Одиночество Скитальца: Апокалипсис

Глава 9 "Вознесение"

Солнце сегодня пряталось за облаками. Полупрозрачные лучи едва могли пробиться через разрастающуюся над столицей Империи Воздуха мглу из смрадного запаха и зелёных облаков порталов, где некроманты призывали своих неживых рабов. Стекло разбито от использования молнии, что убила мастеров до этого. Не выдержало волны взрыва ядер. Взгляд Ноила следовал за песчинками, поднимаемыми порывами горных ветров.

Это место было выбрано не случайно для столицы. Давным-давно, задолго до рождения нынешнего императора, сильнейшие мастера только создавали поселения, где могли жить и взаимодействовать с другими. Союз Земли и Воздуха нашёл точку, где ветра со всего материка сплетались вместе в одной точке, расходясь потоками на все стороны света. Правильная форма гор, воздвигнутая некими шестыми рангами, усилила эффект.

Красивая легенда, но Ноил знал чуть больше. Дело было не только в удаче. Нет, именно в этих местах когда-то селились драконы клана Воздуха. До того, как их прогнали на небеса. Это было настолько давно, что об этом помнили лишь скрижали на стенах руин Древних, что изучались императором тщательным образом. В любом случае, ему тут выгодней всего обороняться против превосходящих сил противника.

Будь то повелитель нежити, армия рыцарей или грубые варвары.

Мужчина приложил к лицу ладонь, вытирая раскрасневшиеся глаза. Долгая жизнь не всегда даёт мудрость, иногда лишь смертельную усталость. Словно отвечая этим мыслям, по всему его телу разошлась боль от шрамов. Давно они у него не ныли. Сердце закололо, напоминая последствия поглощения ядра дракона. Тогда было очень больно.

И сейчас тоже.

Империя разрушена. Десятки тысяч погибших и вереницы беженцев. Император был благодарен доброте Лианы, но и при этом чётко осознавал: теперь это граждане Воды. И их будущие дети уже не вспомнят о прошлом их родителей. Гордость, с которой он иногда оглядывал своё царство, растоптана. Но злости не было, лишь разрастающаяся усталость.

— Если бы не Крили, я бы уже всё бросил, — прошептали обветшалые губы.

Найдя взглядом наполненный кубок, человек пригубил терпкое вино, медленно водя языком, прежде чем завершить глоток. Рука напряглась, наполняясь энергией. Сосуд зашипел, покрываясь трещинами, после чего громко взорвался. Пока осколки падали на холодный пол, до его слуха дошёл скрип главных ворот дворца. Это нетрудно для мастера Воздуха его уровня — услышать шёпот далеко от своей персоны.

Сейчас культисты осторожно заходили внутрь, осматриваясь по сторонам. Но находили лишь мертвецов. Отличный материал, чтобы им воспользоваться. Вдруг один из главных с шипением предупреждает о возможной ловушке. Все вздрагивают и отбегают прочь. Ноил улыбнулся, вытягивая руку вперёд. Маленький щуп, едва заметный даже шестыми рангами, коснулся руки одного из ныне почивших хранителей ворот.

Слабое шкрябание руки, а столько паники и страха со стороны изначально надменных людей.

— Некроманты боятся мертвецов, что им не подчиняются. Интересно как.

Ноил с любопытством отнесся к неизведанным ранее аспектам. Со времён битвы с прошлым посланником Смерти он многое узнал об этом. И слышал о тех, кто появился в других империях, от своего верного шпиона. Он должен был вернуться из Империи Огня на днях, но, судя по всему, уже не успеет на главный праздник войны.

— Любопытно, а куда они после смерти уходят? В мир мёртвых? — мастер Воздуха закрыл глаза, прислушиваясь сильнее. — Вот они уже заходят внутрь. Поднимаются по лестнице. Осматриваются, проверяя каждое помещение.

