Отбор для самозванки

Глава 12. Малиновый пиджак.

Тряска прекрасно убаюкивала, но я то и дело просыпалась, как от резкого толчка. А затем снова погружалась в тревожный сон. Вскоре пошел проливной дождь. Крупные капли барабанили по стеклам и крыше, но казалось, что по моей голове.

Эльфы сидели тихо и даже не перекинулись и парой слов. Так прошло время до обеда. Остановившись на заправке, мы решили перекусить. Размяв ноющие суставы и потянувшись до хруста, застонала от боли. Лучше бы я сидела.

В придорожной кафешке мы перекусили не самой здоровой и вкусной едой. А затем вновь отправились в путь. Эльфы начинали заметно нервничать. И в итоге я не выдержала и спросила:

— За нами идут убийцы?

— Что? — тряхнул головой Алоил и повернулся ко мне. — А! Нет. От них ничего не слышно. Это подозрительно.

— Да уж, — я заерзала на месте. Состояние мое улучшилось. Теперь я могла сидеть, поглядывая в окно. — Когда мы приедем?

— Думаю, что к утру, — ответил уже Яррион.

Вцепившись в руль, он не сводил глаз с дороги. Вел машин мягко, без резких торможений и крутых поворотов. При этом вид он имел крайне сосредоточенный.

На этом мои вопросы закончились и я затихла. Страсть как хотелось поболтать и излить кому-то душу, но желающих становиться жилеткой не нашлось. Погрузившись в раздумья, смотрела на однотипный пейзаж за окном.

Мы давно выехали из города, и теперь только поля и леса наблюдали за нашим передвижением.

От резкого торможения, чуть не ударилась лицом о спинку сидения. Желудок жалостливо заурчал после внезапного сальто.

— Что там? — поинтересовалась, подавшись вперед и рассматривая причину остановки.

В первую очередь я подумала о яме или пробегающем животном. Однако впереди, возле капота, стоял необъятных размеров мужчина с бандитской физиономией. В малиновом пиджаке. Поверх него, на шее, блестела толстая золотая цепь. Пожалуй, слово: «удивление», не сможет описать весь спектр испытываемых мной чувств в тот момент. Добила меня богиня. Она тихо пискнула, что этот человек — участник отбора.

— Я не пойду к нему.

— Я не пущу ее к нему.

Сказали мы синхронно с Алоилом.

Мое сердце затопила безграничная благодарность за попытку защитить. Окинув эльфа взглядом, поморщилась от вежливого покашливания Ярриона.

— Мне выйти? — спросила жалостливо.

Брюнет скупо кивнул.

Поджав губы, я открыла дверь, и дрожа от страха, медленно вышла вперед.

Мужик в малиновом пиджаке широко улыбнулся, демонстрируя четыре золотых зуба. Я икнула.

Не говоря ни слова, он достал банку колы и просто надкусил ее посередине. Брызги сладкого напитка попали на меня. Претендент еще раз сверкнул приданным.

Орк, что ли? Разве нормальный человек будет себя так вести? Или он изучал мир явно не с того места.

— Здрасте, — поприветствовала его, едва стоя.

— Ваше Высочество, не пугайтесь вы так, — пробасил он. — Оказывается, здесь очень весело. А я еще упирался, не хотел ехать.

Дорвался товарищ до развлечений. Правда, очень странных, но все же…

— Может, разойдемся по-хорошему? — предложила, шумно сглотнув.

— А как же свидание? — громила вдруг поник.

— А ничего, что вы нарушаете правила, придя в выходной? — парировала уже смелей.

— Как это нарушаю? — недоумение скользнуло по устрашающему лицу. — Я пришел в четко установленный срок.

Почувствовав подвох, беспомощно оглянулась к эльфам. Алоил сидел злой, но не смел выйти. А Яррион криво ухмыльнувшись, кивнул.

И как это понимать? «Одобряем — с, иди на свидание в кустики?» Или: «Ты все правильно говоришь, гни свою линию».

И чего, собственно, они пять устранились?

— Да? — вернувшись к претенденту, судорожно выдохнула. От этого я точно не смогу отбиться.

— Я уже сообразил нам полянку. Пройдемте, — он указал куда-то в сторону посадок.

Бросив беспомощный взгляд на наблюдателей, последовала за ним. От зашкаливающего уровня романтики в моей жизни, глаз начал дергаться.

Богиня молчала. А эльфы вообще остались сидеть в машине.

Зачем только вытаскивали меня с того света, если в итоге отдали на растерзание очередному претенденту. Стиснув зубы, я продолжила путь.

