Осень, ставшая весной и изменившая все

Вживание в новый мир

Утро началось для меня по-новому. Эрик принял мои пожелания буквально и за вечер изготовил реквизит. Выстрогал два деревянных кинжала и один такой же топор. На свой топор он одел хитрую скобку, закрывающую острую кромку. Что-то вроде защитного чехла на коньки.

— Безопасность прежде всего, в пылу схватки всякое может случиться — изрек он мудрость не одного поколения реконов. Мы обрядились в доспехи, я взял его щит и началась учеба. Эрик показывал мне основные стойки и удары, подсказывал на что надо обратить внимание. После получаса физических упражнений на свежем воздухе остановил занятия. — Хватит на сегодня. Будем тренироваться понемногу, без ненужного фанатизма. Торопиться не надо, тем более, без второго щита бой не полноценный. Нужные навыки надо нарабатывать сразу, чтобы потом не переучиваться.

Кряхтя от боли в натруженных мышцах я поступил старым проверенным способом. Разделся, разулся, закатал штанины и умылся ледяной водой из озера. Ух как бодрит водичка, прямо настоящая живая вода из сказки! Ну все, теперь завтрак и беремся за дела. Роман с Эриком рванули за глиной а я принялся собирать и сортировать строительный материал, выбирая наиболее плоские и большие камни.

Сложить варочную печь оказалось посложнее чем сляпать кузнечный горн с трубой. Портал печи никак не получался, сводчатое перекрытие из разнокалиберных камней выглядело ненадежным. Строить заведомо фуфлыжную вещь не хотелось, а хорошая никак не получалась. Что делать в таком случае? Правильно, менять конструкцию! Пришлось в качестве опорной балки использовать единственный железный лом, обнаруженный в хозяйстве Отто. Фридрих разогрел его, удлинил и разрубил раскаленную заготовку на три равных прутка. Они и стали основой самодельной перемычки. Портал печи получил привычную четырехугольную форму и я вздохнул облегченно. Теперь дело пойдет быстрее и нет опасности что печь рухнет, придавив камнями нашу главную кормилицу.

И тут мне пришлось прерваться, к нам в гости пожаловал отец Пий со спутником. Очевидно тем самым охотником Гвидо. Это я сразу понял, только увидев рыжеволосую шевелюру и лук за плечами. Все общение проходило рядом с новопостроенной кузней. Отмыв руки от глины я вскоре присоединился к переговорной компании, в которой главную роль вела Шарлотта, как особа, уже знакомая с духовным лидером соседей. Всем интересно было посмотреть на новых соседей и тем более поговорить с ними. Шарлотта и Аглая понятно завели профессиональный разговор со своим коллегой и даже принесли из дома свои луки и стрелы. Местный охотник хоть и был изрядным молчуном, но бойкие эльфийки сумели разговорить и его. Вскоре их троица оживленно судачила на близкие и понятные всем темы…

В целом можно сказать что встреча прошла плодотворно. Сама кузница и оборудование в ней не вызвало никакого удивления у наших посетителей. А вот стоящие машины повергли их в натуральный шок. Особенно когда Рома задумал продемонстрировать как он управляет самодвижущейся повозкой. Он уже завел мотор и собирался сесть за руль но увидев мое зверское лицо и показанный украдкой кулак, тут же понял свою ошибку. Я постарался отвлечь внимание Пия, внутренне негодуя на брата-балбеса. Нет, ну что за человек, он что совсем не использует голову для своего прямого предназначения? (К слову, ее главная задача совсем не для потребления пищи и ношения головного убора). Демонстрировать средневековому священнику дьявольскую повозку, рычащую и изрыгающую дым как бесовское творение. Что может быть глупее, зачем пугать человека с которым ты пытаешься установить дружеские отношения?

Но понемногу все устаканилось, мы начали разговор по существу и это отвлекло Пия от подозрительных мыслей. Как я и предполагал, селяне собрались заказать нам изготовление нескольких железных предметов первой необходимости. А точнее, им был нужен один бытовой топор, кайло, три ножа и десяток наконечников для стрел. Одну из своих стрел Гвидо предоставил в качестве образца, вид трофейного ножа удовлетворил Пия. Прообразом будущего топора, выступил наш топор из углярки а внешний вид кирки решили нарисовать прямо на внутренней стене кузницы. Эскиз нацарапали в полный размер аж в трех проекциях. После зашел вопрос об оплате.

Святой отец ожидаемо предложил рассчитаться солью, я был совсем не против. Соль нам очень нужна, как без нее делать запасы на зиму? Теперь самое главное договориться что сколько стоит. Вначале хитрый служитель культа предложил бартер по весу, из расчета один вес железа равняется 15 весам соли. Я предложил гораздо лучший вариант, один к двадцати пяти. И вот тут между нами начался торг, как будто сошлись два профессионала-еврея на Привозе. О степенности и благочестии Пий сразу забыл, рубился за бабло как благородный рыцарь Ланселот за Святой Грааль. Аж охрип в конце. Все присутствующие чуть ли не с открытыми ртами слушали наш эпический диалог.

В итоге, как в книжках для детей, победила дружба. Мы достигли некоего компромисса, за тяжелые топор и кирку нам заплатят по 19 весовых частей, за мелкие наконечники и ножи по 21. По окончанию торга облегченно выдохнули все и я сделал предложение обмыть первую торговую сделку. Отец Пий неожиданно не отказался и мы всей дружной мужской компанией проследовали в наш шатер. Задняя часть его была разрезана и в проеме красовался только что сложенный портал новой печи. До трубы время пока не дошло, я осторожничал и старался не торопиться. Вес конструкции большой, пусть глина хоть немного подсохнет. Выкладывать трубу решили по новой технологии. Подобрали ровное бревнышко соответственного диаметра, очистили его от коры и установили в качестве внутренней опалубки. Затем будем обкладывать его камнями с глиняным раствором, постепенно поднимая бревно вверх.

Разместились на мягких стульях, продолжили разговор. Наши гости с интересом разглядывали необычные для них предметы интерьера. Стелла и Аглая начали по скорому собирать скромное угощение. И уже через 5 минут на столе нас ждали две бутылки коньяка, лепешки и отварное мясо, нарезаное ломтями.

— Это вино из нашего мира, оно очень крепкое — предупредил я собутыльников с сомнением глядящих на малокалиберные стеклянные стопки. — Пить его следует малыми дозами, ибо этот напиток коварен. Чрезмерное потребление делает из доброго христианина человека, обуянного злыми бесами.

Сами стеклянные изделия вызывали у них восхищение а вот их размеры некое сожаление. Типа, уж не скаредные ли жмоты эти новые знакомые, раз выставили на стол столь мелкую посуду? Но хлопнув по одной, наши гости изменили свое мнение.

— Экое забористое вино! — наконец смог произнести духовный пастырь, продышавшись после опрокинутой рюмашки.

После первой стопки последовали последующие и общение полилось в неспешном ритме размеренных и душевных мужских посиделок.

— Эрик, если решишь перекурить, то уходи подальше. Чтобы наши гости не видели дыма. А то они примут тебя за прислужника дьявола. И девочек об этом предупреди — шепотом предупредил я единственного курящего из мужчин.

— С куревом ничего не получится. Сигареты закончились еще позавчера — со вселенской скорбью в голосе сообщил мне наш военспец. — Теперь придется топить за ЗОЖ и навсегда позабыть об этой вредной привычке. Столько раз там собирался бросить и никак не мог. А решение оказалось простым, надо всего-то провалиться черт знает куда и все, ты в одночасье стал совершенно другим человеком.

— Вот и хорошо. Нам надо поменьше отличаться от местных. А то не смотря на кресты, запишут нас в приспешники нечистого. И объявят на нас крестовый поход. До ведьмы им не дают добраться жители Дальнегорской, а за нас и доброго слова сказать некому.

— Да мы их уделаем как бог черепаху!

— Конечно уделаем, кто спорит. Но мы появились здесь не для того, чтобы мериться письками с местными, а совсем наоборот, должны налаживать с ними плодотворное сотрудничество. Как завещал некий Макиавелли, написавший трактат «Государь», о том как интригами, подкупом, обманом и лестью добиваться своих целей в международной политике. Наверное первый из знаменитых хитрованов, что поместил свои мысли на бумагу.

