Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця

— Що ти хочеш цим сказати?

— Я читала книгу «Заклинання Вогняного Ланцюга». Я знаю, як воно діє. Уяви собі і зрозумій, нарешті: жінки, якою була колись Келен, більше не існує. Заклинання Вогняного Ланцюга стерла її з лиця землі. Справа в тому, що Вогняний Ланцюг не просто змушує людей забути минуле, а знищує пам'ять, як таку, руйнуючи спогади абсолютно. Тому в нашій реальності Келен більше не існує, вона буквально викреслена з життя.

— Але вона…

— Ніккі, ти ж любиш Річарда. Гарненько про це подумай, і перестань противитися, впусти його в свою душу. Пізнай всі його бажання і помисли. Келен — немає, вона позбавлена можливості існування в наших думках, і це однозначно.

Все, що ти говорила про те, як багато вона значить для Річарда, і наскільки вона повинна бути прекрасна і чарівна, можливо й справді мало місце, але саме тієї жінки, яку любив Річард, більше немає: Келен — нереальна.

Навіть враховуючи можливість, що Річард таки її розшукає, але що ж він знайде в такому випадку? Адже вона вже буде не та Келен, яку він любив.

Річард побачить тільки її тілесну оболонку — позбавлену душі, почуттів і свідомості. Від колишньої Келен не залишилося нічого, як не залишилося нічого і від їх колишньої любові.

Душа і свідомість робили Келен такою, яка вона є. Ти думаєш, Річард така людина, яка здатна любити одне бездушне тіло, віддаючись лише тваринним інстинктам? Навряд чи.

Саме душа і свідомість роблять з людини особистість з унікальним неповторним характером, вдихають в нього почуття, змушують переживати і приймати рішення. І саме таку Келен цінував і любив Річард, але, на жаль, душа Келен покинула її тіло.

Ніккі, ти усвідомлюєш, що збираєшся викреслити зі свого життя саме важливе, так само, як і я колись? Адже я назавжди втратила можливість бути разом з Натаном — людиною, яку я люблю.

Але все могло б скластися для мене інакше, якби мені тоді вистачило здорового глузду усвідомити і зрозуміти справжню суть речей. Прошу тебе, Ніккі, не відштовхни Річарда, не повторюй моїх помилок. Не відкидай для цієї людини можливість випробувати щастя разом з тобою.

Ніккі звела тремтячі пальці в замок.

— Енн, по-моєму, ти забуваєш, про кого говориш. Ти хоч усвідомлюєш, що намагаєшся нав'язати Річарду Сестру Тьми? Тій людині, хто, за твоїми словами, є єдиною нашою надією на майбутнє існування?

— Ба, — усміхнулася Енн, — Ти вже не Сестра Тьми. Ти відрізняєшся від них. Вони — ті, хто по-справжньому відданий Володарю. Ти — ні.

Енн тицьнула пальцем в груди Ніккі.

— Тут, у твоєму серці ти вже не Сестра Тьми. Вони віддалися Володарю, охоплені жадібністю. Вони забажали того, чого абсолютно неварті. Насправді ж Сестри жадали влади, обіцяної ним.

Ти виявилася іншою. Ти стала Сестрою Тьми не тому, що жадала здобути могутність і силу, у тебе були інші причини. Ти думала, що просто не гідна жити, жити, усвідомлюючи жалюгідність свого існування.

Це було абсолютною правдою. Ніккі була єдиною з усіх Сестер Тьми, хто звернувся до Володарів не з метою здобути темну силу і обіцянки вічного життя, а тому, що існування Ніккі було настільки гнітючо нікчемним, що воно не приносило їй відради.

Ніккі просто ненавиділа себе за свою самовідданість, за те, що вона завжди жертвувала собою заради чужого благополуччя, відрікаючись від особистого життя. Адже раніше вона думала, що піклуватися тільки про власне благо — егоїстично, так роблять тільки погані люди.

Несхожа ні на одну з Сестер Тьми, вона по-справжньому думала, що заслуговує нести таке нескінченне покарання. І це почуття провини, що набагато перевершувало спрагу наживи, насторожувало інших Сестер Тьми. Вони не довіряли Ніккі. Вона ніколи не була однією з них.

— Добрі духи, — прошепотіла Ніккі, ледь у силах повірити, що Аббатиса, з якою вона дуже рідко зустрічалася у Палаці Пророків, може бути настільки близька до розуміння того, що Ніккі довелося пережити і усвідомити. — Я й не підозрювала, що була настільки відверта.

— Так, це завжди мене засмучувало, — м'яко промовила Енн, — що таке привабливе і обдароване дитя Творця, як ти, може нехтувати власними бажаннями і помислами, жертвуючи собою заради інших.

Ніккі сковтнула — чому ж ти раніше ніколи не говорила мені про це?

— А хіба ти мені повірила би?

Ніккі призупинилася біля початку чергового сходового маршу, однією рукою спершись на білосніжну мармурову колону, щоб трохи перепочити.

— Я думаю, що ні. Але Річард зробив те, що дозволило мені усвідомити це зараз.

Енн зітхнула.

— Можливо, мені треба було раніше взятися за тебе, щоб переконати тебе почати ставитися до себе більш людяно. Але мене завжди лякало те, що тоді я буду виглядати м'якотілою, і втрачу авторитет серед Сестер.

Я також боялася і того, що розмови про їх досягнення і заслуги, їх заохочення мною, можуть спричинити за собою незворотні процеси і послушниці будуть про себе надто високої думки.

Що ж стосується тебе, то з тобою справи йшли зовсімпо-іншому, ти завжди залишалася для мене загадкою. Ти завжди відрізнялася від інших, і твої переживання і почуття були мені чужі.

Я вважала, що твоя скромність і смиренність послужать гарною основою для тебе, як майбутньої жінки. Однак це було грубою помилкою з мого боку думати так.

— Я ніколи й не підозрювала про це, — сказала Ніккі, і думки її відлетіли далеко в минуле, загубившись у спогадах про минулі часи.

— Але не думай що такою була лише ти одна. Були й інші послушниці, про яких я думала багато більше, і, як результат, вони через мене теж постраждали, і їм довелося набагато гірше. Більше за всіх на світі я довіряла Верні, але ніколи про це їй не говорила. Крім того, я послала її наосліп на пошуки, які тривали двадцять років, тому що вона була єдиною з послушниць, кому я могла доручити цю важку місію. І тоді почалася вся ця плутанина подій, на які, як мені здавалося, я могла вплинути, будучи посвяченою в Пророцтво. — Енн похитала головою. — Як же вона мене ненавиділа, за те, що я послала її в цю марну двадцятирічну подорож.

— Ти говориш про той час, коли Верна вирушила на пошуки Річарда?

— Так, — посміхнулася Енн самій собі. — Це була подорож, в якій вона знайшла і саму себе. — Деякий час Енн мовчала, відновлюючи в пам'яті череду всіх тих подій, а потім з посмішкою звернулася до Ніккі, — Пам'ятаєш, коли Верна, нарешті, повернулася разом з ним? Пам'ятаєш той перший день, коли у великому залі зібралися всі Сестри, щоб привітати Верну із закінченням настільки тривалого пошуку нового учня, яким виявився зовсім не хлопчик, а вже дорослий чоловік — і це був Річард.

— Я пам'ятаю, — сказала Ніккі у відповідь, заразившись посмішкою від Енн. — Я сумніваюся, що ти можеш повірити у те, що з того самого моменту в Палаці Пророків все змінилося. Коли я побачила Річарда вперше, я присягнулася собі, що стану однією з його наставниць.

І Ніккі дійсно стала його наставницею, але в підсумку, вони з Річардом помінялися ролями — це Річард став її вчителем.

— Ніккі, ти потрібна Річарду, прямо зараз. Йому необхідна людина, яка буде йти з ним рука об руку, напарник, який підтримає його в цій важкій боротьбі. Йому одному не потягнути настільки важкий тягар, занадто багато на нього звалилося відразу.

Зрештою, йому потрібна жінка, яка буде його любити. Келен пропала. І навіть якщо вона досі жива, то вона зараз стала лише оболонкою, що залишилася від того, ким вона була колись.

Келен не тільки не пам'ятає, що любить Річарда, вона взагалі його не пам'ятає, він для неї зараз — чужий. І найсумніше те, що Річард втратив її саме через цю нескінченну боротьбу.

Ніккі, повторюю, ти потрібна Річарду, щоб засинаючи разом з ним, ночами шепотіти йому на вухо те, що йому хочеться чути. І не важливо, знає він чи ні, що ти йому потрібна більше всіх на світі.

Ніккі була на межі зриву, ледве стримуючи себе, щоб не розридатися. Вона злилася на себе за те, що їй доводиться витворяти зі своїм життям, і це розривало її на частини. Адже в житті для неї не було нікого більш бажаного, ніж Річард.

І саме через це, через свою любов до Річарда, Ніккі не могла вчинити так, як бажала Енн. Ніккі продовжила спускатися по сходовому прольоті, вона постаралася змінити тему розмови.

— Спочатку, мені треба оглянути родинний склеп. А потім — поговорити з Верною і Едді. У мене зовсім немає часу, щоб витрачати його на марні роздуми. Мені необхідно дістатися до Тамаранга, щоб допомогти Зедду зняти відьмине прокляття з Річарда. А це, я вважаю, є саме те, чого Річард зараз найбільше потребує.

Але, щоб мені вдалося цього досягти, я повинна знати все про Сікс. Ти, Енн, можливо і не знала цю жінку, але у тебе ж були виткані сотні шпигунських мереж, які поширювалися далеко за межі Старого світу.

— Ти знала про мої шпигунів? — Запитала Енн, слідуючи за Ніккі вниз по сходах.

— Я припускала. Така жінка, як ти, не може настільки довго утримувати владу, не вдаючись до вивідування і стеження. Під твоїм керівництвом палац Пророків процвітав, будучи острівцем стабільності і спокою у величезному, шумному і неспокійному світі, який знаходився під гнітом догматів Братства Ордена.

І тобі просто необхідно було нарощувати свою мережу, розширювати зв'язки, щоб відгородити себе від усього тоого, що відбувалося в зовнішньому світі, щоб зберегти свою владу, і уникнути будь-яких потенційних загроз ззовні.

Але, зрештою, ти тримала Палац так як потрібно — в безпеці і незалежності, так що Сестри могли виконувати свою роботу на протязі сотень років.

Енн повела бровою.

— Я була не настільки хороша, як ти думаєш, моя дорога. Інакше Сестри Тьми не влаштувалися б прямо перед моїм носом.

— Але ти це підозрювала і приймала заходи обережності.

— Але цього було недостатньо, при будь-якому розкладі, враховуючи те, що все-таки сталося.

— Знаєш Енн, всі ми недосконалі і вразливі. Але факт залишається фактом, ти добре справлялася з покладеними на тебе обов'язками і була відмінною аббатисою, на довгі століття стримуючи страшну загрозу в стороні від Палацу Пророків. У тебе було безліч джерел інформації, які допомагали тобі вистояти і не наражати на небезпеку ні себе, ні Палац. Я бачила як Сестри Тьми завжди озиралися по сторонах. Вони страшно тебе боялися. Вони боялися того, що ти за ними стежиш.

Якщо врахувати ту павутину, яку могла розкинути тільки аббатиса, тобі, напевно, доводилося щось почути про Сікс на протязі стількох років.

— Ніккі, я не знаю. За всі ці роки відбулося така незліченна кількість всяких важливих подій. Чутки про відьму не представляли для мене великого інтересу. Завжди знаходилися більш серйозні проблеми. Про цю Сікс я насправді не чула нічого примітного.

— Я не збираюся влаштовувати тобі якийсь допит і вибивати з тебе визнання, зовсім ні, Енн. Я просто хочу взагалі хоч що-небудь почути, що ти можеш знати про неї. Переслідуючи якісь свої цілі, вона забрала шкатулку Одена. Мені потрібно повернути її для Річарда. Взагалі, будь-яка крихітка інформації може мене призвести до виконання мого завдання.

— Я просто ніколи нічого не чула про неї зі своїх джерел, — Енн, нарешті, кивнула, причому, швидше для себе. — Але я знаю про неї з чуток, і ще я можу сказати, що вона не могла б ввести шкатулку Одена в гру.

— Ну, тоді навіщо їй знадобилася шкатулка?

— Хоча, я поняття не маю про її таланти, за винятком тих, що повідала нам Шота, я знаю, що є люди, одержимі бажанням знищувати все хороше в цьому житті. Специфічні збочені переконання, яких вони дотримуються, дають їм самовиправдання за їх непримиренну ненависть до всього хорошого.

Подібна цілеспрямованість зближує їх з іншими, одержимими тими ж самими цілями знищити будь-кого, хто живе вільно, хто прагне стати кращим. Це прагнення — трощити все хороше — надихає і збуджує їх.

Зрештою, вони дійшли до того, що ненавидять саме життя, як таке. Вони відчувають себе неповноцінними, коли стикаються з тими викликами, що кидає їм життя.

Вони відкидають необхідність співіснувати зі світом, як це дійсно прийнято, і тому вони вибирають найлегший шлях існування.

Замість того, щоб наполегливо працювати, вони прагнуть знищити тих, хто творить. Вони встали на шлях грабежу і мародерства, відмовившись від творення чогось вартісного.

— Отже, — припустила Ніккі, — Ти хочеш сказати, що в той час, як ти толком нічого певного не знаєш про Сікс, ти все ж впевнена, що через свою натуру вона буде шукати собі прихильників, рухомих ненавистю.

— Саме так, — підтвердила Енн. — А що це може означати?

Коли вони дійшли до основи сходів, Ніккі зупинилася, поклала долоню на сходові поручні і, постукуючи кігтиків по білому мармуру, занурилася в роздуми.

— А це означає, що, в кінцевому рахунку, вона спробує вступити в союз з тими, у кого на руках дві інші шкатулки: з Сестрами Тьми. Можливо у них різні переконання, але вони — сестри по ненависті.

Енн посміхнулася собі.

— Дуже добре, дитя.

— Вона не в змозі скористатися скринькою самостійно, — Ніккі повторила слова Енн, розмірковуючи вголос. — А це означає, що вона спробує отримати таку можливість, уклавши з ними угоду. Їй це буде просто необхідно, щоб отримати владу для себе.

