Одна зима на двоих 2

Глава 8

С каждым днем столица ей нравилась все меньше и меньше. Слишком шумно, слишком ярко, слишком многолюдно. Всего слишком. Дворцовой роскоши, кровожадной Мелены, тявкающих собачек, перстней на толстых пальцах Кассандры.

Асолла чем-то напоминала лагерь в Андракисе, только там жили воины, которые выполняли свое дело и лишь по вечерам устраивали игрища у костров. А здесь днями напролет кто-то куда-то бежал, что-то делал, суетился. Причем все дела были какие-то…никакие. И слишком много пустых разговоров.

Девушки при дворе были ухоженными, красивыми, разодетыми в шелк и бархат. У них не было ни шершавых ногтей, ни обветренных губ, ни тревоги в глазах. Они как птички чирикали о новых нарядах и флиртовали с мужчинами. Ким, привыкшей к суровой жизни в монастыре, было непривычно наблюдать за теми, у кого в жизни не было проблем серьезнее выбора платьев и туфелек. О том, что такое жить впроголодь они не знали и не боялись, что на зиму придется снова спускаться в Обитель сна, вычеркивая из жизни целых сто дней.

Ким понимала, что они не виноваты. Просто кому-то повезло родиться «нормальным», без дара. А кому-то нет…

Вдобавок ее мучали мысли о предстоящей встрече с мастером воспоминаний. В Милрадии не было ни магов, ни провидцев, ни тех, кто умел читать мысли или сны, но были специально обученные мастера, которые умели использовать таинственные кристаллы. И никто толком не мог объяснить, как это работало. Больно ли это? Долго ли? Лишь Мелена улыбалась, похлопывала по плечу и ласково говорила:

– Не переживай, тебе понравится.

От ее улыбки каждый раз становилось дурно.

Благодаря своей неприметности, Ким почти беспрепятственно перемещалась по дворцу. Ее «хозяйка» Кассандра была так занята своими украшениями и собаками, что вспоминала о ее существовании, только когда нужно было что-то убрать или принести, при этом постоянно забывала зачем и куда отправила свою временную помощницу.

Ким этим бессовестно пользовалась. Если ее останавливали стражники, девушка придумывала себе несуществующее задание от Кассандры, и ей верили. Она шла дальше, продолжая искать… Что-то очень важное. На сердце было неспокойно. Тянуло, щемило, заставляя даже по ночам просыпаться с тихим испуганным стоном.

На третий день она удачно подошла к распахнутым воротам. Вокруг ни души, можно было юркнуть наружу, затеряться среди узких городских улочек и под покровом ночи уйти из Асоллы. Но не смогла. Ноги будто примерзли к земле, и где-то под сердцем стало нестерпимо больно.

…В тот день Ким вернулась обратно. Притихшая, испуганная, непонимающая. Она не спала всю ночь, все думала о своих ощущениях и под утро смогла убедить себя в том, что все дело в Лиссе. Да-да, только в ней.

К полудню ей удалось отвязаться от Кассандры. Для этого пришлось в очередной раз наводить порядок в свинарнике, которую та называла спальней, и выгуливать противных собак. К счастью, они быстро поняли, что тявкай-не тявкай, а с Ким их капризы не пройдут. Поэтому гуляли быстро и по делу, а потом сами бежали, неуклюже перебирая кривыми лапами, под крылышко к своей хозяйке. И тут же становились смелыми и громкими.

Получив распоряжение, принести новую перину, Ким покладисто поклонилась и выскочила в коридор.

Ни за какой периной она идти не собиралась. Кассандра все равно забудет об этом через пару минут, а вот пройтись до конюшен и найти Лиссу – это было важно. Ким однажды видела ее мельком, в общем загоне, но тогда не удалось подойти ближе, потому что появилась Мелена.

Теперь она собиралась это исправить. Заранее стащила лакомства, которыми хозяйка кормила собак, припрятала их в укромном уголке…

– Это же девчонка из Долины, – высокий молодой человек так внезапно преградил ей путь, что она с размаху влетела ему в грудь. – та самая, которую Мелена велела не трогать.

