Одна зима на двоих 2

Глава 12

Ким осторожно забрала у него камень и покрутила в руках, осматривая со всех сторон. Просто камень. В долине похожие попадались на склоне Сторожевой гряды, возле прохода в Милрадию.

– Это же просто булыжник, – в полнейшем недоумении она посмотрела на Хасса, – обломок сказы.

Хасс улыбнулся:

– Иногда суть скрыта в простых вещах.

– Я не понимаю.

– Ты же все слышала, там, в комнате, – усмехнулся Хасс.

Девушка покраснела, но не стала отрицать:

– Слышала, но много не поняла.

– Что ж, раз не поняла, то давай разбираться. Время у нас есть.

Он развел костер, сходил к ручью за водой и поставил кипятиться чай. Потом достал немного сухого хлеба и два куска мяса. Вирта тут же требовательно заурчала. Пришлось доставать третий.

– Ты ее разбаловала, – он протянул ломоть Лиссе, но отпускать не торопился, наблюдал за тем, как она старательно пыталась вырвать у него из рук угощение.

– Моя вирта, хочу и балую, – Ким протянула ей свой кусок. Лисса не растерялась. Мигом заглотила его, а потом вернулась к тому, что давал кхассер.

– Обжора.

Вирта снова выразительно заворчала. Потом все-таки вытянула у него мясо и отошла подальше. На тот случай, если этот большой опасный мужик захочет забрать обратно угощение.

Наконец, все было готово, и они приступили к своей скромной трапезе. Ким терзали десятки вопросов, но голод оказался сильнее, поэтому она старательно пережевывала сухое мясо, запивала его невкусным травяным чаем и время от времени ловила на себе задумчивые взгляды кхассера.

Он ждал другого. Ее истерики, криков, обвинений. Того, что она начнет рыдать, проклиная его и требуя, чтобы он ее вернул обратно. Он бы, конечно, не вернул. Молчаливо бы выслушал все ее претензии и сделал по-своему, но претензий не было. Как и истерики. Ким была на удивление спокойна, и он чувствовал, что это спокойствие не показное.

Хасс помнил, как вначале знакомства ее эмоции лупили наотмашь несмотря на то, что она их старательно прятала. Привыкла. Сама того не подозревая, привязалась, и дело даже не в их связи, которая упрочнялась с каждым днем. Дело в них самих.

– Расскажи мне про камень, – наконец попросила она, когда голод был погашен, – почему именно он. Как он работает. Что вообще происходит.

– Правды хочешь? – он невесело усмехнулся.

– Да. Потому что лжи в моей жизни было уже предостаточно.

Он некоторое время молчал, пытаясь решить с какого момента лучше начать, в итоге вернулся к самым истокам.

– Сначала Милрадия и Андракис были просто соседями, разделенными Драконьей грядой. Просто две страны. При этом Милрадия процветала, а Андракис больше походил на необитаемые пустоши. Жили мирно, немного торговали, друг к другу не лезли.

– Почему все изменилось?

– Потому что в одну из самых суровых зим, на Драконьей гряде прошло большое землетрясение, и отрылся проход в Нижний мир, из которого на поверхность начал пробиваться Рой. И если по эту сторону гор пробоины удалось закрыть, то в Андракисе это некому было делать. Потоки валленов оттуда шли через горы в Милрадию. И чтобы их остановить древний совет решил возвести границу, и охранять ее должны были…

– Сеп-Хатти? – догадалась Ким.

– Они самые. Только маги просчитались. Первые Сеп-Хатти были дикими. Чистая магия, которой было все равно, кто у нее на пути. Будь то мирный путник, разбойник, или захватчик из нижнего мира. Людям приходилось на свой страх и риск пробираться через горы, многие гибли. Тем временем, отгороженный Анракис принял на себя весь удар Роя. Валлены лезли на поверхность, размножались, захватывая все большие территории. Они тоже находили лазейки и просачивались на эту сторону. Тогда Совет пришел к выводу, что защитной границы мало, что ради общей безопасности надо идти туда, закрывать проломы, зачищать земли от этой нечисти.

