Одиночество Скитальца: Апокалипсис

Глава 14 "Северная Звезда"

Крепость на востоке от разрушенной столицы казалась совершенно иной, когда её покинули рыцари. Серые стены игрались тенями под светом звёздного неба. Костёр во внутреннем дворе едва мог сохранить тепло для одного человека. Крили куталась во все найденные в округе одежды, служащие теперь её одеялом. Принцесса уже привыкла к подобным лишениям ещё с момента начала пути в столицу из разрушенного некромантами города.

Чуть поодаль скучающе сидела и смотрела в пламя Элия. Голубые волосы слиплись от грязи, но ей было лень их приводить в порядок. Суета прошедших во время грандиозного сражения дней до сих пор звучала в ушах. Грозные выкрики, страшные обещания и способности, превосходящие все её мыслимые и немыслимые идеалы. Мир казался таким маленьким в рамках Льена и его округи, что теперь, обнажённая душой перед совершенно незнакомым, ей было страшно.

И лишь две мужские фигуры у крепостных ворот продолжали стоять на месте, почти не двигаясь. Ноил держался за обмотанное место, где должно было быть его сердце. Теперь там стучащее ядро дракона. Сомнительная замена, которая не гарантирует жизнь дальше. Но госпожа Сета, после мозгового штурма, предложила пару техник и вариантов, как можно обеспечить искусственное существование.

Только сам мастер шестого ранга сможет побороться за собственную жизнь.

— Так вот оно в чём дело. Сей момент был неизбежен. Мир, который был обязан измениться, — медленно произнёс бывший император. — Столько вариантов, как можно стать сильнее. А я по глупости верил, что способов лишь четыре.

Он горько усмехнулся, вспоминая надменное выражение лица посланницы Света. Напуганное у Каина. Дети, которых бессмертные аспекты отправили воевать за свои интересы. Рождённые с великой силой, они долгое время не встречали никаких препятствий. Не обладая моральными ограничениями и комплексами, они творили зло ради собственного удовольствия. Теперь же, обожжённые разочарованием от поражения, посланники станут куда осторожней.

— Господин…

— Сейчас я не более чем просто мастер Ноил. Учитывая твою тесную связь с Крили, можешь звать меня по имени, — прервал его мужчина, хлопая юношу по плечу. — Ты спас меня и её несколько раз. Куда уж тебе оставаться дальше просто слугой его величества. Тем более, что последнее… Уже окончательно развеялось по ветру.

Сет улыбнулся, склонив голову в немом уважении. После сменил фокус на горизонт, где виднелись первые краски восходящего солнца. Такое красивое в этой тиши, на него хотелось смотреть вечно. Но время неумолимо гнало дальше, ведь ещё многие дела предстояло завершить. Почему-то внутри себя Скиталец был уверен, он на пороге их завершения.

— Ноил, — с трудом смог переделать свой стиль общения Сет. — Вы знаете о месте, где соприкасаются все аспекты? Некая каменная пустыня.

— Да, — не стал скрывать собеседник. — Раз в несколько лет мы собирались там вчетвером. Владыки своих собственных империй. Молились Судьбе и отправляли по миру новые искры магии. Не те, которыми питаются обычные люди. Отнюдь. Лишь самые лакомые отражения щедрости повелительницы мироздания.

— Странно это всё, — заметила госпожа в его голове. — Так не должно работать. Уверена, это связано с одним из осколков. Как и то северное королевство. Лишь настолько сильные источники воспоминаний божественности могут воплотить вокруг себя такое… Жаль, что я не могу их контролировать на расстоянии.

— Ничего. Их осталось всего два. Вернуть, и дело готово, верно?

— Ты прав. Но и охранять их будут самые сильные из иллюзий, — призналась девушка в его голове. — Готов ли ты к такому?

— Готов ли я? — Сет закрыл глаза, появляясь в чертогах разума рядом с ней. — Я уже дал клятву помочь вам. И мы заключили ту сделку. Я желаю не только обрести свободу и свою цель, но и отплатить собственной совести. Ту ошибку, за которую раскаиваюсь по сей день. Мне необходимо это. Спасти мир.

— С других уст я посчитала бы подобное лицемерием, — отметила она, раздражённо вздыхая. — Но ты слишком твердолобый, упрямый и донельзя искренний человек. Редко такие бывают. Но всегда становятся ключами между старым и новым. Давай, возвращайся в реальность. Тебе пора заканчивать этот балаган.

Карие глаза открылись. После чего юноша повернулся и склонил голову перед Ноилом.