Но там никого не было. Каин шёл позади авангарда, смотря на округу с помощью магического зрения. Он уловил слабое дуновение необычного потока, но понять источник не выходило. Создавал его настоящий мастер. Гений, который у этой жалкой империи в его глазах был лишь один. Посланник Смерти избегал пятен света, идущих через огромные окна, обходя по мягкой тьме, где чувствовал себя намного лучше.

Хоть и теперь словно чужой. Аспект не отвечал на его призывы. А вот мягкий и частично материнский взгляд Смерти укутывал в холодное покрывало из мурашек. Стоило лишь закрыть глаза, как перед взором образовывались барханы из чистого праха, где каждая песчинка была душой, некогда существовавшей в мире, но теперь составляющей часть мира мёртвых. Теперь Каин чётко видел её. Длинные седые волосы, идеальная молодая кожа и очень старый взгляд.

Жуткие контрасты. Но это было лишь первым впечатлением. Потом всё становилось иначе. Взор переставал обманываться иллюзией, и посланнику открывался голый череп. Костяные руки и огромная аура, что и была этим миром. Словно Смерть была выше всего. Великая и незыблемая, она принимала в конце концов всех, кем бы они ни были. Это удерживало Каина от любой попытки бунта или обмана.

Как обмануть Смерть?

Нельзя было вечно идти, ведь тронный зал — центральная часть дворца. Отряд из некромантов остановился перед величественными и последними вратами. Никого не было и лишь тихие завывания ветров через разбитые окна.

— Они сбежали, посланник, — предположил один из приближённых Каина.

Тот присел, проводя ладонью по твёрдой поверхности. Закрыл глаза, пытаясь уловить хоть что-нибудь, связанное с магией. Каин ощущал близость яркого драконьего ядра. Оно находилось прямо за последней преградой и не собиралось скрываться. С точки зрения сидящего это виднелось постоянными серебристыми потоками, идущими к его лицу. Они мягко обнимали, а потом резко хлестали, оставляя на бледном лице несколько красных пятен.

— Чтобы аура могла обретать реальность… Великая мощь, — признал Каин, вставая. — Открывайте.

Ноил улыбнулся, смотря на входящих. Культисты, идущие следом мертвецы. А позади них осторожно шагающий убийца его дочери. Его существование исключено. Мастер шестого ранга не показал виду, что напуган или удивлён. Лишь сложил руки вместе на груди, закидывая ногу на ногу, словно с издёвкой спрашивая: «А что вы, собственно, собираетесь делать?» Солнце окончательно ушло, оставляя помещение в полумраке.

— Добро пожаловать. Времена нынче скудные, порадовать вас дорогими яствами не могу, гости, — произнёс медленно император. — Но вы явно пришли не за вкусной едой, верно?

— Отдай мне своё сердце и я пощажу твой народ. Они смогут уйти прочь и я следующие сто лет не буду их трогать, — решил попробовать мирный вариант Каин, специально выделяя срок безопасности.

— Сто лет для нас, великих, ничтожный срок. Даже старик Оро прожил дольше, — Ноил вздохнул, сместив взгляд к разбитому окну. — Вам было мало прошлого раза, когда я уничтожил вашу госпожу? Пришли с новым смертником?

Договорив это, император поднял левую руку, хватаясь за что-то невидимое. Мгновение, и сразу же все мертвецы в первом ряду лопнули, распадаясь костями на пол. Чтобы уничтожить поддерживающую их силу, ему просто пришлось сжать воздух между каждой из костей, тем самым делая невозможным держание друг на друге тонкими нитями Смерти. Каин это увидел и помрачнел ещё больше.

Но времени на размышления не было. Ему нужно было сражаться самому. Иначе остальные некроманты бессмысленно умрут. Осознав это, человек шагнул вперёд.

— Пошли прочь, — холодно сказал он своим рабам. — Я сам разберусь.

— Да, великий посланник! — восторженно ответили прихвостни, разбегаясь.

