Одиночество Скитальца: Апокалипсис

Глава 15 "Апокалипсис" (1 часть)

Сет первые несколько дней не мог представить, что находится на одном месте. Привычка вечно двигаться куда-то дальше привела его к полному ступору, когда появилась необходимость отдохнуть. Сначала виной были внутренние раздражители, что использовала Система для мотивации подконтрольного существа. Но прошло время, и теперь в этом не было необходимости, путешествие стало частью Скитальца.

Элия отнеслась к этому понимающе и медленно выводила любимого человека из этого состояния. Она могла часами разглядывать его, вслушиваясь в негромкий рассказ о путешествиях. О местах, где ей побывать не удалось, будь то загадочные леса Запретных Земель или дворец владыки Империи Земли. Сражения и монстры, сплетение из самых разных судеб людей, которых тянут за нити кукловоды-аспекты.

— Кто бы мог подумать, что я так влюблюсь в него, — подумалось ей в очередной раз. — Он настолько от меня отличался, а сейчас — уверенный в себе мужчина. Может, ещё пару лет, и мне не с кем уже будет его сравнивать.

В память врезались слова принцессы, когда они обсуждали характер Сета. Они обе сошлись во мнении, что у юноши безграничное будущее, если дать ему для этого все условия. Так и оказалось: изначально не признанный стихиями, он прошёл все испытания и стал определяющим судьбу мира мастером. Как только его помощница закончит свою миссию на Севере, он и владыка Ноил должны будут отправиться за последним фрагментом воспоминаний неведомой госпожи Сета.

Остановить конец мира.

— Если что-то случится, не вини себя, — внезапно вслух произнесла лежащая на коленях Сета девушка. — Ты сделал ровно то, что мог. То, что остальные сами не видят разрушения, что приносят... Это ведь не связано с нами, верно?

— Ну, — Сет остановил свой рассказ про космических драконов и задумался. — Ты права, конечно. Но ведь ты и твой комфорт — моя ответственность. Если не смогу это обеспечить — как могу себя считать достойным?

— Оу… — всё внутри Элии сжалось от уверенного ответа человека над ней. — Где ты научился так подбирать слова, а?

— Был у меня один учитель… — кисло улыбнулся в ответ Сет. — Ты даже её знаешь…

— Расскажи!

Карие глаза заволокло дымкой прошлого. Момент его встречи с регистратором. Рассказ про загадочные руины и заинтересованность слушающей. Её всепоглощающая наглость и сила. Попытка его прикончить. А затем поглощение ядра, что привело к появлению безумия, чуть не уничтожившего личность Сета. Он успел её давно простить, сухо отмечая тот факт, что именно она дала толчок к самостоятельности.

Принятию собственной власти над другими.

— Это связано с секретом моей госпожи, так что когда-нибудь потом. Если клятва перестанет меня сдерживать.

— У… Ясно всё, — надула щёки голубоволосая, поворачиваясь на другой бок, чтобы оказаться к Сету спиной.

— Да ладно тебе, — юноша аккуратно коснулся её головы ладонью, поглаживая. — Это не так важно, как твои свершения. Лучше расскажи, как ты тренировалась в столице!

— Будто есть тут что-то интересное в сравнении с твоими приключениями, — буркнула Элия. — Просто пришла, потребовала исполнение долга и сражалась с каждым, кто хоть раз на меня криво смотрел. Ты бы видел их рожи, когда одним мощным ударом отправляла их на встречу с твёрдым полом внутренней арены.

Солнце над их головами медленно двигалось по голубому небу. На редкость ясная погода для региона возле столицы. Сет совсем позабыл, какое сейчас время года, смутно подозревая, что приближается весенний период. Хаос войны поглотил все мелочи, которые считались для жителей Империи Воздуха обыденностью. Теперь уже никто не будет восхвалять мудрость владыки Ноила. Все, кто раньше клялся в верности аспекту свободы, ныне служит Воде.

— И то не факт, что протянут, — раздался в его голове голос Системы. — Интересно, что за покровитель у них такой, что помог выдержать войну с Империей Огня, которая, по словам твоего императора, самая воинственная из всех. Мало того, им помогала Империя Земли. Очень странная история. Будто бы за спиной Лианы находится некто невероятно могущественный. И не такой глупый, как те дети с аспектами Тьмы и Света.

— Госпожа, — Сет спокойно продолжал гладить Элию. — У меня есть к вам очень важный вопрос.

