Одна зима на двоих 2

Глава 19

– Ты как? – хрипло спросил он, не в силах пошевелить даже рукой.

Такая слабость накатила, что кхассер был готов заснуть прямо здесь на земле. Хотелось свернуться по-кошачьи и спать до тех пор, пока бока не заболят. Но кроме дикой усталости было еще одно ощущение. Яркое, пробирающее до самых костей, заставляющее губы растягиваться в счастливой улыбке. Это была радость. Потому что они смогли. Справились, переборов трудности, которые казались непреодолимыми, вернулись домой, хотя совсем недавно это казалось невозможным.

– Жива, – только и смогла выдавить из себя Ким, – вроде бы.

Хасс нащупал ее рукой и подтянул ближе, укладывая к себе на плечо. Они едва дышали и как завороженные смотрели на облака, проплывающие над ними.

– Давай останемся здесь навсегда? – предложила она, чувствуя, как начали слипаться глаза.

– Будем лежать в тишине и покое. Зарастем мхом…

– Не самый плохой вариант, после всех злоключений, через которые мы прошли. Как думаешь?

Кхассер чуть повел плечами. Шевелиться действительно не хотелось, но и лежать просто так не было возможности. Их путь еще не закончен, надо сделать последний шаг. Почувствовав, как он подобрался, девушка устало спросила:

– Что теперь?

– Надо лететь в Андер и рассказать обо всем императору.

– Я не хочу туда, – Ким тут же попыталась отстраниться, но он удержал, вынуждая остаться на его плече, – я его боюсь.

Еще живы были воспоминания о том, как Хасс отправлял ее в столицу, чтобы Тхе’Маэс лично проверил, что ценного есть в ее голове.

– Он тебя не тронет.

– Я не верю.

– Мне или ему? – янтарь светился усмешкой.

Ким ничего не ответила и с тяжким вздохом снова уставилась на кружевные неспешные облака.

Хассу она верила, но как быть с сердцем, которое мучительно сжималось и пропускало удар за ударом, от одной мысли о том, что теперь она здесь навсегда и возвращаться некуда. Она и не хотела возвращаться – ни в Милрадии, ни в долине изгнанников не было для нее места, но этот мир по-прежнему пугал своими порой жестокими нравами, правилами которых она не знала и не понимала. Пугал тем, что здесь все по-другому: мужчины способные перевоплощаться в крылатых зверей, вирты вместо лошадей, кровожадные валлены, бесправные хвеллы и лагеря защитников. Здесь чтили магию и грубую силу, а за проступки порой наказывали так жестоко, что волосы вставали дыбом.

Но все же этот мир был честнее, а честность подкупала.

Ким заставила себя подняться. Сначала села, потом потихоньку поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела к Лиссе. Та уже немного пришла в себя, избавилась от мешанины обликов, остановившись на привычном лошадином. На спине у нее все так же болталась бесчувственная Манила. Ким проверила подругу – дышит, проверила мешочек с камнем – на месте, потом обняла вирту за шею, прижавшись щекой к теплой шерсти:

– Готова идти дальше?

Лисса возмущенно всхрапнула, категорически отказываясь продолжать путь.

– Надо, родная, надо. Немного осталось.

Тем временем Хасс тоже встал, с кошачьей грацией потянулся, разминая затекшие мышцы, и подошел к ним. На его приближение вирта ответила глухим утробным рычанием.

– Не ворчи, – ухватил ее за холку, по-хозяйски притягивая к себе, – Прости за пещеру. Я был не в себе, а ты казалась очень вкусной.

Не удержался и щелкнул зубами, тут же получив еще порцию возмущенного ржания.

– Шучу, – почесал ее за ухом, – все? Мир?

Она обиженно отвернулась, но, когда он склонился к уху и доверительным шепотом пообещал дать ей много вяленого мяса и пряных колбасок, не выдержала и кивнула.

– Обжора, – рассмеялась Ким, но смех получился невеселым.

Полностью расслабиться и почувствовать облегчение ей не давало состояние Манилы. Подруга не хотела возвращаться в мир живых, с каждым часом все глубже погружаясь в сон и теряясь в лабиринтах своих грез. Ким снова попыталась ее лечить, но попытка, как и прежде провалилась. Сила не откликалась. Или ее было слишком мало, чтобы бороться с ущербом, который за зиму нанесли ядовитые белые цветы. У Ким иногда получалось лечить чужое тело, но что делать с изуродованной магией – она не знала.

– В Андере есть сильные целители. Я уверен, они придумают, как ей помочь.

– Надеюсь, – прошептала она и погладила подругу по тусклым волосам, – очень надеюсь. Эй!

Вирта, до сих пор спокойно стоявшая между ними, встрепенулась и шарахнулась в сторону, едва не сбив свою хозяйку с ног.