— У тебя явно есть смелость для подобного решения, — отметил Ноил, не меняя позы. — Но что ты собираешься делать?

— Воплощение воина Смерти, — произнёс Каин, вытягивая руку.

Перед ним появилась сфера из болотно-зелёного нечто. Мгновение, и она ярко вспыхнула, создавая позади стоящего мастера огромную тень. Та оскалилась, меняя свою форму, пока не превратилась в костяное чудовище. Оно выбралось прямо из ничего, обдаваемое тысячами зелёных искр. Под три метра, в его руках огромная коса. Вид почти человеческий, если бы не драконий череп и длинный хвост позади. Кроме того, обломанные крылья.

Один из верных стражей земель Смерти прибыл на зов посланника.

Сидящий на троне подтянулся. Ему понравилось увиденное, и появилась лёгкая зависть. Подобных призывов мастер шестого ранга был лишён. Однако, что ему мешает оставить и этого некроманта без своего раба? Вдох и короткая мысленная команда, призывающая молнию. В небесах громко разорвалось, после чего через разбитое уже окно ворвалась чистая искра аспекта небес, ударившая прямо по бегущему противнику.

Каин не стал ждать исхода и выставил дополнительный барьер, покрывший кости воина, тем самым одновременно защищая от молнии и того фокуса, с помощью которого Ноил разрушил связи внутри скелетов. Это сработало, и прямая сила не оставила никаких повреждений на его щите. Коса совершила короткий росчерк, и трон был разрушен пополам, а сидящий на нём взлетел наверх к потолку, отталкиваясь от него ногами вниз, чтобы нанести прямой удар рукой по черепу.

Энергия двух сильнейших в своих аспектах бушевала, сталкиваясь друг с другом на ином, видимом только им плане. И никто не перевешивал. Каин тщательно готовил души мастеров, постепенно их используя, чтобы не проиграть по запасам обладателю драконьего ядра. Ноил прищурился, понимая, что его удар не удался, и вновь попытался взлететь. Но скелет неожиданно схватил его за ногу свободной рукой, обрушивая на пол.

— Драконья сфера воздуха, — произнёс Нойл вслух, отправляя вперёд сжатый шар.

Давления этого навыка хватило, чтобы перекрыть способность пятого ранга Каина. Страж попытался отмахнуться и лишился руки, оставляя лишь ту, что держала косу. Отпрыгнув в сторону, скелет оскалился, попытавшись широким взмахом отправить Ноила в путь Смерти, но тот лишь вновь взлетел, хоть и слегка побитый. Тонкая струйка крови пробежала по подбородку императора, капая вниз. Каин, увидев это, усмехнулся.

После чего уничтожил очередную захваченную душу, получая новый импульс энергии.

— Земли Разложения.

Ноил никогда не видел этой способности, поэтому приготовился к любому исходу. Камень затрещал, начиная раскалываться, обращая стены в труху. Потолок не выдержал это, начиная опадать, отправляя вниз объекты второго этажа, будь то мебель или колонны. Следом начало падать всё остальное вокруг тронного зала. Император поднял руку, укрывая себя привычным барьером. Это тратило много сил, но нивелировало всё, что угодно.

Как когда-то смогло его защитить от прямого удара дракона.

Пол под их ногами тоже исчез, показывая пепельные земли. Растения, что тянулись ввысь, подкармливаясь тем, что отправлял им посланник Смерти. Он молча сжигал души, создавая всё больший радиус, пока не покрылось всё пространство тронного зала. И только после этого расслабился.

— Врата Смерти, — щелчок пальцев, и через эту странную песчаную субстанцию стали вылезать мертвецы.

А однорукий скелет с косой мгновенно восстановил свою потерю.

— У него энергия не заканчивается что ли? И отдачи нет? — не понял увиденного император Воздуха, начиная подозревать неладное. — Он что-то делает… Неужели использует захваченные души? Мне надо убить его, и тогда все проблемы кончатся.