В тени берез располагался плед, а точнее, скатерть-самобранка. Чего на ней только не было. Легкие летние салатики, нарезанные фрукты, овощи, колбасы, сыры, даже шашлык пристроился. Еще меня порадовала трехлитровая банка кваса. Но самое прекрасное, что насекомые не приближались к заколдованному месту. Вот это я понимаю, подготовился человек.

А если еда отравлена? Или еще какая гадость подсыпана?

— Кушайте, Ваше Высочество, все свежее, — крупногабаритный участник отбора по-хозяйски сложил короткие ручонки на пузе.

— Псс, Анхис, — взяв артефакт в кулак, поднесла его к губам. — Помощь нужна. Можешь проверить, не отравлена ли еда?

— Я тебе что, карманная ведьма, что ли? — буркнула богиня. — Не смогу.

Прикусив губу, вдохнула сногсшибательный аромат жареного мяса. Рот наполнился слюной. Вот же змей-искуситель.

Когда рядом с уютной полянкой нарисовались наблюдатели, я едва смогла сдержать облегченный вздох. Все же не бросили они меня.

— Отравлено или нет? — широко улыбаясь, я протянула Алоилу шампур. Эльф принюхался и мотнул головой.

— Зачем вы вмешиваетесь в свидание? — внезапно, претендент зло оскалился.

— Мы имеем право проверить то, что ест принцесса, чтобы пресечь нарушителей, — ответил Яррион, двумя пальцами поднимая курицу гриль за золотистую ножку.

Интересно в каком соусе ее приготовили. Шкурка выглядела сухой, с крупными каплями жира.

— Вы могли бы сделать это поскорее? — кашлянул малиновый пиджак.

Эльфы не торопились. Заглянули в каждую тарелку. К счастью, еда оказалась самой обычной. Наблюдатель дали добро на продолжение банкета и зашуршав кустами, растворились в листве.

Переведя взгляд на довольного претендента, вздрогнула. Еще бы они забрали это чудо с собой.

— Кстати, забыл представиться. В этом мире я ношу имя Евгений. Прошу, обращайтесь ко мне именно так, — опять сверкнули золотые зубы.

Кивнув с набитым ртом, я продолжила жевать. Ела я как не в себя. Благо, что каждый Новый Год проходила тренировки. Не иначе как к этому знаменательному дню.

Евгений сидел тихо. Поглядывал за моим энтузиазмом и загадочно улыбался. Такое положение дел меня вполне устраивало.

Обороты нарастали. Со стороны я, наверное, выглядела как безликий Бог Каонаси1.

Когда наконец пуговица на джинсах самопроизвольно расстегнулась, пришлось остановиться. Мне вдруг стало хорошо. Совсем хорошо. Захотелось прилечь и поспать. Сладко причмокнув, обратила мутный взгляд к Евгению. Тот хитро щурился. Очертания его тела поплыли.

В следующий момент мой затылок пронзила острая боль. Будто кто-то вгрызся в шею.

Как знала, что добром все не закончится. Эти участники один хлеще другого. Где они вообще набрали таких? Зачем принцессе в мужья подлецы? Неужели во всем королевстве не нашлось кого получше?

Я попыталась ощупать шею, но ничего не вышло. Не смогла пошевелить и пальцем. Губы тоже онемели. Даже сглотнуть подступивший ком оказалось нереально.

— Без паники, — шепнули толстые вареники. — Подчинись. Другого выхода нет. Чем сильней ты сопротивляешься, тем больше будет болеть твое тело.

Хотелось огрызнуться. А еще плюнуть ему в глаз. Но я ничего не добилась. Лишь обещанной агонии. От которой только и делала, что сопела в две дырочки.

— Ты должна выбрать меня. Сегодня, — продолжил он. — Позови наблюдателей и сообщи эту новость. Немедленно.

— Эй, вы там, — отчеканили мои губы. Я попыталась укусить щеку или язык, но опять провал.

Эльфы появились мгновенно. Встав перед ними, попыталась самый умоляющий на свете взгляд. К великому ужасу, те посмотрели на меня равнодушно.

— Ваше Высочество, — Яррион демонстративно склонился передо мной. От неожиданности я отступила на шаг и уперлась в упитанное пузо претендента.

— Говори, — велел его обладатель, сжав мой локоть.

Стон так и застрял в горле.

— Я намерена сделать выбор, — голос показался чужим. Механическим. Бездушным. — Побеждает претендент по имени Евгений.

