Основатель – 4

Глава 16

Если это какая-то ловушка, свалю отсюда быстрее, чем он «мама» успеет сказать.

— А-а-а, вот и ты, — проворчал Лекс Могучий. Выпрямившись и слегка пошатываясь, он сделал пару шагов в мою сторону. Теперь я разглядел, что он хромает. На ноге, сбоку, виднелся глубокий порез, из которого сочилась кровь. — Рад узнать, что из всего творящегося бардака хотя бы моя разведсеть ещё работает. А то я уж думал, совсем всё пошло по одному известному месту.

— Ты ранен? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Так, ерунда. Царапина, — отмахнулся Лекс, жестом приглашая меня спешиться. — Нам много чего нужно обсудить, а времени как обычно в обрез.

Пойдя наперекор своему здравому смыслу, который просто орал «Беги, Лёха, беги!», я всё-таки слез с коня и сделал несколько шагов навстречу. Неподалёку валялось поваленное дерево, Лекс, ковыляя, добрёл до него и тяжело опустился на ствол.

— Я в большой заднице, как ты понимаешь, — пробормотал он, поднимая на меня взгляд. В его глазах я прочёл такое отчаяние, что аж неуютно стало. — Твоё письмецо перехватили какие-то разбойники с большой дороги, которые, видимо, от скуки решили его вскрыть и прочитать. А потом, прикинув, что оно может представлять какую-то ценность для моих офицеров, попытались впарить его городской страже. Идиоты, блин!

— Какая жалость, — сказал я, едва сдерживая довольную ухмылку. Мой план сработал как по нотам. Просто идеально.

— В моём городе полный швах, разруха и шатание. Герман Дурнев со своей коалицией уже прут на нас, и мои осведомители, мои «глаза и уши» по всей округе, докладывают, что народ точит на меня зуб и готовится к драке, — продолжал Лекс. — Боюсь, я совершил просто колоссальную ошибку, решив наехать на деревню Сияна Шило так скоро после моего последнего завоевания. Я вообще-то планировал атаку на весну, но она, стерва, пронюхала… — он запнулся и уставился на выражение моего лица.

Я, конечно, честно попытался изобразить сочувственную мину хотя бы ради собственного выживания, но, блин, как же трудно выглядеть расстроенным, когда дело-то выгорело!

Он, похоже, прочитал на моей физиономии если на явную радость, то полный пофигизм, и пренебрежительно махнул рукой.

— Да-да, ты, должно быть, думаешь «А мне-то какое до этого дело? На кой хрен мне чужие проблемы?» Мы не союзники, я это ясно дал понять давным-давно, и теперь… теперь жалею о своём решении. Горько жалею.

— Вот как? — переспросил я, изображая лёгкое удивление. Типа «да неужели?»

— Именно так, — подтвердил Лекс. — Потому что прямо сейчас мне до зарезу нужен союзник хотя бы на зиму.

— Э-э-э-э-э-э… И чего же ты от меня хочешь? — спросил я, немного ёжась, когда порыв особенно злого пронизывающего ветра хлестнул по лицу. У меня на Стратегической карте таймер стоял, чтоб не проворонить, когда мои чудо-башмаки, мои скороходы, снова заработают.

Пока держу Лекса в благодушном настроении, я в относительной безопасности.

Даже раненый, этот хмырь мог задать жару. Эх, какого чёрта я не взял с собой Глыбу? Хотя, конечно, если бы он был со мной, это путешествие заняло бы почти две недели. И чего мне просто сиделось дома? Не высовывался бы…

— Не все водные преграды, если называть вещи военными терминами, ведущие к моей территории, замерзают на зиму, — сказал Лекс. — Только достаточно узкие участки на зиму покрываются льдом, но большая часть прибрежных территорий остается незамерзшими. Причем там ещё и ветра, волны, зимние шторма. Ни один корабль не пересечёт эти воды без действительно опытной команды. В то же время мои армии сейчас, скажем так, не в лучшей форме, а те силы, что я смогу наскрести, покажутся лишь жалкой тенью коалиции Германа. Так что я хотел бы предложить тебе вот что.

Лекс сделал паузу, чтобы вытащить карту из небольшого тубуса, висевшего у него за спиной. Сначала я подумал, что это какой-то футляр для дубины, но когда он развернул её, я понял, что это тщательно вычерченная карта Южного побережья. Сама по себе карта показалась мне весьма ценной.

— Вот здесь, — сказал он, показывая мне обведённый кружком участок, который контролировал на побережье, включая земли, что оттяпал у эльфов, — моя территория. Если ты не заметил, — он провёл пальцем линию вниз, к фарватеру, — вот мелкая часть, которая замерзает. Я, можно сказать, потом и кровью боролся за контроль над этими районами, чтобы обезопасить доступ к моему городу. Никто не сможет добраться до Могутова по воде.