Коли великий бар'єр звалився, вона відчула вразливість Нового Світу. Вона заплела інтриги і в підсумку викрала те, що було у Шоти тут, в Новому Світі, але, так чи інакше, цього їй здалося мало. Вона має намір отримати владу в обмін на ту шкатулку, що зараз в її руках.

Енн кивнула.

— Вона намагається підстрахуватися, адже коли Орден загарбає все в свої лапи, вона виявиться в частці. Вона прагне до можливості масового знищення всього доброго. Можливо, вона і прагне наділити себе владою, але мені здається, що її реальна пристрасть — відхопити свій шматок при руйнуванні цінностей і порядку в світі.

— І все ж є одна річ, яка не в'яжеться зі всім цим. — Ніккі струснула головою, спрямувавши свій погляд вниз довгого переходу. — Сестри Тьми навряд чи захочуть зв'язуватися з відьмою. Вони бояться її.

— Але ще більше вони бояться Володаря. Вони повинні дістати шкатулку, якщо хочуть одержати магію Одена. Не забувай, що тепер, коли вони запустили шкатулки в гру, вони поплатяться своїми життями, якщо не відкриють правильну шкатулку. Їм нічого не залишається, як вступити в угоду з Сікс.

— Вважаю, що так, — підвела підсумок Ніккі.

Здавалося, що чогось не вистачає, тільки от чого, вона не могла уявити. Було схоже, що тут криється ще щось, пов'язане з цим.

Вони рушили далі; рука Ніккі зісковзнула з перил і безвольно впала вниз. Підлоги, стіни, стеля довгої тихої галереї були повністю оброблені полірованими плитами з білого мармуру.

М'які завитки сірих і золотистих прожилок звивалися в мармурі, надаючи всьому кам'яному коридору димчастого виду.

Смолоскипи в залізних скобах, рівномірно розподілені по всій довжині стін, освітлювали коридор мерехтливим світлом. У затхлому повітрі витав важкий запах смоли з домішкою їдкого диму. Тут і там вздовж галереї відходили суміжні коридори, що вели до гробниць.

— Ми живемо в страшний час, — сказала Енн; звук її кроків по кам'яних плитах віддавався гучною луною. — Ми підійшли до самого небезпечного місця в пророцтві, яке мені відоме. Тут нас може чекати кінець усього.

Ніккі глянула на стару аббатису.

— Тому я й повинна допомогти Зедду і потім знайти Річарда. В той же час потрібно зупинити Сікс раніше, ніж вона зосередить у своїх руках усі три шкатулки. Вона вже показала мені, наскільки вона небезпечна, але якщо ми її знайдемо, Зедд зможе допомогти мені впоратися з відьмою.

Думаю, для мене важливіше зайнятися сестрами Юлією та Ерміною. У них зараз дві шкатулки. Якщо вони зберуть всі три шкатулки Одена, то я сумніваюся, що сестри Тьми мають намір надати Річарду шанс відкрити одну з них до першого дня наступної зими. Безсумнівно, вони самі спробують відкрити їх, як тільки отримають всі три. У мене важке передчуття, що часу у нас обмаль.

— Я теж так думаю, — кивнула Енн, проходячи під шиплячим факелом. — Тому так важливо, щоб ти була там з Річардом, необхідно, щоб ти йому допомогла.

— Я і збираюся допомогти йому.

Енн пильно подивилася на Ніккі.

— Чоловікові потрібна жінка, щоб зміцнити його у виборі, особливо коли такий вибір може відбитися на самому перебігу життя.

Ніккі спостерігала за тим, як їх тіні описують дугу по мірі того, як вони проходили повз черговий факел.

— Не впевнена, що розумію, про що ти говориш.

— Тільки любляча жінка, яка знаходиться поруч, якій він повністю довіряє, здатна справити позитивний вплив на події.

— Я люблю його, і буду поруч з ним.

— Від тебе буде потрібно більше, ніж просто бути поряд з ним, Ніккі, щоб володіти необхідним впливом.

Ніккі глянула на неї краєм ока.

— І ти гадаєш, що такий вплив дійсно необхідний?

— Дитя потребує суворості батька не менше, ніж ласки матері, — вона щільно стиснула великий і вказівний пальці. — Чоловіче і жіноче начало спільно формують нас, визначають, ведуть нас. І тут все так само. Чоловіку потрібно жіноче начало в його житті, щоб вести долю людства у вірному напрямку.

Могутній полководець без жінки може перемагати в битвах і вигравати війни. Джеган може розтрощити все на своєму шляху, але нічого більше — нічого путнього, це вже точно.

У нашому випадку, на нашому боці, все інакше. Нам потрібно не просто виграти цю війну, але і побудувати майбутнє, на яке ми сподіваємося в в наслідку.

Річарду потрібен не просто хтось, хто буде любити його, але й кого зможе любити він сам. Він не може жити одним лише мечем. Йому потрібно кудись вкладати свої власні почуття. Йому потрібно любити і бути коханим.

Найменше Ніккі хотілося знову вступати в суперечки з цього приводу.

— Я не та жінка, про яку ти кажеш.

— Але ти можеш нею стати, — м'яко, але наполегливо повторила Енн.

— Я переконана, що жінка, гідна любові Річарда — це Келен. Не я. Я скоювала страшні, незворотні речі. Я пройшла темним шляхом. Все, що в моїх силах — битися, щоб зупинити ідеї зла, на стороні яких я колись виступала.

Тільки коли я зможу це зробити, я заслужу прощення у власному серці. Але заслужити любов Річарда я не зможу ніколи. Келен — ось та жінка. Вона, а не я.

— Ніккі, Келен — це не варіант. Безглуздо вибирати між тобою і Келен; вона вже не зможе бути поряд з ним. Вогняний Ланцюг забрав цю жінку. Зараз тільки ти можеш виконати це призначення. Ти повинна вийти заміж за Річарда і стати такою жінкою для нього.

— Вийти заміж! — Ніккі коротко, гірко розсміялася, похитавши головою. — Річард не любить мене. З якого дива йому на мені одружуватися?

— Ти що — нічого не навчилася в Палаці Пророків? — Енн нетерпляче цокнула язиком. — Як ти взагалі стала сестрою?

Ніккі сплеснула руками.

— Про що ти говориш?

— У чоловіків є потреби, — Енн потрясла пальцем перед Ніккі. — Зверни на чоловіка свій жіночий талант — красу, даровану тобі Творцем — і він захоче більшого. Він одружиться на тобі, щоб її здобути.

Ніккі захотілося відшмагати цю жінку. Однак, замість цього вона вимовила:

— Річард не такий. Він розуміє, що тільки любов надає сенс пристрасті чоловіка і жінки.

— Ну, врешті-решт, він її і отримає. Ти просто допоможеш йому надати сенсу цій пристрасті. Чоловіче серце слідує своїм потребам. Невже ти настільки старомодна, щоб вважати, що всі одружуються виключно по любові? Мудрість старших часто є запорукою кращого вибору. Оскільки Келен немає, ми повинні це зробити. Твоє діло — затягнути його в постіль і показати йому, що ти можеш зробити для нього, чого йому не вистачає, що йому потрібно. Розбуди його пристрасть, завоюй його серце, і, зрештою, ця пристрасть знайде своє місце.

Ніккі майже відчувала, як заливається червоним. Вона повірити не могла, що вони говорять про це. Відчайдушно потрібно було змінити тему, але вона немов втратила дар мови.

Ніккі знала, що обласкана дружбою і довірою Річарда. Зробити так, як пропонувала Енн, означало зруйнувати цю дружбу і обдурити цю довіру. Річард був упевнений в її дружбі.

Щирість і надійність дружби Ніккі в деякому роді робили її гідною його любові, але вчинок, на якому наполягала Енн, зруйнував би довіру його дружби і тим самим позбавив її яких би то не було шансів заслужити цю любов.

— Ти не повинна втратити цю можливість, дитинко — ми не повинні.

Ніккі схопила Енн за руку і смикнула її.

— Ми?

Енн кивнула.

— Ти — ланка, що з'єднує нас з Річардом.

Ніккі звузила очі.

— Що за ланка?

Лице Енн напружилося, все більше скидаючись на обличчя аббатиси, якою її пам'ятала Ніккі.

— Ланка, необхідна тим із нас, хто навчає юних чарівників, для єднання з такими чоловіками. Річард — наш лідер — не за народженням, але в силу своїх здібностей і власної сили волі в змозі буде розуміти це.

Він, напевне, і не збирався ставати лордом Ралом, не збирався вести нас в цій війні, але він доріс до цієї ролі. Він вирішив, що життя для нього достатньо цінне, щоб битися за своє право жити так, як він вважає за потрібне. Його приклад надихнув його однодумців. І все лише тому, що ми цього домоглися.

— Він не хлопчик з Палацу Пророків з Рада-Хань на шиї. Він самостійний чоловік.

— Та невже? Відступи на крок, дитя, і подивися на це ширше. Так, Річард — наш лідер, і я цілком щиро кажу це, але в той же час він чарівник, наділений даром, і нічого про нього не знає.

Більше того, він наділений обома сторонами дару. У ньому укладені грім і блискавка. І в чому ж полягає призначення сестри Світла, як не в тому, щоб навчити таких людей контролювати свої здібності і…

— Я не сестра Світла.

Енн відмахнулася рукою.

— Семантика. Гра слів. Заперечуючи, цього не зміниш.

— Я не…

— Ні, саме ти, — Енн тицьнула пальцем в груди Ніккі. — Насправді ти. Саме ти, неважливо, яким шляхом, прийняла шлях життя. Це поклик Творця. Називай себе, як тобі завгодно, сестра Світла або просто Ніккі. Це неважливо і не міняє суті речей. Ти б'єшся за нашу справу — справу самого Творця. Ти сестра, чарівниця, яка може наставити людину в тому, що йому слід робити.

— Я не повія — ні для тебе, ні для кого іншого.

Енн округлила очі.

— Я що — прошу тебе лягти в ліжко з нелюбою людиною? Ні. Прошу тебе обманювати його або щось ще? Ні. Я просто прошу тебе відправитися до чоловіка, якого ти любиш, подарувати йому свою любов і стати жінкою, якої він відчайдушно потребує, жінкою, здатною бути коханою ним. Саме це йому й треба — жінка, яка стане доповненням його спраги любові. Бракуючою завершальною ланкою його людяності.

Ніккі пильно подивилася на неї.

— Наглядачем від Палацу Пророків, ось чим ти насправді просиш мене стати.

Енн здійняла очі, бурмочучи благання надати їй сил.

— Дитя, — вимовила вона, нарешті, повернувшись до Ніккі. — Я всього лише прошу тебе більше не гаяти час свого життя. Ти не цілком розумієш, не бачиш всієї картини. Ти можеш вважати, що це питання любові, але ти взагалі не знаєш, що таке любов, хіба я неправа? Ти знаєш лише її витік: бажання. Обставини, ймовірно, далекі від ідеальних, але Творець дарував тобі цю можливість, цей шанс пізнати найбільшу радість людського життя — любов. Абсолютну любов. Зараз твоя любов безмовна, неповна, недосконала. Це просто томливе бажання і уявне блаженство. Ти не дізнаєшся, що таке любов, до тих пір, поки почуття, приховані в твоїй душі, не будуть взаємні і розкуті. Тільки таку любов можна назвати справжньою, повноцінною. Тільки тоді твоє серце співатиме. Ти ще не пізнала радості цієї найбільшої з людських емоцій.

Раніше Ніккі цілували лише хтиві тварини. Ніякої радості їй це не доставляло. Енн була права: Ніккі не вважала, що може в повній мірі усвідомити, що таке поцілунок коханого, по-справжньому коханої людини, чоловіка, який любить її так само сильно у відповідь, в чиєму серці вона понад усе.

Вона могла лише мріяти про таке блаженство. Така малість для тих, хто не усвідомлює різниці.

Енн склала долоні в молитвенному жесті.

— І якщо в цьому щастя взаємної любові — щастя для вас обох — і ти зможеш допомогти коханій людині зробити єдино правильний вибір, що в цьому буде поганого? — Вона впустила руки.

— Я не прошу тебе змушувати його робити неправильні речі, тільки вірні, тільки ті, що він і сам захоче зробити. Я просто прошу тебе захистити його від болю, який може штовхнути його на помилку, помилку, яка затягне на дно і нас всіх слідом за ним.

Ніккі знову відчула, як тонкі волоски на її шиї стали дибки.

— Про що ти говориш?

— Ніккі, коли ти була з Орденом — коли тебе знали під ім'ям Пані Смерть — як ти тоді себе відчувала?

— Відчувала? — Ніккі покопалася в пам'яті в пошуках відповіді на несподіване питання. — Навіть не знаю. Не цілком розумію, що ти маєш на увазі. Мабуть, я ненавиділа себе, ненавиділа життя.

— І в твоїй ненависті до самої себе — чи сильно тебе турбувало, що Джеган міг убити тебе?

— Не особливо.

— А зараз ти вела б себе так само? З тою ж байдужістю до себе, до свого майбутнього?

— Ні, звичайно. Тоді мені було все одно, що зі мною станеться. Яке у мене могло бути майбутнє? Я не думала, що заслужила хоч скільки-небудь щастя — і не чекала його — так що, для мене мало що мало значення, і власне життя в тому числі. Я просто вважала, що ніщо не має значення.

— Вважала, що ніщо не має значення, — повторила Енн. Вона напустила на себе заклопотаний вигляд, перш ніж продовжити виражати стурбованість словами Ніккі.

— Ти не очікувала для себе щастя, і тому вважала, що ніщо не має значення, — вона підняла палець на знак прояснення. — Тоді ти не прийняла б тих рішень, що зараз, тому що не дбала про себе. Адже так?

Ніккі здалося, що вона майже чує звук замикання невидимої пастки.

— Так.

— І як, по-твоєму, повинен себе почувати чоловік, такий, як Річард, коли він, нарешті, зрозуміє, що Келен для нього втрачена, коли дійсно і ясно усвідомлює остаточність цього? Чи буде він так само цінувати життя?

