Освящение

Глава 41

Стоило первым толстым стрелам баллист обрушиться на наши укрепления, как мы вырвались из форта, обрушившись на воинов врага, которые считали, что они готовы к сопротивлению. Нас встретили ряды копейщиков и щиты, за которыми укрылись самострелы и мортиры. Стоило воротам раскрыться, как над полем боя раздались раскаты выстрелов.

Стрелки с свинцеплюями не зря ели свой хлеб, и даже с двух сотен шагов многие попали по доспехам, от чего в ушах еще несколько минут стоял колокольный звон. Но к их огромному разочарованию они не могли нанести никакого урона противнику. Паровым доспехам, в общем-то, было совершенно наплевать на мелкие повреждения, оставляющие на поверхности брони только царапины и небольшие вмятины от свинцовых шаров.

Однако, когда в нас полетели стрелы и камни из осадных орудий, стало не до смеха. Одно такое бревно, снабженное стальным наконечником, пробило щит передового бойца, и пришлось прикрывать его, пока тот не выдернет зубочистку из брони. На наше счастье точность машин врага оставляла желать лучшего, и даже целясь в одну и ту же точку, попасть можно было совсем ни в то же место, куда прилетал предыдущий снаряд.

Камни отличались по весу и размеру, многие стрелы отсырели и стали тяжелее точно таких же по виду. Да и сами баллисты отдачей отбрасывало назад так, что расстояние, как и угол, менялись. Но своим концентрированным огнем противники и не надеялись убить нас. Стоило первым доспехам врубиться в ряды копейщиков, буквально выкашивая людей огромными мечами, как те бросились наутек, оставляя лишь небольшие отряды прикрытия, пытавшиеся оттащить скорпионы назад, к основному войску и стенам.

— Сомкнуть ряды! Не снижать скорость! — приказал я, увидев новый маневр врага. Отдалившись от собственных укреплений, мы оголили тылы и фланги. Чем немедля и воспользовался противник, пустивший в ход боевых кабанов. Огромные свирепые твари, закованные в броню, неслись на нас неостановимой лавиной, которая без сомнения могла бы смести даже паровые доспехи. Но мы им такого шанса не представили.

Окружавшие нас рыцари вырвались чуть вперед, обогнув по дуге. В это же время основные отряды врага, прикрываясь щитами, решительно пошли в лобовую атаку, намереваясь зажать нас, небольшую группку в паровых доспехах в тиски. Разделяй и властвуй. Именно так я рассуждал, создавая эту стратегию.

— Огонь! – моя команда пронеслась над полем боя, и три скорпиона одновременно выпустили горшки с зажигательной смесью, разбившиеся между нами и войсками врага, отрезая путь к отступлению орудий. Теперь простые воины не могли напасть на нас всей толпой и завалить мясом. Рыцари, понимая это, бросились в атаку, не дожидаясь основных сил, но у меня не было никакого намеренья драться честно. — К орудиям! Вперед!

Когда до щитов, прикрывающих механизмы, оставалось меньше пятнадцати метров, один из них упал, и раздался жуткий грохот. Первый паровой доспех будто сдуло. С такого расстояния мортирам даже не нужно было целиться. Все же у врага была алхимическая артиллерия, и это я попал в ловушку, потеряв первого бойца всего за пятнадцать минут боя.

Но и они нас недооценили. Стоило понять, что нас ждет, воины бросились вперед с утроенной скоростью, проскочив мимо черных дул и атакуя команды мортир. Раскатившийся по полю грохот заставил кабанов встать на дыбы, и еще один боец погиб смертью храбрых. Канонир предпочел умереть вместе с своим орудием, сунув факел в мешок с алхимическим порошком.

В ушах звенело. Перед глазами носились белые мушки, но мы сумели захватить две мортиры из трех, обернув их против прежних хозяев. Порошка было критически мало, всего на пару залпов. Но рыцарям, ударившим нам в спины, и этого оказалось достаточно. Схватив орудие подмышку, я прицелился и поднес факел к фитилю. Горсть мелких ядер ударила по первому ряду атакующих, но мортиру я удержать не смог, и она, вылетев из рук, упала позади.

Эффект от залпа, выпущенного в упор по кабаннице, был сногсшибательным во всех смыслах этого слова. Ядра крошили толстые звериные черепа, кости, мясо и всадников с одинаковой легкостью. Вырубая в врагах широкую кровавую просеку. Второй ряд рыцарей с разбегу попробовал перескочить тела погибших, не успев замедлиться, и попал под удары паровых кулаков и доспехов. Строй противника смешался, и теперь нам уже ничто не мешало расправляться с врагами в поединках один на один, и сила была не на их стороне.

Командование врага все поняло почти мгновенно. Прозвучал сигнал рога к отступлению, но развернувшихся рыцарей ждал неприятный сюрприз. Лютоволки ударили из ниоткуда. Они все это время крались из лесу, не привлекая внимания, и теперь легко расправлялись с зазевавшимися врагами. Подхватив ближайший скорпион, я использовал его как обыкновенную рогатку, благо размеры позволяли, и вместе с последовавшими моему примеру воинами обрушил на рыцарей град камней. В считанные минуты от трех сотен гордых бояр осталось меньше трети.

Отступающие без зазрения совести показывали нам спины, а мы били до тех пор, пока те находились в зоне досягаемости. Зачерпывая клешнями камни и шрапнель, мы посылали их во врага, не особенно целясь. Противник заставил воинов поднять щиты, но основные силы не планировали бежать, а зря. Пока у них еще был шанс скрыться за стенами.