— На западе, далеко от мёртвых земель, построено вполне уютное убежище. А если пройти через Запретные Земли, то откроются леса, где можно построить достойный вашему статусу дом. Там, где Крили будет счастлива. Думаю, что это лучший вариант для того, чтобы переждать шторм.

— Думал я и об этом тоже, — признался бывший император. — Я так понимаю, хочешь ты отправить и свою подругу туда же?

— Да, не стоит ей пока…

— Я понимаю, — по-отечески улыбнулся мужчина, касаясь широкой ладонью головы Сета. — Не беспокойся, я обо всём позабочусь до твоего возвращения. Однако, мне всё же стоит тебя проводить к той каменной пустыне. Уж слишком опасна она для несведущих путников. Утром по ней проносятся ураганы, кои не сдерживают барьеры. Днём солнце настолько печёт, что прожигает кожу и кости. А вечером пробирает до самого сердца.

— Звучит весьма сурово и достойно повелителей четырёх империй.

— Ха-ха-ха… Кхе-кхе-кхе, — Ноил зашёлся в кашле после смешка. — Я знал, что тебя это не испугает. Хорошо, тогда следуя твоему плану… Сначала ты отправишься на север, а после мы вместе в финальную точку твоего путешествия.

— Верно. Спасибо вам за то, что помогаете.

Ещё немного обсудив планы, Сет развернулся и отправился к костру, где его молча ждала Элия. Уселся рядом, осторожно касаясь тонкого женского плеча. Девушка никак не отреагировала, продолжая смотреть в одну точку. Как начать разговор, никто из них не знал. Всё слишком запуталось и стало темой, представляющей собой лабиринт из домыслов. И любой неверный шаг приведёт к ловушке, откуда уже нет выхода.

— Я никогда не представляла, насколько опасными могут быть люди. Монстры на их фоне ничтожны, — внезапно начала первой Элия. — Я столько тренировалась в центральной секте, столько сжигала все желания и хотелки ради получения силы. А по итогу не способна ни на что, лишь обуза для тебя.

— Не стоит так говорить. Моя сила не собственная, а заёмная, — мгновенно ответил ей Сет. — Ты добилась всего сама, а меня ведёт кое-кто… И скоро это кончится. И ты будешь. Если захочешь, той, кто меня защитит.

Голубые глаза наконец сменили фокус. Она повернула голову, встречаясь с ним взглядом. И увидела лишь тепло и доброту. Как тогда, в момент их первой встречи. Только вместо вкраплений горечи у Сета ощущалась лишь забота и принятие. Он сильно изменился с момента их первого расставания. Ей вспомнилось обещание, посвящённое турниру, и горько улыбнулась, шаркая обувью по земле.

— Не совсем вышло с турниром. Я так и не смогла достойно сразиться и отстоять честь разрушенной ветви секты Зейн. Глупость получилась. Теперь ничего больше нет. Всё разрушено, все убиты. Кто-то оказался предателем, как выяснилось на руинах Льена. Отвратительные года вышли.

— Для мира в целом да, но мне… — Сет осторожно подбирал слова. — Это стало пониманием того, что идеального не будет никогда. И только мы сами можем это построить и принять. Слушай, Элия.

— Да? — её глаза сверкнули ярче под бликами вставшего солнца.

— Будешь ли ты со мной?

Эти слова она представляла много раз. И не верила, что деревенский мальчишка сможет до такого додуматься сам. Во время отдыха после тренировок в секте Элия лежала на мягкой траве и представляла, как сама проявит инициативу. В её голове всё выглядело проще и достаточно торжественно. Точно не возле потухшего костра, когда над ними нависают холодные стены покинутой крепости и завывает восточный ветер.

Её губы слегка приоткрылись, пытаясь выдавить хоть что-то в ответ, но не получалось. Рука неловко поднялась, завивая выросшие за время путешествий волосы. Она тоже сильно изменилась. Словно настоящая судьба свела их в тот день. Гордую и жаждущую силу молодую последовательницу Воздуха и тогда ещё ребёнка, укутанного пеплом разрушенной монстрами и пожаром деревни.

— Да, — всё, на что её хватило.

— Ну и замечательно, — обрадовался и такому ответу Сет.

Они неловко засмеялись, привлекая внимание лежащей неподалёку Крили. Та закатила глаза и повернулась на другой бок. Бывшая принцесса сейчас переживала самый сложный период принятия новой реальности. Как бы она не ныла, но владение совершенно новым аспектом разума вполне может стать важным трамплином к могуществу. Стоит лишь подкопить ядра монстров для запаса магии и научиться боевым приёмам.