Невже ти гадаєш, що він і тоді буде відчувати зв'язок з нами — з тим же почуттям важливості людського життя — коли ним оволодіє розгубленість, самотність, безвихідь, відчай… безнадія? Не очікуючи щастя, невже, ти думаєш, його буде хвилювати, що з ним станеться? Ти-то знаєш, як це, дитя. Скажи мені.

Руки Ніккі вкрилися мурашками. Вона боялася відповісти на це питання. Енн помахала пальцем.

— Якщо поруч з ним не буде нікого, не буде любові — чи не все йому буде одно, жити або померти?

Ніккі сковтнула клубок у горлі, із зусиллям глянувши в очі правді.

— Гадаю, може бути і так.

— А якщо сам він втратив надію, як зможе він зробити вірний вибір для нас? Чи не здасться він?

— Не думаю, що Річард здасться.

— Ти не думаєш, — нахилилася до неї ближче Енн. — Хочеш провести експеримент? Поставити наші життя, наш світ, все живе на результат такого експерименту?

Напір Енн, здавалося, прибив Ніккі до місця.

— Дитя моє, якщо ми втратимо Річарда, ми втратимо все.

Вона пом'якшила тон, і Ніккі відчула, як пастка остаточно зачинилися за нею.

— Ти сама знаєш, наскільки він важливий — і тому-то ти і ввела шкатулки Одена в гру від його імені. Ти знаєш, що тільки він може повести нас у цю битву. Ти знаєш, що без нього сестри Тьми визволять Володаря з пекла. Без Річарда, який тільки й зможе зупинити їх, вони визволять саму смерть. Вони покладуть край світу живих. Вони занурять нас в Великий Хаос. Без Річарда все втрачено, — повторила вона, немов забиваючи останній цвях в кришку труни.

Ніккі проковтнула клубок у горлі.

— Річард ніколи нас не покине.

— Навмисно ні. Але, йдучи в битву без любові і надії, з однією тільки самотністю, він може прийняти рішення, яких би не прийняв, неси він у душі образ коханої жінки. Ця любов може стати сполучною ланкою, об'єднуючим фактором. Тільки така любов може утримати людину від поразки, коли у неї вже немає сил йти далі.

— Все це може бути і так, але все ж, не дає тобі права розпоряджатися його серцем.

— Ніккі, я не думаю…

— В ім'я чого ми боремося, якщо не заради недоторканності життя?

— Я борюся заради недоторканності.

— Ти? Невже? Все своє життя ти була віддана тому, щоб примусити інших робити те, що ти хотіла, а не те, чого хотіли вони. Нехай це і робилося з добрими намірами, але тобі виразно було все одно, як інші повинні жити і заради чого. Ти приліплювала новачків до сестер, щоб вони служили тій меті, що ти їм призначила. Ти використовувала сестер, щоб виліпити з молодих людей чарівників, які з великою ймовірністю слідували б тому, що ти вважала задумом Творця.

Кожному, хто опинявся під твоїм контролем, довелося прийняти твоє бачення того, як вони повинні жити і в що вірити. Навряд чи ти колись дозволяла людям приймати обдумані рішення самостійно.

Найчастіше ти навіть не дозволяла їм пізнати життя; замість цього ти вказувала їм на значущі моменти і шлях, яким їм належало йти. Єдиним відомим мені винятком — і то лише частково — стала Верна, коли ти відіслала її на двадцять років подалі від себе.

Ти розпланувала життя Річарда за сотні років до його народження. Ти будувала плани на те, як він повинен прожити відведений йому термін — його власне життя.

Ти, Аннеліна Алдурен, виключно на своєму тлумаченні прочитаного пророцтва, визначила рамки для існування Річарда в світі живих. А тепер ти плануєш його почуття. Може, ти вже і в потойбічному світі відвела йому містечко? Ти майже все життя протримала Натана узаперті, хоча він сторіччями допомагав тобі в твоїх справах. Нехай ти і полюбила його, врешті-решт, але саме ти прирекла його на самотність за злочин, який, як ти боялася, він міг вчинити.

Енн, за що ми боремося, якщо не за право для кожного прожити своє власне життя? Ти просто не вправі вирішувати за інших, що їм робити, а чого не робити. Не варто намагатися втілити в собі благий варіант Джегана, це зворотна сторона однієї і тієї ж монети.

Енн моргнула, вона була щиро здивована.

— Невже ти й справді вважаєш, що це те, чим я займаюся?

— А хіба ні? Ти вирішуєш, як жити Річарду — прямо зараз, так само, як і до його народження. Це його життя. Він любить Келен. Що залишиться йому доброго в житті, якщо він не зможе бути господарем свого серця, якщо він буде змушений діяти за твоєю вказівкою?

І хто ти така, щоб повелівати йому відкинути найпотаємніші свої бажання і замість цього любити мене?

Як я зможу вважати себе дійсно гідною його кохання, якщо стану маніпулювати ним, як ти того бажаєш? Якщо я зроблю так, як ти просиш, я одним цим зітру всі його почуття до мене, перетворивши їх в суцільне вдавання.

Енн виглядала зажуреною.

— Але я зовсім не хочу змушувати тебе любити його. Я тільки хочу, щоб і у тебе все було добре.

— Я б усе віддала, щоб мати можливість, прикрившись твоєї указкою, зробити це, але тоді я ніколи не змогла би поважати саму себе. Річард любить Келен. І не в моїх силах замінити цю любов з якої б то не було причини. І саме тому, що я люблю його, я ніколи не зраджу його почуттів.

— Але я не думаю…

— Скажи, чи принесло б тобі щастя, якщо б ти хитрістю здобула любов Натана? Чи достатньо тобі було б цього? Чи була б ти щаслива?

Енн відвела очі, наповнені сльозами.

— Ні, не була б.

— Так чому ж ти гадаєш, що мене влаштує спокушання Річарда ціною моєї самоповаги? Любов — справжня любов — це щось, що можна заслужити, тільки будучи тим, що ти є насправді; це не приз за винахідливість у ліжку.

Погляд Енн неспокійно забігав.

— Але я всього лише…

— Коли я забрала Річарда в Старий Світ, забрала проти його волі, я хотіла змусити його прийняти вірування Ордена. Але, крім того, я хотіла змусити його полюбити мене. Я тоді мала намір зробити приблизно те ж, про що ти просиш мене зараз. Він відмовився. Це одна з причин, по якій я так глибоко поважаю його. Він не схожий ні на одного з чоловіків, яких я знала, яким тільки й треба було, що затягти мене в постіль. Я вважала, що дістану його тим же шляхом. Він довів, що слідує велінням розуму. Він не тварина, на відміну від тих, хто дозволяє своїй похоті керувати собою. Це людина, що живе своїм розумом. Саме тому він веде нас, а зовсім не тому, як ти вважаєш, що ти потягнула за потрібні ниточки. Якби він піддався мені, я ніколи не змогла би його поважати так, як поважаю зараз. Як би я могла щиро любити його, якщо б він виказав таку слабкість характеру? Навіть погодься я на твій план, Річард не погодився б точно. Він залишиться тим же Річардом, яким був завжди. Максимум, чого ми могли б цим добитися — це те, що я втратила б його повагу. І в підсумку, весь план провалився б. І, в кінцевому рахунку, він може провалитися від нестачі твоєї поваги до нього. Але невже ти насправді хочеш саме цього? Хочеш, щоб нашим лідером була людина, ведена радше хіттю, ніж розумом? Невже тобі потрібно просто ввести в гру свою маріонетку?

— Ні, думаю, ні.

— От і я так думаю.

Енн посміхнулася, взявши Ніккі за руку, і повела її вниз по білому мармуровому коридору.

— Не хочеться цього визнавати, але я зрозуміла твою позицію. Думаю, я винна тим, що дозволила своїй пристрасті до справи Творця перерости в переконаність, що я одна вправі вирішувати, що і як слід робити і кому як жити.

Якийсь час вони йшли мовчки в світлі мерехтливих вогнів і приглушеного шипіння факелів.

— Прости мене, Ніккі. Незважаючи на всі мої старання, ти виявилася жінкою з сильним характером.

Ніккі дивилася вдалину.

— Здається, це вірний шлях до самотності.

— З боку Річарда було б тільки мудро, полюби він тебе таку, яка ти є. Тобто, за одне те, яка ти є.

Ніккі сковтнула клубок, не знаходячи відповідних слів.

— Здається, у всій цій метушні я призабула урок, викладений мені Натаном.

— Можливо, це насправді і не твоя вина, — припустила Ніккі. — Можливо, це більшою мірою дія Вогняного ланцюга і того, як багато ми втрачаємо через це заклинання.

Енн зітхнула.

— Сумніваюся, що можу списати помилки усього свого життя на заклинання, яке лише нещодавно почало діяти.

Ніккі глянула на колишню аббатису.

— А що за урок виклав тобі Натан?

— Одного разу він переконав мене в тому ж, що ти зараз мені знову нагадала. Власне, він і пояснював це майже так само, як ти. Я помилялася щодо Натана так само, як помилялася щодо тебе, Ніккі. Прости мене, дитя, за це… І за все, чого я позбавила тебе.

Ніккі похитала головою.

— Ні, не варто вибачатися за моє життя. Мої рішення були лише моїми. Всім в тій чи іншій мірі доводиться проходити життєві випробування. Завжди були і будуть ті, хто намагається вплинути на нас або навіть повелівати нами.

Ми не вправі виправдовувати власні помилкові рішення такими речами. Зрештою, кожен з нас живе власним життям, і тільки сам відповідальний за нього.

Енн кивнула.

— Ті самі помилки, про які ми говорили, — вона ласкаво погладила Ніккі по спині. — Але ти виправила свої помилки, дитя. Ти навчилася нести відповідальність за свої помилки. Ти все зробила правильно.

— Коли я нарешті усвідомила, як глибоко помилялася, і спробувала виправити свої помилки, я не вважала, що це їх яким-небудь чином виправить, але обіцяю тобі, Енн, якщо Річарду небудь знадобиться, я зроблю це для нього. Це те, що зробив би справжній друг.

Енн посміхнулася.

— Здається, ти й справді стала йому другом, сестра.

— Ніккі.

Енн посміхнулася.

— Ну, значить, Ніккі.

Ще з десяток факелів вони пройшли мовчки. Ніккі відчувала полегшення від того, що Енн нарешті її зрозуміла. Вона була впевнена, що людина ніколи не буває занадто старою, щоб зрозуміти щось нове.

Вона сподівалася, що Енн дійсно зрозуміла, що це не було якоюсь хитрістю, ще одним способом підпорядкувати події своєму впливу. Можливо, Натан і справді змінив її, як запевняла Енн.

Ніккі вона здавалася щирою. Вона відчувала, що саме ця розмова з Енн була тою, якої вона чекала все життя.

— Це мені нагадало, — вимовила Енн, — Натана і ті страшні речі, що я мала намір з ним зробити, перш ніж він допоміг мені прийти до тями. Дещо важливе лишилося в підземеллях.

Ніккі оглянула свою примовклу супутницю.

— І що ж?

— Я збиралася…

— Ану, ану, — пролунав голос.

Ніккі завмерла на місці, піднявши очі саме вчасно для того, щоб побачити три жіночих силуети, що виступили з лівого коридору перед ними.

Енн в подиві втупилася на них.

— Сестра Ерміна?

Сестра Ерміна гордовито посміхнулася.

— Кого я бачу? Аббатиса власною персоною — знову жива! — вона повела бровою, — Втім, цю проблему можна виправити.

Енн всією вагою заштовхнули Ніккі за свою спину.

— Біжи, дитино. В твоїх силах захистити його.

Ніккі ні на мить не сумнівалася, кого мала на увазі Енн.

Маючи досвід незліченної кількості смертельних сутичок, Ніккі знала, що спроба втекти буде явною і летальною помилкою. Замість цього, вона піддалася інстинкту і опустила руку на плече Енн, закликаючи кожну крихту темної сили, якою вона володіла.

Ніккі дозволила ніяк не стримувати в собі пробудження неприборканого насильства по відношенню до цих трьох жінок, що стояли в нижній частині залу.

І в цей же самий момент вона прийшла в замішання — їй не вдалося отримати зв'язок з силою і у неї нічого не вийшло, — вона зрозуміла, що в межах Народного Палацу її сила, по більшій частині, марна. Страх всією вагою навалився на неї.

Внизу по коридору зблиснула блискавка. Різкий звук, що вибухнув по залу, оглушував. Спалах світла розряду дуги енергії крізь білий коридор майже засліпив її.

Чорні нитки густого мороку хитромудро переплетені зі спалахом блискавки, видавали гуркітливе поєднання, яке в місцях зіткнення потріскувало і видавало ляскіт. Розліталися іскри. Здавалося, саме повітря загорілося. Складова магії Збитку була настільки чорною, що це походило на втілення самої порожнечі. По суті, так воно і було.

Мармур, яким була покрита підлога, стеля і стіни вкрилися рваними тріщинами в місцях дотику блискавки. Рикошет енергії повсюдно вибивав зі стін кам'яні крихти, що розліталися по залу.

Мармуровий пил здійнявся в повітря, яке здригалося від ударів вивільненої енергії об стіни. Вибух задув вогонь кількох найближчих факелів.

Незважаючи на те, що її здібності були ослаблені стримуючим полем, в той момент, коли вона торкнулася свого Хань, Ніккі все ж змогла скористатися своїм Даром і відчути звичний зсув часу свого сприйняття.

Її руки і ноги немов налилися свинцем. Світ, в межах її кругозору, немов сповільнився, майже зупинився.

Вона могла бачити кожну крихту каменю, яка перекидалася в польоті і прямувала в її сторону в задимленому коридорі. У неї було навіть достатньо часу, щоб у завислому часі-просторі порахувати їх всіх. Вона могла бачити кожну частку, шари і хмари, що обертаються в польоті.

Поки дико стрибаюча блискавка дуже повільно била по всьому периметру залу і ззаду і спереду, вона залишала у очах Ніккі сліпучі відблиски спалахів. Блискавка розбивала будь-який камінь, до якого торкалася.

Хоча світ навколо і сповільнився, її свідомість стрімко намагалося знайти спосіб зупинити те, що невгамовно насувалося на них.