— Вот оно что, — девушка внутри его разума подобралась. — Раньше ты так не смел говорить. Задавай.

— Какова вероятность выживания кого-либо после конца времён, что случилось в том прошлом?

Ответом стало довлеющее молчание. Система стиснула зубы, злобно сжимая ладони в кулаки до характерного хруста. Ей нужно было дать честный ответ. Его уже она знала, исходя из воспоминаний и встречи с Жрецом.

— Знаешь, мальчишка, — медленно начала отвечать покровительница. — В прошлом… Даже исходя из нашего общего договора о сотрудничестве, я бы отказала в таком. Но теперь, когда результат наших с тобой приключений неизвестен, можно поделиться подробностями. Когда… Тогда… Рушилось всё, было несколько личностей, что решили противостоять неизбежному с помощью некоторых возможностей известной тебе силы.

— Силы Ничего?

— Догадливый какой, — процедила Система. — Да, с её помощью. До этого моя создательница… Была подвергнута неприятному событию в личном мире одного из владельцев этой силы. И… Скажем так, когда один из моих бывших последователей оказался внутри этого мирка, то смог пережить конец бытия. Только вот…

— Только вот?

— Время, которое там прошло, несоизмеримо огромно для человеческого разума. Лишь безумцы рискнут принять божественность или бессмертие. А обычные, даже выдающиеся среди вашего рода, не могут осознать сложность удержания самого себя в идеальной позиции сквозь идущее время. Представь себе… Находиться в замкнутом небольшом мирке мириады мириадов лет без понимания — есть ли шанс выбраться или нет.

Сет попытался представить и не смог. Было слишком страшно.

— Так он…

— Он решил закончить своё существование. Когда — я тебе не отвечу, Время тогда тоже исчезло вместе с остальными аспектами. Судьбы же его жены и дочери мне неизвестны. Я догадалась о конце Ника только из-за нашей связи, что однажды исчезла. Неприятная ситуация была. Именно он мог бы стать моим проводником в новом мире.

Рука Скитальца продолжала совершать однообразные движения по голубым локонам, пока глаза Элии закрылись, а дыхание выровнялось. Девушка уснула, не слыша тяжёлого разговора богини и её служащего.

— Я так полагаю, раз их случай произошёл, то мог быть и у других?

— Верно. Миров бесчисленное множество. Способов обмануть равновесие масса на самом деле. Как недавно я выяснила, по этому миру бродит некто очень загадочный. И эта личность способна стать угрозой.

— Мне стоит об этом думать?

— Нет. Как только ты завершишь сбор воспоминаний, наши пути разойдутся. Живи себе спокойно, — фыркнули и его голове. — Я создам себе идеального слугу, что будет куда умнее и расторопнее.

— Не знаю, — Сет улыбнулся. — Обижаться или радоваться этому. Всё же свобода — великий дар.

— Цени это.

Разговор внезапно завершился, как и начался. Скиталец был удовлетворён развёрнутым ответом со стороны начальства. Действительно, не только тени от её способностей, но и реальные личности прошлого оказались среди них. Будь то Древний Воин и его спутницы, так и наследие тех, кто попытался сохранить себя в бушевавшем конце света.

— Всё будто бы повторяется… Только намного быстрее, — прошептал юноша. — Опять всё обращается в пустоту, но только потому, что мир слишком слаб для принятия столь могущественных владык.

— А? — Элия приоткрыла глаза, поворачивая к нему голову, смотря снизу вверх. — Чего бормочешь?

— Ничего такого. Отдыхай. Скоро я приготовлю нам поесть.

— Ура!

***

Дни превратились в недели. А затем в долгий месяц. Пока однажды одинокая тень не вернулась. Джейла была спокойна, но вот её хромая походка смутила встречающего Сета. Как может и так не особо живая сущность быть настолько раненной. В ответ на его немой вопрос существо Бездны приоткрыла одежды, показывая расходящуюся светлым дымком глубокую рану в ноге. Она не заживала, становясь вечной болью для идущей.

— Сама виновата, — произнесла она. — Мне надоело ждать, пока эти сменят караул около своей сокровищницы. Всё, как ты предполагал, мальчишка. Этот камень был там.

Тень достала из своего мешка гладкий и яркий камень. Выглядел он странно, постоянно меняя свой цвет.

— Госпожа, это оно?

— Верно. Бери в руки и поглощай скорей, чтобы я смогла не только восстановить часть своих способностей, но и тебя усилить. Это мой последний дар перед финальной миссией.

