожитки в рюкзаке. Совершенно невероятным образом надела артефакт богини на шею и сделала пару шагов. Упершись в препятствие, остановилась.

— Куда же вы, Ваше Высочество? — насмешливый голос со знакомыми нотками.

Сергей все же оказался маньяком? Внутри все оборвалось.

От легкого толчка в грудь, я свалилась на спину и распахнула глаза. Разглядеть что-либо не смогла. Ощущая себя будто под толщей соленой воды, подняла руку. Та сразу безвольно повисла и упала.

— Не трогайте меня, — попросила онемевшими губами. — Я отказываю вам…

Замолчав, почувствовала, как щеку обожгла резкая боль. Похоже, что на мне вымещали злость. Но второго удара не последовало. Вместо этого, послышалась возня совсем рядом и выкрики, смысл которых мне остался неясен. Кто пришел в номер? Преследователи или наблюдатели? Как бы я ни цеплялась за край сознания, ничего не получалось. В итоге опять оказалась во власти кошмаров.

Рядом стоял Алоил и бережно гладил мои волосы.

— Почему ты такая непослушная? — спросил он, поджав губы. — Зачем убежала?

— Я… Просто, — даже во сне слова давались мне с трудом. — Не хочу, чтобы ты пострадал.

— Глупышка, — похлопал пальцами меня по голове, медленно нагнулся и поцеловал в лоб. — Дождись меня.

Секунда и эльф растворился, оставив вокруг только тьму.

Из нее тянулись руки и звали на разные лады:

— Ваше Высочество, выберете меня!

— Ваше Высочество, всего лишь один поцелуй!

— Ваше Высочество, не упрямьтесь!

— Ваше Высочество…

Их голоса вонзались в сознание ржавыми гвоздями. Но в следующий момент вдруг сплелись, превращаясь в сплошной невыносимый шум. На его фоне, скрип пенопласта по стеклу, просто божественная мелодия.

Грудь сдавило что-то тяжелое. Вдохи я делала через силу, не понимая, что происходит и как с этим бороться. Почувствовав легкое прикосновение ко лбу, захрипела, понимая, что кошмар отступает.

Перевернувшись на бок, медленно открыла глаза. Утреннее солнце заполняло небольшую комнату. Рядом никого. Претендент на сердце принцессы словно испарился. Возможно, мой отказ оказался действенным и даже сквозь расстояние наблюдатели выполнили свою миссию. Или все же он где-то рядом и вышел ненадолго? Резко сев, ощупала себя со всех сторон. К счастью, одежду с меня никто не снимал. Значит, этого озабоченного отправили восвояси?

В любом случае, дожидаться его возвращения я не собиралась. Подхватив рюкзак и телефон, выбежала из номера, а затем и из мотеля. Адреналин ударил в голову, ускоряя мои шаги. Совершенно не понимая, где нахожусь, я не переставала двигаться. Все лучше, чем оставаться на месте. Однако, надолго меня не хватило. Дыхание быстро сбилось и закололо в боку. Во рту чувствовался металлический привкус. Закашлявшись, я резко остановилась, ухватившись за ствол березы.

Немного отдышавшись и разогнав черных мушек перед глазами, осмотрелась. Я забрела в малолюдный двор. Совершенно незнакомый и пугающий. Пока зубы отбивали нервную чечетку, пальцы скользили по сенсорному экрану телефона, выискивая мое местоположение и путь, по которому можно добраться до дома. Точнее, до эльфов… Точнее, неважно, лишь бы подальше от опасности.

Судьба, читай: «пятая точка», жаждущая приключений, занесла меня в соседнюю республику. Хорошо хоть, не на Камчатку. Следующим шагом я посчитала свои сбережения и посмотрела цены на билеты. Резко захотелось плакать.

Вроде взрослый человек, а поступила, как наивный подросток, сбежав из дома. Погладив невидимый браслет на предплечье, шмыгнула носом. Еще и эльфов заставила волноваться. А вдруг они ищут меня и мы разминемся?

— Анхис, а Анхис, — позвала богиню, погладив пальцем артефакт. — Скажи, а наблюдатели пойдут по моему следу? Что мне делать?