– Что ты творишь…

Не успела она договорить, как их накрыла огромная крылатая тень. Девушка испуганно охнула, а Хасс наоборот запрокинул голову и с улыбкой наблюдал за тем, как черный, словно сама ночь, зверь сделал над ними круг и плавно опустился рядом.

Когда новый кинт обернулся, Ким узнала в нем кхассера, с которым уже доводилось встречаться в лагере защитников.

Мужчины обменялись дружеским рукопожатием.

– Вы как здесь оказалась? – поинтересовался Аксель.

– Только что вернулись… из Милрадии.

– Летом? – изумленно воскликнул тот, – я был неподалеку, у красных водопадов, и почувствовал вибрацию перехода, но решил, что просто показалось. А оказывается…Я не понимаю.

– Все сложно, Акс. И я непременно объясню, но не здесь. Нам нужно в Андер. У меня много важных новостей, и я надеюсь, что ты отправишься с нами.

Темноволосый кхассер согласился без малейших колебаний.

Хасс бережно снял Манилу с седла и передал другу, потом забрал камень и похлопал Лиссу по крутой лоснящейся шее:

– После Андера мы отправимся в Мол-Хейм. Найдешь путь?

Вирта выразительно фыркнула, мол не сомневайся, найду, напоследок толкнула Ким мягким носом в живот и скрылась в ближайших зарослях.

– Не переживай, она не потеряется. Эти создания прекрасно находят дорогу куда угодно.

Хасс обернулся, опустил крыло, позволяя ей забраться на спину и, после того как Ким устроилась, плавно оторвался от земли. Следом за ним взмыл и Аксель, сжимающий в лапах бесчувственную Манилу.

Они поднялись над верхушками вековых елей, потом еще выше и еще, пока деревья внизу не начали казаться игрушечными, и устремились в сторону столицы.

***

В отличие от кружевной легкой Асоллы, Андер производил совсем другое впечатление. Мощный, основательный, впивающийся клыками белокаменных башен в низкое серое небо, он показался Ким угнетающе суровым. И когда Хасс приземлился на одной из террас, она не спешила слезать с его спины. Наоборот, прижалась, сильнее зарываясь в звериную гриву, и замерла, настороженно глядя на мужчину, который вышел их встречать.

Первое, что бросилось в глаза – это его волосы. Яркие, длинные, заплетенные в десятки косичек – рыжих и черных. Сам мужчина был такой же рослый и сильный как Хасс. Одет обманчиво просто – темные брюки и обычная рубаха, без вычурных жабо и золоченых манжет, как любили в Милрадии.

Только девушка не обманывалась на его счет. Янтарный взгляд – спокойный, но в то же время цепкий и пронзительный, моментально выхватил именно ее, впился, пробивая все защитные стены и барьеры.

Ким сразу поняла, что это и есть император Тхе’Маэс. Тот самый, которому Хасс хотел отдать ее на растерзание.

– Вижу, ты вернул свою драгоценную пропажу? – произнес он, подходя ближе.

Девушка отодвинулась, пытаясь спрятаться от чужого любопытного взгляда, но опомниться не успела, как хитрый кхассер обернулся и, перехватив ее в воздухе, поставил рядом с собой.

– Вернул, как видишь.

Тхе’Маэс без особых церемоний прошелся вокруг, осматривая ее со всех сторон:

– Обычная.

– Лучшая, – лениво отозвался Хасс.

– Понял, – император не стал задавать лишних вопросов, вместо этого просто сказал: – Мои поздравления. Я рад за вас.

И улыбнулся.

От этой улыбки, доброжелательной, но в то же время серьезной, Ким растерялась, а потом и вовсе шагнула за спину Хассу и выглядывала оттуда как маленький волчонок.

– Забавная. А это кто? – он кивнул на Манилу, безвольно повисшую в руках Акселя.

– Моя подруга, – призналась Ким и, испугавшись, что Тхе’Маэс будет недоволен, тут же с надрывом произнесла, – мы не могли оставить ее там!

– Что с ней? – он взялся за тонкое запястье, пытаясь уловить биение крови, но оно было таким слабым, что почти не прощупывалось.

– Спала всю зиму в цветке белого мора.

Император нахмурился и перевел внимательный взгляд на Хасса:

– Пару дней назад я чувствовал вибрацию перехода. Ваших рук дело?

– Да, – мрачно отозвался он, – У меня много новостей и не все они хорошие.

– Аксель, отнеси девушку в лазарет. Потом собираемся в сером зале.

Император и темных кхассер ушли первыми, а Хасс немного притормозил, чтобы оказаться в конце. Он сжал хрупкую ладонь и, улучив момент, шепнул Ким на ухо:

– Не бойся, здесь все свои.

Она странным образом успокоилась. Выдохнула, робко улыбнулась и покорно отправилась следом за мужчинами.