Так он и поступил, ощущая входящий поток бурной энергии, уходящий через его ядро внутрь отдыхающей рядом госпожи. Система открыла глаза, наслаждаясь тем, насколько близко она сейчас к прежнему могуществу. Чувство окружающей их вселенной. Каждой частички магии, что текла вокруг них на сотни километров. Ещё немного, и весь мир станет для неё открытой книгой. Готовой к манипуляциям и вечному контролю.

Идеальному равновесию, что жаждет искусственная жизнь с уже настоящими эмоциями.

— Теперь мне надо перенаправить награду за достижение цели в его тело. Хорошо, что он натренирован, — пробормотала она, манипулируя энергией. — Повышение Ранга.

производится перерасчёт навыков

повышение ранга Скитальца

присваивание ранга «Божественная Воля»

— Красиво выглядит, — подумалось Сету, пока его взгляд пробегал по буквам. — Но это пятый, верно?

— Шестой ты не получишь, — отказала ему сразу Система. — Это слишком пошатнёт равновесие. А оно и так себя плохо ощущает. Поверь, тебе хватит, чтобы достичь поставленной цели. А дальше… Дальше я щедро тебя вознагражу.

Юноша склонил голову, принимая эти слова. После чего повернулся к ожидающей его слов Джейле.

— Благодарю вас за помощь, добрая госпожа. Я надеюсь, что эта рана заживёт и вы сможете жить дальше вместе со всеми, кто на вас рассчитывает.

— Языком чесать ты умеешь, — удовлетворённо ответила тень. — Ты помог нам уйти из Бездны, и мы благодарны. Не бойся. Найдём себе тёплое местечко в этом мире. Если однажды сможешь его найти, то мы будем рады накормить тебя самыми дорогими яствами. А на этом…

Её фигура стала истлевать на его глазах.

— Позволь пожелать тебе победы и удачи. До встречи, Сет.

Спустя несколько минут Сет вернулся обратно к костру, где его ожидала с новостями Элия. Улыбнувшись любимой, он уселся рядом и приобнял её, обхватывая плечо мастера.

— Скоро всё закончится. Надо будет навестить господина Ноила, и можно будет отправляться.

— Уже? — она грустно улыбнулась. — Этот месяц пролетел жуть как быстро. Но я понимаю. Это твой долг как спасителя и великого мастера.

— Великий мастер? Я? Мне лишь дали возможность побыть в этой роли, но на самом деле я жажду лишь знаний, путешествий и тепла родного мне сердца. Никакие регалии решателя судеб мне не надо.

— Вот и замечательно, — обрадовалась этим словам Элия. — Тогда буду ждать тебя тут, с победой.

— Тут не надо, — отказал ей юноша. — Лучше будь вместе с принцессой. Хоть не скучно.

— И так тоже можно.

***

— Не так уж и просто это, — заметил Ноил, держа одновременно себя и юношу в воздухе. — Хотя, если бы мне требовалось доставить только твоё тело, то сжать его и поднять не стоило бы и усилия.

— Спасибо за заботу, го… Ноил.

— Уже лучше, — хмыкнул мужчина, улыбнувшись. — Не бойся ты так, я за этот месяц мало того, что смог научиться лучше контролировать ядро, но и продвинулся в изучении техники седьмого ранга.

Вот эта новость до сих пор удивляла и восхищала юношу. Как оказалось, за пределами шестого ранга, максимального для всех живых, было что-то ещё. Ему уже удалось понаблюдать за одним из проявлений этого могущества на примере разрушенной столицы и её окрестностей. И как же удачно пришлось, что Ноил смог не только обуздать ядро в качестве нового сердца, но и заиметь замену в качестве катализатора развития.

Теперь в пути бывшего императора сомневаться не приходилось.

— Это позволит принцессе расти дальше в безопасности. А ваша личная сила поможет ей найти подходящие ядра для развития, — ответил вежливо Сет, получая на это задумчивый кивок собеседника.

— Верно-верно, я тоже об этом много думал. Та странная вещица, которую ты ей подарил. Она спасла ей жизнь, и я этого никогда не забуду. Помни об этом.

— Конечно.

Они продолжили путь на огромной скорости в сторону пустыни. Когда до неё оставалось всего ничего, Ноил взял на снижение. Что-то ему не нравилось в виде такой привычной местности.

— Пойдём пешком.