— Вадим, у меня сейчас случится разрыв шаблона. Слесарь из дикой Сибири знаком с трудами итальянца Макиавелли? Ущипни меня, кажется я уснул и вижу фантастический сон — и проморгавшись, Эрик уставился на меня, как будто увидел в первый раз.

— Вот и продолжай спать дальше. Во сне все люди выглядят безобидно и не смогут испортить о себе впечатления…

На семерых мужчин, два по пол литра напитка, вроде бы совсем не много. Но не привычным аборигенам и этого хватило, вскоре они слегка пошатываясь и находясь в благодушном настроении отправились восвояси. Как только песни не запели, непонятно. Гвидо забрал с собой шкуру добытого нами оленя с обещанием выделать ее к следующему посещению. За работу запросил еще один наконечник для стрелы.

— Этак мы быстро разбазарим невеликие запасы нашего железа — посетовал позже Фридрих.

— На первое время нам хватит, после что-нибудь обязательно придумаем. И не такие уж у нас малые запасы. Автомобили все вместе, тонн семь-восемь весят. Еще можно металлическую лестницу из углярки в подвал разобрать. На том месте нам и деревянная сгодиться.

— Про лестницу согласен а машины жалко курочить, тупо на топоры и ножи перековывать.

— Для них тут все равно нет будущего. Бензин закончится и все, машина превращается в бесполезный кусок металла. Даже если сможем со временем выгнать бензин, что с этого толка? По этим тропинкам не пройдет ни один даже самый крутой подготовленный джип.

— Это верно, и угораздило нас вляпаться в такую поганую историю — горестно вздохнул кузнец и отправился на свое рабочее место, давать стране угля, (мелкого но до х%я)…

Следующая встреча состоялась ровно через три дня. За это время у нас произошло несколько событий. Мы с Эриком снова сходили на охоту. На этот раз устроили засаду на кабанов, в том месте где последний раз возле дубков видели их экскременты. Пришли на рассвете, расположились в густых кустах перед рощицей деревьев где по идее должны тусоваться хрюшки. Ждать пришлось полдня, я уже думал что мы зря потеряли столько времени. Рассчитывал что кабаны придут проверить свои угодья утром а эти свинские свиньи заявились только после обеда. На этот раз решил не рисковать и стрелять из ружья, Эрик просто подстраховал меня, заняв позицию чуть сбоку. Ну вот, наступил долгожданный момент, семейство диких кабанов под предводительством матерого секача осторожно выдвинулось на исходную и начало ковыряться своими пятаками, вороша землю под группой дубков. Изредка тонко похрюкивая от удовольствия. Я не торопился, выждав удобный момент четко выстрелил пулей в подсвинка. Секача бить не стал, боже упаси связываться с таким лохматым чудищем. Пусть гуляет патриарх, у него мясо все равно не такое вкусное как у молодого свиненка.

— Бах! — оглушающе грохнуло ружье, с тридцати метров я четко попал туда, куда и целил, чуть выше лопатки. Подстреленный взвизгнул, дернулся и осел на месте. Остальные в темпе рванули за вожаком и моментально скрылись из вида.

— Стрелой такого можно добыть? — поинтересовался Эрик, осторожно подходя к нашему трофею.

— Если только стрелять сразу двоим. И тут же приготовить копья, чтобы было чем встретить взбешенного подранка. Вот изготовим второй арбалет и копье, попробуем охотиться по новому. Без этого грохота который слышно на большое расстояние. Ну а сейчас давай приниматься за дело. Освежуем поросенка, все легче тащить будет. В нем килограммов 60–70 будет.

Варварским способом срубив молодую сосенку, также связали ноги потрошеной туши и подняв ее на слегу, побрели назад. Вечером мы попробовали свежеприготовленный шашлык в комплекте с остатками местного трофейного вина. Эх, придется мне менять свои пагубные привычки, как я понял, крепких напитков здесь не делают. Или проще самому изготовить самогонный аппарат и делать натур продукт для собственных нужд? И употреблять его в гомеопатических дозах для создания ностальгического настроения.

Далее решили построить стационарную баню а также выкопать нормальный погреб. А затем приступить к разборке двух автомобилей. Мерседеса Эрика и термо фургончика Рено, Стеллы. Начали с самого простого, погреба. В подвале определили под него место, вышло четко по центру отдельного просторного помещения, никак не используемого.

— Копать близко к стене нельзя, ослабим фундамент, может просесть здание — предупредил я народ. — И надо держаться подальше от водяной скважины, чтобы не было излишней сырости.

Разобрали часть тротуарной плитки которой было выложено все подвальное помещение и принялись за дело. Очень удачно что бетонной стяжки на полу не было, брусчатка просто уложена на отсев. Пока один копал, второй выносил землю трофейной корзиной. Железные ведра решили поберечь, их у нас всего четыре штуки, нечего мазать их землей и портить камнями.

— Этой корзины надолго не хватит — вскоре заметил Роман. — Вадим, плети еще одну такую же а лучше сразу парочку. Один будет копать и наполнять емкости, двое носить. Еще одна будет в запасе.

— Верно. Пока живой образец, надо подсуетиться. Поэтому временно перехожу в легкотрудники а вы будете работать без меня.

Снова устремился к знакомым зарослям и нарубил две охапки тонкой лозы. Отобрал плетеное изделие у копщиков и принялся изучать как оно все там устроено. Чтобы не было простоев в работе, Эрик и Рома взялись использовать железные ведра, как ни жалко было их. До вечера я старался повторить творение неизвестного мастера, первая корзина вышла кривая и кособокая и нисколько не похожа на оригинал. Вторая уже получше. Я увлекся темой и как мог старался сделать ее ладной и округлой, но до идеала ей еще было далеко. Доплетал корзину при свете электрического освещения после ужина в своей комнате. Но вроде справился, для первого раза вещь получилась хороша. Верша даже посложнее в техническом плане, но там я своими глазами следил за работой мастера и даже пытался ему подражать. С корзиной до всего приходилось доходить своим умом, используя метод научного тыка…

На следующий день продолжили копать, попеременно меняя друг друга. Максим и Фридрих участия в земляных работах не принимали, они занимались изготовлением заказа для соседей. Вскоре мы углубились на пару метров и я принялся придавать погребу вид кувшина. Грунт был средней тяжести, поначалу песок с глиной и мелкими камнями, после он сменился одной глиной. Я еще очень удивился, по идее здесь должен быть скалистый грунт, вокруг нас сплошные горы явно вулканического происхождения. Откуда здесь глина, это какой толщины кусок земной коры доставили сюда неведомые затейники? Поневоле впечатлишься их возможностями и ужаснешься непомерному могуществу. Извлекаемую глину стали относить на место постройки печи для бани. С баней я решил просто. У нас уже имеется крыша, пол и две капитальные стены дальнего края крытой террасы. Останется пристроить еще две стены из бревен, потолок, печь и все, баня готова! Хотя нет, надо будет делать все по уму, отдельно предбанник, отдельно помывочную. Про парную я даже не заикаюсь, не до жиру, будем все мастырить по минимуму. Ориентируемся на окружение, немцам нужна помывочная а не парилка с вениками. А я и в общем отделении смогу устроить себе праздник тела и души.

В таких вот заботах проходили наши дни, в намеченный срок нас снова посетили Пий и Гвидо. Довольные, забрали изготовленное железо, рассчитались солью, навьюченной на приведенного с собой ослика. Отдали и выделанную кожу оленя и забрали свиную. Вот так помаленьку налаживаются контакты и строятся взаимовыгодные отношения, обрадовался я.

— Через декаду в город пойдет сборный караван от нашей деревни и Дальнегорской — напоследок сообщил мне явно довольный староста. — Если кто-нибудь из ваших пожелает присоединиться к нам, никто возражать не станет.

— Мы обязательно пойдем — сразу же согласился я. — Только решим каким составом. Сколько займет путь до конечной точки маршрута?