— Понимаю, — кивнул я.

Я не совсем улавливал, к чему он клонит, но с интересом отметил, что захват земель Лексом не был таким уж хаотичным, как мне вначале казалось. Он тактически грамотно и целенаправленно отвоёвывал каждый клочок суши, контролирующий самый легкопроходимый водный путь. Вот же стратег, хренов!

— Однако, как тебе должно быть известно, моя стратегия построена не комплексно и не от обороны, а от нападения, и она оправдывала себя до последнего момента. И вот сейчас я не успел вовремя построить необходимые оборонительные сооружения, — продолжил он, — и «в моменте» оказался с временно сниженным оборонительным потенциалом. Теперь сижу тут как утка под прицелом охотника, даже взлететь не могу. И если коалиция Германа Дурнева получит доступ к этому фарватеру, у меня появятся серьёзные, очень серьёзные проблемы. Конечно, выжав максимум и закрепившись за родные мне стены, смогу отбиться, но какой ценой! Я понесу огромные потери не только от собственно войны, но и от проблем, связанных с той ценой, которой оплачу за вынужденную сверхмобилизацию. Ущерб… В общем, всего не могу сказать.

Лекс запнулся. Мы оба знали, что он нагло врёт насчёт «сдержать», но мне стало интересно, сможет ли он признаться в этом хотя бы мне или, на худой конец, самому себе.

Он покачал головой и продолжил: — В общем, вот тут-то ты и нужен. Алексей, ты единственный партнёр, который у меня когда-либо был. Единственный, кто со мной хоть как-то работал. И поэтому по стечению обстоятельств ты единственный, кому я могу довериться в данном вопросе. У тебя ведь торговое соглашение с Германом, и ты всё ещё контролируешь свои границы, верно?

— Верно, — подтвердил я. — У нас открытые границы, но я имею полное право их закрыть в любой момент, как только мне заблагорассудится. Моя собственность, мои правила.

— И если ты закроешь свои границы, Герман не сможет войти на твою территорию, не объявив войну. А поскольку у вас, должно быть, какой-то пакт о ненападении, он не сможет перемещать войска по территории, которую ты контролируешь.

Я поднял руку, останавливая его.

— И ты хочешь отдать мне территорию между ним и собой? Буквально всё побережье? Серьёзно? Все эти владения мне?

— Временная передача. На зиму, максимум на шесть месяцев, — сказал Лекс. — Это остановит их продвижение, не даст им использовать мою временную слабость. Но тогда, конечно, такая схема будет сопряжена с огромными рисками для тебя, потому что ты навлечёшь на себя гнев Германа. Он может даже попытаться напасть на тебя, как только срок вашего пакта о ненападении истечёт, но я могу сделать так, чтобы это того стоило. Сделаю тебе предложение, от которого трудно отказаться.

Я аж ошалело присвистнул.

Честно говоря, такого поворота я никак не ожидал. Либо Лекс действительно мне безгранично доверял, что равносильно верху идиотизма с его стороны, либо он находился сейчас в таком отчаянии, что решил просто забить на все риски, и даже на то, что я могу его тупо кинуть. Как бы то ни было, теперь мяч на моей стороне. И что мне с такой возможностью делать? Задачка, однако…

Мой самый первый, самый низменный инстинкт подсказывал заключить сделку, по которой он передаст мне территорию, а потом просто его кинуть, оставить с носом, как последнего лоха, после чего продать эльфийские земли обратно Эльфийскому Государству и сорвать просто гигантский куш. Герман Дурнев всё ещё будет должен мне платить по счетам, и я, скорее всего, соглашусь продать ему значительную часть прибрежных земель, если он того пожелает. В каком-то смысле победа сама плыла мне в руки прямо здесь и сейчас.

Всё, что мне лишь нужно сделать, это грамотно составить формулировки нашего соглашения, чтобы гарантировать, что земля действительно станет моей. Чистая юриспруденция и никакого мошенничества. Ну, почти.

Но прежде чем успел открыть рот, чтобы превратить ложь в золото, я заколебался.

В памяти всплыл момент, когда моя жадность однажды уже вышла из-под контроля, когда я чуть не погиб, потому что глаза оказались гораздо ненасытнее желудка. — Не повторяй ошибок, Морозов, не повторяй! — стучало в висках. Неужели я действительно хотел снова оказаться в такой ситуации?