Как только путники добрались до прямой границы между обычной землёй и каменной пустыней, мужчина протянул руку вперёд, касаясь мягкого барьера, который для простого человека был непреодолим. Именно сейчас пустыня отзывалась очень плохо, сопротивляясь любой попытке на неё воздействовать.

— Как я и думал, если бы полетели дальше, нас бы сбило. Придётся идти пешком. Не бойся, это займёт не больше суток, — сообщил Ноил.

— Ничего страшного, я привычен к путешествиям.

— Замечательно, — мастер шестого ранга тоже был именно таким же, поэтому был рад родному для его души высказыванию. — Вперёд!

Они шагнули одновременно вперёд, проникая на первый метр земли, где сталкивались все четыре, как считалось, главных аспекта. Сейчас более агрессивные и сильные братья и сёстры по власти активно ломали данный стереотип среди жителей юного мира. Внезапно подул ветер. Сильный, он нарастал, пытаясь отодвинуть идущих назад. Вышвырнуть прочь, но Ноилу стоило лишь взмахнуть рукой, как стихия ослабла.

— Обычно такой эффект проявлялся ближе к центру, — поделился мужчина.

— Возможно, это связано с тем, что происходит в мире. Великие Аспекты защищают себя.

— Но не от своих же последователей, — задумался Ноил, косо взглянув на юношу рядом. — Он что-то хочет оттуда забрать. Больше он ничего не сказал, лишь обещал сохранность мира. Что за сила ему покровительствует? Ведь это тоже не великий Воздух или иной из трёх оставшихся. Однако, не похоже, что это кто-то из тех игроков, с которыми я уже успел познакомиться. То есть, некто, стоящий в стороне. Судьба?

На эту мысль его много раз наталкивали доклады шпионов и собственные ощущения от встреч с Сетом. Начиная с западной крепостёнки-поселения, где появился дракон. Уж слишком удачное пересечение. Помотав головой, мастер шестого ранга сосредоточился на барьере от Воздуха, готовясь и к другим сюрпризам.

Поздно было задаваться вопросами.

Сет в это время восхищённо мотал головой, разглядывая гладкое каменное пространство до горизонта. Наконец что-то новенькое, что вызывало в нём чувство неизведанного. Используя улучшенное магическое зрение, Скиталец видел огромный серебристый поток энергии. Стихия, что пыталась им помешать. Чуть поодаль виднелись всполохи других цветов. И даже парочка тонких иных, будь то тёмно-зелёный или голубоватый.

— Даже Время замешано, — заметил Сет.

— Конечно. Это ведь мой осколок воспоминаний. В нём хранится многое, что с этим связано, — сразу же отозвалась Система. — Кстати, я хорошенько подумала и хочу поделиться с тобой идеей. Отвечать на неё… Как захочешь. Всё на твоей совести.

— Говорите, госпожа.

— Используй призыв подземелья возле центра.

— Вы издеваетесь? — по спине человека пошли мурашки. — Я хорошо усвоил, как это работает. Одно дело посреди пустыря создать тематическое подземелье с простыми чудовищами. А совершенно иное… Преобразовать центр всех великих аспектов.

— Не великих, а простых стихийных, — поправила его богиня. — А во-вторых, ты сможешь воззвать к ним для испытания. Пройдёшь — получишь великие награды, которые дадут ещё больше очков преобразования.

— Очки преобразования?

— Когда ты победишь и мы расстанемся, я запущу процесс преобразования, — начала со вздохом объяснять для неё очевидные вещи Система. — Она высчитает всё, что ты получил во время совместного со мной путешествия. Все ядра, все случаи, все улучшения, все невзгоды… Все артефакты, награды и знания. И выдаст тебе что-то равное по могуществу. Понимаешь теперь?

— То есть, если я смогу заполучить эти награды, то смогу стать даже сильнее, чем сейчас?

— Точно не умнее, — ударила себя по лицу ладонью девушка внутри его разума. — Во-первых, моя сила абсолютно выше любой иной. Просто потому, что я могу преобразовывать данные вселенной. Во-вторых, эти подземелья на самом деле нечестная способность, но видимо ты этого так и не осознал. Да, ты усложняешь себе жизнь, но и награды даже превышают это. В-третьих, я так сказала, значит, так оно и есть.

— Последнее самое ценное для меня, — постарался без сарказма ответить Сет.

В ответ послышалось нечеловеческое шипение.

— Ты меня услышал. Всё, на этом я не могу больше тебе ничего говорить. Иначе хуже будет.

— Спасибо.