– Как же они преодолели Сеп-Хатти?

– Хороший вопрос, – сдержано похвалил кхассер, – Маги стали думать, как бы совладать с этой силой, и в конце концов нашли выход. Чтобы контролировать магию Сеп-Хатти ее надо было замкнуть на живом человеке. И тут снова возникли трудности. Человек не мог выдержать его мощи. Снова тупик, снова поиски ответов.

Ким слушала его и даже не дышала, настолько было интересно…и настолько все отличалось от того, что им рассказывали в монастыре.

– Выход нашелся?

– Конечно. По чистой случайности, один из стражников, наблюдая за границей, заметил, как дикий норкинт беспрепятственно проходит сквозь лютующий буран, и тот не трогает его. Принимает крылатого кота, не причиняя ему вреда. Тогда и пришла идея соединить человека и дикого зверя.

– Кхассеры? – снова просияла Ким.

– Да. Настала пора долгих и смертельно опасных опытов. Погибло много людей, прежде чем, у них получилось объединить человеческую и звериную сущности. И снова потребовался замыкающий элемент, – Хасс задумчиво кусал кончик прутика и смотрел на трепещущие язычки пламени, – В этот раз нужно было что-то стабильное и неживое. Они не стали мудрить и просто взяли простой никому не нужный камень, который повсюду встречался в Милрадии. Аракит. На нем не только замкнули предельное объединяющее плетение, но и сделали источником для подзарядки и поддержания баланса сущностей. Вот так и появились кхассеры.

Он посмотрел на Лиссу и насмешливо добавил:

– …И вирты, которые нужны были для путешествий через горы, и не боялись приближения Сеп-Хатти.

– Они тоже отсюда? – удивилась Ким.

– Конечно. Природе и голову такое бы не пришло создать такое. В них чего только не намешано. Говорят, у сильных вирт больше десяти форм, но лично я видел только четыре.

– А что было дальше?

– Что дальше… – он снова задумался, – дальше связка Сеп-Хатти–кхассер–аракит работала, защищая границы. Ураганы по-прежнему сметали все на своем пути, но пропускали кхссеров и их людей. Под их началом воины Мирадии шли в Андракис на борьбу с роем. И все шло хорошо на протяжении многих лет, пока не обновился Совет, и его новые советники не стали забывать для чего все это было нужно. Они видели только то, что кхассеров почитали, как богов. Что у них было все: богатство, положение, любовь народа. И постепенно зависть затмила собой все остальное. Совет начал новые эксперименты, и в этот раз они были направлены против тех, кто их защищал.

– Неужели кхассеры этого не заметили?

– Возможно, они и не хотели замечать. Привыкли к всеобщему почитанию, и не даже мысли не могли допустить, что все это однажды обернется против них. К тому же советчики были умны, и все держали в строгом секрете. И вот однажды, когда все кхассеры были в Андракисе, они воплотили свой план в жизнь. Расщепили мир, пожертвовав тысячами магов. Они преподнесли это как великий дар, как решение всех проблем, как гарант процветания Милрадии. И народ поверил, потому что валлены больше никогда не ступали на их землю. У страны появились новые герои, и о том, чем жертвовали кхассеры и их люди, постепенно начали забывать.

***

– Неужели они не пытались вернуться обратно?

– Конечно, пытались. Но кхассеры были истощены борьбой с роем, а черпать силы было неоткуда. Потому что аракит, такой обычный для Милрадии не встречался за ее пределами.

– Надо было носить его с собой. Постоянно, про запас.

– Обвешаться булыжниками? – в глазах Хасса появилась горькая усмешка, – у каждого дома были купели из аракита, в которых так приятно было восстанавливаться. А с собой лишь были амулеты, браслеты и прочие мелочи. Ведь никто не предполагал, что однажды доступ к основному источнику будет закрыт.