— Вы же знаете, что слова нужно закрепить действием? — буквально выплюнул фразу мне в лицо Алоил.

Ох, как он злился. В зеленых глазах сверкали молнии. То, что мне нужно. Он ведь не отдаст меня этому бандюге?

— Да, конечно, — мои губы не дрогнули и руки тоже.

Тело вообще не подчинялось разуму. Оно самостоятельно развернулось и припало страстным поцелуем к золотым зубам.

В отличие от меня, Алоил мог делать то, что хотел. Он попросту выразил все свои эмоции в одном кратком матерном слове. Вот ведь, не знала, что он на такое способен.

Вскоре мое слюнявое мучение закончилось. Очень хотелось вытереть рот рукавом, а лучше вымыть с мылом, но я просто опустила голову.

Неужели богиня не чувствует, что это неправда?

Анхис, моя последняя надежда, молчала в артефакте. Позвать ее не получалось. Мысленно я выкрикивала имя богини и даже с помпонами танцевала. Безрезультатно.

Ожидая, что вот-вот мы окажемся в другом мире, я зажмурилась. Представлялось, что при перемещении начнется резкий круговорот. Ничего не происходило. Мир вокруг замер, покрылся паром.

Анхис появилась в образе миниатюрной феечки. Очень злая и недовольная.

— Это кто тут у нас решил, что он самый умный?! — воскликнула она громогласно.

Фигура упитанного претендента поплыла и он приобрел свои настоящие черты. Передо мной стоял средней накаченности мужчина с симпатичной внешностью. Рассматривать его наглое лицо у меня попросту не было настроения. Плевать. Если он прибегает к таким грязным методам, то недостоин внимания.

— Она уже дала согласие, — опомнился он.

— В принудительном порядке оно ничего не стоит, — парировала богиня. — Еще и додумался подчиняющего клеща к ней подцепить.

Феечка облетела меня, и раздраженно хлопнув в миниатюрные ладоши, исчезла вместе с паром.

Голову пронзила резкая боль. Но пошевелиться или закричать, я не смогла. Агония нарастала.

— Юджин Нис, вы исключены из отбора за несоблюдение правил, — голос Ярриона доносился как через толщу воды. — А также приговариваетесь к суду за использование нелегальных и особенно жестоких методов.

— Вы ничего не докажете, — усмехнулся тот в ответ и дернул меня за руку, притягивая ближе к себе. Я почувствовала, как пальцы сдавливают мое горло. Увидела перекошенные гневом лица эльфов. Издавая хрипы, глотала воздух, пока из затылка начала струиться теплая кровь.

Упала я на руки Алоила.

— Прости! Прости, что не заметил! — кричал он, зажимая рану.

А мне уже ничего больше не хотелось. Только спать. Хоть пять минуточек. А потом я обязательно проснусь и продолжу дурацкий отбор.

— Не давай ей заснуть, — в сознание вторгся голос Ярриона и яркая вспышка.

— Но я не могу ей помочь. Резерв на нуле, — суетился Алоил.

— Зажать рану… — выдохнула, наконец совладав со своими губами. Скорую вызовите… Или в больницу.

Эльфы перекинулись еще парой фраз и пошли к машине. Там мы с Алоилом расположились на заднем сидении. Он безустанно молол всякую чушь, не позволяя мне уснуть. Отмахиваясь от него, я давала односложные ответы и слабо сжимала его ладонь.

Кажется, на мое лицо падали его слезы. И еще что-то теплое и невесомое струилось по его пальцам. На предплечье браслет горел огнем. Алоил прикрывал его со словами: «Потерпи еще немного».

Я понимала, что время уходит и с каждой секундой сонливость становилась все сильней. В один момент она победила. Накрыла с головой, лишая шанса выбраться.

— Не вздумай умирать! — перепачканный в крови Ало ил появился почти сразу.

— А я поспать только, — хмыкнула, пряча взгляд.

— Не покидай меня, — отчаянный до предела шепот у самого лица и разгоряченная ладонь на щеке. Я чувствовала все так, как в реальности.

— Раз, два, три, — послышался равнодушный, привыкший к таким, как я, голос. — Есть пульс.

Сознание скользило где-то на краю и улавливало лишь отдельные звуки и слова. Вроде все обошлось. Существенной разницы я не ощутила. Такое состояние продолжалось долго. Мир то замедлялся, то ускорялся. Лишая возможности разобраться, что вообще происходит.