В голове стало необычайно тихо и пусто. Даже из чертогов разума Система вышла, отправляясь за пределы его сознания и тела как можно дальше бестелесным призраком. Лишь наблюдая со стороны.

— Чего молчишь? — обратился к нему Ноил. — Нервничаешь?

— Да, — односложно ответил ему Сет. — Пусть лучше так думает.

— Ну и отлично, — к удивлению юноши обрадовался мастер. — Я уже думал, что ты совсем каменным стал. Нет ничего плохого в волнении и страхе. Пока это под твоим контролем, это помогает стать сильнее, избегая смертельной опасности.

— Ваша мудрость мне в науку.

***

Ночь была холодной. Даже накопленная рангом естественная защита не спасала. Юноша хмуро смотрел в горизонт, кутаясь в спальный мешок. Ноил молча стоял возле, скрестив руки за спиной. Его серые глаза видели куда больше.

— Каждые несколько лет великие собирались тут, — начал он медленно. — Иногда это заканчивалось дуэлями. Потом, когда это стало обыденностью, несколько поколений императоров назад было решено негласно прекратить подобное ради стабильности мира. И это на удивление сработало. Повезло, что наследники Земли, Воды и Воздуха появлялись естественным путём. Только Огонь продолжал решать главенство дуэлями.

— И что лучше?

— Для мировой стабильности лучше жертвовать талантом в пользу верности традициям. Если говорить про индивидуальность… — Ноил вздохнул. — Кела, нынешний император Огня, чрезвычайно сильный мастер. Его будущее — стать сильнейшим среди трёх императоров. Мне же повезло узреть величие за пределами шестого ранга.

— Получается, вы и традициям верны, и невероятно талантливы.

— Пустая лесть, — отмахнулся мастер. — Мне повезло, что моя верность достигла внимания великого Воздуха. Вот и всё. Не думаю, что кому-то, кроме тебя, меня и моей дочери, стоит об этом знать. Понимаешь?

— Понимаю, го… Ноил.

— Спи тогда. Я посторожу. Не спится всё равно.

— Да.

***

Спустя сутки нелёгкого пути через постоянные стихийные катаклизмы путники приблизились к центру каменной пустыни. Там не было ничего, что выделяло бы сосредоточие энергии всего мира. И тем более не показывало наличие последней части воспоминаний госпожи Сета. Но стоило им приблизиться на расстояние сотни метров, как юноша врезался лицом в невидимый барьер, что поддавался, но с первого раза легко оттолкнул человека прочь от себя.

— Помочь? — спросил Ноил по ту сторону барьера.

— Ноил, — Сет постарался выглядеть уверенным. — Можете выйти обратно ко мне?

Мужчина пожал плечами и послушно выполнил просьбу спутника.

— Что такое?

— Можете остаться тут?

— Тут? — в голосе бывшего императора появился лёгкий интерес. — Что-то собираешься сделать секретное?

— Нет, — Сет криво улыбнулся, вытягивая руку. — Скорее очень опасное. Призыв Подземелья.

Сердце на несколько мгновений перестало биться. Толчок отдачи отправил юношу на колени. С полуоткрытых губ хлынула кровь, окропляя безмолвный камень пустыни. Ноил с широко открытыми глазами смотрел на то, как на месте обычной встречи владык своих империй из-под земли поднимался песчаный замок. Каждая песчинка — сверкающая разными цветами частичка аспекта.

Четыре широкие башни, между которых шли надземные мосты. И ворота около одной из них. Ещё некоторое время спустя песок обрёл плотность, обращаясь благородным камнем. Появились красивые флаги в цветах каждой стихии. Появился ров, небольшие окрестности. И прямая тропа к началу Подземелья.

Сет вытер губы, медленно вставая на дрожащие ноги.

— Ну… Я пошёл, — неловко сказал он Ноилу.

— Удачи, — только и мог ответить ему мастер шестого ранга. — Не возвращайся без победы.

— В том случае возвращаться будет некому.

— И то верно.

Скиталец уверенно зашагал в сторону входа, не поднимая голову. Ему было всё равно, чьё испытание будет первым. Одно ясно — лёгким путь не будет, как бы красиво не рисовала его возможности госпожа.

Тем более, что её рядом не будет.

Перед тем, как открыть дверь, Сет достал своё костяной меч, разглядывая поверхность божественного оружия.

— Начнём.