– Плевать я хотел на Мелену, – второй парень был немного пониже, но зато более широкий в плечах.

Оба они были богато одеты: расшитые золотыми нитями бархатные кафтаны, темные брюки, начищенные до блеска сапоги. У высокого были светлые волосы и голубые, как небо глаза. Он был красивым, и прекрасно это знал – в каждом его жесте сквозило самолюбование. Второй, брюнет, отнюдь не отличался красотой, зато вел себя так, будто ему принадлежал весь мир. Возможно, так и было, потому что на его пальце Ким заметила золотую печатку с гербом Асоллы, выдающую принадлежность к правящей семье.

Он бесцеремонно схватил ее за плечо, но позволив улизнуть:

– Стоять!

– Эй, полегче. Эта стерва с плеткой, сказала, что высечет любого, кто посмеет сунуться…

– Я же сказал, плевать мне на нее! – подтолкнул Ким к стене, окончательно отрезав путь к отступлению, – что ты умеешь, магичка?

Последнее слово было наполнено брезгливостью.

– Могу лечить…

– О-о-о, – тут же встрял блондин, – я сегодня как раз палец дверью придавил. Подлатай.

Он сунул ей под нос руку, такую гладкую и ухоженную, что любая барышня могла бы позавидовать.

– Это так не работает, – отстранилась Ким.

– Бездарность, – пренебрежительно выплюнул брюнет, – там в долине вечно собирают всякое отребье.

Она вспыхнула.

– Раз не может лечить, то может найдем ей другое применение? Вроде хорошенькая. Тощая правда, – высокий нагло схватил ее за подбородок и заставил повернуть голову из стороны в сторону, – зато глаза зеленые, как у кошки.

– Хочешь мараться – пожалуйста. Без меня…

Ким не сдержалась. Пнула того, кто был ближе, и воспользовавшись тем, что один скрючился от боли, а второй растерянно отрыл рот, бросилась бежать.

– Стоять! – прогремело ей в след.

Как бы не так! Ким неслась вперед, не разбирая дороги. Проскочила один коридор, завернула во второй, потом по лестнице на третий этаж. Шаги преследователей звучали все громче, их голоса – все злее.

Надо прятаться!

Она заскочила в какую-то комнату и захлопнула за собой дверь за мгновение до того, как они вылетели из-за угла.

– Куда подевалась эта мерзавка?! – истошно вопил избитый блондин.

– Найдем. Не могла она далеко убежать.

Ким заметалась по комнате, ища место, где можно притаиться. Как назло, ни единого укромного местечка! Разве, что тяжелые шторы у окна…

Она юркнула туда, запуталась в складках пыльной портьеры, пару раз чихнула, неуклюже наступила на свой собственный подол и начала падать. В попытке удержать равновесие схватилась за крючок для подхвата, дернула его…и провалилась в узкую потайную нишу. Маленькая дверь плавно встала на место, закрыв убежище от посторонних глаз.

Ким притихла и старалась даже не дышать, прислушиваясь к тому, что происходило за пределами укрытия. В комнате ярились преследователи, упустившие беспомощную добычу, а с другой стороны из-за стены раздавались чьи-то голоса.

Ей стало любопытно кто там, поэтому она смело шагнула вперед и приникла глазом к узкому, едва заметному просвету.

По ту сторону стены оказался кабинет. С большим деревянным столом, стеллажами, уставленными книгами, картинами на стенах. Но не это заставило ее сердце биться в два раза сильнее.

За столом, опираясь на него локтями, сидел правитель, позади него Мелена неспешно постукивала рукоятью плети по своей ладони, а перед ними на коленях стоял Хасс…

***

Его удерживали на месте цепи, толщиной с запястье взрослого мужчины. Одним концом они крепились к массивным крюкам на полу, а другим – к кольцам на тяжелом стальном ошейнике и колодках, сковывающих руки за спиной.