Але нічого з її магічних здібностей, не підходило того, щоб змогло зупинити об'єднану Магію Приросту і Збитку, сплетених разом в такий сильний заряд. Енергія магії трощила камінь до самої основи. Повітря сичало.

Немов трос рідкого світла, блискавка, безперешкодно звиваючись по коридору, прямувала до Енн, що стояла перед Ніккі. Ніккі занадто добре розуміла, яка на них обрушиласяся сила. Вона знала природу трьох жінок, що стояли перед ними. Вона розуміла, який вид смертельної сили був покликаний ними.

Ніккі, не маючи в запасі ні найменшого часу, щоб викрикнути застереження, замість цього потягнулася, щоб схопити аббатису і відсмикнути її геть зі смертельного шляху. Вона дотяглася до сірого плаття. І почала повільно стискати свої пальці.

Це було змагання, що виявиться швидше: чи встигнуть стиснутися її пальці, і, надійно захопивши плаття, відтягнути Енн від блискавки, яка швидко підлітала по немислимій траєкторії. Але Ніккі знала, що блискавка в дійсності була твердо контрольованою.

Потріскуючий розряд енергії підскочив збоку і врізався точно в невисоку жінку. Осліплюючий спалах, пробивши її наскрізь, вилетів зі спини. Удар величезної сили вирвав аббатису із слабкого захоплення Ніккі.

Присадкувате тіло Енн врізалося в стіну з такою силою, що мармурова плита потріскала. Безумовно, цей удар роздробив кожну кістку в її тілі.

Але Ніккі вдалося помітити, що Аннеліна Алдуррен була мертва ще до того, як вона обрушилася на стіну.

Блискавка різко зникла. Від удару грому в вухах Ніккі продовжував стояти дзенькіт. Від післясвічення стояли відблиски в очах.

Енн, з завмерлим виразним поглядом в мертвих очах, ковзнула на підлогу і обрушилася обличчям вперед. Потік крові з'явився з-під неї, розтікаючись по білому мармуру.

Три жінки знизу залу, мов три стерв'ятники, що видерлися на мертву гілку, стояли пліч-о-пліч, спостерігаючи за Ніккі.

Ніккі знала спосіб, яким вони змогли зробити подібне, для неї він означав смерть: вони об'єднали свою силу. Вона й сама, коли вони вперше були захоплені Джеганем, об'єднувала свою енергію з іншими Сестрами Тьми. Всі втрьох вони діяли, як одне ціле і саме завдяки цьому тільки що зуміли скористатися своїм Даром у Палаці.

Але чого не могла зрозуміти Ніккі, так це того, як вони проникли сюди. Вона чекала, що в будь-яку секунду блискавка запалиться знову, і її спіткає та ж сама доля, що і Енн. Був час, коли її абсолютно не турбувало, що з тієї чи іншої причини вона помре.

Тепер же її це хвилювало. Її дуже турбувало це. Вона моторошно шкодувала, що не зможе вчинити гідний опір перед тим, як померти. Ну, хоча б це відбудеться швидко.

Сестра Ерміна посміхнулася злорадною посмішкою.

— Ніккі, дорога. Як приємно бачити тебе знову.

— Ти попала в погану компанію, — додала Сестра Джулія, притискаючись до Сестрі Ерміни праворуч.

Кремезна Сестра Грета, яка примкнула до неї зліва, теж втупилася в Ніккі пильним поглядом.

Всі троє були Сестрами Тьми. Сестра Ерміна звільнилася від влади Джегана разом з Юлією, Цецилією і Тові. Ці сестри самостійно вчотирьох закликали Вогняний ланцюг, захопили Келен і запустили в гру шкатулки Одена.

Але Сестри Джулія і Грета, яких Ніккі теж знала досить добре, довго залишалися бранками Джегана. Те, що Сестра Ерміна з'явилася з цими двома, було якоюсь нісенітницею.

Не маючи часу, щоб розібратися, чому ці троє з'явилися разом, Ніккі вирішила, що раз вже судилося померти, то вона, по крайній мірі, спробує поборотися.

Вона різко описала рукою дугу навколо, викидаючи найсильніший щит, на який вона була здатна, розуміючи, наскільки слабким він виявиться, але сподіваючись, що він протримається достатній час. Стрілою вона помчала в протилежному напрямку, рухаючись в бік сходів.

Але не зробила вона й трьох кроків, як аркан щільного повітря хльоснув навколо її ніг і рвонув їх. Вона важко сіла на підлогу. Її щит виявився марним проти об'єднаної сили трьох чаклунок.

Вона була трохи збентежена тим, що вони не скористалися тим же видом смертоносної магії, яку вони примінили до Енн.

Не затримуючись на тому, щоб осмислити, чому або що з цього випливає, Ніккі перекотилася вліво і схопилася на ноги. Через отвір вона пірнула в сусідній зал. Позаду вона розчула як три Сестри кинулися за нею.

У цих простих, порожніх залах, зроблених з гладкого мармуру, не було ніякого місця щоб сховатися. Ніккі знала, що якщо вона побіжить, вони просто запалять таку ж блискавку, щоб розправитися з нею. Ніякого реального шансу, щоб відірватися від них і вийти за межі досяжності їх сили, не було.

Але, раз вже вони побігли за нею, то швидше за все вони будуть чекати від неї, що вона буде мчати від них, а тому, замість цього, Ніккі притиснулася спиною до стіни прямо біля краю сусіднього перетину, з ближнього боку, звідки з'являться ці троє, що біжать за нею.

Ще важко дихаючи, вона намагалася триматися тихо, наскільки це було можливо. З цього місця, де вона вирішила влаштувати засідку, їй не було видно тіла Енн, але вона могла бачити яскраву пляму крові, що розтікалася по білій мармуровій підлозі.

Важко було повірити, що Енн померла. Вона була свідком сходження і падіння королівств і пережила незліченні покоління на своєму відрізку життєвого шляху. Здавалося, що вона жила вічно. Неможливо було спробувати уявити собі світ без Аннеліни Алдуррен.

Хоча Ніккі і не любила аббатису, все ж вона відчувала гострий біль гіркоти втрати. Здавалося, що тільки-тільки Енн прийшла в згоду з деякими своїми протиріччями. Після стількох прожитих років, після такого довгого життя, вона, нарешті, зустріла справжню любов у своєму житті.

Як тільки Ніккі почула кроки, які стрімко наближалися кроки, вона напружила всю свою увагу. Горювати часу не залишалося.

Ніккі навряд чи перебувала в стороні від сцен насильства і смерті, але вона ніколи не користувалася такоюю манерою битви. Будучи Пані Смерть, вона була свідком тисяч смертей, і вбила людей більше, ніж могла б порахувати або запам'ятати, але їй ніколи не доводилося робити це голими руками.

Тепер, без своєї сили, це був єдиний спосіб. Вона спробувала уявити, що зробив би Річард на її місці.

Як тільки три Сестри з'явилися з-за рогу, Ніккі вклала всю свою силу, коли протаранила ліктем обличчя самої ближньої до неї. Вона почула хрускіт зубів. Її серце билося так стрімко, що вона навіть не відчула удару в своєму лікті. Від удару Сестра Джулія поїхала по підлозі на спині.

Без всякої паузи, покии Сестра Джулія ще продовжувала ковзати по підлозі, Ніккі стрибнула на Сестру Ерміну, хапаючи ту за волосся. Вона скористалася інерцією жінки, щоб по дузі через зал змусити врізатися її головою в стіну. Її череп видав нудотний «чвак» при ударі об камінь.

Ніккі сподівалася, принаймні, оглушити жінку, якщо не вдасться вбити її. Якби залишилася лише одна Сестра, то та опинилася б у змозі скористатися своєю силою не краще, ніж це змогла зробити Ніккі.

Але Сестра Ерміна продовжувала залишатися цілком свідомою. Вона вивергнула прокляття і щосили намагалася вивільнитися. Ніккі, як і раніше зберігаючи ініціативу, рвонула її назад і, задерши їй голову за волосся, приготувалася в черговий раз з усього розмаху вдарити її обличчям об стіну.

Але перш ніж вона змогла здійснити задумане, огрядна Сестра Грета врізалася в тіло Ніккі, збивши її в сторону і звільнивши Сестру Ерміну. Всією своєю вагою Сестра на ходу обрушилася на Ніккі з такою силою, що у Ніккі від удару об підлогу вилетіло все повітря з легенів.

Вона навпомацки намагалася роздряпати напалу на неї жінку і відігнати її геть.

Сестра Грета, міцно обхопивши Ніккі за талію, вигинаючись в бік, легко ухилялася обличчям у бік підлоги. Ніккі перекинулася, щоб відкинути Сестру Грету ногою.

Сестра Ерміна з замазаним кров'ю лицем, наступила ногою на груди Ніккі. Сестра Грета випросталась поруч з нею і намагалася віддихатися.

Перед тим, як Ніккі щосили напружилися, щоб піднятися, її потряс больовий шок, пронизавши все тіло, розірвавшись в основі черепа. Цей удар витягнув повітря з її легенів. Об'єднавши свій Дар, ці дві виявилися достатньо сильними, щоб розтрощити Ніккі.

— Не дуже ввічливий спосіб вітати своїх Сестер, — пробурмотіла Сестра Грета.

Ніккі спробувала проігнорувати біль. Вона, різко відштовхнувшись руками від підлоги, спробувала піднятися, але Сестра Ерміна перенесла більше своєї ваги на ногу і в той же самий момент гострий колючий біль посилився.

Перед очима Ніккі все попливло і звелося в невелику плямочку в центрі чорного тунелю мороку, її спина конвульсивно зігнулася і м'язи скрутилися вузлом. Її пальці роздряпували підлогу. Вона вирішила що-небудь зробити, щоб змусити це припинитися.

— Пропоную тобі залишитися там, де ти зараз, — вимовила Сестра Ерміна, — Або ми згадаємо, скільки ще мук у нас припасено для тебе, — вона вигнула брову на Ніккі, — Ну?

Ніккі була не в змозі говорити. Від болю у неї струмували сльози з очей. Замість цього вона кивнула.

Сестра Джулія отямилася зовсім поруч і, закричавши від болю і сказу, тут же з усіх сил затиснула рот обома руками. З її підборіддя сочилася кров, стікаючи на перед її вицвілого блакитного плаття, і, струменіючи по руках, капала з ліктів.

Сестра Ерміна, продовжуючи стояти однією ногою на грудях у Ніккі, нахилилася і вперлася рукою в коліно.

Голосом, який лише частково належав їй, вона вимовила.

— Врешті-решт, ти повернулася до нас, мила?

Крижаний холод розтікся по жилах Ніккі. Вона зрозуміла, що це був пильний погляд Джегана, що дивився зверху вниз на неї.

Не будь вона у владі тієї агонії, що тяжіла над нею і не дозволяла робити нічого крім, як дихати, вона б без жодного зволікання пустилася бігти, нехай навіть це означало б раптову смерть. Раптова смерть для неї була більш прийнятною.

Нездатна бігти, вона замість цього прикинула, як вибити очі Сестри Ерміни — через які Джеган дивився немов через вікна.

— Я збираюся вибити тобі зуби за це, — невиразно пробурмотіла Сестра Джулія крізь долоні, якими затискала рот, — Я збираюся…

— Заткнися, — пролунала жахлива суміш голосів Сестри Ерміни і Джегана. — Або я не дозволю їм вилікувати тебе.

В очах сестри Джулії майнув жах, як тільки вона зрозуміла, що загроза Джегана адресувалася їй. Вона притихла.

Сестра Ерміна простягла руку по напрямку до Сестрі Джулії.

— Дай-но це мені.

Сестра Джулія запустила кривавими пальцями в кишеню і дістала дещо несподіване, дещо, що змусило Ніккі поперхнутися від жаху. Сестра Джулія вручила це Сестрі Ерміні.

Сестра Ерміна прибрала ногу і опустилася на одне коліно, схилившись над розпростертою на підлозі Ніккі. Ніккі знала, що на неї насувалося. Вона боролася з усіх сил, всією своєю панікою, але тіло ніяк не відповідало на її зусилля. Її м'язи були геть паралізовані колючою силою, пропалюючою їй нерви.

Сестра Ерміна зігнулася вперед і з силою замкнула заляпаний кров'ю нашийник навколо шиї Ніккі. Ніккі почула звук від змикання Рада-Хань. І в цю ж мить вона втратила зв'язок зі своїм Хань.

Вона народилася з Даром. Велику частину часу вона ніколи не замислювалася про нього. Тепер вона повністю була відрізана від цієї своєї здатності.

Як зір або слух, він завжди був у ній, завжди був чимось, чим вона користувалася майже несвідомо. Тепер це місце було заповнене страхітливо незнайомою порожнечею.

Таке різке розлучення зі своїм Даром шокувало її. Опинитися без нього — означало залишитися без своєї невід'ємної частини, без своєї головної серцевини, втратити те, чим ти є, втратити особистість.

— Встань на ноги, — наказала Сестра Ерміна.

Коли біль, нарешті, відступила від неї, все тіло Ніккі обм'якло на підлозі. Вона не знала, чи зможуть її м'язи служити їй або чи зможе вона зібратися з силами, щоб піднятися, але вона знала Сестру Ерміна добре, а тому знала — та не змусить себе чекати.

Вона незграбно перекинулася і з усіх сил спробувала стати на карачки. Коли Сестра Ерміна вирішила для себе, що Ніккі рухається не надто швидко, приголомшуюча біль клином вп'ялася в спину Ніккі.

Вона видала пронизливий високий крик. Її руки і ноги мимоволі розлетілися по сторонах, і вона плазом плюхнулася на підлогу. Сестра Грета захихотіла.

— Встань, — в черговий раз наказала Сестра Ерміна, — Або я покажу тобі, що таке справжня біль.

Ніккі знову підібралася на карачки. Вона задихалася й не могла вдихнути побільше повітря. На курну підлогу капали її сльози. Чудово розуміючи, що не можна затримуватися, вона неймовірним зусиллям піднялася на ноги. Ноги тремтіли, але вона зуміла встояти вертикально.

— Просто убийте мене, — вимовила Ніккі. — Я не збираюся допомагати вам, незалежно від того, яким тортурам ви збираєтеся мене піддати.

Сестра Ерміна задерла голову, і, підсунувши своє обличчя впритул до Ніккі, одним оком втупилася у неї пильним поглядом.