Лекс Могучий — тип смертельно опасный, и даже если получится отжать у него его берлогу, он ведь живой останется и стопудово найдёт способ меня пришить.

Или, что ещё хуже, свалит куда-нибудь подальше, узурпирует или отстроит новое государство, соберёт свежую армию и вернётся чисто из чувства мести, чтобы горло мне перегрызть. А зубы у него, надо сказать, серьёзные.

Конечно, легко пойти по пути наименьшего сопротивления, по скользкой дорожке, но, поступив так, я бы только подтолкнул Лекса к новым убийствам.

Нет, я уже пытался однажды передёрнуть карты в свою пользу, и в результате меня чуть не вышвырнули из этого «казино». Больше таких глупостей не совершу, хватит, накушался.

Вместо этого я решил выложить все карты на стол, чтобы Лекс судил, как ему угодно. К счастью, таймер моего артефакта как раз пискнул, сообщая, что мой рысак снова может нестись, как ветер. Если Лексу не понравится то, что скажу, мы сможем довольно быстро сделать ноги.

— Знаешь, почему ты оказался в такой ситуации? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и твёрдо.

Лекс нахмурился, лицо его исказила гримаса.

— Оставь свои лекции при себе, не до них сейчас.

— Нет, не оставлю, — отрезал я. — Не оставлю, потому что, видимо, никто никогда не рассказывал тебе об элементарной человеческой порядочности. О милосердии. О доброте, чёрт возьми! Прямо сейчас верны две вещи. Первая. Ты в полной тотальной заднице практически во всех отношениях. Вторая. Я, и только я один, могу тебя спасти. Но прежде, чем я вообще сделаю предложение помочь тебе, хочу, чтобы ты знал. Ты обыкновенный гопник. Здоровенный, сильный, но гопник. Ты хулиган, изверг и человек, который получает сейчас ровно то, что заслуживает.

— Пф-ф, ты бы так не говорил, если бы обладал такой властью, как я, — прорычал на меня Лекс. Он не делал резких движений и, казалось, не удивился моей нотации, скорее смирился с тем, что придётся выслушать, и втайне надеялся, что я всё-таки ему помогу.

— Я не собираюсь читать тебе лекцию о наших различиях в менеджменте, морали или идеологии, — продолжил я. — Просто хочу, чтобы ты знал, моё личное мнение о тебе, мягко говоря, невысокое. Я видел, как ты преследуешь других, слышал о твоей жестокости и точно знаю, что если бы это принесло тебе хоть какую-то выгоду, ты бы катком проехался по моему городу со своей армией и потом ещё долго ржал бы над этим.

— В этом унижении есть какой-то смысл? — процедил Лекс. — Ты прекрасно понимаешь, что можешь орать на меня и оскорблять как угодно. Чёрт, да я бы даже джигу для тебя сплясал, если бы это заставило тебя согласиться на сделку.

— Дело не в унижении, а в честности, — сказал я. — Лекс, давай я не стану изображать из себя того, кем не являюсь. Я всё это время работал против тебя, активно противодействовал.

Лекс резко вскинул голову от такого откровения. Он прищурился, и я увидел, как его рука дёрнулась туда, где обычно висел меч, возможно, по привычке.

— Что ты имеешь в виду? Говори яснее, не тяни кота за… подробности.

— Эльфийский заговор с целью тебя убить. То письмо. Тот факт, что я тайно снабжал Германа Дурнева эльфийским оружием и магическими предметами, чтобы он мог тебя одолеть. Ёпрст, да я даже заключил несколько сделок от его имени, чтобы гарантировать твоё поражение! Полный аутсорсинг твоей ликвидации, можно сказать.

— Вот как⁈ — прорычал Лекс. Голос его походил на рык раненого зверя. — Зачем ты мне это говоришь? Решил поиздеваться напоследок⁈

— Потому что я хочу, чтобы ты осознал, насколько ты одинок, — сказал я. — Во всём. Тотально. Если бы ты передал мне ту землю, я мог бы просто украсть её и смотреть, как Герман тебя уничтожает. Я стал бы намного богаче, а тебя раздавило бы моё предательство. Твой бизнес-план по захвату мира накрылся бы медным тазом.

Лицо Лекса дёрнулось от моих слов, я увидел подлинный шок человека, который чуть не совершил самую большую ошибку в своей жизни.

— Тогда почему… почему ты этого не делаешь? — тихо спросил он едва слышно.