Он был полностью обездвижен и едва мог шевелить головой. Но несмотря на это, его боялись. Страх, который они так отчаянно пытались скрыть, витал в воздухе. Даже в своем укрытии Ким чувствовала его, как и едва сдерживаемую ярость кхассера.

А еще она не могла не заметить, насколько он истощен. Бледный, похудевший. С синими подтеками на лице, и набухшими рубцами, выглядывающими из-под ворота грязной, местами порванной рубахи.

О, Трехликая, его что…били? Пытали?

Увидев, что оковы и ошейник натерли кожу настолько, что из-под них сочились капли крови, Ким схватилась за стену.

Да как же так…

– …Когда же вы, наконец, перестанете лезть на наши земли? – король не мог сдержать гнев. Его некрасивый большой рот кривился, а дряблые щеки подрагивали от возмущения.

– Ваши земли? – жестко перепросил Хасс, – Ты сам-то в это веришь? Или вашу историю перекроили настолько, что вы уже и не помните, как было на самом деле?

– А как было? Семеро самых наглых и пронырливых нашли способ получить зверя. И вместо того, чтобы рассказать Совету, как это сделать, оставили такую возможность только для себя и для избранных!

– Сделай они это и начался бы хаос. Справиться и обуздать норкинта могли не все. Многие погибли, пытаясь это сделать. Другие теряли разум, прежде чем удалось соединиться полностью…

– Зато тем, кто это смог, хорошо жилось? Не так ли? Сила, власть, возможности, – глаза Вейлора алчно блеснули, – в их распоряжении было все! Все блага Милрадии! Им приносили все на блюдечке. Лучшие земли, замки, женщины. Золота, сколько захочешь…

– Ты забываешь о главном, – сквозь зубы процедил Хасс, – о том, для чего все это было сделано. Первые кинты многим пожертвовали ради того, чтобы защитить Милрадию от роя…

– Пффф, красивые сказки, – отмахнулся Вейлор, – от роя… скажешь мне тоже. Всего лишь клещи переростки.

– Тебе напомнить, как эти клещи выкашивали целые деревни? Как разрывали кратеры, опустошая поля? Как их личинки выгрызали леса? Мы каждый год видим это в Андракисе.

– Преувеличиваешь.

Хасс покачал головой:

– Вы слишком расслабились, сидя за своими Сторожевыми Скалами. И забыли о том, с чего все началось.

– С чего началось, тем и закончится, кхассер. Ваш рой, – король пренебрежительно поморщился, – не может преодолеть зимнюю заставу. Большой Джор работает.

– Мы зовем его Сеп-Хатти, как и раньше.

– Без разницы. Как не назови, но через снежную преграду валлены не могу пройти.

– А на чем держится эта преграда? Вернее, на ком?

– Да-да, на прекрасных, могучих кхассерах, – в голосе злая насмешка, – в этом вы пытались убедить Древний Совет.

– Так и есть. Маги нашли способ создать защиту и обуздать стихию…

– Страна справилась бы и без вашей «защиты». Это всего лишь тараканы.

Ким помнила тех «тараканов». Их длинные шипастые лапы и головы, похожие на птичьи. Помнила, как они разрыли землю под лагерем и принялись его громить. Как раздирали в клочья Лиссу.

Король ошибался. Это не домашние тараканы и не клещи. Это чудовища, не знающие пощады.

– Кстати, как там дела, в вашем прекрасном Андракисе? Поговаривают, что вас все меньше. Что без этого никчемного камушка, – он демонстративно потер серую чернильницу, стоящую перед ним на столе, – ваша способность размножаться и удерживать зверя угасает? Надо же, какое недальновидное решение, закольцевать свои силы на камне, который можно найти только в Милрадии. Похоже, ваши первые кхассеры были дураками. Ты не находишь?

– Они просто не ожидали столь вероломного предательства. И того, что пока они в очередной раз будут вычищать разломы, рискуя собой и своими людьми, Совет вынудит магов перекроить защиту. Сделать так, чтобы она не только рой не пропускала, но и остальных! Замуровали их там, как зверей в клетке.