— Та що ти, люба, мені здається, ти помиляєшся щодо цього.

Це знову вступив у розмову Джеган. Сліпий спалах болю, джерело якою йшло від нашийника, каскадом пропалив нерви Ніккі. Біль була настільки нестерпною, що вона впалала на коліна.

Вона вже переносила подібні муки від Джегана, коли він проникав у її свідомість, ще з тієї пори, коли вона зрозуміла, як позбутися від нього. Саме її посвята Річарду — узи — захистили її так само, як вони захищали всіх д'харіанців і тих, хто присягнув лорду Ралу.

Але якщо раніше, коли у нього була можливість проникнути прямо в її свідомість, так само, як і у свідомість всіх Сестер, у нього була можливість доставити їй такі відчуття, ніби він заштовхував тонкі залізні шипи глибоко у вуха Ніккі і потім насилав біль, що рвалася вниз по нутрощах. Тепер все було ненабагато гірше.

Вона втупилася в підлогу, повністю налаштована побачити кров, що витікає з її вух і носа, і капає на кам'яну підлогу.

Вона мружилась і задихалася від непомірного страждання, але вона не бачила ніякої крові. Їй чомусь було шкода, що вона її не бачила. Якби вона втратила достатню кількість крові, то вона б померла.

Вона знала Джегана досить добре, що б розуміти, що той не дозволить їй померти. Не зараз, принаймні.

Соноходець не любив, коли швидко вмирали ті, хто викликав у нього гнів. А Ніккі розуміла, що, швидше за все, не було нікого, кого Джеган хотів змусити страждати більше ніж її. Звичайно, в кінцевому рахунку, він уб'є її, але перед цим він виллє на неї всю свою помсту.

Він, без сумніву, на деякий час віддасть її в намети до своїх солдатів, щоб принизити її, а потім кине її в тортурні намети. А цей період, вона знала, буде тривати дуже довго.

Коли йому, в кінцевому рахунку, набридне спостерігати її страждання, вона проведе залишок своїх днів за тим, що її кишечник будуть повільно витягувати з розрізу на животі.

Звичайно, він захоче бути поруч в той час, щоб побачити, як вона, нарешті, вмиратиме і упевнитися, що останню річ, яку вона побачить перед смертю — його самого, тріумфально усміхненого.

Але лише про одне вона жалкувала в цей гіркий момент, що поки все це буде відбуватися, — що їй ніколи не представиться можливість хоча б ще раз побачити Річарда. У неї майнула думка, що якби вона змогла хоча б одним оком побачити його, то змогла б винести все те, що трапиться з нею.

Сестра Ерміна підійшла ближче, досить близько для того, щоб переконатися, що Ніккі зможе побачити її самовдоволену усмішку. Вона тепер могла керувати Ніккі допомогою нашийника. Джеган теж міг тепер панувати над нею, використовуючи цей зв'язок поряд з нею.

Рада-Хань призначався для управління молодими чарівниками. Він впливав на Дар. Хоча Народний Палац послаблював її Дар — перешкоджаючи проекції сили — подібне ніяк не позначалося на дії нашийника, оскільки Рада-Хань діє зсередини.

Це пристосування може заподіяти неуявно жахливий біль, цілком достатній, щоб змусити хлопчиська відмовитися від будь-якого вчинку.

Ніккі, стоячи на колінах, тремтіла і задихалася від агонії. Її погляд почав мутніти все більше і більше, і ось вона ледве розрізняла оточення навколо. В вухах все ще стояв дзвін.

— Ти тепер повністю усвідомлюєш те, що трапиться, якщо ти не будеш коритися нам? — Запитала Сестра Ерміна.

Ніккі не могла відповісти. Голос був не підвладний їй. Їй вдався лише невеликий кивок.

Сестра Ерміна нахилилася. Кров, нарешті, припинила струмувати з її рани на голові.

— Тоді піднімайся на ноги, Сестра.

Біль, нарешті, ослабла до того ступеня, щоб Ніккі була в змозі стояти.

Їй не хотілося вставати. Вона бажала, щоб вони вбили її. Але Джеган цього не допустить. Джеган хотів отримати її в свої лапи.

Оскільки її зір почав прояснюватися, вона побачила, що Сестра Грета пробралася назад уздовж залу і рилася в кишенях Енн. Вона витягнула щось із кишені, приховане під поясом Енн. Вона переглянула це, а потім виставила напоказ.

— Можете здогадатися, що я знайшла? — Спитала вона, розмахуючи рукою двом іншим, щоб ті могли бачити. — Заберемо це з собою?

— Так, — відповіла Сестра Ерміна, — Але зроби це швидко.

Сестра Грета запхнула маленьку книжку в свою кишеню і повернулася до них. — У неї більше нічого не було.

Сестра Ерміна кивнула.

— Нам краще поквапитися.

Всі троє стояли пліч-до-о-пліч і дивилися в зал у напрямку де лежала Енн. Ніккі могла сказати, що навіть об'єднавшись, їм як і раніше важко було користуватися своєю силою.

Без заклинання, що оберігало Народний Палац та виснажувало їх Хань, будь-яка з цих трьох сама легко звернулася б до тієї сили, яка змогла розтрощити Енн.

Повітря затріщало від спалаху Магії Збитку. Передпокої потьмяніли від того, що велика частина смолоскипів згасла від вибуху. Непроглядна темрява звивисто поплила крізь коридор, назад до аббатиси, і нарешті огорнула мертву жінку. Гул сили змусив Ніккі знову на мить втратити свій зір через пригнічуючий покрив мороку.

Коли зір відновився, Енн зникла. Навіть її кров. Кожен слід її існування був знищений Магією Збитку. Здавалося неможливим, щоб ось так, майже тисяча років життя могла пропасти в одну мить. Ніхто і ніколи так і не дізнається, що з нею трапилося.

У той час як тіло і кров були знищені, все ж мармур відновити було не так-то легко. Але, мабуть, Сестер це не турбувало. На Ніккі обрушилося почуття, що абсолютно все тільки що померло, навіть надія.

Сестра Ерміна схопила Ніккі під руку і штовхнула її вниз по проходу. Ніккі спіткнулася, але встигла утриматися в рівновазі і не впасти. Вона безвільноно рухалася попереду цих трьох, які змушували її продовжувати рух гострими уколами в чутливі точки за допомогою нашийника.

Здолавши невеликий відрізок шляху, Ніккі отримала вказівку повернути в коридор наліво. Сліпо підкоряючись їх вказівками, вона повернулася і перетнула кілька маленьких коридорів, після чого їй було вказано слідувати до кінця малого проходу, який закінчувався входом у гробницю.

Досить прості оббиті міддю двері були зачинені. Вони взагалі не були такими масивними або покритими декораціями, як ті, що вона бачила в час відвідування усипальниці діда Річарда, Паніза Рала, яка була розташована ще на чималій відстані.

Ніккі знайшла дещо дивним направлятися в гробницю. Вона задалася питанням, чи мають можливість Сестри сховатися, поки будуть продумувати спосіб, який дозволить їм вибратися з сильно захищеного охороною Палацу.

Мабуть, оскільки зараз була ніч, швидше за все вони мали намір дочекатися більш жвавого часу дня, щоб їх не так вже легко можна було помітити. Але як їм вдалося проникнути сюди, Ніккі не уявляла.

На кожних дверях був витиснути простий мотив у вигляді зображення одного кола всередині іншого. Сестра Грета потягнула одні двері і запросила решту увійти, причому, Ніккі пішла першою.

Увійшовши всередину, Сестри скористалися своїм Даром, щоб підпалити єдиний факел. Прикрашена орнаментом труна лежала на узвишші підлоги по центру маленької кімнати.

Стіни вище рівня висоти труни були покриті каменем зі звивними прожилками коричневого і жовтувато-коричневого відтінку. Чорний граніт, який у світлі факела мерехтів мідними відблисками, покривав нижню частину стін.

Немов з негласної домовленості, верхня частина поверх рівня труни символізувала світ життя, в той час, як частина нижче, покрита чорним каменем, нагадувала про підземний світ.

Те, що було висічено поверху на більш світлому камені, було базисними заклинаннями на древнєд'харіанській мові. Вони рядами оббігали периметр кімнати.

Ніккі проглянула напис, і зрозуміла, що це, швидше за все, досить звичайне звернення до добрих духів з проханням прийняти цього лорда Рала в ряди добрих духів, поряд з іншими, які примкнули до них раніше. Він оповідав про життя людини і про те, що він зробив для своїх людей.

Нічого незвичайного і ніякого специфічного сенсу в цьому посланні Ніккі не виявила. Було схоже, що ця могила належала лорду Ралу з далекого минулого, який служив своїм людям, правлячи в досить мирний час в історії Д'хари. У написах на стінах цей час було названо «Переходом».

Написи на чорному граніті, які охоплювали більш низьку частину стіни, були досить дивним застереженням про те, що необхідно пам'ятати основу, що в основі всього і лежить за гранню їх можливостей. Та основа, говорилося в вислові, була створена всіма тими незліченними душами, які були давно забуті.

Сам труна, зроблена з гладкого каменю в простій формі, була покрита написами, що давали настанови тим, хто відвідає це місце, зберегти в пам'яті всіх, хто перейшов з цього життя в наступне.

Сестра Ерміна несподівано налягла своєю вагою на одну із сторін труни. Захрипіши від зусилля, вона відштовхнула її, і труна змістилася на кілька дюймів, оголюючи важіль. Вона засунула руку у вузьку щілину внизу, схопила важіль, і повернула його до характерного клацання.

Труна повернулася, видавши лише легкий шерех. Як тільки труна відкинулася в сторону, Ніккі здивувалася, коли помітила темний прохід. Ніяка це була не могила. Це був прихований прохід під нею.

Коли Сестра Джулія пхнула її, Ніккі полізла вперед під підняту платформу і йшла поки не помітила грубо висічені в скелі сходинки, ведучі в морок.

Сестра Грета теж увійшла в прохід. Вона запалила один з дюжини факелів, встановлених по лінії видовбаних дірок в грубій кам'яній стіні, потім взяла його і почала спускатися разом з ним вниз. Сестра Джулія попрямувала слідом, теж захопивши факел.

— Ну, — сказала Сестра Ерміна, — Чого чекаєш? Рухайся.

Піднявши поділ свого чорного плаття, Ніккі ступила на підведений край п'єдесталу, на якому лежала кришка. Почавши спускатися по сходинках, вона вхопилася за стінку, намагаючись зберегти рівновагу.

Перші дві сестри вже спускалися вниз. У мерехтливому світлі їх факелів нічого крім практично прямовисної низки ступенів не було видно.

Сестра Ерміна послідувала за Ніккі, знову повернувши важіль до стіни і теж взявши собі факел. Над ними встала на своє місце кришка люка, закриваючи хід. Ніккі здалося, що вони зібралися зійти в саме пекло.

Сходинки нерівномірно йшли вниз. Ширина їх дозволяла спускатися тільки по одному. Круті сходинки раз у раз переходили в невеликі майданчики, щоб потім знову кинутися в безодню, здавалося, в безладному напрямку.

Самі сходинки були грубо висічені; нерівні і всі різного розміру, вони робили спуск досить небезпечним. Нібито невідомий каменяр попросту вирізав ступені там, де пролягали більш м'які породи каменю. В Внаслідок цього шлях був звивистий і заплутаний.

Сходи спускалися так різко, що Ніккі доводилося дихати димом двох смолоскипів сестер, які йшли попереду.

Перебираючи в думці варіанти дій, вона було вирішила кинутися вниз по крутому прольоту в надії зламати собі шию, а по можливості прихопити з собою двох нижніх, але при тому, настільки вузький був прохід, вона швидше всього застрягла б перш, ніж впала б достатньо далеко.

І потім, було занадто багато майданчиків, так що сходи, хоча і були крутими, часто зупинялися і змінювали напрямок. Так що, зламати руку вона ще могла, а шию — навряд чи.

Їй здавалося, що вони вже не одну годину деруться вниз. Від стрімкого спуску її стегна занили. По дорозі вони раз у раз зупинялися перепочити, мабуть, три сестри теж відчували втому. Вони явно не були готові до важких навантажень і швидко втомлювалися.

Хоча і Ніккі не оминула втома, у неї не виникало таких складнощів, як у решти. Сестрам доводилося часто зупинятися на короткий привал. Зупинившись, щоб перевести подих, вони всідалися на сходинки, притулившись до стіни і відсапуючись. Ніккі вони примушували стояти.

Ніхто з цієї трійці не плекав дружніх почуттів до Ніккі. Як вона і говорила Енн, вона відрізнялася від інших Сестер Тьми. Вони завжди вважали, що заслужили вічну нагороду. Ніккі ж вважала, що заслужила вічну муку.

Гірка усмішка долі — зараз, коли вона нарешті усвідомила істинну цінність свого життя, вона отримала покарання, яке, як вона вважала, вона заслужила, і про яке Джеган подбає особисто.

Коли їй здалося, що вона більше не в змозі здолати жодного прольоту, вони вийшли на рівну ділянку. Спочатку Ніккі подумала, що це черговий проміжний майданчик, але вони виявилися в прямому коридорі.

Подальший шлях йшов майже в тому ж напрямку, що і сходи, але, принаймні, ступенів тут не було. Подекуди тісний тунель був такий вузький, що їм доводилося наприсідки пробиратися під нависаючою скелею.

Нерівні стіни були висічені з того ж каменю, що робило коридор схожим на печеру. Деякі ділянки були настільки тісними, що ледь можна було пробратися. У замкнутому просторі дим факелів роз'їдав очі.

Потім вузький коридор раптом розширився так, що можна було йти удвох пліч-о-пліч. Стіни тепер були складені з кам'яних блоків, а не висічені в скелі. Низька задимлена смолоскипами стеля з величезних кам'яних балок на всю ширину коридору все-таки дозволяла Ніккі йти, не згинаючись.

Почали попадатися перехрестя і відходячі в боки зали. Незабаром стало ясно, що це мережа тунелів, що розгалужуються в різних напрямках.

Коли вони проходили через розвилки, світло смолоскипів на короткі миті висвітлювало довгі темні зали. Правда, в деяких з бічних ходів Ніккі помічала невеликі ніші, вирізані в стінах.