— От нас до Хохенштайна ровно четыре дня пути. И еще там пару дней проведем.

— Понятно. Можно будет воспользоваться вашими вьючными ослами для перевозки нашего груза?

Отец Пий усмехнулся и отрицательно помотал головой. — Нет. Все животные пойдут нагруженные по максиму. Перегружать их нельзя, ослы просто не пойдут дальше. Всему есть предел и силам этих серых трудяг тоже.

— Мы сможем осуществлять охрану каравана силами двух вооруженных воинов. За это вместо оплаты, предоставьте на возможность перевезти два заплечных мешка с вещами. Лишнего нагружать не будем, возьмем только самое необходимое.

— Нет, такого мы обещать не можем. Всю свою поклажу вам придется нести на себе. Но за охрану мы обязуемся кормить в дороге и оплачивать ночлег на постоялых дворах.

— Хорошо. Такое нам тоже подходит. Когда точно пойдет караван?

— Накануне я отправлю к вам двух подростков. Они и сообщат когда все будет готово. Нам еще надо согласовать все со своими соседями.

— Будем ждать. — И мы расстались довольные результатами сделки.

— За еду и ночлег, придется охранять и при случае впрягаться за этих колхозников — как низко мы пали! — притворно горестно посетовал я после ухода наших соседей.

— Я так понял что путешествие идти нам с тобой? — тут же озадачился Эрик.

— Все правильно. Должный вид и определенные навыки имеются только у нас двоих. Пока есть время, продолжим тренировки и я маленько поднатаскаюсь с топором и кинжалом.

— Тебе с собой понадобится боевой топор — тут же сообразил Максим. — Придется нам заняться его изготовлением.

— Да, пожалуй. Тут надо крепко подумать что следует взять с собой. И из оружия и из товаров для продажи и обмена. Вес поклажи ограничен, а нам еще предстоит обратный путь.

— Нам много чего надо купить — тут же подключилась Аглая. — Первым делом нитки и ткань для одежды Стеллы. Да и нам не помешает обзавестись местными нарядами.

— Основное это крупа и мука — возразила ей Стелла. — Или хотя бы зерно. Наши припасы заканчиваются, их надо пополнять. Много на себе не унести, вот бы купить в городе какое-нибудь средство передвижения. Лошадь или такого вот ишака, как у селян.

— Животное это не машина, с ним могут быть сложности. Как и чем его кормить, как ухаживать, этого никто из нас не знает. Поэтому давайте пока умерим фантазии на эту тему. Хотя мысль заиметь такого помощника, очень соблазнительная. Пусть каждый подумает и все вместе решим что нам действительно необходимо. И какие товары мы можем предложить для продажи. Тех денег что захватили у разбойников, нам явно не хватит. Я спрашивал у Гвидо, он говорит что подобный ослик стоит 3 серебряных монеты. Обильный обед с с вином стоит бронзовую монету, ее здесь называют пфенинг. Если без вина, то за эти деньги и двоим можно наесться. Медные монетки вообще мало ценятся, их дают четыре штуки за один пфенинг.

— А сколько пфенингов в серебряке?

— Ровно двадцать штук.

— А более дорогие монеты есть, ну к примеру золотые?

— Именно золотые и есть. Десять серебряков составляют одну золотую корону. Но таких монет наш охотник никогда в руках не держал. Он вообще в город ни разу не ходил, его стихия это лес и горы. Глав купцом в караване пойдет пока не знакомый нам персонаж. Отец Пий тоже город не жалует, очевидно его христианская душа скорбит что такая куча народа не исповедует католицизм.

— Ладно, пойдем копать дальше — вздохнул Максим и мы отправились совершать трудовые подвиги.

До похода в город мы успели полностью выкопать и обустроить погреб. Сколотили вполне приличную лестницу, ступени для нее напилили из кругляка одного диаметра. Ровные бревнышки одного размера тупо распилили поперек. Затем раскололи топором и подтесали, превратив каждую заготовку в почти одинаковые и ровные ступеньки. Круглую сторону небрежно обработали топором, убрав лишнее, и изделие готово! Крышку для погреба изготовили примерно таким же образом. Стеллаж внутри и вовсе собрали из кругляка. Далее занялись баней и первым делом начали понятно с печи. Пол на всей открытой веранде изготовлен из полимерной террасной доски. Его пришлось частично разобрать для того чтобы заложить основание печи. В качестве бака для горячей воды использовали единственную железную емкость с толстыми стенками — газовый баллон. Все равно пропан уже закончился и Стелла с девочками понемногу осваивала наше монументальное сооружение с гордым названием — печь для приготовления пищи. Верхний ниппель газового баллона удалили, отверстие оставили как есть. Наливать в него воду придется через воронку, немного неудобно, зато будет меньше испарений и вода долгое время останется теплой. С врезкой крана внизу бака пришлось изрядно помучаться, но приложив титанические усилия, преодолели и это. Отверстие было рассверлено при помощи шуруповерта, шаровый вентиль вместе с куском стальной трубы я отпилил ножовкой по металлу, демонтировав электрокотел. Затем в горне нагрели бок баллона и кусок трубы и Фридрих умудрился «поженить» эти элементы. Впоследствии соединение некоторое время пропускало воду, но со временем затянулось накипью.

Строительство бани двигалось неспешно, но неизменно поступательно. Две боковые стенки по возможности старались собирать из сухих лежалых бревен. Рыскали по окрестностям, у подходящих отпиливали комель и обрубали ветки. Таскали роминым джипом, захлестнув буксирный трос удавкой на стволе. В общем прореживали окрестности от упавших деревьев и занимались тяжелым физическим трудом. Я уже мечтал как вскоре обновлю новую баню и вволю попарюсь еловым веником. Береза в округе встречалась, но до нормальных листьев еще далековато…

Погода стояла замечательная, днем от десяти до двадцати градусов, ночью понятно заметно холодало, примерно до пяти. До нуля никогда не доходило и это очень хорошо, значит можно заняться посадкой картофеля. Всего их было 29 штук, картофелины разложили на полу свободной комнаты на втором этаже. Там тепло, я лишь проследил чтобы на них не попадал солнечный свет. Периодически заходил и осматривал клубни на наличие ростков.

— Сколько картошек бывает в каждом кусту? — поинтересовалась Стелла.

— Примерно от пяти до десяти.

— Этого мало. Такими темпами мы не скоро получим урожай, который можно будет определить для еды.

— Стелла, ты что?! Мы не будем садить клубни целиком. Картофель режется на части ровно по количеству глазков, их и посадим.

— И они что, вырастут?

— Конечно. Таким образом сажали картофель когда не хватало семенного материала. Старые люди рассказывали, во время войны только так и поступали.

— Ты уже делал подобное?

— Мне не довелось, в наше время так никто не делает. Но этот метод точно работает. Может придется приложить чуть больше усилий, чаще поливать, вовремя окучивать и пропалывать…

Когда я решил что земля достаточно прогрелась а ростки достаточны, взялся за посадку. Поглядеть на такое собрались все члены нашей общины. Даже Фридрих с Максимом внимательно смотрели как я ножом кроил клубни, виртуозно вырезая из картофеля причудливые геометрические фигуры. Всего получилось 230 заготовок. Что самое интересное, один клубень не дал ни единого глазка, так и остался ровным и гладким. Его понятно сразу определили в суп. В посадке приняли участие все женщины. Я лопатой выкапывал лунку в еще влажной земле, девочки аккуратно укладывали в нее будущий куст ростком вверх и я снова зарывал ее. Всего засадили участок примерно в 1.5 сотки.

— Сколько мы накопаем картофеля осенью при благоприятных условиях?

— Я дома выращиваю картошку примерно на одной сотке. В зависимости от года получаю от 15 до 25 ведер.

— Почему такой большой разброс?

— Тут много причин. Засушливое или дождливое лето, семена не очень удачные, колорадский жук. У меня не всегда хватает время заниматься картошкой, там это не так важно.

— Мы будем стараться ухаживать за посадками — обнадежила меня Стелла при молчаливой поддержке эльфиек. — Какой можно получить максимальный урожай с такой площади?

