Основатель – 4

Глава 24

Работяги даже не пикнули в ответ. Они казались измотанными и выжатыми, как лимоны после соковыжималки, настолько уставшие, что им было даже лень нормально собрать инструменты. Вместо этого они просто побросали их на обочине и повалились на землю, чтобы хоть немного перевести дух. Картина маслом «Бурлаки на Волге», только в местном исполнении.

— Удачи, Олег, — сказал я. — Черкани мне, когда разрулишь эту ситуацию. У меня для тебя ещё пара дельных советов найдётся, ну, для закрепления материала.

— Правда? — с надеждой спросил он. Глаза его загорелись, как у ребёнка, которому пообещали новую игрушку.

— Конечно, — подтвердил я, ободряюще положив руку ему на плечо. — Думаю, тебе не помешает немного наставничества при условии, что ты сам этого хочешь. Пора мне наконец и о друзьях подумать, помочь старому товарищу построить карьеру, а то всё о себе да о себе. Альтруизм — тоже двигатель прогресса. Иногда.

…

Направился я в контору Гильдии, но по-тихому, то есть под большим-большим секретом.

А всё почему? Демида Серебрянникова и Ланию, которые меня ждут, одолела реальная паранойя.

Надо сказать, что внутри Гильдии Торговцев из-за процветающих там подковёрных игр и всяческих интриг подозрительность и мания преследования вполне в порядке вещей. Просто сейчас уровень их тревожности повысился.

Понять я их не мог. В последнее время меня пару раз угрожали убить, на меня точат зуб Серебряные Шуты, Лекс мной не доволен, как и многие союзники, включая эльфов.

И что мне теперь, забиться в нору и дрожать? Тварь я дрожащая или бизнес буду делать?

У Торговцев, как оказалось, полно всяких тайных ходов и заначек для стрёмных встреч. Один такой схрон, к примеру, располагался за самой башней Гильдии, той, что к городской стене примыкала. Там камушек один из кладки хитро так торчал. Нажмёшь, и вуаля! В стене потайная дверца открывается.

Прям как в кино про шпиёнов, блин. Подземный ход, воняющий сыростью и плесенью, вёл от стены прямиком к башне, а оттуда в особый подвал, где Демид как раз и кантовался.

Его задача, пока он тут с Ланией куковал, была прощупать почву, разведать, так сказать, готова ли эта мадам вписаться в нашу движуху, в наш маленький гешефт против верхушки Гильдии.

Демид-то в этих гильдейских тёрках собаку съел, свой, чай, брат-торговец, он их гнилую натуру за версту чует. Изучить, на что она больше падкая, на идею какую или тупо на бабки. Это, кстати, и была одна из главных дыр в их конторе, этих Торговцев. Никакого, блин, тимбилдинга, никакой корпоративной этики, чисто каждый сам за себя, волчьи законы. Там как? Кто наглее, жаднее и беспринципнее, тот на коне с властью и золотом. А кто помягче или, не дай бог, с принципами, тех под нож, как лохов последних.

Классика жанра, прям как у нас в девяностые, только тут ещё и с магией.

Такая вот гнилая атмосфера просто подарок для того, кто решил бы империю Торговцев маленько расшатать. Идеальные условия для рейдерского захвата, если по-земному. Они ж давно весь регион под себя подмяли где силой, где финансовым шантажом, обманом, угрозами, а где и убийствами. Уроды! Но такое положение вещей, раз уж в игре появился Морозов, не навсегда. Их время на исходе. Чем больше у меня появится денег, чем больше я переманю на свою сторону толковых торговых партнёров, тем слабее они станут.

Вся их реальная сила — это угрозы в той или иной форме. И всё, никакой, блин, рыночной конкуренции, никакого сервиса, чисто голый силовой ресурс. Торговцы могли, конечно, собрать внушительное войско со всего континента, притопать к стенам моего града Весёлого и попытаться нагнуть, заставить плясать под их дудку, сдаться и выполнить все их хотелки. И ведь никто бы слова против не сказал, потому что почти каждый Избранник, как последний наркоман, сидел на игле их грабительских услуг, чтобы тупо выжить.