***

Пространство внутри башни отличалось от того, что казалось вошедшему снаружи. Уходящее далеко вперёд тёмное ничто, и лишь уверенный звук капающей рядом воды. Оглянувшись по сторонам, Сет понял, что дверь пропала. Пути назад уже не будет. Это принесло ему странное облегчение. Глубоко вдохнув и выдохнув, Скиталец сосредоточился на звуке, понимая, что это единственное, на что сейчас пока была возможность ориентироваться.

Определив направление, он неспешно зашагал, прислушиваясь ко всему вокруг. Однако, как бы не вертел головой, как бы не старался узреть в тёмном мареве хоть что-то, всё оставалось таким же пустынным и довлеющим. Вскоре показался источник звука — небольшой канал с вялотекущей водой. Его начало было прямо перед Сетом в виде каменных ступеней в эту жидкость, а движущей силой — падающие сверху капли.

— Мне предлагают пойти в воде? Или это, наоборот, ловушка? — подумалось человеку. — С другой стороны, других источников направления у меня нет. А упускать шанс тоже не хочется.

Подумав хорошо, Сет снял сапоги, закидывая их на спину, крепко фиксируя. Потом осторожно направился по ступеням, ойкая от ледяной прохлады. Он много раз в детстве купался в холодной реке, поэтому не сильно испугался, скорее это была приятная и знакомая неожиданность. Шаг, затем второй и третий. Становилось всё теплее и приятней. Сначала путь шёл ровно, но после появился резкий поворот вправо.

Сет не стал задумываться над этим и послушно следовал. Вплоть до широкого пространства и развилки.

Опять капала сверху вода, но быстрее.

— А? — вздрогнул юноша, когда повернул голову.

Изначально края канала были ему по колено. При желании легко выбраться. Сейчас же перед глазами человека была сплошная стена. Подняв голову, он и конца не увидел. Как так оказалось, что незаметно для себя он спустился ниже? Ответа у Скитальца не было. Пожав плечами, он прошёлся дальше, разглядывая два одинаковых канала, уходящих в разные стороны: направо и налево. А посреди них табличка с текстом.

«Путь, связанный с Водой, всегда бок о бок с терпением и готовностью принять неизбежность».

— И что это значит? — прошептал Сет, перечитывая надпись несколько раз. — Куда мне идти?

Он решил ещё раз осмотреть повороты, разглядывая сквозь боль в глазах стены. Хорошо, что ночное зрение при нём. Так удалось обнаружить ещё две надписи.

«Влево: принять неизбежность»

«Вправо: покинуть башню»

— Вот оно что, мне просто предлагают сдаться, — расслабился Сет. — Нет уж. Я отсюда не уйду… Как бы не сладок был шанс пожить хоть немного дольше.

Подняв голову, Скиталец направился налево.

Вода не сопротивлялась движению ног, позволяя ему идти свободно. Дно не скользило. Идущий погрузился в глубину мыслей, сосредотачиваясь на мерном звуке плескания. Странное испытание, смысл которого пока ускользал от человека. Впрочем, привыкший к тому, что сложность его жизни всегда резко варьировалась от невероятно опасного до смехотворно лёгкого, человек уверился в банальное везение.

— Тысяча и две. Тысяча и три, — досчитал Сет, оказываясь на новой развилке. — Километр прямо. Далековато для небольшой башни. Что тут у нас?

Ровно такая же табличка. Ровно такие же два варианта.

— Даже не надейся.

Вновь путь к неизбежности. Плеск воды. Мерный звук, связанный с тем, как упрямо и уверенно шагал Сет. Холодный подсчёт каждого шага. На этот раз расстояние увеличилось втрое, и уже третий километр стал финальным перед развилкой. Поток стал быстрее, а с неизведанных высоких далей уже не просто капало — появился полноценный водопад. Около поворота к выходу из башни стояла фигура в тёмном плаще.

— Говорят, ты у нас избранный, — с насмешкой обратилась фигура низким голосом. — Выглядишь жалко.

— Кто такой? — спросил в лоб Сет.

— Я? — с издёвкой незнакомец обхлопал свои плотные одежды, будто бы сам изучал. — Думаю, что один из мастеров, что бы удостоен вечно служить великого аспекту. И моя миссия — проверить тебя.

— Проверить? — юноша вытащил меч и выставил перед собой. — У меня нет времени на это. Думаю, если убить тебя — это тоже засчитают за прохождение испытания.

Насмешливая аура исчезла. Некто напротив Скитальца напрягся, разглядывая белый меч в руках человека. Его магическое зрение не могло определить первоначальную силу, что породила подобный артефакт.