Її цікавість узяла верх. Вона озирнулася через плече на сестру Ерміну.

— Що це за місце?

— Катакомби.

Ніккі і не підозрювала, що під Народним Палацом є катакомби. Цікаво, чи знав про це бодай хтось нагорі — Натан, Енн, Верна, Морд-Сіт. Разом з питанням прийшла і відповідь. Ніхто.

— І що ми тут робимо?

Сестра Джулія обернулася, адресувавши Ніккі вбивчу беззубу усмішку.

— Скоро дізнаєшся.

Тепер, знаючи, що це за місце, Ніккі зрозуміла — те, що вона бачила складеним біля стін деяких кімнат, було насправді тілами — тисячами тіл, загорнутих в саван і покритих пилом темних німих століть.

Пройшовши кілька тісних кімнат, вона стала розрізняти ніші в стіні, де лежали не останки окремої людини, а купи кісток. Приголомшуюча кількість кісток була акуратно складена точно за розміром цих ніш, повністю заповнюючи їх.

У світлі смолоскипів, падаючому в кімнати по обидва боки від проходу, Ніккі розрізнила черепи, що заповнювали простір від підлоги до стелі. Правильні ряди черепів тяглися наскільки вистачало світла. А на скільки ще ці вимощені черепами кімнати йшли в непроглядну темряву?

Ніккі страшно було навіть уявити, скільки ж людей вона бачила. Всі вони колись були живі — народилися, виросли, прожили життя, ймовірно, оточені родиною та любов'ю. А тепер лише кістки свідчили про те, що вони колись існували.

Ніккі придушила думку про те, що і її власний череп дуже скоро може опинитися в числі цих безіменних, і так само хтось одного разу побачить його, зацікавившись так само, як вона зараз.

Їй нічого не було відомо про цих людей, про їх мрії, переконання, про те, що вони любили за життя і навіть, як виглядали, вона сама тепер могла стати безіменними кістками, що повільно розсипаються в прах.

Зовсім недавно вона була оточена красою палацу, буйством кольорів і життя. І ось зараз навколо немає нічого, крім пилу, бруду і смерті на шляху до її власного кінця.

Дві попереду ідучі сестри вели їх через заплутану низку перехресть. Деякі коридори, якими вони слідували, йшли вниз. Подекуди їм доводилося спускатися на кілька сходових прольотів в ще більш глибокі зали.

І всюди — заповнені кістками кімнати — де черепи, де інші кістки, акуратно складені скрізь, де тільки можливо — мовчазні свідоцтва про колись кимось прожиті життя. Частина пройдених ними коридорів була викладена з цегли, але більшість — з каменю.

По зміні розмірів каменів і стилю зведення стін можна було припустити, що вони будувалися покоління за поколінням, і кожне вибирало свій особливий метод будівництва для розширення катакомб для своїх померлих.

Наступний поворот вивів їх у приміщення з абсолютно особливим входом. Масивні кам'яні плити, що закривали нішу, були зміщені вбік. Ніккі неабияк здивувалася, помітивши ще одну сестру, що стояла на сторожі.

За нею, в тіні, вона побачила громил Імперського Ордена. Судячи з їх розмірів, кольчуг, шкіряних ременів, перехрещених на грудях і татуювання на голених головах, це були одні з найбільш довірених і майстерних солдатів Джегана.

За їхніми спинами Ніккі розгледіла невелику кімнату, суцільно заставлену полицями з незліченною безліччю книг. Тут і там за рядами полиць лампи висвітлювали силуети людей, які копалися в книгах.

Джеган тримав команду вчених, що займалися для нього вибіркою з книгосховищ. Вони були спеціально навчені і знали, якого роду речі цікавили Джегана.

Це місце, як ніяке інше, нагадало Ніккі катакомби в Каска. Саме там за допомогою Джилліан Річард знайшов книгу про Вогняний Ланцюг. Ніккі зрозуміла, що в цих катакомбах теж напевно була незліченна кількість кімнат з книгами.

— Гей ти, — окликнула сестра Ерміна одного з вартових, — іди сюди.

Коли він зайшов до зали і встав, спершись на спис, вона вказала рукою туди, звідки він прийшов.

— Збери кілька робітників і…

— Яких ще робітників? — Перервав її солдат. Таких, як він, не надто лякали сестри Тьми — прості полонянки, рабині імператора.

— Людей, які знають, як працювати з каменем, — відповіла вона, — з мармуровою плиткою. Сестра Грета проведе вас і покаже, що потрібно зробити. Його Превосходительство не хоче, щоб хтось знав про те, що ми знайшли шлях до палацу.

Джеган, будучи соноходцем, нерідко вивідував думки сестер. Солдат все більше упевнювався, що сестра Ерміна діяла під прямим управлінням самого імператора, тому він без заперечень кивнув, і вона продовжила:

— Майже там, де ми увійшли, є місце, прямо над тим, де був розбитий камінь. Звідти відходить менша мережа галерей. Вам потрібно зняти з найближчих стін кілька цілих плит і закласти ними хід в цю гілку тунелів.

Зі зворотного боку це має виглядати, як стіна основного коридору. Хто б не спускався по цьому коридору, не повинно виникати жодних сумнівів у тому, що тут немає проходу. І зробити це потрібно негайно, — вона кивнула в бік Ніккі. — Перш ніж хтось відправиться шукати її і виявить пролом.

— А якщо буде хтось, хто знає це місце, і помітить, що перехрестя замуроване?

— Не помітить, якщо зробите акуратно, ніби так і було. Це гробниці палацу. Сюди лорд Рал приходить для спілкування з предками, якщо у нього виникне таке бажання. Сюди рідко заходить хто-небудь ще, так що, немає нікого, хто б помітив, що прохід закритий — по крайній мірі до тих пір, поки для цього не буде занадто пізно.

Чоловік кинув загрозливий погляд у бік Ніккі.

— А ця що тут робить в такому випадку?

Коли сестра Ерміна запитально глянула на неї, Ніккі відчула несподіваний напад болю, викликаний нашийником.

Сестра Ерміна підняла брову.

— Ну що? Відповідай на питання.

Ніккі ловила ротом повітря, борючись з різким болем, обпалюючим спину і ноги.

— Просто вирішили пройтися… для спокійної бесіди… де б нас ніхто не турбував, — видавила вона між спалахами агонії.

Сестрі, здавалося, її пояснення було неважливе. Вона обернулася до солдата.

— Бачиш? Сюди практично ніхто не ходить. Але до тих пір, поки її й вбиту нами жінку почнуть шукати, все повинно бути закінчено. Працюйте, і як можна швидше.

Чоловік пригладив рукою потилицю своєї голеної татуйованої голови.

— Добре. Правда, нелегко буде приховати деякі пошкодження, — він знизав плечима. — Втім, навіть якщо вони їх помітять, вони не дізнаються, звідки ці пошкодження взялися. Ну, можливо, подумають, що так і було раніше. У палаці ж не так давно йшли бої.

Сестру Ерміну навряд чи порадувало, що солдат передбачив її пояснення.

— Його Високоповажність не хоче, щоб хто-небудь знав, що ми знайшли вхід. Це справа виняткової важливості. Хочеш, щоб я сказала йому, що ти вважаєш роботу не вартою праці і що йому просто нема про що хвилюватися?

Чоловік прочистив горло.

— Ні, звичайно, ні.

— Крім того, у нас з'явиться місце, де ми зможемо збирати сили і готуватися, щоб ніхто не знав, що ми тут, за тонкою стінкою з мармуру.

Він опустив голову.

— Я зараз же простежу за цим, сестра.

Ніккі стало недобре. Закривши прохід мармуровою плитою, Орден зможе сконцентрувати тут пристойний загін для атаки, захований від живучих у Палаці.

Ніхто й не припускає, що ворог знайшов спосіб пробратися всередину. Вони не чекають нападу Ордена зсередини. Захисники будуть застигнуті в палаці несподівано.

Черговий удар болю змусив Ніккі рухатися. Сестра Ерміна направляла її болем замість того, щоб просто сказати, куди їй повертати.

Вони спускалися по незліченних коридорах з кам'яних блоків зі склепінчастими стелями, які, здавалося, об'єднували суміжні кімнати та мережі коридорів.

Завернувши за ріг, вдалині Ніккі побачила загін людей, освітлених смолоскипами. У міру наближення, їй відкрилася сходи, що йшли у темряву вгору. Вона зовсім не розуміла, де вони знаходяться і куди прямують.

Імператорська стража юрмилася навколо діри в зводі стелі. Це була елітна гвардія. Вони відмінно знали свою справу.

При думці про те, куди веде ця драбина, Ніккі до того злякалася, що її ноги підкосилися. Один з вартових, явно впізнавши Ніккі, відступив убік, не зводячи з неї очей.

— Лізь, — вимовила сестра Ерміна.

Ніккі вийшла, як виявилося, в обширний котлован, видовбаний на території Рівнини Азеріта. Їй не було видно, що лежало за стіною землі і каменю, але їй і не потрібно було бачити — вона і так знала, що було там.

За котлованом піднімався в холодне нічне небо величезний штучний схил, освітлений смолоскипами. На деякому віддаленні темний привид плато, на якому розташовувався Народний Палац, виглядав так, немов торкавсяся самих зірок і ширяв над цим схилом, побудованим з гравію і землі.

Дно викопаної ями збивало з пантелику лабіринтом різних висот, які, очевидно, з'явилися в результаті роботи різних бригад робітників, які готували будівельний матеріал для схилу.

Цих робочих зараз ніде не було видно. По всій видимості, вони копалися в цьому районі, де зараз стояла вона, і натрапили на підземелля з безліччю ходів.

В той час, як чорнороби, швидше за все, давно пішли, тепер тут посюду були солдати. Причому ті, кого вона могла бачити навколо, були не з числа регулярної армії Імперського Ордена — вони були більш організовані в порівнянні з тією юрбою головорізів.

Це були професійні солдати, навчені досвідом чоловіки, самі наближені до Джегана. Вони були з самого довіреної кола чоловіків, хто протягом останніх років бився разом з ним в різних кампаніях.

Оскільки ці люди завжди були ближче всього до імператора, Ніккі впізнала багатьох з них. Якщо навіть вона і не могла згадати всіх по іменах, вона знала багатьох з них. Деякі витріщались на неї. У свою чергу, вони теж впізнавали її.

Така жінка, як Ніккі, з її спадаючими світлим волоссям і красивою фігурою, не могла залишитися непоміченою у таборі Імперського Ордена. Але по більшій мірі, майже кожен із цих людей знав її, як Пані Смерть.

Вони знали її на це ім'я, тому що в минулому вона командувала багатьма з них. Вони боялися її. Вона вбивала багатьох з їхніх товаришів, хто не підкорявся її наказам так, як вона вимагала від них.

Віра в Орден закликала самовіддано жертвувати собою для великого блага — самопожертва цим життям для життя після смерті — саме за те, що вона доносила їм цю праведну жертву, проводжаючи їх у довгоочікувану загробне життя, за найсвятіше, за що вони боролися — вони і ненавиділи її.

І кожен з цих людей знав, що вона була жінкою Джегана. У русі, який був присвячений великому благу на користь прав кожної особистості, який прагнув до ідеалів абсолютної загальної рівності, він користувався нею, даючи зрозуміти, що вона була його власністю.

Як і рядові солдати, жоден з цих людей ніколи не смів торкатися до неї. Однак, бувало й таке, що Джеган, у вигляді прихильності, віддавав її деяким офіцерам з ближнього оточення, таким, як командер Кадар Кардіф.

Багато хто з цих людей знали про той день, коли Ніккі віддала розпорядження заживо спалити Кардіфа. Деякі з них за її наказом допомагали прив'язати їх командира до стовпа і розпалити під ним вогнище. Незважаючи на своє небажання, вони не наважилися чинити опір її наказам.

Вона пам'ятала про свій колишній статус, коли посеред холодної ночі всі очі були спрямовані на неї. Немов у захисну мантію, вона ще раз одяглася в той колишній ореол.

Той ореол залишався її єдиним захистом. Вона тримала свою голову піднятою, а спину прямою. Вона була Пані Смерть, і вона хотіла, щоб кожен розумів це.

Не чекаючи, поки Сестра Ерміна направить її, Ніккі рушила в напрямку схилу. Вона уважно оглянула табір з оглядового майданчика Палацу, тому знала, як він був влаштований. Вона пам'ятала, де розташовувалися командирські намети.

Без особливих труднощів вона змогла прокласти дорогу до намету Джегана. Швидше за все, оскільки Джеган спостерігав за Ніккі за допомогою очей Сестри Ерміни, жінка ніяк не заперечувала проти самостійних дій Ніккі.

Ніякого сенсу не було в тому, щоби опиратися — її відволочать і кинуть до ніг імператора. Це нічого б не змінило. З тим же успіхом вона могла зустріти свою долю, розпоряджаючись собою сама і з високо піднятою головою.

І все ж таки Ніккі хотілося, щоб Джеган побачив її такою ж, як бачив її завжди. Їй хотілося, щоб він побачив її такою, якою знав, якою уявляв, нехай навіть вона тепер інша.

Навіть якщо він підозрював, що вона так чи інакше змінилася, вона хотіла постати перед ним такою, до якої він звик.

У минулому їй було байдуже, наскільки безпечним буде те, що він збирається робити з нею. Ця байдужість зупиняла Джегана. Вона призводило його до сказу, розчаровувала і захоплювала його.

Вона була тією, хто бився на його стороні, бився за його прагнення, і все ж, вона була тією, кого він міг отримати тільки силою.

Навіть якщо вона не могла розпоряджатися своїм Даром, вона як і раніше володіла розумом, і саме розум був її головною і істинною силою — саме про це говорив їй Річард. З Даром або без нього, вона могла зберегти байдужість до дій Джегана. Байдужість давала їй силу.

Варто було їй вибратися з котловану і минути периметр важко озброєних охоронців, як вона почала стикатися з шеренгами робітників, які носили землю і каміння з інших котлованів. Сотні мулів, що тягнули всі різновиди возів, тяглися вперед довгою низкою крізь морок.