— Трудно сказать. Ну наверное ведер 35–40.

— То есть около 400 кг?

— Это в идеальном случае. Думаю, что надо рассчитывать на более скромный результат.

— А когда будем высаживать огурцы и помидоры?

— У нас еще даже рассада не высажена, я семена только вчера извлек. Готовьте разные баночки, плошки и разные подложки от полуфабрикатов. Сегодня вечером будем высаживать их в землю и держать на подоконниках на солнечной стороне. Пока мы с Эриком будем путешествовать, вы будете их обихаживать. Как вырастут хотя бы сантиметров на 10, посадим в грунт. Ну тут будем ориентироваться на погоду, помидоры и огурцы очень теплолюбивые растения, холод может погубить нежные саженцы.

Баню достроить нам не удалось, просто совсем немного не хватило времени. В один из дней, ближе к вечеру, из деревни прислали гонцов с вестью что завтра утром пора отправляться в путь.

Ну в путь так в путь. Вечером, всем дружным коллективом собирали нас в дорогу, девочки дописывали и переписывали список желаемых покупок. Рано утром я и Эрик распрощались с нашими друзьями и отправились в деревню христиан. На мой ранешний вопрос, как ее называют сами жители, Гвидо ничего не смог сообщить. Только недоуменно пожал плечами, деревня да деревня, она здесь одна такая, с чем ее можно спутать?

— А как называют вас жители Дальнегорской? — переиначил вопрос Эрик.

— Крестами кличут — тут же отреагировал охотник.

Нормальное название, звучное. Точно отражающее суть поселения, теперь и мы поддержим это начинание. Теперь у нас есть два четких географических ориентира, Кресты и Дальнегорская.

Мы как могли подготовились к длинному пешему переходу. С собой взяли объемные рюкзаки братьев с минимумом личных вещей и тщательно отобранными товарами для продажи. В качестве крыши над головой прихватили ничего не весящую палатку, для удобства два карематных коврика, имеющих только объем, но не вес. Все свое оружие несем на себе. К моему обычному арсеналу добавился боевой топор на длинном крепком топорище, точная копия оружия Эрика. Абсолютно похожи и наши шлема, и слегка схожи кинжалы. Вот доспехи разные, и у меня дробовик а у него арбалет. Как заверил меня наш военспец, по реалиям 13 века земной истории, мы неплохо вооружены и экипированы. По негласному рейтингу снаряжения, находимся в топе местных бойцов. Трофейные монетки разделили примерно поровну, мне единственная серебряная ему все бронзовые и медные. По дороге всякое может случиться, пусть хоть небольшие деньги будут у каждого.

Из Крестов в город отправились двое мужчин с пятью груженными ослами, из Дальнегорской трое с семью вьючными животными. Главным караванщиком выступал Фродо, лохматый бородатый мужик, среднего роста с хмурым взором и безучастным узким лицом. На своего тезку, (малорослика с ясными глазами и мохнатыми ногами) из трилогии Толкиена, этот суровый дядька возрастом за 50, совсем не походил. Вид наш вожак имеет серьезный и внушительный. В руке дубовый посох, на поясе приличный кинжал. Одет в добротную рубаху, коричневые штаны, на ногах крепкие сапоги. Сверху накинут длинный плащ из темно-зеленой шерсти с большим капюшоном. Оглядел нас внимательно и удовлетворительно хмыкнул, вот теперь наша группа походит на настоящий купеческий караван. В наличии вьючные животные с товаром, погонщики, охрана и биг босс. Мы с Фродо движемся впереди, следом груженные ослы, замыкает процессию Эрик. Неспешно беседуем, наш глава держится со мной уважительно, хотя и не лебезит. Очевидно, считает нас странными богачами, решившими вкусить полной мерой нелегкий хлеб наемников.

Для затравки беседы я очень кратко изложил историю нашего появления у озера и сразу попросил сильно не распространяться на этот счет. Тот лишь согласно кивнул головой. Похоже Фродо серьезный человек с которым можно иметь дела. Неспешно и уверенно двигался наш караван по горной тропе, так же неспешно текла наша беседа. Как я понял из рассказа местного старосты, основной товар у дальнегорцев тоже соль. Еще они везут с собой зимние меха и немного воска. На вырученные деньги закупают пшеницу, ячмень, овес и рожь, ткани и предметы из металла. Я стал понемногу спрашивать, чем они могут заинтересовать нас, глав купец неспешно рассказывал о житье-бытье своей деревни.

Более всего мне понравилось сообщение о том что дальнегорцы варят сыр и в поселении есть мастер по работе с глиной. Ура, у нас будут гончарные изделия, плошки, чашки, кувшины! В деревне на двадцать домов имелся и свой бондарь. Это и вовсе отличная новость, нам вскоре понадобятся кадки, кадушки и бочки. Делать запасы-соленья на зиму. Меда селяне добывают совсем немного и весь оставляют себе, выделанную кожу таскать в город попросту невыгодно. Купцы привозят ее от степняков в значительных объемах и по низким ценам. Невыгодно возить в город гончарные и бондарные изделия, телега по горной тропе не пройдет, на ослах много не увезешь. Лошадей в двух деревнях не было совсем, из скотины держали только коров, ослов и коз. Курей совсем мало, по причине нехватки зерна. Как я понял, в Дальнегорской присутствовала та же проблема что и в Крестах, пахотной земли было слишком мало для местной общины. Поэтому люди и старались как могли, использовали любую возможность для выживания. Собирали и сушили грибы и ягоды, охотились, разводили немудрящие огороды. Вот рыбу почему-то не добывали, наверное потому что от нас до Дальнегорской было еще дальше чем до соседей. Рыболовство как и любое серьезное дело, требовало определенных навыков и умений.

— На ночевку встанем на этом месте, здесь хорошая ровная площадка и есть источник воды — ближе к вечеру заявил наш вожатый. — Завтра утром выйдем на тракт между Валленшафтом и городом. Незачем нам лишний раз мелькать на нем, привлекая чужие взгляды.

Все ясно, наши деревенские не хотят светиться на большой дороге, надеются проскочить проблемный участок незамеченными. Действительно, незачем посторонним знать что в горах есть две деревушки с общим населением за сотню жителей. А теперь еще появились мы. Не стоит вводить в искушение потенциальных агрессоров.

Вскоре на месте постоянной стоянки закипела слаженная работа, заполыхал костер на котором собрались варить ужин. Шатров никто из селян не имел, очевидно из-за нехватки свободного места среди поклажи. Вместо этого каждый обладал длинным плащом с капюшоном, примерно как у Фродо. Когда мы по быстрому развернули нашу бордовую палатку с зелеными вставками, окружающие лишь восхищенно поцокали языками.

— Фродо, что будете делать если пойдет дождь?

— По быстрому поставим шалаш, основа для него уже есть, каркас спрятан в кустах — не удивился моему вопросу наш предусмотрительный вожатый. — Это единственная ночевка под открытым небом, дальше будем останавливаться в придорожных трактирах. Там есть где переночевать и безопасно, не надо выставлять охрану на ночь.

Пока еще было светло, ослов стреножили и отправили пастись под присмотром одного из мужиков. Вскоре от костра стали разноситься чудесные запахи будущего ужина и кашевар выждав какое-то время, перемешал шумовкой варево, попробовал на вкус. Видимо удовлетворясь, стал созывать всех присутствующих. Кашу с мелкими кусочками мяса ели прямо из общего котла, по очереди зачерпывая своей ложкой. Вдобавок Фродо выделил каждому по целой лепешке. На свежем воздухе да после целого дня ходьбы, такая незамысловатая еда пошла на ура. Наесться хватило всем, очевидно опытные путешественники точно знают сколько закладывать в котел крупы из расчета на каждого человека.