– Значит, белый дурман, – задумчиво уточнил император.

Перед ними на большом овальном столе были разложены карты долины. Настолько скупые, что ничего толком и не понять, если бы не пометки, сделанные рукой Хасса. Он скрупулёзно отметил все деревни, через которые они прошли, переход из долины в Милрадию и важные места рельефа – все то, что они искали столько лет, но не могли найти из-за зимы и защитного полога.

– Он самый.

Новости, принесенные песочным кхассером, были поистине ошеломительны. Они переворачивали с ног на голову то, что было известно о долине, но тут же расставляли все по своим местам. Все те проколы и неудачи, которые непременно сопутствовали поисковым отрядам, теперь виделись совершенно в ином свете.

– Что теперь будем делать? – спросил Хасс.

Император взял в руки первородный камень, покрутил его, чувствуя, как колючая энергия моментально проникает внутрь, заставляя сердце трепетать и сжиматься:

– Нам нужно время, – наконец произнес он, – чтобы все продумать и подготовиться. Дождемся зимы – она наш самый главный союзник – и отправимся в долину. Пора вернуть то, что принадлежит нам по праву.

– Есть сложности, – взгляд кхассера стал тяжелым, – мы уничтожили белый дурман, и в этом году его точно не успеют вырастить. Поэтому люди…одаренные, которых туда согнали, будут обречены. Все до единого. Асолла не оставляет им ничего – ни припасов на зиму, ни вещей, ни даже дров, чтобы натопить печь. Они будут готовиться, но если у них снова все отберут, то не протянут и месяца.

– Мы их заберем.

– Их много. Потребуется участие всех кхассеров, чтобы перевести изгнанников через горы на нашу сторону. И не каждый сможет подчинить Сеп-Хатти, а, значит, часть из них по-прежнему будут дикими и опасными. К тому же нам не хватает двух кланов.

– Одного, Хасс. Ягуар нашелся.

– Откуда?

– Это долгая история. Расскажу как-нибудь в следующий раз, – Тхе’Маэс сокрушенно покачал головой и махнул рукой, дескать не спрашивай.

– Значит, откладываем все до зимы?

– Да. Можешь отправляться в Мол-Хейм, но чуть позже потребуется твоя помощь. А пока мне будет нужен камень.

– Забирай, – Хасс равнодушно пожал плечами, – я в нем не нуждаюсь.

У него была Ким, чей ласковый взгляд заряжал не хуже аракита.

Все это время девушка сидела в углу, с ногами забравшись в широкое кресло с резными подлокотниками, и не скрывая интереса слушала, о чем говорят мужчины. Иногда даже подсказывала что-то из жизни долины, в которой провела большую часть своей жизни, объясняла плетения, которые они ставили всем монастырем, чтобы отвести взгляд чужаков.

Она очень сильно и искренне надеялась, что у них все получится. Что кхассеры смогут вернуть себе силу, а изгнанники найдут новый дом в Андракисе. Свой она уже нашла. И пусть ей еще ни разу не довелось побывать в Мол-Хейме, но Ким знала наверняка, что будет там счастлива.

Собрание затянулось до самой ночи, и Ким, измученная переживаниями и долгим перелетом, сама не заметила, как уснула. Даже, когда Хасс бережно поднял ее на руки и понес в ту комнату, которая всегда была для него готова, она не открыла глаз. Только улыбнулась сквозь сон, потерлась щекой о тёплую грудь и снова затихла.

***

Проснувшись утром, Ким обнаружила, что солнце уже высоко, а Хасс ушел. В комнате его не оказалось, зато на столе лежала записка «Я в казармах»

Где в Андере располагаются эти самые казармы Ким не знала. Большой город, как и прежде пугал ее своим размахом, шумными улицами и суетой, поэтому она решила отправиться в лазарет, куда накануне отнесли Манилу. Там от нее пользы будет больше.

Однако найти это место оказалось делом не простым. Ким едва не потерялась в хитросплетениях коридоров, и в итоге вообще оказалась в одном из подвалов замка.

В тяжелых кованных кольцах стояли неугасающие факелы, и их неровный свет плясал на стенах из желтого песчаника и серых плитах пола. Воздух здесь был сухой и немного горьковатый, шаги тонули в тишине и где-то впереди раздавалось непрерывное шуршание. И хотя ей нужно было найти лазарет и Манилу, Ким все-таки отправилась туда, откуда доносился звук.

После очередного поворота перед ней раскрылся полукруглый зал с выгнутым неожиданно высоким потолком. То, что сначала она приняла за шуршание, на самом деле оказалось шелестом черного песка в огромных песочных часах, стоящих по центру. В верхней части почти ничего не осталось, зато снизу, слегка поблескивая пологими склонами, темнела ровная горка. Ким обошла вокруг них и с благоговением притронулась к выпуклому холодному боку. От каждого ее прикосновения по стеклу бежали змейки разноцветных искр, а ладонь едва заметно покалывало.