— Просто ответь на мои вопросы и можешь идти на выход, — предложил по итогу незнакомец. — Без награды, но зато сможешь двигаться дальше.

— Он меня так провоцирует глупо? — понял вдруг Сет и успокоился. — Значит, мне надо идти дальше влево.

Вернув меч на место, более не проронив ни слова, Скиталец двинулся дальше в неизбежность.

— Если так подумать, то аспект Воды больше всего подходит под различные иллюзии, — размышлял идущий, с периодическим пыхтением сражаясь с толкающим его потоком. — Не факт, что и этот мастер был настоящим.

Считать шаги стало намного сложнее. Поэтому Сет перешёл на подсчёт секунд. Так он насчитал не без труда три полноценных часа, потраченных на передвижение. Ногам стало больнее, а их чувствовать становилось всё труднее. Очередная развилка, только более широкая, и никакого потока сверху. Появились жаровни, внутри которых пузыри светящейся воды. Осмотрев сие чудо, юноша переключился на новое испытание.

— Меня пробудили от сна только ради тебя, — обнажённая водная дриада без всякого восторга осмотрела человека. — В тебе нет ничего, связанного с Водой. Почему она возжелала тебя испытать, а?

— А вот эта похожа на настоящую, — отметил у себя в голове человек, разглядывая её магическим зрением.

Внутри, в месте, где должно быть сердце, Скиталец увидел крупное и яркое ядро. Сравнивая со всеми, что ему удалось увидеть, оно превышало даже драконье.

— Он смотрит сквозь меня, — заметила дриада, поднимая подбородок выше. — Ты, отвечай. Что желаешь?

— Спокойствия, — услышала она мгновенный ответ.

— Кхм… — своё она потеряла тут же. — Я имею ввиду… Богатства там… Артефактов… Женщин.

— Всё, что мне надо, я могу добиться своими силами. Испытывать меня жадностью смысла нет. Если это всё, то я пошёл.

— Стой-стой-стой, — запаниковала после этих слов слуга аспекта. — Это… Ты кто такой, а? Расскажи!

— Не могу. Это тайна.

— Ну расскажи!

Её голос ещё долго эхом звучал у него в ушах, пока юноша молча шёл дальше по пути в неизбежность. Теперь, привыкнув к полу под ногами, он начал ощущать, как действительно спускается всё глубже. Едва заметно. Конечность немела, уступая давлению воды, что сменялась от обжигающего холода до приятной телу теплоты. Оставалось только считать секунды и не поддаваться толкающей стихии.

Не таких испытаний он ожидал.

***

Шесть часов. Именно на этом моменте Сет сбился, падая на колени. Ноги отказались держать его, бросая хозяина лицом в воду. Погрузившись в неё, юноша машинально задержал дыхание, выставляя руки, чтобы подняться. В специальных пазах стен теперь были источники освещения в виде сверкающих пузырей, и ему не приходилось напрягать глаза. Но и с другой стороны, теперь он мог заранее осматривать то, сколько ему ещё оставалось идти.

И конца не было видно. Сет решил сделать перерыв, усаживаясь спиной к стене. Достал из сумки флягу и медленно отпил оттуда, восстанавливая энергию внутри тела. Без советов госпожи всё казалось пустоватым. Весь анализ и решения теперь на его совести. Даже непонятно, шло ли время таким же образом снаружи, как в Подземелье. Подводить Ноила, Элию и Крили с Волчицей категорически не хотелось.

В ширину канал был больше его тела, поэтому вытянуть ноги наверх не выходило. Сету пришлось их менять, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы удерживать голую конечность над водой, позволяя ей хоть немного согреться. Так прошёл ещё час. Разум заволокло полотно из сомнений, а сверху ещё и придавливало сонливостью. Глаза медленно закрывались, но громкий крик разума возвращал человека в бодрствование.

— Там и враг может быть… Бой ещё не полностью исключён, — напомнил себе Сет. — Спать плохая идея. Еды не так много, а я не знаю, сколько займёт испытание других аспектов. Вставай!

Окрикнув себя, Скиталец через силу встал обратно на ноги, ковыляя дальше. Теперь это делать было больно, хоть и не так тяжело, как изначально. А к страданиям юноша уже привык, видя в них заодно помощника против сна.

В один момент он совсем перестал что-либо понимать, сосредотачивая собственную волю на самом факте движения.

Час за часом.

— Путь назад займёт примерно двенадцать часов, — напомнил в один момент себе Сет. — Я всё ещё… Могу вернуться.