Смолоскипи висвічували шеренги людей, що прямували до схилу. Чоловіки, звичайні солдати Імперського Ордена, молоді, сильні, гордість Старого Світу, перетворилися на звичайних чорноробів. Вже точно не за цією славою вони пішли на війну.

Ніккі лише злегка звертала увагу на те, що відбувається. Для неї тепер не було ніякого значення, що вони робили зі схилом — схил був обманним маневром. Їй булоболяче від думки, що ці тварини, які розгорнули табір, отримали доступ у Палац.

Вона повинна щось придумати, щоб зупинити їх.

На коротку мить сама думка про те, щоб зупинити їх, здалася їй абсурдною. Що вона зможе зробити, щоб зупинити їх? Вона придала твердості своїй рішучості, випрямивши спину. Вона буде битися з ними і, якщо знадобиться, то до останнього подиху.

Сестри Ерміна і Джулія тяглися ззаду, поки Ніккі йшла повз звичне життя табору. Сестра Ерміна виглядала б нерозумно, якщо б підштовхнула її вперед. Взявши ініціативу на себе, Ніккі встигла повернути собі титул Королеви Рабів.

Старі підвалини було не так-то легко зламати. Тепер, коли вони увійшли в табір, ніяка Сестра не побажає кинути виклик тій, ким була Ніккі, принаймні, не зараз. Вона ж, врешті-решт, простувала туди, куди вони її, так чи інакше і привели б.

У них не було повної впевненості в тому, чи міг опинитися Джеган в її розумі чи ні. Вони знали те ж, що і солдати, що вона була жінкою Джегана. Це зводило її в негласний ранг вищості по відношенню до них.

Навіть заглядаючи в минуле у Палац Пророків, вона завжди залишалося для них таємницею. Вони завжди обурювалися і ревнували її — а значить, боялися її.

Все, що всі вони могли подумати про це — було те, що, можливо, імператор просто послав їх, щоб повернути свою вперту і непокірну королеву назад.

Джеган, який без всяких сумнівів спостерігав за Ніккі їх очима, не намагався зробити якісь зусилля, щоб змінити подібне сприйняття з їх боку. Цілком могло бути й таке, що він і справі дивився на цю подію, як на її справжнє повернення.

Вона примітила, але ніяк не звернула уваги на великий контингент охоронців, що вишикувалися в ряд позаду неї. Королева не повинна звертати уваги на своїх вартових. Вони були нижче неї. На щастя, вони не могли чути стукіт її серця.

Як тільки вони увійшли, власне, в сам табір, де звичайні солдати встановили свої намети в убогі скупчення, люди зупинилися і замовкли, і, немов жебраки, втупились на королівську процесію, що прходила перед ними.

Інші вискакували з мороку, щоб побачити, що сталося. Заспокійливий шепіт пронісся по натовпу; Пані Смерть нарешті таки повернулася.

Для багатьох з цих людей, навіть незважаючи на те, що вони боялися її, вона була героїнею Ордена, потужною зброєю в їх рядах. Вони бачили, як вона обрушувала смерть на тих, хто виступав проти вчення Братства Ордена.

Хоча вона відчувала себе тепер чужою цьому шануванню, сам по собі табір залишався таким, яким вона його пам'ятала. Це був звичайний хаос людей, наметів, тварин, зброї і оснащення.

Єдина відмінність полягала в тому, що, оскільки табір довгий час не пересувався, на ньому стали проступати сліди гнилі і розкладання.

Дров на рівнині Азеріта практично не існувало, а тому рідкісні і скромні багаття залишали цілі простори табору під, свого роду, владою зловісного мороку. Свіжі купи гною, які щоденно розросталися, залучали хмари мух.

З такою кількістю тварин і людей, застояних на одному і тому самому місці, сморід був набагато сильніший звичайного смороду табору.

Збіговисько розпатланих людей, які повсюди товпилися навколо, якому вона ніколи в минулому не надавала особливої уваги, призводило до розладу. Вони тільки зовні виглядали людьми. А з багатьох точок зору вони не відносилися до них.

У минулому, коли Ніккі не турбувало, що станеться з нею, вона була байдужа до цих тварин. Але тепер, коли життя представляло для неї хоч якусь цінність, все було по-іншому.

Більше того, раніше вона завжди знала, що могла скористатися своїм Даром, якщо з якоїсь причини їх боязнь не змусить їх відступити від неї в бік. Тепер же вона могла покладатися лише на те, що той давній страх притримає їх на відстані.

Попереду був довгий шлях крізь сотні тисяч людей до місця її призначення, але оскільки табір був розділений довгими стежками, цей шлях був давно протоптаний. На деяких ділянках ці стежки об'єднувалися в широку дорогу, поступово витісняючи по сторонах намети і стійла.

Тепер, коли Ніккі йшла по одній з таких доріг, супроводжувана своїм почтом, люди вишиковувалися в лінію і витріщалися на неї широко розкритими очима.

За межами шеренги з людей, яка мовчки витріщалась на неї, побачивши її у безпосередній близькості, табір продовжувати шумно возитися, навіть у такий пізній час.

Ззаду до неї доносився звук робіт зі схилом, скрип возів, викочування і звалювання зі схилу каменів, і унісон кличів людей, які тягнули щось товстими ланцюгами.

По всьому табору холодне нічне повітря наповнювався голосами сміху солдатів, розмовами, суперечками. Вона могла чути крики наказів, які перекривали ритмічний дзвін молотків.

Ще до неї долинав віддалений рев натовпу, що вітали гру Джа-Ла, яка досі тривала, незважаючи на таку пізню годину.

Іноді повітря наповнювався розчарованим масовим свистом, який заглушувався дикими захопленими криками інших уболівальників. Під час пробіжок з броцем їхнього гравця, люди іноді скандували гасла, що закликали гравця забити гол.

Після того, як вона минула загороду з величезними бойовими кіньми, і потім пройшла повз лінію порожніх обозів постачання, з'явилися намети командування. Під зоряним небом на слабкому вітрі замайоріли прапори, встановлені зверху наметів.

Від виду найбільшого намету, намету імператора, в ній прокинулася загроза втратити свою хоробрість. Їй захотілося втекти, але тепер їй навряд чи випаде така нагода.

Це було місце, де все життя Ніккі зведе з нею рахунки. Це було місце, де все закінчиться.

Замість того, щоб спробувати втекти від неминучого, вона цілеспрямовано попрямувала туди. Не вповільнюючись, вона пройшла повз сторожовий пост зовнішнього кільця охорони навколо командної зони. Здоровенні солдати, що стояли на посту, очима супроводжували її наближення.

Вони також оглянули пильним поглядом її ескорт, що складався з особистої охорони імператора, що слідувала за нею.

Вона була рада тому, що випадково одягла чорну сукню, оскільки тільки в ньому вона поставала у минулому пред їх очима. Їй хотілося, щоб вони її впізнали. Коротким виразним поглядом вона застерегла їх від спроби звернутися до неї.

Кожна чергова лінія ближче до центру командування, складалася з все більш і більш довіреного складу охоронців. Кожне кільце охоронців навколо командних наметів мало свій специфічний склад, методи охорони і обмундирування.

Кожен з них хотів виявитися тим єдиним, хто відкине геть будь-яке посягання на спокій імператора. Кожен з них був наділений різними правилами на пропуск в своє відповідальне коло.

Ніккі ігнорувала ці правила. Вона була Пані Смерть, імператорською Королевою Рабів. Вона ні перед ким не зупинялася. Ніхто не кидав їй виклик.

Намет Джегана був встановлений позаду групи великих наметів, але на відміну від всіх інших наметів табору, він був оточений досить великим пустим простором.

Сестри, які патрулювали ділянку, звертали увагу на Ніккі, як і молоді чарівники, яких вона помітила, але одразу ховали свої очі, коли Ніккі спрямовуються на них свій погляд. Охоронці теж спостерігали за нею, але намагалися робити це ще менш помітно.

Ніккі підбадьорилася тим, що жоден з цих людей не сприймав її інакше, як в тій ролі, якою вона була для них раніше.

Потім перед її очима постала дивна картина. Крім складу особистих охоронців Джегана, що стояли по кожну сторону важкої завіси, що закривала вхід в намет, серед них були й інші солдати, схожі на звичайних рядових солдатів.

Крокуючи взад-вперед, було схоже, що вони теж охороняли намет. Вона не могла уявити, що роблять ці самі прості рядові солдати у складі оточення імператора, і тим більше, як вони можуть охороняти його намет. Таким людям в колишні часи ніколи б не дозволили навіть потрапити в командну зону.

Ігноруючи цікавість цих простих солдатів, що розташувалися серед елітних охоронців, Ніккі попрямувала прямо до важкої завіси над входом в намет Джегана. Дві Сестри, які порядком відстали, неохоче послідували вслід за Ніккі до намету імператора.

Кров відринула від їх облич. Ніхто, а особливо жінки, не прагнули потрапити в особисті покої Джегана. Хоча він часом був ввічливий з деякими своїми довіреними офіцерами, він ніколи не удостоював таким обходженням інших.

Два здорових солдата, обидва з піками, з страхітливими татуюваннями на обличчі, розсунули завісу. Маленькі срібні диски, прикріплені до штори, видали м'який металевий дзвін, даючи зрозуміти імператору, що хтось увійшов в його намет.

Вона впізнала обох чоловіків, що відсунули завісу, але вона ніяк не відреагувала на них, і підняла поділ свого плаття, щоб переступити через поріг і увійти по той бік темряви.

Усередині раби були зайняті прибиранням тарілок і великих плоских підносів зі столу імператора. Спокусливий аромат їжі нагадав Ніккі, що вона ще не їла. Але важке занепокоєння в грудях притупило відчуття голоду.

Безліч свічок, даючи тьмяне освітлення, надавали цьому місцю приємний теплий затишок. Товсті килими покривали підлогу для того, щоб кроки рабів, зайнятих своїми справами, не тривожили імператора.

Всі раби схилили свої голови, деякі з них були новенькими. Деяких вона пам'ятала. Схоже, Джеган вже покінчив з прийомом їжі, оскільки його не було в зовнішніх кімнатах.

Обидві Сестри, увійшовши за нею, продовжили свій шлях по краю і, тримаючись тіні, попрямували до далекої стіни намету. Мабуть, вони завжди так ходили тут, і в межах зовнішньої кімнати їм хотілося триматися настільки подалі, наскільки це було можливо.

Знаючи, де Джеган міг бути, Ніккі попрямувала вздовж кімнати. Раби стрімко намагалися забратися з її дороги. Штору перед входом вона відкинула сама і зайшла всередину.

Нарешті, в спальні імператора, Ніккі побачила його. Він сидів, повернувшись від неї в інший бік на шикарному ложі, вкритому золотистим шовком. Точки світла від свічок і масляних ламп відбивалися на його поголеній голові.

Його бичача шия лежала на широких, потужних плечах. На ньому був жилет з вовни ягняти, а його масивні руки були оголені.

Він був зайнятий листанням книги і поглинений пошуком тексту. В той час як він легко віддавався насильству, Джеган все ж в певних областях залишався інтелектуальною людиною і цінував знання, які він знаходив в книгах або під час просіювання умів, в які він забирався.

Емоційно переконаний в істинності своїх вірувань, він ніколи не турбував себе тим, щоб зробити ці вірування предметом обговорення. Фактично, він прирівнював подібні питання до єресі.

Замість цього свої зусилля він докладав на збір інформації у вузьких областях. Наприклад, він відносив до потрібного знання відомості про будь-яку зброю. Він був людиною, яка обожнювала бути добре озброєною — зброєю будь-якого виду і форми.

І тут щось привернуло увагу Ніккі. Вона глянула вліво від себе.

Це сталося, коли вона побачила її, сидячу на підлозі, торкаючись її одним стегном і відкинувшись на руку. Вона була самим найбільш бездоганним і прекрасним створінням з усіх жінок, яких Ніккі коли-небудь бачила.

Жодних сумнівів не було в тому, ким була ця жінка. Перед нею була Келен, дружина Річарда.

Їх очі зустрілися. Розум, благородство, життя, яке світилося в її зелених очах просто заворожили Ніккі. Ця жінка була рівнею Річарду.

Енн була неправа. Келен була єдиною жінкою, яка мала право стояти з ним пліч-о-пліч.

Ніккі помітила і Рада-Хань на шиї Келен. Ось чому вона здавалася прикутою до бляклого килиму синього кольору. Келен, в свою чергу, не упустила з уваги нашийник на її шиї. Ніккі подумала, що від погляду Келен навряд чи щось може вислизнути.

Вони подивилися в очі одна одній. Цей погляд був обережним свідченням того, що Ніккі її бачить. У цей момент вони обидві зрозуміли, що їх пов'язує щось більше, ніж просто одинакові нашийники.

Як, мабуть, самотньо і безпросвітно відчувати себе невидимою і зовсім забутою, а все через жахливе заклинання. Невидимою всіма, за винятком Сестер Тьми і Джегана. І навіть погляд абсолютно незнайомої людини, яка помітила тебе, здається промінцем світла і надії в царстві пітьми.

Тепер, дивлячись на Келен, Ніккі не могла второпати, як можна було забути ЦЮ жінку, навіть за допомогою Вогняного Ланцюга. Їй стало повністю ясно, чому Річард ні на мить не залишав спроб розшукати її.

Вона не тільки володіла вишуканою красою, але була втіленням сильної волі і, безсумнівно, проникливого розуму. Ніккі не могла не впізнати в ній ту, кого Річард так майстерно відобразив у статуетці під ім'ям «Сильна Духом».

Вона не повторювала в точності зовнішніх рис Келен. Але була вираженням сили її духу, її внутрішніх якостей. Статуетка настільки точно представляла Келен, що тепер, дивлячись на неї вживу, у Ніккі захоплювало дух.

Вона зрозуміла, чому, незважаючи на свою молодість, Келен була Матір'ю Сповідницею.

Спершу здивувавшись, виявивши Келен тут, Ніккі зрозуміла, що це було закономірно: Сестра Ерміна була однією з Сестер, які захопили її і запалили Вогняний Ланцюг.

Сестра Тові повідала Ніккі про те, як вони зуміли за допомогою присяги Річарду уникнути проникнення Джегана в їх свідомість. Ніккі було цікаво, як Джеган примудрився обійти магічні узи, але, взагалі-то, вона вважала, що вони ніколи по-справжньому не пов'язували Сестер Тьми з лордом Ралом.