Посовещались с Эриком и решили разбить ночное дежурство так, он спит вначале а я караулю, затем меняемся. Хорошо что у нас с собой есть мобильные телефоны, на ним легко и точно можно засечь время. Ну вот, наши спутники укладываются спать, подложив под себя нарубленный лапник и завернувшись в свои безразмерные плащи. Эрик тоже озаботился такой подстилкой, взятые с собой карематовые коврики кинули поверх. Вот теперь другое дело, тончайшая синтетическая ткань совсем не защищает от холодной земли. Хорошо еще что день был солнечный и слегка ветреный, на дождь ни малейшего намека. С удовольствием констатирую факт — первый день путешествия прошел штатно, без всяких происшествий. В ходе дневной беседы с Фродо, осторожно поинтересовался, были когда-нибудь нападения разбойников на караваны?

— На наш нет. Но мы и ходим в город нечасто, за эту весну только первый раз. Зимой и вовсе сидим тихо, снегу в этих местах выпадает обильно. Лишний раз незачем мелькать на тракте, привлекать к себе ненужное внимание. Так бы вообще весной не ходили, но запасы зерна у жителей заканчиваются, приходится идти и покупать по высоким ценам. Летом редко когда ходим, много работы. Большой караван из всех ослов собираем осенью, после сбора урожая. Тогда зерновые имеют самую низкую цену и мы производим основной закуп. А так ходят слухи что изредка на большой дороге пошаливают. Но разбойничков быстро отлавливают дружинники барона Валленшафта или Дикендорфа. Дикендорф это баронство дальше на север. Мы будем проходить через его земли завтра.

— Большое баронство?

— Не очень, так, весьма средненькое. Долина в которой оно находится, тоже невелика. Деревенька одна, домов на пятьдесят-семьдесят.

— Как они себя ведут, не буйные?

— Мы встречались с дружинниками барона всего несколько раз. Им нет до нас никакого дела, и слава богу. Про них тоже мало что известно, так болтают всякую ерунду.

— Слушай, а чего мы идем этой дорогой? Есть же другая, более короткая. От нашего озера прямо на Север.

— Там тропинки очень неудобные для прохода груженных животных. Одинокому путнику с минимумом поклажи еще можно пройти, а большим караваном уже проблематично. Не дай бог осел подвернет или сломает ногу. Да и люди от этого не застрахованы, особенно если пойдет дождь. Лучше тут день потерять, чем там по скалам карабкаться и по осыпям спускаться.

— Понятно. Лучшая дорога не та что короткая, а то что ровная.

Ночь прошла спокойно, ни дикий зверь ни человек не потревожили наш сон. Под конец своего дежурства я еле держался, стараясь не задремать. Постоянно крутил головой и тер лицо и уши чтобы хоть как-то взбодрить себя. Но наконец пришло мое время отдыхать. Содрав с себя доспехи, завалился на коврик, еще хранивший тепло Эрика и почти моментально уснул…

Вот уже мы движемся по главной дороге этого района. По сути та же самая горная тропа, ну может чуть шире нашей, по которой двигались вчера. Но повозка по ней точно проходит а местами встречаются и вовсе широкие места где легко разъедутся встречные телеги. Не прошло и получаса после свертка на большак, как нам навстречу показались четверо всадников. Трое хорошо вооруженные, в железных шлемах и толстых кожаных куртках, обшитых на груди немногочисленными железными пластинами. Один одет как простой селянин, но на поясе нормальный кинжал а за спиной лук со стрелами. Я сразу насторожился, расстегнул кобуру пистолета, выдернул его и щелкнул затвором. И снова сунул в кобуру, поставив на предохранитель. Встреченные воины не проявили агрессии, просто внимательно рассматривали мое вооружение а особенно кирасу.

— Кто вы путники, куда следуете и что везете? — наконец подал голос один из них.

— Меня зовут Вадим, я и мой напарник Эрик из вольных наемников. Совсем недавно мы подрядились охранять торговый караван с солью. Идем в Хохенштайн. Купец у нас почтенный Фродо — обтекаемо ответил я на вопрос всадника и сразу же попытался перевести стрелки на них.

— А вы кто такие?

— Я Хильм, десятник из отряда «Смертельные клинки». Судя по говору и внешнему виду, ты прибыл к нам издалека?

— Да это так. Я с самого раннего детства покинул родные края и много странствовал со своими товарищами-воинами. Но вот пришло время расстаться с чужбиной и вернуться на землю предков.

— Откуда следуете?

— Уважаемый Хильм, ты задаешь слишком щекотливые вопросы. Ты воин, зачем тебе знать в каком месте эти сервы добывали соль? Ты ведь все равно не полезешь с кайлом ковыряться в земле. У каждого есть свои маленькие тайны. Лишние знания не принесут покоя твоей душе, еще древние мудрецы заметили. — Многие знания умножают печаль.

— Ну, ну, складно говоришь. — Мужчина возрастом под сорок самодовольно усмехнулся и внимательно осмотрел кобуру с пистолетом, находившуюся у меня на правом боку. Затем неожиданно произнес. — Вадим, ты маг?

— Хильм, мы встретились здесь совершенно случайно и вскоре разойдемся каждый своей дорогой. Еще раз повторяю, ни к чему тебе знать то, что совсем не пригодится в дальнейшем. Мы идем своим путем и никак с тобой не пересекаемся. Следуй дальше по выбранному маршруту и сосредоточься на своих проблемах. Я думаю что они поважнее сведений о том, куда и откуда следуют дюжина ишаков с простым товаром.

— Ха-ха-ха! Ты правильно заметил, у нас дела поважнее. Бывай, Вадим-чужестранец! — и четверка всадников неспешно потрусила дальше. Я проводил их взглядом и заметил Эрика который приблизился к нам и держал правую руку на расстегнутой кобуре.

— Мутные какие-то парни — сходу заявил он мне. — Зачем-то бегают, вынюхивают, расспрашивают всех обо всем.

— Согласен, тревожные типы. Чего они тут рыскают, беглых что ли ловят?

Тут подал голос ранее молчавший Фродо. — Сбежавших каторжников будут искать отряды местных баронов или городская стража из Хохенштайна. Эти скорее всего направляются в Валленшафт. Ну или к кочевникам. Ничего другого на этой дороге больше нет.

— Да и ладно. Разошлись миром и хорошо. Все бы так встречи проходили.

Далее до самого вечера мы не встретили на дороге ни одного человека. Так и шли спокойно до самого трактира по словно вымершему тракту. Лишь в районе обеда Фродо указал мне на малозаметную тропку, уходящую в горы. — Вот эта дорога ведет в замок барона Дикендорфа.

— Далеко до него?

— Примерно с пол дня пути.

— А прямая дорога от него к нам есть?

— Не знаю и знать не желаю. От власть имущих простым людям лучше держаться подальше.

Мудрая мысль, я тоже придерживаюсь такой. На ночь остановились в гостинице, которой мишленовских звезд в принципе не светило. Если только с отрицательным знаком. Выглядело это строение очень просто. Полностью деревянная двухэтажная изба, рубленная из бревен большого диаметра. Общий просторный зал на первом этаже. Полутемный, с узкими оконцами, затянутых бычьим пузырем. Массивный камин сложенный из плохо обтесаных камней, используемый и для отопления и для зажаривания целых туш на вертеле. На первом этаже неровный каменный пол, вдобавок весьма грязноватый. Ужин подали обильный но простой, жиденькая похлебка, каша с мясом, хлеб, зелень, каждому по деревянной кружке кисловатого вина. На ночь нас определили в одной большой комнате с десятком деревянных топчанов. В качестве постельного белья засаленное одеяло и тощая подушка набитая овечьей шерстью. Я представляю какие там водятся кровососы-мастодонты, поэтому, ну их нах%й, обойдемся своими ковриками, а под голову поместим жесткий рюкзак. Дверь в общую спальню никак не закрывается, одно хорошо, кроме нашей компании в харчевне никого нет. Сортир с очком во дворе типичной конструкции, которая не претерпела изменений со времен Римской империи и дожила до 21 века. Умыться можно было в большой бочке, наполненной дождевой водой, стекающей с крыши. Для меня, прошедшего северные вахтовки, такое было более-менее привычно, а вот цивилизованному немцу наблюдать подобное было внове. К чести Эрика, он не роптал, воспринимал реальность со смирением стоика.