Девушка помнила, как сладко добираться до чужого сознания и обращать человека под свой контроль. Королевство таким образом собрать вряд ли выйдет. Но небольшую секту сильных мастеров...

— Вероятно, у меня появилась цель, — замечталась Крили. — Нужно лишь быть терпеливей. А я… Могу.

Сет в это время медленно отвёл взгляд в сторону, разглядывая наливающиеся светом облака.

— Скоро мне опять нужно отправиться в путь. Дважды. Не думаю, что это займёт так много времени, и…

— Опять? — Элия даже не стала скрывать раздражения. — Ты представляешь, сколько в целом я тебя жду?

— Кхм… — юноша смущённо кашлянул в кулак. — Там опасно и…

— Сам же сказал, что я могу тебя защищать. Или слова ничего не значат?

Взаимная неловкость перешла в откровенно глупый спор на повышенных тонах. Осознав это, Сет быстро прильнул к девушке и крепко её обнял, укладывая голову мастера на своё плечо.

— Хорошо, я кое-что придумал. И это поможет нам провести время вместе.

Погладив любимую по голове, он отошёл подальше, доставая подарок теней из Бездны. Сет не хотел тратить обещание помощи до своего перерождения, как мастера, но сверкающие слезами глаза Элии давали куда больше мотивации, чем здравый смысл. Тем более, это сильно ускорит спасение мира, о котором ему говорила госпожа. Что может быть лучше спасти пару десятков, а то и сотен тысяч жизней?

— А тут я лицемерю, — признался сам себе Сет. — Мне уже не так это важно.

— Мой дурак тоже сам с собой говорить любил, — сообщила возникшая рядом Джейла. — Привет, о великий спаситель. Вижу, не промедлил ты с возможностью обозначить мне цель для исполнения обещания помощи.

Тень выглядела иначе, чем при прошлой встрече. Карие глаза прищурились, наблюдая бурлящую силой ауру. Такая могла возникнуть только при очень богатом наполнении магией внутри. Джейла не отказывала себе в удовольствии, набираясь ядрами монстров. Это логично, учитывая её общий статус в их кочевом королевстве. Гибкая фигура потянулась, а затем с выдохом уложила руки на груди.

— Чего надо?

— Госпожа, можно ли поделиться меткой? Или способом понять местоположение по приближению?

— Передай ей компас. Я всё сделаю.

Сет аккуратно вытянул ладонь, демонстрируя Джейле компас.

— Он укажет путь к необходимому мне предмету. Скорее всего, охраняется. Максимальная вероятность, что это сердце Северной Империи. Я ничего о ней не знаю, кроме того, что там много сильных мастеров. Их глава была убита, так что там сейчас как раз смятение. Идеальный шанс, чтобы всё сделать незаметно. Как только тень сможет.

— Вот оно как, — протянула женщина, подкидывая артефакт в руке. — Опустил меня, гладиатора, до воровства. Даже не убийства. Совсем не по профилю.

— Гладиатора?

— Неважно, — быстро сменила тему Джейла. — Говоришь, надо забрать одну вещицу? Хорошо, это мне по силам. Никто даже не заметит маленькую тень, что пролетает над головами ничего не подозревающей стражи. Будь по твоему. Где встречаемся?

— Эти земли, — Сет осмотрелся. — Уничтожены нежитью. Думаю, что я отправлюсь восточней. Там племена варваров. Дальше… Думаю, что компас тебе поможет.

— Хорошо, — кивнула глава теней. — Тогда до встречи. И тогда мы квиты.

— Спасибо, — сообщил юноша уже исчезнувшей собеседнице. — Ну и ладно. Надеяться надо только на себя. Тем более...

Его глаза потемнели.

— Надо найти Волчицу.

***

Лилиан медленно шла вперёд, поддерживаемая со стороны Каином. Их мир, сотканный из пьянящей власти, полностью разрушен. Как он не смог достигнуть своей цели, так и познавшая лишения с рабством посланница Света оказалась на грани своих моральных и физических возможностей. Когда до столицы Империи Воздуха были сутки пути, парочка рухнула на землю, растягиваясь по пепельной земле.

— Он был прав. Меня никак не наказали, — медленно произнесла она, закрывая глаза. — Как ты?

— Уже лучше. Всё же со своей душой и сердцем куда приятней, чем на заёмной энергии, — отозвался бывший посланник Тьмы. — Что планируешь делать? Будем возвращаться к твоей империи на Севере?

— Моя империя? — Лилиан выпятила губу. — Я там видела лишь одну сумасшедшую, которая чуть нас не угробила ради своих амбиций. Желания туда идти у меня нет. Сами справятся. Нам с тобой необходимо время на восстановления и планов, с помощью которых выйдет отомстить всем.