Очнулась я внезапно. Вначале все тело накрыл волна боли, словно меня переехали грузовиком. Только после этого медленно открылись глаза. Взгляд уперся в потолок, а затем скользнул по стенам и обстановке. Я лежла в палате. Видимо, платной. Потому, как выглядела она прилично, без облупленной краски и отваливающихся рам окон.

Рядом сидел Алоил. Бедняга так устал, что сжимая пальцы, уронил голову возле моего бока. Перепачканные в крови волосы сбились в грязный колтун и казались безнадежно испорченными.

От моего легкого движения, эльф проснулся и осмотрелся. Поняв, что я в порядке, слабо улыбнулся. Первая попытка подбодрить его, провалилась. Кашель прервал рвущиеся наружу слова. Алоил помог мне сесть и напоил водой. Сам же он оказался по пояс голый. Заметив это, ткнула пальцем в направлении рельефного пресса.

— Ай, совсем забыл, — смутился он и зашуршал пакетом на кресле. — Моя одежда испачкалась и пришлось покупать новую. Я не успел переодеться.

Это он удачно не успел.

— Прости за все, — прохрипела я в ответ, ощущая вину.

— Это я должен извиниться, — тяжело вздохнул эльф. — До последнего не подозревал, что все может зайти настолько далеко. Я чуть не потерял тебя.

Слезы подкатили к горлу. Злиться на него было попросту невозможно.

— Вы отправили его… как там его… обратно? — спросила, кусая губы.

— Да, не волнуйся, он ответит за содеянное, — Алоил натянул футболку с рисунком авокадо и снова сел на стул возле кровати.

— Хорошо, — протянула растерянно.

Попытавшись повернуться на бок, чуть не закричала от резкой боли в шее.

— Потихоньку, — цыкнул эльф. — Ваша медицина хоть и работает, но очень медленно. На заживление уйдет пара недель.

Что это я в самом деле? Быстро привыкаешь к хорошему. В особенности, к лечению в один щелчок.

— Ладно, — буркнула, делая глубокие вдохи. Боль расползалась по телу, обнимая его своими щупальцами.

Спустя несколько минут явилась молодая женщина, врач. Осмотрев меня, заполнила карточку. Перекинулась парой фраз с Алоилом. Тот отвечал ей, смущенно улыбаясь.

— Если не будет осложнений, то выпишем вас через пять дней. Больше никогда не пытайтесь достать клеща самостоятельно.

Я отстранено слушала наставления.

После ее визита зашел Яррион. Тоже что-то мне говорил, но слыша его голос, не понимала о чем вообще идет речь. На каком языке они со мной разговаривают? Не успев поддаться панике, снова остолбенела. В этот раз даже дышать оказалось проблематично. Эльфы опять засуетились.

Открыв широко рот, я хрипела, судорожно пытаясь сделать вдох. Браслет горел огнем. Артефакт тоже сходил с ума. Но Анхис так и не появилась.

Совершенно не понимая, что со мной происходит, провалилась в вязкий кисель. Липкая черная субстанция обволакивала руки и ноги, лишая возможности двигаться.

— Послушай меня, — рядом появился взволнованный Алоил. — Без паники. Просто выровняй дыхание и все наладится. Это остаточное воздействие магии паразита.

Я подавилась возмущением. Легко ему там советы давать, а меня будто питон проглотил и медленно пытается переварить. Едва ощутимое прикосновение его губ к моему лбу, не исправило положение.

— Спокойно, — голос еле слышный. — Дыши глубже. Я рядом.

Первый полноценный вдох дался мне с трудом. Затем, уже легче. Еще через десять, я смогла открыть глаза, чтобы увидеть лица эльфов наяву. Те обменялись тревожными взглядами, но не проронили ни слова.

Артефакт и браслет тоже успокоились и перестали бесконтрольно нагреваться.

— С ума сойти. — прохрипела, переворачиваясь на бок. — Меня теперь всегда так будет колбасить?

— Еще пару дней лучше воздержаться от потрясений, — пояснил Яррион, потоптавшись на месте.

— М-м. Дадите мне больничный и перекур? Отстраните от участия в отборе? — хмыкнула злорадно.

Разумеется, ответ мне был известен. Мне страсть как хотелось поскандалить.

— Это не в наших силах, — сказал брюнет.

— Знаю, — сбавив обороты, натянула одеяло повыше. — Лучше буду отдыхать и скорее выздоравливать. Все равно от вас помощи не дождешься.