Так что на следующий год у меня появились, по сути, две стратегические задачи. Прям как в бизнес-плане.

Первая — капитально так ослабить влияние Торговцев, чтоб они сдулись, как проколотый шарик. А это значит, уводить у них из-под носа союзников, подрывать веру народа в их способность что-либо путное поставить и одновременно предлагать качественную альтернативу по нормальной цене. И это даже не демпинг, а просто честные цены и передел рынка. Вторая цель — отладить работу моего Морского порта в Светлограде. Чтобы напрочь обойти их монополию на сухопутные тракты, эти их «артерии снабжения», которые они контролировали, как пауки мух в своей паутине.

Уж что-что, а контроль над большинством дорог они держали железной хваткой, прям как наши гаишники хлебное место.

Наставить везде своих блокпостов — это ж мера не только для сохранности грузов, но и чтобы пошлины да налоги драть с проезжающих. Причём драть за пользование дорогами, которые они сами же и содержали в состоянии «полный швах». Ямы по колено, а им хоть бы хны!

А вот на море у них такой власти не было, кишка тонка. Ни тебе морской полиции, ни возможности помешать моим крупным партиям товаров доплыть до нужных клиентов. Я бы завалил своих торговых партнёров товаром, начиная от леса и соли, заканчивая моим фирменным пивом и, в перспективе, вином. Взамен они бы отвалили мне за это целое состояние. Чистый профит, минимальные издержки на логистику, да ещё и независимость от Торговцев-кровососов.

Вот такой я вынашивал план на ближайший год. Атака по двум фронтам. Последние месяцы меня преследовал какой-то непрерывный аврал, кризис на кризисе, жопа за жопой. Но теперь всё, начинаю с чистого листа. Предприятия мои понемногу росли, как и запасы товаров, обороты и валовая прибыль. Град Весёлый стоял крепко, а Светлоград, я просто уверен, скоро расцветёт пышным цветом. Моя новая экономическая зона, если угодно.

Зима, эта мёртвая для активных боевых действий и строек пора, дала мне передышку, возможность прийти в себя после всех безумных гонок и стрессов последних месяцев. Нервные клетки, конечно, не восстанавливаются, но хоть какой-то релакс. Короче, самое время начинать кампанию по установлению экономического господства в регионе. Пора показать феодалам и цеховикам, что такое настоящий бизнес по-морозовски.

Все эти наполеоновские планы крутились у меня в голове, пока я спускался по скрипучим каменным ступеням в затхлую темень подземного бункера.

Пахло сыростью, землёй и чем-то ещё не очень приятным. Кажется, каким-то застарелым перегаром.

Когда я подобрался поближе к тусклому огоньку масляной лампы внизу лестницы, в нос ударили два отчётливых запаха: вискаря и копчёностей. Такой, знаете, классический набор для мужской посиделки в гараже, только в данном случае в подвале.

Духан от алкоголя стоял такой, что аж глаза резало. Я поморщился, дойдя до хлипкой деревянной двери в конце секретного лаза. Из-за двери доносился раскатистый ржач Демида. Он там, похоже, травил какую-то байку. Ну, надеюсь, это добрый знак. Сквозь его хохот пробивались и смешки Лании. Значит, спелись, голубки.

Я толкнул дверь и увидел живописную картину. Парочка сидела за большим, грубо сколоченным деревянным столом, уставленным пустыми и не очень бутылками из-под виски. Прям натюрморт «После вчерашнего». Демид, этот здоровенный усатый хмырь, как раз втирал что-то Лании, а та, устроившись рядышком, хихикала над каждым его словом, будто он как минимум Петросян местного разлива. Ну или кто там в Истоке за юмориста? Атмосфера, что надо, и это действительно хороший знак, что они уже «дошли до нужной кондиции».