Забегая вперед, замечу что и следующая гостиница и городская, в которой мы остановились, не сильно отличалась по сервису от первой увиденной. Наверняка в городе были гостиницы классом повыше, но бережливые крестьяне не хотели тратить лишние деньги. Чай не господа, итак сойдет. Мы не возникали, привыкая к окружающей обстановке и впитывали новые сведения как кухонная губка воду. Все время расспрашивали наших спутников о разных вещах, стараясь произносить слова как они, чтобы сильно не выделяться от окружающих. К слову, познания о реалиях окружающего мира, у отряда караванщиков оказалось весьма удручающим.

Что сколько стоит они еще могли сообщить а про устройство или географию здешнего мира сильно плавали в знаниях. Еще меньше могли сообщить про магию и ее практическую составляющую. Одно выяснили точно. Все маги использовали некие амулеты, каждый специалист строго свой. Самой интересной оказалась инфа о боевой магии.

Маг боевик разил на расстояние от 3 до 7-10 метров неким подобием Воздушного Кулака, который выбивал на раз любую дверь, или решетку, или кусок стены. Про человека и говорить не стоит, попавшего под прицельный удар Кастета Силы, просто размазывало кровавыми ошметками. От такого не защищали ни одни, даже самые крепкие латы. Маг целитель использовал свой амулет, не имеющий ничего общего с боевым. За исключением очень высокой цены и неких Камней Силы, из которых собирались все магические артефакты этого мира. Наиболее ценную информацию мог выдать Модест, мужик из Дальнегорской. Он еще мальцом жил в столице соседнего графства, городе Тангельме, и там наслушался от бывалых людей разных историй.

— Камень Силы это такой махонький ровный камешек, полупрозрачный в обычном состоянии. Когда артефакт из таких кристаллов применяет маг, он меняет цвет в зависимости от силы дара. Я лично видел как Целитель лечил моего хозяина, богатого торговца зерном. Кулак с надетым на него волшебным предметом как засияет голубым цветом! И маг давай водить им по животу болезного. И ему сразу стало легче а на следующий день вся хворь ушла как не бывало. За один сеанс он взял с господина Рольфа аж четыре золотые монеты! — с придыханием сообщал он нам, внимательно слушающим его рассказы.

Остальные уже очевидно слыхали подобное многократно, поэтому не проявляли никакого интереса к байкам немолодого крестьянина. Еще эрудированный Модест сообщил нам что существуют маги и других направлений. Некие Артефакторы, Земельники, Погонщики Животных и прочие, совсем уж экзотические. Лично он встречал только Целителя и готов был рассказывать об этом бесчисленное количество раз.

Так, в первом приближении все понятно. Реальную опасность в военном плане для нас представляют лишь Боевик с Кастетом Силы. И то лишь на ближней дистанции. Пистолет а тем более ружье бьет намного дальше. Очень хорошие новости, можно вздохнуть облегченно и не опасаться могучих волшебников, мановением длани сметающих целые отряды. Здесь таких не водится и наверное нигде таких нет. Ну кроме воспаленного сознания авторов фэнтезийных романов и компьютерных игр. Так что на местном фоне мы с Эриком тоже вроде как маги. Пока есть патроны, можно с важностью надувать щеки и прошибать понты, не боясь местных чароплетов.

Дальнейшая дорога шла ровно, без всяких эксцессов, по мере приближения к городу в округе стало больше встречаться людей, движущихся по своим делам. Мы вышли на тракт, соединяющий Хохенштайн с приграничным городом Китлем. Дальше на северо-запад, начинаются земли франков. Нам оставался один переход вдоль нашего горного хребта, теперь назад, на восток. Получается что прямая дорога от нашего озера до города действительно короче. Но по словам окружающих очень неудобна для прохода конника и просто невозможна для телег. Ну что ж примем как данность, при случае в пешем порядке можно будет попробовать пройти коротким путем.

На дороге один раз нас обогнала процессия явно непростых всадников, главным среди которых был высокий крупный мужчина с волосами до плеч, выбивающихся из-под яркого берета. Сам в кольчуге, подпоясан мечом. Проезжая мимо, окинул нас мимолетным равнодушным взглядом и тут же потерял всякий интерес. Сопровождавшие его воины были вооружены разномастно но все в одинаковых сюрко, на груди и спине вышит яркий герб их синьора.

— Очевидно местный барон — после заключил Фродо. — Поехал куда-то по делам в сопровождении своих дружинников.

— Вот и пусть себе едет. Главное к нам не цепляется.

И вот последняя ночевка перед посещением города. Постоялый двор практически ничем не отличался от двух, ранее виденных. Единственное, был крупнее, видно близость немалого города сыграло свою роль. Мы как и прежде заселились в одну большую комнату, оставили в ней свою поклажу и вернулись в обеденный зал. Кроме нас в нем присутствовала еще одна большая компания вооруженных мужчин и несколько отдельно сидящих мелких. Состоящих из двух-трех человек, очевидно местных мужиков, зашедших вечерком пропустить пару кружек спиртного. Несколько слуг и подавальщиц носились вокруг клиентов, таская кувшины с вином, тарелки и большие блюда с разной снедью. Вот столовых приборов на столах не было, каждый пользовался своей собственной ложкой и ножом. Многие использовали в качестве последнего свой кинжал и ловко орудовали им, не смущаясь его приличными размерами. Мы с Эриком тоже следовали общей тенденции, чтобы не выделяться из общей массы. После ужина я вышел на крыльцо и присел на лавку, навалившись спиной на стену дома. Чуть попозже ко мне присоединился и Эрик. Сразу ложиться спать, как поступили мои спутники, совсем не хотелось. Сидели наслаждаясь угасающим вечером, любовались на закат, молчали. С ленцой заметил подошедшего сбоку местного слугу, паренька лет 16–17.

— Господин, позвольте обратиться к вам? — вежливо, слегка поклонившись, начал речь молодой человек.

— Ну, давай, попробуй — с удивлением оглядел я фигуру местного служки. Паренек ростом пониже меня сантиметров на десять, крепко сбитый. Одежда хоть и поношенная, но чистая и опрятная. Взгляд спокойный, в нем нет той угодливости, что сквозит в выражении лица профессиональных халдеев.

— Мне возможно устроиться в ваш отряд, вы набираете новых воинов? — сходу огорошил он неожиданной просьбой.

Я аж оторопел от такого стремительного начала. Чтобы хоть немного собраться с мыслями, потянуть время, предложил собеседнику. — Расскажи о себе, кто ты, откуда, почему хочешь стать воином?

— Меня зовут Лукас, я вместе с сестрой Яниной состоим прислугой при местном постоялом дворе уже два года. Сами мы из Хохенштайна, наш отец был городским стражником. Я тоже намеревался пойти его путем, но вот не сложилось. В одной из стычек с местным отребьем на городской улице, отца зарезали воровским приемом. После его смерти для нас настали плохие времена. Мать работала прачкой, но у нее было слабое здоровье. А тут еще волнение за отца и непрекращающийся кашель стали решающей причиной для ухудшения ее состояния. Когда мать окончательно слегла я решился продать наш дом, чтобы оплатить услуги мага Целителя. Но этих денег не хватило, позже Целитель сказал что поздно обратились. Болезнь была слишком запущена, он даже назвал мудреное слово, но я толком не запомнил этого названия. Он лишь успел немного отсрочить кончину матушки. Наш домик пришлось оставить новым владельцам, родственники по отцовской линии нас знать не желали. Причину отец нам не раскрывал, но это сейчас уже и не важно. С трудом мы устроились работать на этом постоялом дворе, в городе нас нигде не хотели брать. В свободное время я украдкой тренировался деревянным кинжалом и местным топором для колки дров. У меня мечта — стать стражником как отец или наемником, или дружинником у любого сеньора. Я бы уже давно ушел с любым из отрядов наемников, но из-за сестры меня никто не берет в отряд. Никому не нужна обуза в виде мелкой девчонки. Может вы возьмете нас к себе? Янине уже почти пятнадцать, она могла бы варить еду, стирать белье, мыть полы. И вообще делать любую домашнюю работу и даже ухаживать за скотиной. Я тоже могу управляться и с лошадьми и другими домашними животными.