Быстрый рывок вперёд. Летящая навстречу коса столкнулась с выставленной ладонью. Треск, и оружие лопнуло, а нежить заклокотала, разрываясь на тысячи кусочков, когда яркая молния упала уже с тёмных небес. Если Каин улучшил своё положение за счёт земель мёртвых, так и мастер Воздуха стал сильнее под родными аспекту небесами.

— Ты силён, — признал посланник Смерти, перехватывая руку, что должна была снести ему голову. — Только я хорошо подготовился и ждал, когда ты догадаешься атаковать именно меня, не пытаясь доминировать силой. Однако…

Ноил попытался вырваться обратно, но не вышло. Его кожа покрылась серыми чешуйками. Не было боли, лишь странное ощущение пустоты. Пара мгновений, и конечность стала опадать, отрываясь от остальной части тела. До плеча не дошло, так как Ноил сам отсёк до того, как стало слишком поздно. И это уже ощущалось значительно.

— Если я попытаюсь вновь использовать ураган, то моё сердце не выдержит, — хладнокровно размышлял вновь взлетевший. — Другие навыки слишком специфичны. Они не сработают в поле ауры этого мастера. Да и земли под ним явно питают нежить. Спуститься не выйдет. Приблизиться не вариант, он только это и ждёт.

У него не было лишнего времени на тактику. Как только первая пущенная костяная стрела приблизилась к висящему в воздухе, Ноил рухнул вниз, выставляя оставшуюся руку вперёд.

— Если я не буду заботиться о своём сердце, то умру… А тогда какая разница? — логично рассудил человек. — Что ж, ты заслужил того, чтобы я опробовал кое-что новенькое.

— Правда? — издевательски спросил уверенный в себе Каин. — Ну попробуй. Барьер Смерти!

Зелёный пузырь укрыл фигуру некроманта, защищая от внешних угроз. В глазах посланника — перед ним обречённая жертва, над которой можно поиздеваться, медленно вырывая надежду. Ноил сосредоточился, мысленно касаясь собственного ядра, окружённого драконьим благословением, вырванным из самого небесного чудовища.

— Как они правят аспектом Воздуха, так я взываю к истинному хозяину, — медленно начал нараспев император.

Воздух между ним и Каином затрещал, материализуя синие искорки. Но сам некромант на это не отреагировал, усмехаясь ещё шире.

— Старик, это бесполезно. У стихийных аспектов нет разума и воли. Это слабые и ничтожные существа, живущие подле истинных владык. Служат лишь основой.

— Позволь воспользоваться твоей силой и на время стать твоим воплощением, — слова рвались по наитию, пока глаза мужчины закрывались, шагая куда-то по лестнице вглубь.

Первый шаг, и пространство стало куда насыщеннее. Краски ярче. Ноил чуть не потерял контроль, пытаясь понять, как он может видеть через закрытые глаза. Но вовремя вернулся к изначальной цели, совершая второй шаг. Последовал третий. Мир вокруг представлял теперь сгустившиеся тёмные облака. Под ногами простенький мостик, и финал его около сверкающего синим портала. Приблизившись к нему, человек замер.

Мастер шестого ранга всегда славился отличным слухом. И сейчас, всё это время, что-то нашептывало ему на ухо.

Голосов стало два. Один звал его дальше, к порталу. Другой предлагал иные варианты, где ему просто так дадут силу, лишь бы Ноил продолжал стремиться дальше ввысь своих амбиций. Портал затрещал, меняя свой цвет на красный.

— Как они правят аспектом Воздуха… — упрямо начал произносить мужчина.

Порталы пропали до того, как он завершил фразу. Мост следом, и человек стал падать вниз, беспомощно махая руками. Ровно до мгновения, пока не ударился здоровой рукой о нечто твёрдое и источающее тепло. Проморгавшись, Ноил осознал себя сидящим на спине дракона. Огромный, тот недовольно ворчал, не в восторге от встречи.