— О, у тебя все же проснулась совесть, здравый смысл и страх, — буркнула та, едва заметно блеснув.

— Я наделала много глупостей, — созналась, отрывая кусочек белой коры. — Теперь хочу все исправить.

— Идти-то они идут, но когда найдут, не знаю, — ответила она уже мягче.

— Так, может, мы пойдем им навстречу? — воодушевилась, вынимая телефон из кармана и открывая карту. — На вот, посмотри, видишь где они?

Я поднесла экран поближе к артефакту. Богиня притихла, заставляя меня затаить дыхание. Мысленно прокручивая возможные исходы самого глупого на свете поступка, поджала губы.

— Чувствую, — послышался голос Анхис, после продолжительного молчания. — Рядом они. Скорее всего, к вечеру доберутся.

— Это слишком долго, — нахмурилась, проведя пальцем по карте. — Укажи хотя бы направление, по которому они идут. Я поеду навстречу.

— Поедет она, — пробубнила богиня. — Деньжат на еду-то хватит? Лучше позавтракай и сиди на одном месте. Если не будешь прыгать как егоза, то наблюдатели тебя быстрее найдут.

— Ладно, — сдалась, под голодное урчание живота. — Сначала поем, но потом ты обязательно скажешь, куда мне ехать.

Анхис ничего не ответила. А как известно: «Молчание — знак согласия». Поспешив к ближайшему ресторану быстрого питания, представляла неловкую встречу с эльфами. Они наверняка отругают меня, но потом ведь простят? А что если Алоил возненавидит меня? Может, даже лучше, ведь наши чувства неправильные. От горьких мыслей защемило сердце. Пришлось остановиться и отдышаться.

Я обязательно извинюсь перед ними и если они оттолкнут меня. То…

— Хватит уже всякие небылицы придумывать, — раздраженно шикнула богиня. — Топай к еде.

— Ты умеешь читать мои мысли? — изумилась, подняв кулон двумя пальцами и отстранив от тела.

— Скажем так, я слышу все, что касается настоящей любви, — пояснила она. — К тому же оглушительный бег твоего сердца не такой уж и незаметный. Он причиняет мне только неудобства.

— Ой, — осеклась, погладив большим пальцем украшение. — Прости, но придется потерпеть до окончания отбора.

— Да куда я денусь, — протянула она. — Иди уже завтракать.

Она опять замолкла. А я продолжила путь, стараясь не думать об одном зеленоглазом эльфе. Усиливающееся чувство голода весьма продуктивно способствовало этому.

Как очутилась у стойки электронного меню, не помню. Очнулась, когда во рту появилась долгожданная еда. Резво пережевывая яйцо с куриной котлетой, думала на чем лучше поехать навстречу к эльфам.

Если предыдущий претендент действительно отбыл восвояси, то три дня можно не волноваться. Но это не избавит меня от других опасностей. Тем более что я одна, без сопровождения. Поежившись, тяжело вздохнула. Все же, как страшно быть хрупкой девушкой.

Богиня никак не прокомментировала мои мысли. Вокруг вовсю толкался сонный народ, желающий отведать свою порцию фастфуда. Доев все до крошки. Я поспешила выйти на улицу. А там уже во всю светило, приближающееся к зениту, солнце. Начинало припекать. День обещал быть жарким. Отойдя в тень от липы, позвала небожительницу:

— Анхис, Анхис, Анхис! Скажи, куда мне идти.

Походило это на то, как если бы я подзывала к себе кошку или собаку. Прохожие недоуменно оглядывались на меня, в ряд не особо буйных душевнобольных. Это те, что ходят в людных местах и разговаривают с невидимым другом. Изредка ругаясь. Чтобы замаскироваться под деловую леди, я засунула беспроводной наушник в ухо. Пусть лучше думают, что у меня важный звонок.

— Анхис, ты там уснула что ли? — позвала чуть громче.

И как бы, между прочим, начала катать украшение по цепочке. Влево. Вправо. Иногда замирая на доли секунд.

— Анхис отзовись. Мне нужно направление, — предприняла еще одну попытку. Та продолжала играть в молчанку. — Есть у тебя совесть? Ответь, пожалуйста.