Ким нервничала, слушая его рассказ. Ей почему-то было стыдно. За тот древний Совет…и за себя.

– Совету не хватило сил полностью разодрать миры, потому что, как это ни странно, но объединял их все тот же Сеп-хатти. В зимние месяцы ураганы особенно сильны, поэтому сопряжение и осталось. Тогда в Асолле решили пожертвовать и долиной, проложив по ней вторую защитную линию, которая действовала зимой. Запечатывали проходы, так что Сторожевую Гряду нельзя было преодолеть ни по земле, ни по воздуху, укрывали сетью, отводящей взгляд.

– Как это делали мы? – едва различимо прошелестела она.

– Да, – он не стал отрицать и подслащать пилюлю, – Кхассеры и их воины оказались заперты по ту сторону границы. Без подпитки, наедине с роем. Им пришлось выживать, бороться, налаживать отношения с коренными андракийцами. Принимать их традиции, мириться с законами. Постепенно Андракис стал их настоящим домом, но все равно каждую зиму они не оставляли попыток прорваться обратно. И с каждым разом это было все труднее и труднее, потому что Сеп-Хатти чувствовал слабость и нападал. Переходы давались все сложнее, количество людей, которых они могли с собой провести – все меньше. Сейчас я, например, могу протянуть месяц с десятью людьми. А я из старших кхассеров. У того же Брейра срок в два раза меньше…

Хасс мрачно посмотрел на мешочек, в котором лежал камень. Его энергия струилась, пульсировала перетекая на кончики пальцев, наполняла. Хасс чувствовал, как насыщается внутренний резерв. Гораздо быстрее чем обычно. Яростнее, качественнее. И дело не только в увесистом обломке аракита, но еще и в девушке, что сидела рядом и смотрела на него своими большими грустными глазами, похожими на кошачьи изумруды.

– Мы думали, что слабеем из-за переходов и отсутствия источников, но оказывается все еще хуже. Мы просто не знали, про Обители Сна. Про то, что в долине полно мест, наполненных ядовитым для всех кинт белым дурманом. Это еще одна грань защиты, которую придумал Древний Совет, чтобы избавиться от кхассеров.

– Я не понимаю.

– Одаренных из Милрадии свозили в Доилну. И там вы плели…защитный контур?

– Да.

– Расскажи о нем.

– Ничего особенного, – Ким неопределенно дернула плечами, – старая йена закладывала первые витки плетения возле Обители, и потом все мы потихоньку, целое лето доплетали сеть, которая защищала нас от чужаков.

– Дай угадаю. Вы вливали свои силы, соединяя каждый последующий виток с землей?

– Да.

– А в самом начале, каждому приходилось жертвовать пару капель крови, чтобы чувствовать, как защитная сеть пульсирует и еще немного, для того чтобы белый цветок признал своего хозяина?

– Да, – она нахмурилась.

– Мне жаль, Ким, но настоящее назначение этого контура – не защита. На самом деле вы плели каналы, по которым белый дурман должен был зимой откачивать ваш дар и вливать его в разделение миров. А еще сеть помогала перебить запах белого дурмана. Если бы не она, кхассеры бы почувствовали эту вонь и многое бы давным-давно встало на свои места. А так, мы лезли в долину и, сами того не подозревая, год за годом травили себя этим ядом.

– Вы могли бы придти перед началом весны и остаться, – предположила Ким, – и тогда бы все узнали.

– Не могли. Как только начиналось разъединение, нас выдавливало из долины. И если мы не успевали перебраться в Андракис, то оставались запертыми в горах до следующей весны.

– Тебя же не выдавило, – резонно заметила она.

– Потому что я шел за тобой, – Хасс сказал так, будто это все объясняло.

Ким не поняла, что он имел в виду. Ее волновал другой вопрос. Горький и болезненный:

– А как же с теми обителями, которые вы успели разрушить? Сколько их было?

– Ни одной, – угрюмо произнес Хасс, – За все эти годы, мы не нашли ни одного поселения.