— Поработитель смеет обращаться к хозяину?

Его мысль ворвалась в черепную коробку сидящего на спине.

— Я достоин этого, — прошипел через боль мастер. — Всю жизнь… Я посвятил Воздуху.

— Тц… И что? — дракон попытался высказать нечто грубое, но его словно ударило нечто, и существо зашаталось, отчаянно махая крыльями. — Ну… Если они хотят испытать… Пусть… Посмотрим, выдержишь ли ты четвертый шаг.

Вертикальный взлёт чуть не уронил Ноила, но он крепко прижался к горячей спине, стараясь глубоко дышать. Он ничего не понимал из происходящего, но не имел права сдаться и прервать попытку исполнить то, что шло от его собственного сердца и существа, что пришлось поглотить для возвышения.

Облака меняли свой цвет, становясь всё ярче и чище, пока полностью не побелели. Они взлетели намного выше, после чего воздух вышел из-под контроля, не даваясь для простого вдоха. Император беспомощно открывал рот, пытаясь принять его. Дракон фыркнул и перевернулся в воздухе, сбрасывая человека на мягкую поверхность ближайшего отвердевшего пространства. Несмотря на свой изначальный страх, мастер не провалился.

— Позволь… — кровь брызнула водопадом, под давлением исходя с его тела. — Кха-кха…

Ноил схватился за сердце, удерживая его от того, чтобы остановиться. Медитации научили его покою даже в смертельной опасности. Он лишь продолжал говорить одну и ту же фразу, пока не стало легче. Теперь он мог наконец осмотреться. Услышать пение птиц, неведомых чудовищ, что неспешно передвигались по облакам. Узреть полупрозрачные растения, которыми существа питались.

— Насмотрелся? — насмешливо спросили его сбоку.

Повернувшись, мужчина увидел полностью обнажённую деву, чья кожа едва была заметна в свете солнечных лучей, идущих словно из ниоткуда. Она не выглядела человечески, лишь казалась таковой. Серебристые глаза без зрачков смотрели безучастно, но вот едва заметная улыбка на лице свидетельствовала об эмоциях.

— Никогда не видела человека тут, — призналась дриада Воздуха. — Меня зовут А’Велрид, я одна из верных слуг аспекта, что даровал нам всем жизнь.

— Почему ты тут?

— Почему? — девушка осмотрелась и улыбнулась ещё ярче. — Так мы тут всегда были. Ты находишься в одном из гроздьев великого бесконечного пространства Воздуха. Все существа, чей аспект совпадает, могут тут жить. Все растения, чьи плоды дают энергию, способны произрастать.

Ноил не мог поверить в услышанное. Где-то в глубине его молитвы хранился путь в место, где до него, по словам этой загадочной девы, никто и никогда не был.

— Я дриада, — продолжила А’Велрид. — Хранительница и та, кто может даровать тебе силу. Мне ведомо, что я могу даровать тебе силу стать сильнее. Забавно, ведь до этого людей я никогда не видела. Видимо, сие заложило во мне нечто свыше. Вероятно, владыка.

— Каким образом ты сможешь мне помочь? — спросил прямо Ноил.

— Зрелый, — облизнулась та в ответ. — Не тратишь время на глупости. Мне нравится. Что ж, мне стоит тебя предупредить. Пути назад не будет. Если ошибёшься… Умрёшь.

— Я и так на грани смерти.

— Но если ты останешься тут… — А’Велрид махнула рукой в сторону бескрайних полей облаков. — Вечность станет твоим покрывалом. И никто не сможет тронуть.

— А реальный мир?

— Реальный? — дриада делано посмотрела себе под ноги. — Зачем тебе он.

Император чуть не согласился, но вовремя прикусил язык. Жажда нового не должна перекрыть его собственного долга. Забота о дочери. И месть за разрушенное царство.