— Чего расшумелась? — спросила та. — Нужно время, чтобы уловить их сигнал. Я, знаешь ли, не столь могущественна, как тебе кажется.

— Я подожду, — заверила ее, выискивая место, чтобы присесть. На глаза попалась небольшая скамейка дальше по аллее. Она удачно стояла в тени.

Разместившись, немного поерзала. Посчитала голубей. И все же не выдержала:

— Долго еще?

— Да, — раздраженно ответила богиня.

— Анхис, скажи, — начала шепотом. — А как там в вашем мире? Он сильно отличается от нашего?

Я решила поболтать с ней. А что? Все равно ждем. Телефон нельзя разряжать играми. Вот и подумалось, что самое время расширять кругозор.

— Да, очень сильно, — сказала она. — Ты даже не представляешь насколько.

— Тогда почему наблюдатели не кажутся мне необычными? Да, они со странностями, но…

— Особенности восприятия, — пояснила богиня. — К тому же эльфы проходят подготовку, иначе, как бы могли существовать в вашем мире? У претендентов тоже имеются определенные знания об этой реальности. Но не все хотят ими пользоваться.

— А когда я попаду в Лорнок, то что со мной произойдет?

— Ничего. Твое зрение слишком несовершенно, чтобы увидеть все детали и красоты. Ты заметишь лишь малую часть.

— Звучит так, будто я ущербная, — буркнула обиженно.

— Неправда, — возразила она. — Просто ты другая, вот и все. Кстати, я нашла их. Доставай свою карту.

Послушно выполнив ее пожелание, разблокировала экран телефона. Открыла приложение.

— Взгляни на дорогу сверху, — сказала богиня и на извилистой полоске сверкнула красная точка. — Они где-то рядом с этим местом.

— Так давай поедем туда, — воодушевилась, проверяя автобусные маршруты.

— Меня ты все равно не послушаешь, — Анхис затихла.

Покусывая губы, я решилась действовать. Вот только напрямик ни один автобус не ехал. Сделав пару пересадок и в полной мере ощутив все прелести душных салонов, поубавила пыл. Сдулась, как шарик. Захотелось пить. Благо, что продуктовый магазин оказался в поле зрения. Купив воды и две пачки печенья, продолжила путь. От жары начинала кружиться голова. Пришлось прятаться в прохладном кафе.

Телефон стремительно разряжался. Мои нервы натягивались. Через час, экран погас насовсем. Оставляя меня наедине с топографическим кретинизмом. Я запомнила только название улицы, но она ведь не маленькая. И даже если спросить у прохожих, то вряд ли они укажут на нужное место.

Бредя по тротуару возле оживленного шоссе, тонула в зыбучей луже отчаяния. Но кроме себя, мне больше некого было винить в случившемся. Богиня молчала. Солнце припекало. Я обливалась потом, но упорно шла, переставляя уставшие ноги.

— Девушка, вас подвезти? — визгливый голос, напугал меня.

Резко замерев, повернула голову. В аккурат у обочины остановилась машина с двумя мужчинами внутри.

За рулем сидел совершенно непримечательный тип и смотрел строго перед собой. На пассажирском кресле, сзади, пристроился еще один. Очень странный. На его носу болтались очки в круглой оправе с запредельно толстыми линзами. Такими без труда можно было бы разжечь костер в условиях дикой природы. Рябые щеки, испещренными красными и фиолетовыми прыщами, дополняли его неповторимый образ.

Если бы не знала о положенных выходных, то подумала, что это участник отбора. Уж очень колоритно он выглядел. Словно кто-то решил использовать амплуа эдакого махрового ботаника.

— Нет, спасибо, — мотнула головой и продолжила путь. — Я сама.

— И все же, — донеслось в ответ. — Вам лучше сесть в машину.

Произнес угловатый парнишка эту фразу твердо и властно. Словно весь мир — это пыль под его ногами.

Я не успела ничего сообразить, как дверь распахнулась и меня силой затолкали в салон. Кричала и отбрыкивалась уже внутри. Вот только напор незнакомца оказался сильней.