– Они и есть звери. Ты – зверь! – Вейлор треснул кулаком по столу с такой яростью, что Мелена вздрогнула и едва не выронила из рук свою верную плеть.

Хасс не шелохнулся и даже не моргнул. В его взгляде не было ни страха, ни сожалений. Только ярость.

– Кхассеры и их люди должны были отделить нижний мир, заблокировать рой там, внизу, чтобы он не мог прорваться ни в Андракис, ни сюда! И они бы сделали это, будь у них чуть больше времени. А вместо того, чтобы дать им это время, Совет все сломал. Отгородил Милрадию, оставив на растерзание тех, кто ее защищал!

– Вы все равно выжили. Черти живучие. Жаль, что тогда не хватило сил расколоть мир полностью! Зимой все равно лезете к нам, хуже валленов.

Ким слушала и не понимала смысла половины слов. Вернее, не принимала. Не могла принять. Ведь если хотя бы на миг допустить, что Хасс говорил правду, то получалось, что все то, чему их учили, все, что было написано в книгах…просто ложь?

Кхассеры – вовсе не порождение кровожадного Андракиса? Они отсюда? Из Милрадии? И что значит расколоть мир?

Ким не понимала, как такое возможно, но одно знала наверняка.

Ей не простят, если узнают, что она слышала этот разговор.

***

– Говори уж как есть, Вейлор. Не сил вам не хватило тогда, а магов. Потому что их жизнями разделение выкуплено. Вы всех под нож пустили. И стариков, и детей. И огненных, защищавших рубежи и безобидных лекарей, и травников. Всех, в ком была хоть капля магической крови. Согнали их как скот в долину, и… – Хасс с надсадой покачал головой.

– Магия зло, – убеждено произнес правитель, – и они искупали его своей кровью.

– Ты же знаешь, что это не так. Просто пока другие защищали Милрадию и делали все для ее процветания, здесь, в Ассоле на своих бархатных подушечках сидели тщеславные бездари, которым мешали чужие способности. И они не придумали ничего лучше, как одним махом устранить всех. Кхассеров и верных им людей запереть в Андракисе, на разломах, а остальных пустить в расход! – звериное рычание все четче проступало в мужском голосе.

Ким отпрянула от глазка, зажимая себе рот рукой, чтобы не закричать.

Трехликая, это ведь неправда? Хасс ведь просто врёт? Бредит, после того как над ним издевались в подвалах?

Она снова посмотрела на него сквозь тонкий просвет в стене.

Злой, даже бешеный, его ярость хлещет по нервам, заставляя дрожать не только присутствующих, но и до предела натянутые цепи.

– Как думаешь, что будет, когда кхассеров не станет? Из семи кланов осталось только пять. Защита уже потеряла часть своей мощи.

– Не переживай, блохастый. Справимся. Мы тоже ее подпитываем со своей стороны

– Подпитываете? – ухмыльнулся Хасс, – ты имеешь в виду тех бедолаг, которых вы сгоняете в долину и на всю зиму закладываете в белый мор, чтобы тот выкачивал из них силы?

Белый мор? Это…это ведь не про миар-таны?

– На сколько лет их хватает? Тридцать? Сорок? До старости-то дотягивают? Хоть кто-нибудь? Кроме надзирателей с защитными рунами, которые подкармливаются чужой силой?

– Какая разница, кхассер? У них есть предназначение, они с ним справляются. Пусть и не совсем добровольно, – усмехнулся правитель Милрадии, и в его голосе не было ни намека на сожаление и раскаяние.

Ким трясло.

В долине действительно никто не жил долго. Каждую весну костлявая забирала в свое царство и взрослых, и совсем юных.

Прошлым летом это были близняшки Тесса и Флора. Молоденькие и громкие. Одна сгорела быстро, вторая мучилась суть дольше. До этого Юлия, Марк, Бен, крошка Холли…Манила. В этом году белый мор хотел забрать ее. Может, уже забрал…

Ким зажмурилась от боли, когда сердце пропустило удар. Разбитая новой правдой, она едва могла дышать. С ее ресниц срывались крупные горькие слезы. Они капали на щеки, оставляя за собой горячие влажные дорожки.