Это его больше всего и злило. Был бы канал позади завален или исчезал в магических искрах — думать не пришлось бы. Теперь же его постоянно дёргало обернуться. Стиснув зубы, Скиталец продолжил идти дальше.

Час за часом.

***

Когда перед ним появилась самая обычная деревянная дверца без каких-либо вычурных элементов, Сет был готов расплакаться. Поднявшись по трём ступенькам, он наконец смог выбраться из воды. Но стоило ему встать перед выходом, как прямо из-под пазов в каменных плитах подле вышли десятки острых игл, впиваясь ему в кожу. Взвыв от неожиданной боли, юноша упал на пол, стукаясь лбом.

Рядом что-то упало, громко отзываясь в его ушах. Открыв глаза, Сет увидел маленькое кольцо с сапфиром.

Не думая, он схватил его, сжимая в кулаке. Эффект сработал мгновенно и раны исцелились.

— Понятно… — прохрипел человека, вставая. — Это и есть твой дар? Очень… эффективная демонстрация.

Не желая более тут оставаться, Сет открыл дверцу и вышел на подвесной мост, разделяющий эту башню со следующей. Первым делом идущий обул сапоги назад, наслаждаясь тем чувством тепла, что ему дарило снаряжение. И лишь затем обратил внимание на госпожу, что лениво качалась из стороны в сторону, облокотившись о поручни моста.

— Справился, — заметила она вслух. — Молодец. Долго провозился, но хоть живой.

— Госпожа, вы пришли?

— Только тут, — покачала головой она. — У меня есть для тебя небольшой подарок, что я сделала. После мы уже не увидимся до самого конца.

Девушка раскрыла ладонь, показывая ему маленькую золотую пилюлю.

— Это вся накопленная мной энергия равновесия, что поможет тебе восстановиться от смертельного ранения. Хватит на пару раз максимум. Всё, что я могу дать.

— Это более чем великий дар, — Сет принял её и сразу же съел. — Тогда я пойду дальше.

— Ага, — рассеянно ответила ему Система, возвращая взгляд к окрестностям подле замка.

Их путешествие почти закончилось.

***

— Если смогу сохранить эту энергию, то и очков преобразования станет больше.

Эта мысль укрепила в нём одно: нужно проявить крайнюю осторожность. Использовать все восполняемые ресурсы, что у него были, для преодоления следующих испытаний. Пока мысль об этом вяло в нём текла, в новой башне поднялась температура. Тут не было безграничного пространства, а лишь красные стены и жаровни, возле которых летали странные существа, похожие на гигантских летучих мышей, тоже красного цвета.

Костяной меч покинул свои ножны.

— Наконец… — улыбка проявилась на лице Скитальца. — Сражение!

Его голос достиг своей цели, и чудовища обратили на него внимание. Десятки, а после сотни из них ринулись вниз, пытаясь его сожрать. Сет легко увернулся от первых, разрубая их пополам. Лезвие шло насквозь легко, избавляя его сразу от двух или трёх противников. Арена Башни Пламени стала ещё и возможностью испытать хоть раз новые способности.

Плащ Пустоты приобрёл божественные свойства и теперь полностью его скрывал, но только до первого удара. Однако этот удар приобретал громадное усиление и выпускал ударную волну, раскидывающую всех окружающих прочь, сминая их плоть и кости в один мясной шар. Сету этот эффект понравился, и он сразу же применил плащ несколько раз подряд.

Вместо летучих мышей появились вполне себе человекоподобные рыцари в пылающих доспехах. На них юноша испытал все те техники, что хранил до последнего в разуме. Их сохранность гарантировать наследник Древнего Воина тоже не мог, поэтому не скрывал ни единого навыка. Теперь ему это было ни к чему.

Неловко вылезший последним четырёхметровый гигант из застывшей лавы сразу же развалился пополам после божественной волны, пущенной мечом. Жаровни потухли, а далеко впереди открылась дверь. Возле неё Сет нашёл кольцо, но уже с рубином. Его свойства проверять не хотелось, поэтому, поддев его мечом на расстоянии, Скиталец забрал к себе во время прыжка через двери на очередной мост.

Теперь он был намного выше. С данного места открывался отличный вид на всю каменную пустыню. Прищурившись, юноша увидел фигуру Ноила вдали и расслабился.

— У меня ещё есть время. А значит…

Он повернулся обратно к дверям впереди.

— Надо идти дальше.