– Но как же… нам рассказывали то, как вы разорили Лазоревую Пустошь и Северный Удел…

– Ни одной, Ким, – мрачно повторил Хасс, и у нее запекло глаза. Как бы она ни держалась, но горьки слезы накатывали обжигающими волнами и душили.

– Получается, – она не смогла договорить. Шумно вдохнула, подняла взгляд к весеннему приветливому небу, чтобы справиться с мутной пеленой, – получается, что это…все…обман.

На последнем слове она не сдержалась и всхлипнула.

– Мне жаль. Просто те обители полностью…

– Высосали своих обитателей? – простонала она, утыкаясь лицом в ладони.

– Да. Сила одаренных закончилась, миарт-таны засохли. Такое место изжило само себя, съело, забрав все до крупицы. Ну а вам сказали, что это мы.

Ей хотелось обвинить его во лжи. Кричать, что все это неправда. Отхлестать его по щекам за то, что посмел сказать такую ересь. Но сердце знало, что кхассер не лжет. Что каждое его слово – это горькая, жуткая в своей жестокости правда.

Ким все-таки не выдержала и разрыдалась. Та защита, на которую они уповали, на самом деле была смертельной ловушкой для них самих.

***

– Не плачь, Ким. Ты ни в чем не виновата. Вы просто делали, что вам говорили.

– Кто-то же должен был знать о том, что происходило на самом деле.

– У таких мест всегда есть хранитель. Тот, кто оберегает цветы, защищает их, направляет остальных в нужное русло. Хранитель связан с этим местом, на нем держится защита, и ему идет часть выкаченной энергии. Они живут долго, порой сотню лет, а то и дольше, питаясь чужими жизнями. Ставят основу защиты и выбирают миарт-тан, который за зиму передаёт энергию жертвы.

Ким вспоминала тонкие, по-старчески сморщенные руки старой йены, ее глаза, давно потерявшие привычную яркость, ласковый дребезжащий голос. Добрая, понимающая йена.

…В этом году она выбрала своей жертвой Манилу.

– Вдруг ты ошибаешься, – ей было так тяжело поверить, что та, которая заменяла изгнанникам мать, на самом деле с готовностью обрекала их на смерть.

– У меня нет других доказательств, кроме собственных слов, – Хасс повел плечами, – должен быть какой-то амулет, позволяющий копить энергию. Какой-то резервуар.

Ким снова вспомнила монастырь. Его мрачные коридоры с грубыми старыми дверями и безликие кельи-комнаты. Гуляющий под крышей ветер и запах сырости, не проходящий даже в самые жаркие дни. В монастыре Россы не было ни дорогих картин, ни гобеленов, ни витражей на окнах. Все серое и уныло одинаковое. Единственным ярким пятном была ваза в комнате старой йены. Она очень берегла ее и никому не разрешала прикасаться, даже пыль протирать не позволяла, и всем с гордостью говорила, что это подарок кого-то очень важного.

Вазочка была голубая с розовыми и белыми цветами. Якая, воздушная и будто живая. Теперь Ким понимала, что действительно живая.

– Вся суть в простых вещах, – повторил Хасс, наблюдая за тем, как меняется выражение ее лица, как в глазах появляется понимание, – в белых цветах – смерть, в неприглядном камне – сила кхассеров…

Неприятная правда расправляла свои крылья, выписывала чудовищный в своей жестокости узор, рвала душу на части.

– В вазочке на столе – долголетие йены, – закончила вместо него Ким.

Между ними упала тишина. Хасс не торопил ее, ждал, когда свыкнется и примет его слова. На это нужно было время.

Ким давилась своими эмоциями. Страхом, болью, разочарованием. Пыталась принять – и не могла. Все внутри протестовало против такой правды. Но и сопротивляться уже не было сил. Она проникала внутрь, под кожу, в каждую клеточку. Отравляла, причиняя неимоверную боль. Хотелось реветь, выть до хрипоты, но голоса не было, как и слез.

Ким поднялась на ноги.