— Месть… Плохая идея, — выдавил к своей же неожиданности Каин. — Меня она ни к чему хорошему не привела. Давай просто уйдём… Наберёмся сил и продолжим искать Разломы? Ради собственной силы и… Потом найдём место побезопасней и там создадим идеальный дом?

— А как же наша общая мечта о победе в войне Аспектов?

— Тебе это так надо?

Лилиан вздохнула и протянула руку по земле, хватаясь за открытую ладонь юноши.

— И правда. Больше мне это не надо.

***

Лейн Си разглядывала караваны беженцев, среди которых почти не было боеспособных. Она хорошо видела на расстоянии тот вихрь Смерти, что вился над землями западной Империи Воды. Последняя представительница настоящей секты Зейн лишь с ностальгией вспомнила то царство, что было создано спасителями её родителей. Ксалия — великое воплощение аспекта, способная к своим собственным решениям.

— Таких пока не появилось, — отметила вслух женщина, задумчиво водя носком сапога по земле. — Лишь живые и простые смертные. Неужели ещё не время для появления Воплощений? Или они тоже где-то прячутся?

Ей было обидно вспоминать решение благодетелей оставить жизнь во имя завершения собственного бытия. Теперь Лейн Си оказалась действительно одна. Без близких, без любимого человека, без учителя.

Она вновь вспомнила расставание с Силлейн. Её почти материнскую заботу и желание защитить.

— Мерзость, — побледневший кулак врезался в стену, оставляя кровавый след.

Рана почти сразу зажила, а импульс боли не заставил Лейн Си издать и самого слабого стона.

Глубокий вдох и выдох. Салатовые глаза осмотрелись по сторонам, примечая счастливые улыбки прибывших беженцев. Они спаслись из настоящего ада. И ей предстоит проявить всю присущую посланнице Жизни заботу, чтобы оправдать надежды Аспекта. Теперь под её властью целая империя. Её будущее туманно, учитывая грядущие катаклизмы, но самое ценное Лейн Си могла взять с собой.

По ту сторону фронта, где остывали искры пламени Империи Огня, больше не виднелось былой активности. Но вот сам повелитель, ставший за прошедшие месяцы крайне опасным, постоянно им досаждал. Его обучаемость пугала, а тот факт, что по-настоящему ранить человека не выходило, наводил Лейн Си на нехорошие мысли о вмешательстве третьей стороны. Кому-то, равному ей по статусу в этом мире.

— Неудивительно. Каждый аспект взял себе по империи в качестве тарана. А тем, кому не досталось, сами путешествуют. Империя Воздуха уже пала. Империя Земли, судя по разведке, тоже скоро исчезнет. Их лидер ослаб и болен, а Хаос с Порядком как раз уже вот-вот перейдут в настоящую бойню, обращая юг водоворотом из разломов.

— Великая Госпожа, — подошёл к ней один из учеников Лианы.

Красивый молодой человек, что вышел не только силой, но и телом. Женщина повернулась к нему, внимательно разглядывая. Любовь её ученицы ко всему красивому была мелочью по сравнению с талантом и желанием следовать её пути. Выкинув лишнее из головы, посланница Жизни усилием воли создала на лице улыбку.

— Конечно, что случилось?

— Императрица беспокоится о вас и приказала мне доставить её почтительное приглашение на чаепитие.

— Конечно, передай, что я скоро приду.

Кинув последний взгляд на беженцев, Лейн Си ровным шагом направилась туда, куда её позвали. Свой долг она выполнила, создав коридор безопасности.

Дальше Император Воздуха пусть сам разбирается.

***

Ифн, облачённый в тёмные одежды, застыл на месте в собственном научном доме. Так он называл устремившуюся вниз башню, где на каждом последующем этаже проводились опыты, уходящие далеко от нормального. Ностальгически вспомнив былые времена собственного дворца в землях Времени, демон воссоздал многое из декора. Включая обнажённых дев, что были доставлены в золотых клетках.

Мелочь, которая Келу не волновала.

— Не то разнообразие рас, что у меня было, — с лёгким разочарованием подумал учёный, разглядывая без всякого стыда одну из новеньких. — Но так успокаивает. Их жалобный скулёж — лучшее, чтобы сосредоточиться.

В этой новой войне аспектов, Ифн был самым что ни на есть незваным гостем. Он всегда относился со скептицизмом к тому, чтобы примыкать к кому-либо. Его всегда интересовал первоисточник. Тогда этим источником казалось Время. Но сейчас, спустя бесчисленное время в небытии, демона привлекло совершенно иное.