Оторвавшись от часов, Ким осмотрела остальное помещение.

Вдоль стен стояли статуи кхассеров. В центре тигр с тяжелыми императорскими наручами. По одну сторону от него – лев с развевающейся на ветру гривой, по другую – черная как ночь пантера, потом пума и грациозный барс. Ким останавливалась возле каждой из скульптур, по долгу рассматривая идеальные каменные грани и изгибы, четко прорисованные мышцы. Они казались живыми, будто еще миг и зал наполнится разноголосым ревом и скрежетом когтей по камню.

Два крайних постамента были пустыми.

– Здесь должны быть рысь и ягуар, – раздался голос позади нее.

Ким испуганно подскочила и обернулась, а когда увидела внушительную фигуру императора Тхе’Маэса испугалась еще больше

– Простите. Я заблудилась. Искала лазарет, а оказалась здесь. Случайно…

– Уже сбегаешь? – хмыкнул он.

– Мне пора

– Останься.

Перечить императору она не посмела, но, когда он подошел ближе, невольно отпрянула и зажмурилась. Ей казалось, что сейчас он посмотрит тем жутким черным взглядом, после которого неизменно шла боль.

– Ты боишься? – не скрывая интереса, спросил он.

– Боюсь. – Ким отчаянно закивала, все так же не открывая глаз. Слабая защита – если захочет – шею свернет двумя пальцами.

Маэс ничего не ответил на ее признание, вместо этого подошел к центральной статуе и приложил ладонь к звериной морде.

– Хочешь знать, что это за место?

Страх был силен, но любопытство оказалось еще сильнее, поэтому девушка кивнула и приоткрыла один глаз. И хотя император стоял к ней спиной, почувствовал ее ответ и неспешно произнес:

– Это усыпальница первых кхассеров. Это символ моего клана, – провел по тигриной морде, – этот – Хасса. Глубоко внизу, под землей, под каждой из статуй покоится основатель клана.

– Почему нет двух последних?

– До последнего времени мы думали, что этих кланов больше не существует. В знак скорби символы были убраны. Но совсем недавно нашелся ягуар. Его зверь вскоре будет возвращен. Остается рысь. Хочется надеяться, что и этот клан не совсем погиб, и где-то сохранился его представитель.

– Это возможно?

– В свете последних событий, мне уже кажется, что нет ничего невозможного. Хасс нашел тебя – это сродни чуду. Новости, которые вы принесли из Милрадии и долины -тоже. Первородный камень в Андракисе – о таком мы и помыслить не могли. Это дарит надежду, на то, что будущее у нас есть.

– Что это часы?

– Их установили древние оракулы на месте, где пересекаются линии смерти первых кхассеров. Они отсчитывают сколько осталось нам всем.

– Песок черный…

– Это россыпь аракита, источник нашей силы, – Тхе’Маэс приложил руку к пузатому стеклянному боку, – раз в несколько лет все песчинки из верхней части оказываются внизу, и тогда часы переворачивают. И с каждым разом его становится все меньше и меньше. Аракит исчезает, когда его не останется совсем – кхассеров не станет. Мы пытаемся пополнять запасы, но с каждым годом камней все меньше и меньше.

Ким растерянно прикоснулась ладонью к своему горлу, которое будто стянуло удавкой. Она не могла ни понять этого, ни принять.

– Поэтому новости принесенные Хассом так важны. Нам надо миновать защиту и прорваться в Милрадию.

– А если нет?

– Тогда через несколько поворотов часы опустеют.

Его слова эхом звучали в голове и наполняли сердце страхом.

– Тебе не все равно? – император пристально наблюдал за тем, как она пытается взять себя в руки и совладать со своими эмоциями.

– Нет.

– Как же родные земли? Милрадия?

– Она чужая. И всегда была чужой. Одаренных выкидывают в долину чуть ли не рождения…

– Потому что ваши силы мешают пологу. Вы должны быть снаружи защитного контура, а не внутри.

– Но снаружи они обрекали нас на смерть.

– Мне жаль.

– Вы действительно заберете остальных? – с надеждой спросила Ким.

– Заберем. Сделаем все возможное, чтобы забрать. В Андракисе магия высоко ценится, и жителям долины будут рады.

– Спасибо, – она украдкой смахнула непрошенную слезу, – я пойду. Мне и правда надо в лазарет. Там моя подруга.

– Идем. Я провожу тебя.

– Не надо, – ей было неудобно. Шутка ли сам император вызвался проводить.

– Идем, – усмехнулся он, – Хасс не простит, если его исерри сгинет в недрах моего замка.

– Кто такая иссери?

– Это та, ради кого кхассер живет. Это и есть его жизнь.