И парень с нескрываемой надеждой уставился на нас. Хм-м, весьма неожиданное предложение, которое застало меня врасплох. Пока о таком даже не думал. С другой стороны я сам ратовал за привлечение в наш коллектив новых членов. И вот тебе пожалуйста готовый кандидат. Ну а девчонка пойдет довеском.

— Я совсем не против принять тебя в нашу общину. Но мы не наемники в общепринятом смысле, я глава маленького поселения в горах, недавно образованного. У нас все мужчины воины и труженики одновременно. Бездельников среди нас нет, каждый работает как может во благо общества и делает что умеет.

— Сейчас мы обустраиваемся на месте, ходим на охоту, рыбачим, сажаем огород. Случаются и военные действия. Недавно произошла стычка с двумя беглыми каторжниками, которые вздумали разбойничать в наших краях. Разбойников понятно убили. Живем мы хорошо и дружно и никого из своих в обиду не дадим. На данный момент сопровождаем караван селян, следуем в город, а затем обратно. Мы с охотой примем хороших людей в наш коллектив. Со временем обеспечим всех желающих нормальным оружием и доспехами. Мой товарищ, Эрик, профессиональный воин, обучит новоприбывших владению оружием. Но вот с оплатой у нас туго, сейчас денег в общине практически нет. Поэтому мы и нанялись сопровождать соседей крестьян за еду и оплату ночлега до города и обратно.

Такая объяснение не смутило нашего первого кандидата в дружину.

— Я согласен на любые условия, а деньги мне вовсе не нужны. Лишь бы вокруг находились хорошие люди и никто не лапал сестру за жопу. Жизнь здесь обрыдла до смерти, денег хозяин нам вовсе не платит. Работать приходится с утра до ночи и еще он постоянно ноет что держит нас из милости и мы объедаем его. И в последнее время делает намеки сестре, что ей пора начинать ублажать клиентов за деньги. Дескать, девка уже созрела, нечего добру пропадать. И себе лишний пфенинг заработает и ему прибыль принесет. А моя сестра не шлюха! Но по всему выходит что дело кончится именно этим. Я не успею вмешаться, как Янину изнасилует или он сам или его подручный, вышибала Гальт.

— Что ж, все понятно. Ситуация в самом деле паскудная. Думаю что вам будет лучше присоединиться к нам. Сейчас оставайся на месте а на обратном пути мы заберем вас с собой.

Эрик молчаливо кивал головой, подтверждая мои слова. Парень тоскливо огляделся по сторонам и произнес. — А сразу нельзя? Мне уже тошно смотреть на кислую морду хозяина Свена, боюсь что даже несколько дней я не выдержу и распорю его жирное брюхо столовым ножом.

— Ты ведь сам из города и наверняка знаешь там всех основных торговцев? — вдруг прекратил молчание Эрик и я сразу понял его мысль. Парень может нам подсказать к кому обратиться с продажей собранного добра. Трофейных денег нам хватит чтобы оплатить еду и проживание новеньких. Понятно что наши наниматели не будут раскошеливаться на их содержание. Альтруизм и сострадание, совсем им не свойственен.

— Конечно, я знаю город отлично и подскажу к кому можно обратиться по интересующему вопросу. Хоть за эти два года я редко посещал Хохенштайн, там особенно ничего не изменилось.

— Ну тогда все, так и сделаем. Мы возьмем вас с собой. Собирайте вещи, сообщите хозяину о своем решении. Завтра утром все вместе отправимся в путь.

Лукас заметно обрадовался, коротко поблагодарил и умчался, очевидно известить сестру о переменах в их судьбе…

Но спокойно уйти нам не дали. Утром на входе дорогу нам загородил сам хозяин постоялого двора Свен, пузатый мужик, угодливое лицо которого сразу изменилось. Вместо добродушного и хлебосольного хозяина, в нем проявился хищный оскал натуральной акулы капитализма. Он стоял в компании своего вышибалы Гальта, крупного, рослого мужика с уже намечающимся животиком и вторым подбородком. Но от этого не ставшего менее опасным.

— Куда так резко засобирались нищеброды, а где мои деньги которые вы должны за два года проживания? Зря что ли я кормил, поил, одевал вас и воспитывал? — Презрительно обратился он к брату и сестре, уже собравшимися уйти и стоявшими наготове с тощими котомками за плечами.

— Какие еще деньги? — взвился Лукас стоявший рядом со своей сестрой Яниной, стройной симпатичной девушкой-шатенкой, обещавшей со временем превратиться в настоящую красавицу. — Да это ты должен нам за два года, что мы бесплатно горбатились на тебя!

— Ничего не знаю. Толку от вас никакого не было, от таких неумех мне сплошные убытки. При найме не было никакого разговора про деньги. Значит вы работали за бесплатно. Так что заплатите за два года, из расчета хотя бы по пфенингу за день. Итого это будет 720 пфенингов, если округлить до ровного числа. Или пусть будет три с половиной золотые монеты, я не собираюсь мелочиться и считать всякую медь. По доброте своей, прощаю вам всю разбитую посуду и недополученную прибыль от недовольных клиентов.

— Ты прекрасно знаешь что у нас нет ни квартика. За два года службы и изматывающей работы ты не заплатил нам и одной завалящей монетки! — экспрессивно пытался возразить Лукас.

— Это не моя печаль. Нет денег, отрабатывайте здесь бесплатно еще полгода. И девке придется раздвигать ноги перед всеми, на кого укажу. Пусть отрабатывает передком, у нее уже сиськи стали отрастать. Значит и между ног все готово к баловству. Сама бестолковая, и безрукая, любое дело плохо выполняет. Так может своей дыркой добьется большего, проявит талант шлюхи — тут толстячок гаденько захихикал. — Хватит кормить вас задаром, пришло время заплатить настоящую цену за проживание в моем доме.

— Да мы бесплатно на тебя трудились два года и ничего не заработали. Тогда рассчитайся с нами как положено, хотя бы по минимальной ставке, а мы вернем тебе твои же деньги.

— Вот видишь, ты сам признал что работал у меня бесплатно. А еда и кров над головой денег стоят. Отдашь все что положенно и ступай себе куда хочешь. Но не раньше.

— Не зарывайся хозяин и не наглей. Не велика доблесть обмануть малолетних сирот. Ты думаешь что некому вступиться за обиженных детей? Напрасно ты так считаешь, если не отступишься и не захочешь отпустить их по хорошему, поступим с тобой по плохому. — Не удержался и влез я, пораженный таким неприкрытым цинизмом.

— Ты не имеешь права чужеземец, не вмешивайся не в свои дела! — взвизгнул обеспокоенный трактирщик, опасливо косясь на мой топор.

— Нет, это уже мое дело, я глава поселения «Быстрые стволы», взял их под свою опеку и покровительство. Теперь они члены нашей общины.

— Тогда и заплати за них, я не готов заниматься благотворительностью.

— Я вижу что ты трактирщик совсем совесть потерял. Сейчас я проучу тебя, чтобы ты понял что нельзя унижать слабых и принуждать невинную девушку заниматься срамным ремеслом — окончательно разозлил меня подлый отельер.

Не успел я тронуться с места, как находящийся рядом вышибала выступил вперед и скинул с плеча увесистую дубинку, окованную железом. Всем своим видом сигнализируя что впишется в потасовку. В ответ на такое Эрик зло хохотнул и положив руку на кинжал, выдернул его до половины и снова сунул в ножны. Таким образом послал невербальный сигнал борзому трактирщику.

Сидевшие кружком вчерашние наемники уже закончили еду и теперь допивали свое вино из объемных деревянных кружек. Внимательным образом слушали нашу перепалку, сидя за обеденным столом, но не вмешивались.

— Помогите люди добрые, злодеи угрожают моему здоровью и жизни, пытаются лишить кровного добра! — во весь голос заблажил хозяин обращаясь к ним. — За что мне такое разорение, кормишь, поишь, воспитываешь сироток как родных детей а чужие люди пытаются лишить тебя нажитого!