Каждый год они кого-то теряли. И это только в монастыре Россы, а сколько таких обителей Сна, нашпигованных миар-танами, разбросано по всей долине? Десять? Двадцать?

А старая йена… Старая добрая йена, которая так тщательно следила, чтобы каждому достался свой белоснежный цветок. На ее дряблых руках, которыми она по-матерински обнимала воспитанников монастыря, от локтя и выше сплошным полотном вились черные руны.

– Что вы будете делать, когда одаренные по эту сторону барьера закончатся?

– На наш век хватит, а к тому времени, как кхассеры передохнут, и рой заполонит Андракис, мы что-нибудь придумаем.

Хладнокровие подвело Хасса. Он дернулся, мечтая добраться правителя Милрадии, разорвать его, почувствовать на языке вкус ненавистной крови.

Цепи надрывно заскрипели, но выдержали. Ему не хватало сил разорвать, не получалось обернуться и даже взгляд зверя, не откликался на призыв. Хасс не умел быть слабым. Его ярость с каждой секундой ширилась, набирала обороты, но не могла пробиться наружу.

Не только белые цветы были способны истощить магическую искру. Каждый год Совет придумывал все более и более изощренные способы «защиты» от одаренных. В этом им не было равных.

– Надо его уводить, – Мелена шагнула вперед, выпуская длинный конец плети.

В отличие от Вейлора ее не интересовали разговоры с андракийцем. Она считала его опасным, диким зверем, с которым надо разговаривать исключительно на языке грубой силы.

– Уймись, Мел, цепи выдержат, – правитель отмахнулся от своей не в меру бдительной охранницы, – он уже не так силен, как прежде. Да, кхассер? Каково это, чувствовать себя беспомощным?

Хасс заставил себя успокоиться. Злость плохой союзник. Она затмевает разум, и заставляет делать ошибки, а у него не было права ошибаться. Еще никто из Андракиса не заходил так далеко и не узнавал того, что удалось узнать ему. Он должен выбраться любой ценой, вернуться обратно и обо всем рассказать императору.

Он молчал, не поддаваясь на провокации, следил за Вейлором взглядом, полным лютого холода, просчитывал варианты, искал слабые места.

…Цепь слева гудела сильнее остальных. Одно из звеньев едва уловимо потрескивало. Если приложить больше сил на ту сторону, его можно будет разорвать. Хвостом цепи сокрушить Мелену, которая стоит слишком близко и не успеет увернуться. Перехватить ее плеть и захлестнуть горло правителя, парализуя его до того, как он успеет поднять тревогу. Потом разбить остальные цепи, через окно наружу и прочь из Асоллы.

Хасс не сомневался в себе. Он знал, что сможет. Надо только выбрать удобный момент. Подгадать.

Он превратился в слух, улавливая все, что происходило вокруг.

Стражники непростительно далеко. Их тяжелые шаги гулко разносятся по коридору.

Два хлыща ругаются в соседней комнате, сыпят обещаниями зверской расправы, пытаясь кого-то найти.

Цокот копыт по каменной брусчатке под окнами.

Легкая поступь кошки по карнизу.

Тихий шорох. Едва уловимый вздох…

Тут же обрушилось понимание. Прошло миллионами искр по спине, поднимая волосы на затылке и не оставляя времени на сомнения.

Он рванул, что есть сил. Разбил слабую цепь, но потом, вместо того чтобы вывести из строя Мелену и отобрать чертову плеть, бьющую разрядами, Хасс ударил по шкафам полным книг и дребезжащей мелочи. Грохот и звон разбитого стекла перекрыли все остальное, привлекли внимание стражников и спугнули тех, кто сновал за стеной.

Он добился чего хотел, но дал время Мелене.

Взмах плети, щелчок и ее конец захлестнул мужское запястье. В то же мгновение разряд пронзил мышцы, выкручивая их болезненными судорогами.

В глазах снова потемнело.