— Ты был не прав тем, что вёл себя как долбаный Чингисхан. Я был не прав тем, что организовал заговор против тебя. Насилие против насилия, интриги против интриг. Я так не хочу, мне больше по душе мир и стабильность. Единственная причина, по которой я поддерживал идею твоего уничтожения, заключалась в том, что ты причина, по которой всё Южное побережье превратилось в гниющую тушу кита, испускающую такое зловоние, которое отпугивает любого другого Избранника. Потому что ты безжалостно поглощаешь поселения, убиваешь моих коллег, друзей и союзников. И вполне логично предположить, что когда-нибудь ты придёшь и за мной. Я твой единственный условный союзник, потому что остальных ты пришил. И пока ты действуешь таким образом… Или пока ты вообще жив, моя судьба висит на волоске. А в таких условиях бизнес не построить. Жить вот так ни тебе ни мне нельзя.

Лекс ничего не ответил. Он просто мрачно смотрел на меня, но я видел, как до него доходит, что его грехи наконец-то вышли ему боком.

— Ты веришь, что власть — это самое важное, — сказал я. — Но есть силы поважнее: дружба, союзы, уважение к жизни. Без этого твоя власть становится… недостаточной. И тогда ты, как сейчас, попадаешь в ситуацию, когда для спасения нужен всего лишь один друг, а у тебя их нет. Нет ни одного друга…

Мужик кивнул, принимая мои слова.

— Так что же тогда? Какой твой вердикт, Владыка?

Я издал долгий вздох.

— По правде говоря, я считаю, что ты заслуживаешь смерти. Человек должен платить за свои преступления, а ты, Правитель, совершил их великое множество. Но в этом-то и проблема с правителями и королями: если пытаешься их захватить, они используют невинных, чтобы защитить себя, прячутся за спинами своих людей.

— Не понимаю, — пробормотал Лекс.

— Дело в том, что ты контролируешь город, полный реальных людей, которые заслуживают достоинства и уважения. Осада закончится бесчисленными потерями с обеих сторон. Даже победа Германа гарантирует, что многие умрут, и будет нанесён огромный ущерб. Много ненужных страданий… — сказал я. — Так что я лично готов предложить тебе сделку: мир в обмен на демилитаризацию. Полное разоружение.

Лекс посмотрел на меня, озадаченный.

— Думаешь, у тебя есть полномочия, чтобы заключить такую сделку?

— Нет, но у меня есть рычаги, чтобы усадить Германа за стол переговоров. И это как в школьной математике, два пишем три в уме… Короче, вас-то я могу помирить, но эльфы озлобятся на тебя, на Германа и на меня, к гадалке не ходи. Да дело не в них! Лекс, ты сейчас стоишь на очень тонком льду. Я готов поступить правильно, по-человечески, и помочь не тебе, а твоим людям, даже если что-то сам и потеряю. Я могу организовать твою встречу с Германом Дурневым и его коалицией и даже попробую в какой-то мере бороться за тебя, чтобы урегулировать этот вопрос без кровопролития. Но моё предложение заканчивается через пять минут, так что принимай решение, пока я тут насмерть не замёрз. А то какой из меня миротворец, если дуба врежу.

Наступила тишина, пока Лекс всё хорошенько обдумывал.

Я понимал, насколько он сбит с толку моим предложением получить «билет на волю», этой неожиданной индульгенцией, но я, в отличие от него, видел лес за деревьями.

Герман Дурнев, несомненно, предпочёл бы победить, не совершая долгого и опасного похода по замёрзшему фарватеру. Эльфам придётся просто довольствоваться возвращением своих земель. Множество жизней окажутся спасены, а Лекс, как угроза, будет окончательно демонтирован. Кто знает, может, он даже извлечёт урок из этого опыта, или, возможно, эльфы просто прирежут его посреди ночи? В любом случае выиграет народ, а это главный профит любой операции.

— Я не трус, — наконец сказал Лекс после раздумий, что показались мне короткой вечностью. — Если ты сможешь заранее договориться о мире, я… я рассмотрю этот вариант, но оставляю за собой право уйти.

— Есть такое выражение «можно привести коня на водопой, но нельзя заставить его пить», это уже он должен сделать сам. Я к тому, что обещаю привести высокие договаривающиеся стороны до стола переговоров, но… не смогу за вас заключить мир. И если всё сорвётся, не смогу вас, обе стороны, проконтролировать. То есть, если вы там поругаетесь, высока вероятность, что они тебя попросту убьют.

Лекс сжал кулаки, и я увидел, как в его глазах вспыхнул гнев. Но этот гнев начал угасать, пока я сохранял хладнокровие, просто ожидая его ответа. Он был разгневан и надломлен, это уж точно. Какие бы бунты ни произошли у него дома, они показали, что он не сможет победить.

— Тогда назначай переговоры, — вздохнул он. — Давай остановим эту войну.