Речь подлого трактирщика произвела свой эффект. От заинтересованных воинов отделился один из них и подошел к нам. Невысокий но коренастый, лет сорока с хвостиком, одетый в кольчугу и с мечом на поясе. Сразу понятно что не простой воин. Кашлянув, мужчина прочистил голос и произнес спокойным и уверенным тоном.

— Я Симон, командор дружины Его Милости, господина барона Валленшафта. Вынужден вмешаться не в свое дело, потому что вижу что спор по доброму не разрешится. У каждой из сторон свои доводы, прислушиваться к ним никто не собирается. По своему прав каждый из вас и уступать никто не желает. В таком случае, чтобы не было беззакония и лишней крови, предлагаю решить дело в судебном поединке. Кто победит в схватке, тот и будет считаться правым. Устроит такой исход враждующие стороны?

— Я не против — пришлось произнести мне. Никуда не денешься, придется схватиться с толстяком Свеном. Одно хорошо, не может быть пузатый трактирщик грозным бойцом.

— С нашей стороны на поединке выступит охранник Гальт. Он вступится за меня потому что он мой родственник, а сам я человек мирной профессии и не могу взять в руки оружие — быстро произнес внезапно успокоившийся хозяин, с ехидством глядящий на меня. Типа, куда ты полез чужеземец против нашего знаменитого чемпиона?

— Какое оружие будем использовать в схватке? — поинтересовался я, сильно жалея что с собой у нас нет щита Эрика. С топором и щитом я более-менее стал прилично управляться за последнее время.

— Используй любое, чужестранец, и одевай любой доспех — впервые подал голос здоровяк Гальт, превосходивший меня весом килограммов на 20–30. Он с нескрываемым интересом смотрел на мою кирасу, видно уже считая ее своей. — Мне все равно. Чем больше нацепишь на себя железа, тем больше нам достанется трофеев!

И он разразился идиотским смехом. Ага, вот как у них обстоит дело. Очень интересно, хотя такое должно быть очевидно. Победитель становится обладателем всего имущества побежденного, у каждого свой интерес. Урод Свен получает в фактическое рабство двух подростков а его подручный мое оружие и доспех. Ну-ну, что ж, придется вас всех удивить. Бодаться на равных с таким шкафом мне точно не с руки. Очень вовремя он оговорился про любое оружие. Известная библейская истина: Какой мерой вы меряете, такой и вам будет отмерено — отлично иллюстрирует нашу ситуацию. Придется жахнуть козырями по мордатым сусалам.

— Где будет происходить схватка?

— На нашем заднем дворе — торопливо ответил Свен, поглядывая на меня с подленькой улыбочкой. — Сейчас Гальт приготовится и тоже выйдет на воздух.

Все присутствующие дружной толпой вывалились во двор и сместились чуть вправо и назад. Импровизированное ристалище представляло собой площадку с вытоптанной травой, размером метров 20х20. Оно образовано самой гостиницей и многочисленными сараями, конюшнями и прочими хозяйственными сооружениями. Нормальное место для схватки, есть где разгуляться. Вот сейчас и окропим землицу местным красненьким.

— Гальт очень опытный воин, он долгое время наемничал, знает массу грязных приемов. Я стараюсь подглядывать за ним когда он разминается с боевым железом. Они вместе с хозяином изредка проделывают подобные штуки — вполголоса сообщил мне Лукас. — При нас такое произошло три раза. Эти негодяи специально вызывали недовольство странствующих одиноких наемников и задирали их. Внешний вид Гальта обманчив, он здорово владеет разным оружием.

— Все ясно, не переживай Лукас. Правда в этом случае будет на стороне силы.

Вскоре показался мой соперник-поединщик. Ого, вот это да! Куда девался слегка пузатый вышибала с сонной рожей из занюханного кабака? Теперь передо мной стоял справный воин в отличной кольчуге с длинными рукавами. На голове открытый шлем подобный нашему, на ногах железные поножи с наколенниками. Пятиугольный щит, в правой боевой топор на длинной рукояти, до середины окованный железом, на поясе внушительный кинжал. Командор с интересом осмотрел на претерпевшего такие изменения вышибалу, затем с сомнением глянул на меня. В его взгляде явно читалось сожаление, все таки симпатии опытного вояки были на нашей стороне.

— Ну что ж, начали! — громко произнес он и махнул рукой. Зрители расположились кучками по интересам, отдельно наши мужики, со страхом взирающие на присходящее, отдельно вся трактирная челядь, не желавшая пропустить такое редкое зрелище, отдельно дружинники Валленшафта. Мы находились на удалении друг от друга метров в десять, сразу никто резко в бой не кинулся. Прикрывшись щитом до глаз, настороженно выглядывая из-за него, Гальт мелкими шагами начал приближаться ко мне. Держа в правой отполированное древко своего грозного топора. Я тоже не стал медлить. Резко всунул топор в петлю на поясе, выдернул из кобуры ГШ и щелкнул затвором. Принял стрелковую стойку и спокойно выстрелил ему в живот два раза подряд.

— Бах-бах! Почти дуплетом прогромыхал пистолет и охнувший здоровяк склонился вправо а затем некрасиво завалился набок. Удовлетворенный результатом, поставил пистолет на предохранитель и спокойно сунул его в кобуру. Затем подошел и с интересом энтомолога стал разглядывать корчащегося в пыли, казавшегося таким грозным воина. Сейчас скорее напоминавшего подбитого майского жука, дергающего конечностями с откинутым в сторону неповрежденным щитом.

— Чужестранец, ты что, маг?! — наконец смог произнести сильно впечатленный командор.

— К чему задавать такие наивные вопросы, уважаемый Симон? Ты только что все видел сам. Своими собственными глазами, они тебя не обманули.

— Значит маг. Понятно.

Командор усмехнулся и обратился к посеревшему от страха трактирщику. — Ах ты поганая жаба, кого ты посмел задеть!? По хорошему, тебя бы следовало повесить за то что поднял руку на мага! Напрасно побеспокоил и отвлек от своих дел таких важных людей. Для вразумления тебя следует как минимум крепко выпороть. Ну да ладно, это не мое дело. Но на месте господина мага я лишил бы тебя жизни. Что он решит, то и будет. Если он по доброте своей оставит тебе жизнь, в следующий раз хорошенько подумай перед тем как предъявлять необоснованные претензии знатным господам.

Окинул взглядом смертельно раненного Гальта, с которого Эрик при помощи Лукаса и его сестры уже сдирал доспехи. Саркастически похмыкал, дескать, вот как в жизни бывает и скомандовал своим людям.

— По коням!

Напоследок чуть кивнул мне головой, косясь на безобидную кожаную кобуру и поднялся в седло подведенного ему гнедого жеребца. Я стараясь не выглядеть невеждой, на прощание также кивнул ему вслед. И вскоре мы тоже отправились в путь.

— Лукас — обратился я к нашему новому товарищу. — Надевай пояс с кинжалом вышибалы и бери его топор со щитом. А так же шлем. Теперь это будет твоим оружием. Остальное положи к себе в мешок. Эрик понемногу начнет твое обучение воинским ухваткам. Нам всем надо постоянно тренироваться и обучаться новому делу, чтобы впредь всякие уроды не попытались унизить нас и наших женщин.

Паренек с воодушевлением слушал меня и был от счастья на седьмом небе. Еще бы, его можно понять. В одночасье избавился от ненавистного и постылого хозяина и стал воином в дружине могучего мага! Это ли не предел мечтаний для вчерашнего слуги? Эрик шел молча и лишь похмыкивал от сложившейся ситуации. Да уж, пистолет в здешних реалиях страшное оружие, как хорошо что он есть у тебя и подобного нет у твоего врага! Движущиеся сзади погонщики были сильно впечатлены. Еще никогда их караван не сопровождали два боевых мага. Люди были далеко не дураки и сразу поняли что на поясе Эрика висит очень похожий предмет, который по факту оказался артефактом большой убийственной силы. А еще у спокойного и некичливого старшего, на плече болтается странная палка необычной формы и непонятного назначения. Вот теперь то сразу стало ясно — это тоже магический жезл еще большей мощи! А как же иначе, ведь он больше размерами и весит немало?…