– Куда собралась, – кхассер тут же схватил за тонкое запястье, удерживая рядом с собой. Его ладонь обжигала.

– Пусти меня, Хасс, – Ким через силу отпихнула от себя его руку. Отошла к обрыву и, остановившись на самом краю, с тоской смотрела на долину Изгнанников, едва различимую внизу, за пологим хребтом.

Она смирилась с тем, что эта узкая долина, лентой извивающаяся между двух горных рядов стала ее домом. А теперь оказалось, что это тюрьма. Даже не тюрьма, а склеп для тех, кто имел хоть какую-то каплю магического дара. И белоснежные нежные миар-таны, казавшиеся спасением во время долгой зимы, на самом деле были смертельными ловушками, по капле выпивающими их до дна.

– Отойди от края, Ким. Ветер сильный, упадешь.

Она только повела плечами. Даже если упадёт – он подхватит, не даст разбиться.

Никогда.

Сейчас она это понимала. Чувствовала, как у нее самой все встает на свои места. Что тот кусок души, который замирал, когда его не было рядом, теперь вернулась на место.

Глупо придумывать ненависть там, где ее нет.

Хасс встал рядом и тоже окинул долину сумрачным взглядом. Неприятное место. Здесь даже в воздухе сквозила горечь предательства. Им была пропитана насквозь земля, каждый лепесток белого дурмана, каждый камень.

– Жалеешь, что узнала?

– Я хочу предложить сделку. – Жестко произнесла Ким.

Хасс ждал, не отрывая внимательного взгляда от ее лица. Сильное сердце зверя бешено колотилось от предвкушения. Молчал, позволяя ей сказать самой. Принять.

– Ты поможешь мне разрушить обители сна в долине Изгнанников и забрать с собой подругу. Если она еще жива, а я… – она замолчала, не зная, что предложить. Потом усмехнулась. У нее ничего не было кроме нее самой, – Я пойду с тобой добровольно. Хоть в Андракис, хоть в нижний мир. Куда угодно.

– Делаешь одолжение?

– Нет. Прошу помощи. Ты же знаешь, что здесь происходит. Эти люди за высокими стенами Асоллы…они используют их…нас. Выкачивают силы, чтобы оградить себя и свои земли.

– Это не их земли.

– Тем более. Хасс! Мы должны это сделать. Понимаешь? Должны!!!

Хасс улыбался. Не мог не улыбаться. Потому что эта маленькая, с виду такая слабая девушка, была полна внутренней силы и огня. Он бы сам предложил ей такую сделку, но она опередила.

– Это будет не так просто. Долина большая. И то место, в котором я тебя нашел – находится на противоположной ее части.

– Не важно, – Ким покачала головой, – надо помочь не только тем, кто живет в монастыре Россы, но и остальным. Они имеют право жить. Нормально, для себя, а не для того, чтобы ими питались цветы, несправедливые границы и старые обманщики.

После недолгого молчания он коротко кивнул:

– Я согласен. Выходим на рассвете. Времени у нас мало. Скоро долина будет кишеть стражниками из Милрадии.

– Спасибо, – прошептала она, едва заметно улыбаясь.

– Ночью будет холодно.

Хасс обернулся зверем, прошелся по уступу, выбирая место поудобнее, и лег, выжидающе подняв крыло. После всех переживаний и бессонной ночи, проведенной в лапах у летяющего зверя, глаза действительно слипались, но спать на камнях под студеным ветром не хотелось. Поэтому Ким тяжко вздохнула и поплелась к своему уже дважды похитителю.

Невыносимый он все-таки. Зато с ним тепло и спокойно.

Лисса, по-видимому, считала так же, поэтому немного потоптавшись в стороне, решительно направилась к им и тоже устроилась под боком, не обращая никакого внимания на утробное ворчание кхассера.

Хасс опустил крыло, прикрывая их от ветра и положив морду на передние лапы, угрюмо уставился на рыхлые темные облака, сквозь которые не мог пробиться лунный свет.