— Ба! Кого я вижу! — пробасил Демид, с трудом поднимаясь на ноги при моём появлении.

Шатало его изрядно. Пара бутылок, теснившихся на столе, тут же скатилась, звякнула о каменный пол и разлетелась на мелкие осколки. Дзынь-н-нь! Стекло брызнуло во все стороны. Он мельком глянул на это безобразие, потом снова на меня.

— Как поживаешь, Алексей, дорогой мой? — ну вот вам и альтернатива привычному уже «Лёша, мой мальчик». Звучало покровительственно, но сейчас не до обид.

— Нормально, — нейтрально ответил я, опасливо косясь на пол, прежде чем сделать шаг. Мало ли, на стекло наступлю.

Ботинки у меня, конечно, крепкие, должны бы выдержать, но нафига лишние риски? Ещё занозу подцеплю, потом лечись тут у местных знахарей.

— Вижу, вы тут отлично спелись, — констатировал я, пробираясь к столу.

— А то! — подтвердила Лания, выпрямляясь и картинным жестом откидывая длинные светлые волосы за плечо, чуть пригладив их. Прям как в рекламе шампуня. Щёки у неё пылали от выпитого, да и вид казался, честно говоря, слегка потрёпанный. Видать, марафон по распитию спиртного затянулся. — А мы тебя раньше чем через пару дней и не ждали, — добавила она, икнув.

— Ну уж простите, я спешил, думал меня ждут… В крайнем случае поджидают, — буркнул я, усаживаясь за стол напротив них.

Стул подо мной протестующе скрипнул. Подвал, надо сказать, выглядел по-спартанский донельзя: узкая койка для Демида, пара ящиков с каким-то барахлом, да одинокая приставная лестница, ведущая наверх, в саму контору Гильдии.

Прям камера-одиночка. Демид, наверное, тут с ума сходил от тоски и клаустрофобии, запертый в этой конуре. Бедолага. Но выбора у него не было. Серебряные Шуты объявили на него охоту, и если бы его засекли на улице, пиши пропало. Отправили бы на тот свет без разговоров. Так что сидел он тише воды, ниже травы.

— Ерунда, мы рады что ты пришёл! — отмахнулся Демид, сгребая со стола пустые бутылки вместе с прочим мусором и снова плюхаясь на своё место. — Давно ждём. Хлопнешь с нами по маленькой? За встречу? — предложил он, без особой надежды.

— Боюсь, что нет, — отрезал я, отмахиваясь от полупустой бутылки, которую он уже тянул ко мне. — Не сегодня и не ближайшие месяцы. У меня сухой закон, пока дела не утрясём. У нас тут как бы серьёзный разговор намечается.

— И то верно, — кивнул Демид.

Он покосился на Ланию, его голова при этом склонилась чуть больше, чем требовалось для простого кивка.

Видать, координация уже барахлила.

— Мадам, не будете ли Вы так любезны оставить нас с моим деловым партнёром на пару слов?

Говорил он с ней подчёркнуто вежливо, почти как с дамой из высшего общества, а не с собутыльницей.

— Да без проблем, Дёма, дорогой, — хихикнула та, с трудом поднимаясь и, пошатываясь, начала карабкаться по лестнице.

Это она его так ласково? Ну ладно.

— Демид, я к Вам завтра загляну, проверю, как Вы тут, — пообещала она, уже почти скрывшись в люке.

Что-то там пьяно насвистывая, она с трудом поднялась по короткой лесенке и наконец исчезла из виду. Мотивчик был незамысловатый, но навязчивый. Я, честно говоря, немного переживал, как бы она не навернулась оттуда, но, несмотря на свою кондицию, она справилась

Тяжёлая крышка люка, ведущего в подвал, с глухим стуком захлопнулась. Демид выждал пару секунд, прислушался, и только потом заговорил шёпотом, резко посерьёзнев.