Алоил порывался что-то возразить. Но замер, так ничего не сказав. Похлопал меня по плечу и вышел из палаты. Яррион за ним. А я действительно провалилась в сон. Но и там меня преследовали нечистые душой претенденты. Ставили подножки, опаивали зельями и бросали в меня заклинаниями. Желанный трофей, то есть я, сопротивлялся и не желал попадать в их склизкие ручонки. Утешала меня одна мысль. Их осталось всего двое. Вероятнее всего, не лучше своих претендентов.

Три дня пролетели быстро. Наблюдатели помалкивали. Алоил смотрел на меня глазами полными боли и раскаяния.

Я перестала злиться. Физически не могла выносить это чувство длительное время. Злоба съедает людей изнутри. Делает их безумными и неадекватными. Зачем мне лишние проблемы? Я и так полностью в приключениях. Вот бы отдать их кому-нибудь уставшему от обыденности человеку. Жаль, что так нельзя. Может, именно по этой причине Оливия сбежала, подставив меня? Но ведь эльфы мамой клялись, что раньше такого не происходило. Тогда отчего именно сбежала принцесса?

Да, оказывается, когда долго лежишь и молчишь в тряпочку, начинаешь размышлять, раскладывая все по полочкам.

На пятый день меня выписали из больницы. К удивлению, претендент так и не появился за это время. Меня буквально разрывало на части от желания спросить у наблюдателей, что происходит.

— На прежнее место отправимся через портал, — сообщил Яррион. — Наши силы практически восстановились, а тебя лучше поберечь себе еще пару дней.

— Что насчет претендентов? — поинтересовалась как бы между прочим.

— Не волнуйся. Я смог договориться о выходных, — ошарашил новостью эльф.

И так непринужденно он это сказал, будто мы договаривались об этом заранее, но я умудрилась забыть. Вот растяпа. Нет. Конечно, я все понимала. И нервотрепку, и бесконечный свод правил, нарушать которые ни в коем случае нельзя.

— А что разве так можно было? — протянула с сомнением.

— Нельзя, — мотнул головой наблюдатель. — Но этот отбор полное сумасшествие. Претенденты не могут игнорировать ухудшающееся состояние принцессы…

— Спасибо, — перебила, касаясь его руки. — Даже не надеясь, что ты поймешь мое состояние.

Повисла неловкая пауза. Я уже начала хлюпать носом, от поступивших сентиментальных чувств. Не иначе гормоны шалят. Я такой плаксой стала.

Алоил зашел в палату и замер, увидев наши неловкие взгляды.

— Пора, — только и сказал он, подойдя ко мне.

Я кивнула. Брюнет тоже.

Выйдя из больницы, мы прошли в сквер напротив. Несмотря на раннее время, редкие прохожие торопились по своим делам. Впрочем, они совершенно не обращали на нас внимание.

— Здесь, — Яррион встал возле раскидистого клена и хитроумным образом скрестив гибкие пальцы, начал что-то произносить. Очень быстро и неразборчиво.

Посмотрев на эльфов и по сторонам, я немного начала нервничать, когда так ничего и не произошло.

— А… — порываясь спросить, в чем, собственно, дело, замерла, рассматривая облепляющие нас золотые искры.

Как рой светлячков, они кружили по траектории, а затем осели на одежде. Одного я успела поймать на раскрытой ладони. Улыбнувшись теплому малышу, даже не заметила, как пейзаж поменялся. Всего какой-то миг и мы уже стояли позади моего дома, возле огромных пушистых кустов. Ноги обожгла сочная крапива.

Я зашипела и выпустила кроху. Тот сразу исчез.

— Кто это такие были? — восторженно спросила у эльфов, выбираясь из коварных зарослей.

— Всего лишь портал, — отмахнулся Яррион, выходя вперед и направляясь к дому.

— Нет. Это были светлячки! Золотые. Почти живые, — с надеждой посмотрела на Алоила, но тот пожал плечами.

— Возможно, особенности твоего восприятия, — ответил он и тоже поспешил ретироваться.

А у меня опять возникло чувство, что они чего-то недоговаривают. Вот только заставлять ушастых рассказать правду считай невыполнимая задача.

Почесав коленку, перекинула остатки уцелевшей сумки через плечо и пошла вслед за наблюдателями. Нужно отдохнуть и подготовиться к встрече с очередным претендентом. Надеюсь, что надо мной больше не будут издеваться.

1Бездомный Бог Каонаси — один из ключевых персонажей аниме Хаяо Миядзаки «Унесенные призраками». Дух Каонаси одет в черную полупрозрачную мантию. Вместа лица он носит театральную маску. Поглощая кого-либо, приобретает его голос и очертания тела. В аниме он бесконтрольно поглощает еду и обслуживающий персонал купальни для призраков.