Некая сила, которая была на совершенно другом уровне. Ведь именно она и вернула его к жизни.

— Но пока у меня нет к этому доступа, и предстоит долгий путь восстановления тех крох, что были тогда. До встречи с тем глупым человеком, посланником Тьмы. Тц…

Воспоминания их боя вновь возникли в голове. Одна пара рук нервно задёргалась, будто бы защищаясь от удушья. Чтобы успокоить себя, он протянул руку через клетку, касаясь вздрогнувшей «птицы». Глаза девушки заволокло туманом, пока Ифн проникал своим сознанием глубже в её. Выискивал хоть что-то полезное.

Плохая оказалась затея.

— Да, только для декора и годитесь, — процедил учёный, поворачиваясь к ней спиной.

Там, на одном из верстаков, блестело нечто очень ценное. Медленно приблизившись, демон вгляделся в материал, на изготовление которого ушло много ресурсов, энергии и нервов. Только его идеальная память смогла помочь воссоздать жалкую пародию на то, что когда-то вызывало у него мурашки.

Со стороны это было похоже на осколок зеркала.

***

Силлейн неспешно брела куда глаза глядят. Чудовища всех мастей и даже бездумная нежить не решались к ней приблизиться, создавая поистине мёртвую зону на километры вокруг. Инквизитор, вампир и одновременно выпестованный ученик ничего не хотела. Уж слишком жалко ей было тратить собственные силы даже на простые мысли. Чутьё подсказывало ей, что скоро начнётся очередной катаклизм.

— А значит, мир поменяется… — напомнила себе она. — Там и… Что-то интересное будет.

Ей оставалось лишь идти дальше, ожидая тех самых изменений, что заставят её кровь вновь бурлить.

***

В районе Южной Бездны всё давно превратилось в череду крепостей, рвов и разломов в самых неожиданных местах. Хаос и Порядок вовсю сражались друг с другом. Призыв всё большего числа демонов сопровождался стройными рядами рыцарей под синим флагом. Бои ни к чему не приводили.

Всё, как было в глубоком прошлом, когда за приграничные миры сражения шли миллионами лет. Дьявол видел это много раз, как со своего личного ракурса, так и тех его версий, что лишь относительно недавно слились с ним воедино. Велиал медленно расхаживал по своему убежищу, пока на стене мелькали кадры из самых разных частей мира.

— Всё ровно так, как и предполагалось. Катаклизм близится. Если не сделать что-нибудь, мир расколется и всё то, что едва удалось восстановить… Обратится ничем.

Он хорошо видел, как северные земли обратились частичкой Смерти. Не самый лучший итог для сил Хаоса. Теперь захватить подобное станет большой сложностью. Исцеление займёт несоизмеримо долгое время. Дьявол вздохнул, втягивая ноздрями запах чужеродной и конфликтующей с его властью аурой демона.

Далеко на востоке был некто, способный конкурировать с ним за эту роль. Но почему-то незаинтересованный.

— Ещё одна загадка.

Он обожал их и ненавидел. Одно дело, что вечно всезнающий дьявол обожал узнавать новое. Но и боялся того, что скрыто даже от него. Опасность всегда была спутником любознательности. Чтобы рассеять страх, Велиал вернулся к мастерской, где возился с разными поделками, что были в его памяти. Это всё игры разума, чтобы подготовить себя к куда более важным экспериментам. Мало кто знал, но Хаос был идеальным хранителем информации.

Даже те вещи, которые, казалось, были за пределами влияния аспекта, становились ровными формулами в расчётах Воплощения. Дьявол потратил немало для своего статуса времени, чтобы познать лишь часть того, что происходит с аномалией, и теперь мог провести первый полевой эксперимент. Серые руки покраснели, наполняясь обильными волнами накопленной энергией, создавая перед собой яркий портал.

— Давай… — прошипел он себе под нос, прикусив язык до крови.

Искры сменили цвет на фиолетовый. Затем обратились вихрем из сплошного золота. Чтобы под конец стать вновь алым, хоть и необычного оттенка. Портал сжимался, приобретая форму женского тела. Появились широкие крылья за спиной, а в чёрных глазах не было и искры сознательности. Лишь молчаливая покорность призывателю.

— Отлично… Отлично… — Велиал сплюнул себе под ноги. — Да, это не она сама, но точная физическая и магическая копия. Это точно то, что мне поможет… На переговорах.

Он медленно подошёл к обнажённой девушке с такой же, как у него, серой кожей, касаясь тонкого плеча.

— Привет… Лисандра. Ты станешь новой посланницей Тьмы и моей верной союзницей.