— Наконец-то ты добрался, мать твою! — прошипел он.

Я аж присвистнул про себя. Стоило Лании исчезнуть, как его манера поведения изменилась просто кардинально. Вот это актёр! Станиславский бы обзавидовался. Дурацкая широченная улыбка сползла с физиономии, и он больше не сидел, развалясь и изображая пьяное чмо. Куда что девалось! Более того, он выглядел на удивление трезвым. Прям как огурчик.

— Короче, Лания для нашей движухи не годится. Совсем, — отрезал он.

— Ну, рассказывай, что ты там наизучал вблизи? — хмыкнул я, устраиваясь поудобнее.

— Всё дело в том, что она бухает, как конь! Обрати внимание, пьянка — не моя инициатива, а её. Ей только повод дай, — начал Демид свой разбор полётов. — И это бы пёс с ним, но она же как накидается, так язык развязывает похлеще любого шнурка. Все секреты валятся наружу, как из дырявого мешка. Болтает без умолку всё что надо и не надо. Я с ней неделю бух… провожу оперативную работу, втираюсь в доверие, типа лучший друг-собутыльник, душа компании. Информации из неё выкачал вагон и маленькую тележку. Короче, если мы её в дело возьмём, это будет не союзник, а такой друг, с которым враги не нужны. Потому что она же всем всё растреплет!

— Хорошо, понял и не спорю, — покорно кивнул я. — И что теперь? Она и так уже кое-то знает, даже, к примеру, твоё местоположение. И она вовсе не дура, понимает, что мы какие-то дела мутим. Не сольёт ли теперь нас, раз такая болтливая?

— Вообще-то она считает, что ты у меня на зарплате сидишь, типа я тебе отстёгиваю, — хмыкнул Демид. — Именно этим объясняется, почему ты приехал, и мы тут шушукаемся. Легенда прикрытия. Но вот как долгосрочный партнёр… Чуйка у меня плохая насчёт неё. Потеряла она хватку, понимаешь? Нет того самого куража, который делает из обычного барыги матёрого главу гильдии. Страх потеряла, азарта никакого.

— Страх, паранойя, азарт — залог успеха для гильдмастера? Серьёзно? — я аж руки на груди скрестил от такой, извиняюсь, ерунды. — Ты это сейчас на полном серьёзе, Демид? Не гони пургу.

— Это говорит мне человек, которому ни разу не приходилось отбиваться от кодлы наёмных убийц только потому, что какой-то его зам решил его таким образом сместить и обеспечить себе кадровый рост, — огрызнулся Демид. — Ты, Алексей, в этих играх ещё зелёный. Слушай сюда. Я в таких замесах бывал… Мама не горюй! И с «друзьями-товарищами» не один пуд соли съел и не один литр вискаря выпил. Людей я вижу насквозь, уж поверь. Лания хочет дружить со всеми важными шишками. Она, блин, людей любит и доверяет им слишком легко, прям как девочка-гимназистка. А все эти качества в нашем бизнесе — прямой путь на кладбище. Единственная причина, по которой она до сих пор у руля дыры под названием Манск, это то, что на её паршивое место никто особо и не рвётся. Неликвид, короче.

— Но ситуация же скоро изменится, — пробормотал я скорее для себя. — Манск-то, по моим расчётам, скоро должен пережить нехилый такой ренессанс. Инвестиции пойдут, движуха начнётся…

— Во-о-о-о-от, — подхватил он. — И как только Правление Гильдии про это пронюхает, они тут же пришлют пару-тройку шустрых выскочек ей в замы. Для начала в замы, а потом р-р-р-раз… — Демид провёл пальцем по шее, — Ну сначала это будет выглядеть как типа усиление работы. А эти «усиляторы», будь уверен, немедленно начнут плести интриги, подсиживать её и в итоге отожмут у неё город. А нас это ставит в очень уязвимое положение. Понимаешь, к чему я клоню? Она потеряла хватку, сдулась.