Даже самые упорные и воодушевленные солдаты врага понимали, что против паровых доспехов им не выстоять. За первый час боя мы перемололи больше четырех сотен противников, оставив после себя только кровавые ошметки. Захватили около пятидесяти кабанов и раздобыли пять скорпионов и две мортиры. Но стоило мне чуть расслабиться, как враг нанес ответный удар.

Я никогда в жизни не видел таких орудий, до последнего я вообще не считал его таковым. Огромная махина, стоящая на колесном лафете. Вместо широкого и короткого дула — вытянутое и узкое, словно у ручной мортирки, которую я готовил для стрельбы стрелами. Однако здесь в нас полетела целая охапка стальных прутьев. Двое погибло сразу, если бы стреляли чуть точнее, то и все пятеро. Но главное — орудие находилось в тылу врага! Больше, чем в полутора километрах!

Войско противника закрыло огромным облаком белого дыма, а я с ужасом понял сколько порошка требуется для одного единственного выстрела такого чудовища. Всех захваченных нами запасов, скорее всего, было бы недостаточно, и позволить себе второй залп мы не могли при всем желании. А вот Империя. В ее богатстве была ее сила. Она десятилетиями готовилась к войне и теперь могла обрушить на нас всю ярость нового бога войны — артиллерии.

– Отступаем! — приказал я, понимая, что второго столь же удачного выстрела мы не переживем. Но, взглянув на наши укрепления, понял, что смысла в таком маневре нет. Сколько продержатся даже толстые бревна, если заменят прутки на одно тяжелое ядро? Оставалось только надеяться, что и у врагов ресурсы не бесконечны, иначе никакие дирижабли против нас не нужны будут. Достаточно десятка таких вот орудий.

– Закрыть ворота! – приказал Крег, когда мы затащили раненых внутрь. – Что это черт возьми было? Как с этой дрянью бороться?

-- Это зовется пушка. – Мрачно ответила Джи, все это время сидевшая в лагере. – Их показывали летом, на учениях элитного корпуса. Длоин Рыжий. Но я не думала, что так скоро они появятся у передовых войск. Если их научились делать массово, то это полный пи…

Последние слова супруги заглушил очередной залп и треск ломаемого дерева. Стальные прутья легко пробивали днища кораблей, но застревали в толстых бревнах, за которыми пришлось укрыться всем нам. Выглянув наружу, я понял, что с такого расстояния ни то что попасть в нее не смогу, а вижу-то с огромным трудом. Но, к счастью, эту проблему я уже научился решать.

– Прикройте меня. – Приказал я, вылезая из доспехов. Запас выносливости мгновенно сократился в два раза, стоило мне призвать взрывающегося шершня, но других вариантов я сейчас не видел. Взяв под полный контроль шершня с вызывающе светящимся брюшком, я устремился к стану врага. Черные стражи заметили меня издалека, протянули руки, пытаясь перехватить в полете. В первый раз я чувствовал на себе чужую магию Души будучи в насекомом.

Поле зрения сузилось, будто меня лишили части зрения или прикрыли глаза ладонями, пришлось сложить крылья и резко упасть вниз, вновь совершая рывок вперед только над самой поверхностью заснеженной равнины. Гигантскую трехметровую тушу пушки было тяжело не заметить даже на большом расстоянии. А избавившись от внимания чернокнижников мне почти без проблем удалось добраться до орудия. Вот только удовлетворения это не принесло.

Наученные горьким опытом предыдущих сражений враги разделили алхимический порошок на небольшие пакеты, лежащие почти в метре друг от друга. Взорвать я смогу только один, и еще пять останется у врага в запасе. Такой результат меня совершенно не устраивал, а потому я сделал единственное, что придумал на тот момент. Залетел в ствол и стал ждать, пока пушку начнут заряжать. К счастью моего маневра никто не заметил.

Прошло несколько минут, заряд шмеля неуклонно падал, пока наконец ствол не остыл для следующего выстрела и мешок с порошком не начали засовывать прямо в дуло, заслоняя обзор и перекрывая сигнал. Больше ждать было нельзя! Уже теряя контроль, я активировал самоубийственную способность шмеля и вернулся в собственное тело. А спустя несколько секунд до нас донесся грохот и крики раненых.

– Получилось? – с восторгом и удивлением спросила Джи. – Как ты смог сломать пушку?

– Обычное кузнечное мастерство. – Пожал я плечами. – На конце дуло было тоньше, не предназначено для большого давления. Так что мне стоило только разрушить край, чтобы остальное вышло из строя. Но если у врагов будет много подобных орудий, нам с ними не справиться. Только самим начать делать такие же пушки.

– Боюсь мы их только разозлили. – Мрачно заметил Крег, выглядывая за укрепления. – Они идут сюда всеми силами.

– Это же отлично! Не придется самим к ним идти. Всем заправить паровые доспехи и поднять щиты! Заряжайте орудия и скорпионы. – Крикнул я, сам досыпая угля в топку доспехов и проверяя уровень воды в котле. – Дорогая, не хочешь присоединиться к схватке?

– Только после того, как ты разберешься с тем, как передать мне магические схемы. – Покачала головой демонесса. – А пока прикрою тебе спину.

– И на том спасибо. Ждем! Подпустить их на расстояние выстрела! Ждем! – приказал я, поджигая фитиль на мортирке, заряженной кучей дроби. – Приготовились! Пли!