— Не могу согласиться. И я готов на испытание.

— Ха… Возможно ты сможешь прорваться на пятый шаг… Шестой вряд ли… Но вдруг… Подойди ко мне.

Он осторожно приблизился к девушке, что вдруг неожиданно его обняла. И впилась губами в его собственные. Ноил ощутил, что из него что-то высасывается, и постарался это проконтролировать, не прерывая странного акта. Дриада отпряла, оставляя между ними полупрозрачную нить энергии.

— Можешь… Сможешь… — она была рада, прерывая связь взмахом руки.

— Ты что делаешь?

— Позволь объяснить… Тот, кто возляжет с дриадой, обретёт знания и силу двигаться дальше. Стать многим сильнее, чем простые смертные маги… Мастера… Обладатели частички аспекта, называй как угодно, — девушка облизнула губы. — Выдержишь это со мной, и я расскажу, что делать дальше.

— Только и всего? — Ноил сжал ладонь до хруста, наполняя жилы энергией. — Рискни же, А’Велрид.

— Первый человек, а уже такой наглый.

На него набросились. Повалили на землю. Это не походило на страсть. Нет, дриада, словно паразит, пыталась вступить в симбиоз, где доминантно высасывала энергию себе. Ноилу же приходилось принимать это и пытаться делать это же в обратную сторону. Сначала получалось плохо, и перед глазами потемнело. Но постепенно ситуация выровнялась. Адреналин и страх за свою жизнь делали своё дело, и он скоро перевернулся так, чтобы оказаться сверху.

Дриада приоткрыла рот, показывая ему сверкающую на языке жидкость.

— Капли аспекта… — прошептала она, после чего сглотнула. — Это значит, что ты очень силён и перспективен.

Ещё спустя время они оба лежали на облаке. Дриада встала, отряхиваясь.

— Что ж, — А’Велрид подкинула возникший на руке свиток. — Держи. Как освоишь в полной мере и наиграешься… Возвращайся.

Ноил схватил предмет и раскрыл, округляя глаза от череды неизвестных символов. Но стоило ему их узреть, как смысл ворвался прямо внутрь разума. Прозрение, что превосходило все его измышления в прошлом. На краткую секунду глаза человека побелели, и он увидел тысячи драконов, находящихся в неведомых и красочных землях где-то выше.

— Я понял… — прошептал он, закрывая глаза.

Чтобы открыть их в реальности. Там прошло всего одно мгновение, и довольное лицо Каина стало причиной ненависти внутри до этого успокоившегося мастера.

— Небесная сила, воплоти каплю своего аспекта и уничтожь.

Всё, что успел увидеть мастер Смерти, так это яркий белый свет. Звук не успел за движением молнии, затрещав далеко после того, как от всего тронного зала, ворот, залов и коридоров ничего не стало. Зацепило даже последователей Смерти, оказавшихся неудачно перед всепожирающим снарядом. Рука Ноила дымилась, а кожа раскраснелась. Но вот сердце больше не болело, стуча с новой силой, словно у новорождённого.

Поток яркого белого света шёл дальше, разнося здания города, пока не остановился около одной из гор, обращая теперь местность в разлом, открывающий новый путь насквозь. Но это было лишь началом.

Как только треск прекратился, следом отправился ураган. Поток ледяного ветра, понёсший за собой снег с востока на запад. Лавина, которая уничтожила всех, кто оставался в городе. Смела нежить, порталы, смрадный туман и веяние смерти. Крили и Элия с отвисшими челюстями смотрели на это через окно.

— Владыка… Отец! — одновременно произнесли они и переглянулись.

Принцесса гордо улыбнулась.

— Я всегда знала, что он величайший!

Её телохранитель лишь слабо улыбнулась с дёргающимся глазом. В ней гудел лишь один вопрос.

— А Сет так сможет?