Я на пару секунд задумался над этой дилеммой. Расклад, прямо скажем, не из приятных. Если Манск наберёт силу, а его лидер не будет у меня по крайней мере в союзниках, это сулит мне крупные неприятности.

Такой плацдарм Гильдии под боком — это постоянная головная боль.

Например, отсюда можно легко собрать армию и двинуть в любом направлении: на север, на мой град Весёлый, или на юг, осаждать мой новенький Светлоград. Перспектива так себе. И мне совершенно не улыбалось вбухивать кучу золота в оборону прибрежного городка, когда поблизости от него и врагов-то толком нет. Пока что.

— Хреново дело. Я рассчитывал на Ланию, — протянул я после недолгого молчания, массируя виски.

— Задачка со звёздочкой. Если только… — мелькнула у меня шальная мысль. Я тут же вспомнил Олега Корнеева, его, мягко говоря, натянутые отношения с Ланией и нескончаемые жалобы.

— Слушай, Демид Демидыч, а Избранник может стать гильдмастером? Ну чисто теоретически?

Демид хохотнул, будто я отмочил какую-то невероятную шутку, типа спросил, может ли свинья летать. Но, взглянув на мою каменную физиономию, вдруг понял, что я не шучу. Ни разу.

— Ну, давай раскинем варианты. Чисто технически да, может. Избранник вполне может вступить в ряды Торговцев и продвинуться по карьерной лестнице. Пройти все ступени от клерка до начальника отдела, — протянул он, почёсывая свой пышный ус. — В некотором смысле Правление Гильдии было бы в полном восторге заполучить Избранника в кресло гильдмастера. Ещё бы! С их-то способностью видеть Стратегическую карту, это ж какие перспективы!

— А минусы?

— Избранник сам себе хозяин и потому имеет особенный статус в глазах богов. Это всё равно как вольному капитану стать чиновником.

— И тем не менее такое бывает? Запретов нет?

— Бывает и корова лает. Запретов нет, прецеденты на память не скажу, но тоже имеются. Только какой дурак пойдёт с низовой должности пробиваться вверх по карьерной лестнице после должности Избранника или, скажем, Лорда?

— Амбициозный дурак, Демид.

— А что, сам решил подать заявку? Резюме отправить? Не думаю, что это хорошая идея, Алексей. Тебя там с распростёртыми объятиями не ждут, мягко говоря. Они про твоё прошлое и настоящее в курсе.

— Не я, — отрезал я. — Но у меня есть один хороший человек на примете.

— Хороший человек — это не профессия.

— Согласен. Но у меня с ним коннект. Надёжный товарищ, который сейчас как раз в подходящем положении, чтобы перехватить инициативу. Ну или, по крайней мере, может оказаться в таком положении. Он, конечно, не семи пядей во лбу, звёзд с неба не хватает, но зато лояльный. А это в наше время дорогого стоит.

— Хм-м-м, — промычал Демид, задумчиво потирая подбородок. — Ну если есть голодающий Избранник, то это мысль, чёрт побери. Неплохая такая многоходовочка. Ты хочешь его тут поднять, в Манске?

— В нём.

— Провернуть такое… Мне придётся изрядно попотеть. Серьёзно вложиться, и не только деньгами. И уж точно я ни хрена не смогу сделать, сидя в этой крысиной норе, — он обвёл рукой каморку. — Отсюда много не навоюешь. Ладно Лука, но нам нужно срочно заканчивать войну с Серебряными Шутами. Этот конфликт нам сейчас как кость в горле. Уж не знаю, чем ты их так разозлил, Алексей, до такой степени, что они готовы на всё, но тебе придётся это как-то разрулить. Загладить вину, пойти на мировую, что ли.