Якщо Джеган захопив Сестру Ерміну, то Сестер Юлію і Цецилію спіткала та ж доля. Ось як Келен опинилася тут: вона потрапила в полон разом з Сестрами Тьми.

Ніккі помітила Джилліан і щире здивування в її очах кольору міді. Якщо перебування тут Келен можна було пояснити, то те, як сюди потрапила Джилліан, для Ніккі залишалося загадкою.

Джилліан нахилилася до Келен і прошепотіла їй щось на вухо. Ніккі не сумнівалася, що Джилліан назвала Келен її ім'я. Келен лише злегка кивнула їй у відповідь, але в її очах промайнув вогник, який ясно свідчив — вона вже чула про Ніккі.

Вона жестом звеліла їм зберігати мовчання і нічим не видати, що вона може бачити її, коли побачила Джегана, який відсторонився від книги, що лежала перед ним на столі. Ніккі зовсім не хотілося, щоб він дізнався, що вона бачить Келен або знайома з Джилліан.

Чим менше знає Джеган, тим краще для них, якщо так взагалі можна сказати про будь-яких з його полонених. Не чекаючи у відповідь реакції від Келен і Джилліан, Ніккі повернулась до Імператора.

Коли він обернувся і глянув на неї своїми темними, як ніч очима, Ніккі здалося, що її ноги ось-ось підкосяться. Одна справа пам'ятати його, але стояти перед ним — зовсім інше.

Знову опинившись під пильним поглядом цих жахливих очей, Ніккі втратила колишню наснагу. Вона знала, ЩО її чекає.

— Так, так, — огинаючи ліжко і не зводячи очей з Ніккі, вимовив Джеган, — подивіться-но, хто нарешті до нас завітав! — Широка хижа усмішка ковзнула по його обличчю. — Ти чудова! Така, якою я тебе представляв весь цей час, поки ти була не зі мною!

Ніккі не була захоплена зненацька його ввічливістю, яка, вона знала, рівним рахунком нічого не значила. Ніхто і ніколи не знав, як Джеган поведеться в наступний момент, змушуючи всіх, хто його оточував, постійно танцювати, як на розжареному вугіллі.

Його спокій раптово міг змінитися спалахом найлютішого гніву. Хоча іноді він був спокійний, незважаючи на все і вся, що його оточувало.

Ніккі була свідком того, як він своїми руками задушив слугу за те, що той перекинув випадково тацю з хлібом. А іншого разу він сам підняв що випалу з рук слуги страву з ягнятиною і просто сунув її слузі в руки, не зронивши ні слова при цьому.

В якійсь мірі ця мінливість у характері Імператора відображала ту ж ірраціональну, непередбачувану і незрозумілу поведінку всіх, хто сприйняв на віру вчення Братства Ордена.

Та ж самопожертва заради загального блага — вища чеснота Ордена, — завжди оцінювалася неясним і абсолютно невідомим нікому чином. Будь то удача чи поразка, вона здавалося завжди залежала від Його Величності Випадку.

Всі живучі по вірі Ордена вічно перебували в муках сумнівів про те, що день прийдешній їм готує. Тягар постійного занепокоєння змушував людей бути готовими звинуватити в інакомисленні будь-кого — чи то друга чи члена сім'ї, лише б уникнути лихої долі.

Як і багато інших, Джеган сподівався заслужити розташування Ніккі такими безглуздими заграваннями. Він любив відчувати себе привабливим і звабливим. І, якщо йому це здавалося нормальним, то для неї вже точно було неприйнятно.

Ніккі не піддалася першому враженню. Вона згадала про металевий нашийник, який не дає їй доступу до її дару. Незважаючи на це, вона не збиралася робити вигляд, що слова Джегана справили на неї враження, і не збиралася піддаватися його прихованій у нещирі слова похоті.

Раніше, навіть маючи доступ до свого Хань, справжнім захистом їй служила байдужість стосовно того, що з нею станеться. Тоді її магічна сила не могла врятувати її від здатності Джегана просочуватися в її свідомість, так само, як і решти полонених Сестер.

Її захистом було байдуже ставлення до себе, а не магічний дар.

В ті часи Ніккі не дуже-то турбувало, що спаде Імператору на думку, навіть якщо він захоче позбавити її життя. Вона вважала, що заслуговує всіх страждань, заподіяних їй і навіть власне життя її не хвилювало. Їй було все одно, якщо Джеган раптом надумає її вбити.

Зараз все змінилося. Через Річарда. Вона тепер не могла просто дозволити Джегану вбити себе. Вона могла врятуватися, лише переконавши його в тому, що її ставлення до нього і його витівок залишилося колишнім.

Пані Смерті не важливо чи може вона користатися даром чи ні. Нашийник для неї не має значення.

Джеган злегка потеребив косички під нижньою губою. Обвів її поглядом з ніг до голови. Глибокий подих вирвався з його грудей, ніби він не міг вирішити з чого почати. Ніккі не довелося довго чекати.

Він раптово з такою силою вдарив її тильною стороною руки, що Ніккі перевернулася в повітрі. На щастя для неї, удар головою після падіння пом'якшив товстий килим. Здавалося, що м'язи щелепи були розірвані, а кістки розлетілися вщент. Вона перебувала в шоковому стані від удару.

Незважаючи на пливучу перед очима кімнату, і насилу зберігаючи свідомість, Ніккі твердо мала намір піднятися на ноги. Пані Смерть не може прогнутися, що б не трапилося. Вона зустрічає з презирством навіть смерть.

Піднявшись на коліна, вона витерла рукавом кров в куточку рота, намагаючись балансувати, щоб не впасти. Щелепа Ніккі сильно боліла, але, здається, залишилася ціла. Лише неймовірним зусиллям вона змусила себе піднятися. Тим часом, Джилліан заступила її від імператора:

— Не чіпай її!

Джеган підпер кулаками боки, свердлячи дівчину поглядом, що дало можливість Ніккі крадькома глянути на Келен. В її очах застигла біль, а пальці тремтіли. Ніккі безумовно знала, яку біль завдає їй Джеган за допомогою нашийника. Так він не давав їй зрушитися з місця і перешкодити йому.

Ніккі вирішила, що з його боку це було вірне рішення.

Скільки вона себе пам'ятала, Ніккі завжди могла швидко оцінити, що за людина перед нею. Це якість було незамінною для виживання в цьому жорстокому середовищі, де все залежало від того, як поведеш себе з тими, хто зустрівся на твоєму шляху.

Дивлячись на Келен, відразу було помітно, що це дуже небезпечна жінка, жінка, яка може надати сильну протидію і втрутитися у що завгодно.

Джеган схопив Джилліан за комір і підняв, як шкодливе кошеня. Вона несамовито заволала не стільки від болю, скільки від переляку поки той ніс її по кімнаті до виходу.

Вона безпорадно тріпалася у нього в руках. Її ноги не торкалися землі. Джеган випхав Джилліан назовні, відкинувши важку вовняну завісу на вході в опочивальню.

— Ерміна! Доглянь за дівчиськом! Я хочу побути наодинці зі своєю королевою.

Ніккі помітила Сестру Ерміну, що схопила дівчинку і потягла її в темряву. Келен все так само сиділа на килимі. Легке тремтіння пробігало по її тілу. Від безпорадності по її щоці котилася сльоза.

Чи міг Джеган хоча б уявити, яку біль він заподіював їй? Адже сам він не знав жахливості власної сили. Його непереборна лють не тільки змушувала напружуватися його м'язи, але й активувала його ментальні здатності соноходця.

У минулому він частенько бив Ніккі сильніше, ніж мав намір, або в сліпій люті користувався своєю силою соноходця, заподіюючи їй біль, яка кожного разу могла призвести до летального результату.

Потім, розуміючи, що ледве не вбив її, він просив вибачення, але зазвичай все закінчувалося словами про те, що це вона сама довела його до білого каління і все це — її вина.

Як тільки імператор закрив завісу в свої покої, м'язи Келен розслабилися. Вона прийшла до тями, зітхнувши полегшено, ледь рухаючись після важкого безсловесного випробування.

— Отже, — вимовив Джеган, обернувшись до Ніккі, — ти його любиш?

Ніккі моргнула в замішанні:

— Що?

Він підійшов до неї. Обличчя імператора зашарілось від злості: він видав свою ревність.

— Що значить «що»? Ти мене чула! — Викрикнув він, схопивши Ніккі за волосся і підтягши до себе на відстань кількох сантиметрів. — Не намагайся вдавати, що ти мене не зрозуміла, а ні то я скручу тобі голову!

Усмішка ковзнула по губах Ніккі. Вона як можна вище підняла голову, висловлюючи свою зневагу до його слів:

— Будь ласка, давай! Це позбавить нас обох від багатьох проблем!

Він подивився на неї мить, перед тим, як випустити її волосся. Він провів по них, пригладжуючи так, як вони були раніше. Потім обернувся і зробив кілька кроків по кімнаті.

— Це те, чого ти хочеш — смерті? — Він повернувся. — Щоб зрадити свої зобов'язання перед Творцем і Орденом? Щоб зрадити мене?

Ніккі байдуже хитнула головою:

— А хіба тепер має велике значення, чого я хочу?

— Що ти хочеш цим сказати?

— Ти прекрасно знаєш, що я хочу сказати. Хіба для тебе, коли нибудь було важливо, чого я хочу? Ти завжди робив те, що хотів, незважаючи на те, що б я не сказала на цей рахунок! Адже, незважаючи ні на що, я просто належу Ордену, чи не так? Я б сказала, що те, чого ти хочеш, те, чого завжди хотів — це просто вбити мене!

— Убити тебе? — Джеган розвів руками. — Чому ти думаєш, що я хочу вбити тебе?

— Тому, що ти завжди потакаєш своїм бажанням, і дієш тільки заради них.

— Сам… Я? — Здивувався він, — чи я сам…, я — Джеган Справедливий!

— Якщо ти не забув, то це я присвоїла тобі цей титул. Я зробила це не тому, що це правда, якраз навпаки, я нарекла тебе так, щоб створити образ, відповідаючий цілям Ордену. Я, тільки я, створила цей образ для тебе, знаючи про те, що людці навіть не замисляться над цим, а просто будуть вірити в те, що ми їм піднесли. Ти б не зміг наповнити сенсом це звання, тоді як від цього залежало твоє життя і могутність!

Його примарні очі почорніли, нагадавши Ніккі шкатулку Одена, введену нею в гру від імені Річарда.

— І як у тебе язик повертається вимовляти таке?! Я завжди був з тобою більше, ніж лояльний. Я ділився з тобою тим, чим не ділився більше ні з ким! Навіщо мені це, якщо б я хотів убити тебе?!

Ніккі нетерпляче кивнула головою:

— Звичайно, говори, що хотів сказати, або візьми і проломи мені череп, або відправ мене в палати для тортур. Я не хочу більше цього. Ти віриш в те, у що хочеш вірити, незважаючи на те, чим є насправді. І нам з тобою добре відомо, що те, що я скажу, не має ніякого значення.

— Твої слова завжди мали значення для мене. — Він вказав рукою на Ніккі. Сила його голосу наростала. — Навіть візьми те, що ти тільки що сказала про те, що назвала мене Джеган Справедливий. Це була твоя ідея. Я прислухався до тебе і скористався нею, тому, що це була гарна ідея. Вона відповідала нашим принципам. У тебе це добре вийшло — придумати таке. Я ж казав тобі про те, що по закінченні війни ти будеш зі мною.

Ніккі не відповіла. Джеган зчепив руки за спиною, крокуючи з боку в сторону.

— Ти любиш його?

Ніккі відвела погляд. Келен, сидячи на килимі, не зводила з неї очей. Вираз її обличчя висловлював занепокоєння з приводу повислої в повітрі загрози. Це виглядало так, ніби вона хотіла попередити Ніккі, щоб та перестала провокувати Імператора.

В її очах було побоювання за Ніккі і, разом з тим, вона хотіла не пропустити її відповідь на питання Імператора.

Ніккі повернула голову, намагаючись придумати, що вона переконливо може відповісти Джегану так, щоб її відповідь не зачепила Келен. Їй потрібно було взяти до уваги необхідність збереження стерильного поля.

Хоч вона, напевно, і не доживе до цього, але, якщо у Річарда вийде з шкатулками і випущеною магію Одена, аби врівноважити ефект Вогняного Ланцюга, Келен повинна залишатися стерильним полем, щоб у неї був шанс знову стати тим, ким вона була колись.

— Любиш? — Вимовив Джеган, не повертаючись в її бік.

В остаточному підсумку, Ніккі прийшла до висновку, що, незалежно від її відповіді, вона ніяк не вплине на Келен. Її відповідь не визве ніякого емоційного збурення у неї. Значення мав тільки зв'язок Келен і Річарда, а вона не мала до цього жодного відношення.

— Мої почуття раніше ніколи тебе не турбували, — байдуже промовила Ніккі, — Яке тобі діло до них?

Джеган обернувся і подивився в її очі.

— Яке мені діло?! Як ти можеш ставити такі питання?! Я зробив тебе своєю королевою. Ти просила мене довіряти тобі і дозволити відправитися, щоб знищити Річарда Рала. Я хотів, щоб ти залишилася, але я дозволив тобі відправитися за ним. Я довіряв тобі.

— Ти тільки говориш так. Якби ти насправді довіряв мені, то ти б вірив мені на слово, а не допитував. Ти здається спотворено розумієш, що це означає — довіряти.

— Це було півтора року тому. З тих пір я не бачив тебе. Не чув ні слова від тебе.

— Ти бачив мене очима Сестри Тові.

Він кивнув:

— Так, я багато чого побачив за допомогою Тові, за допомогою всіх тих чотирьох Сестер.

— Вони вважали себе найрозумнішими, думаючи, що використовували узи, що зв'язують їх з лордом Ралом, — легка усмішка торкнула губи Ніккі, — А ти весь час спостерігав за ними. Ти все знав.

Джеган посміхнувся у відповідь на її слова:

— Ти завжди була розумніша Юлії та інших Сестер. — Він вигнув брову. — Я повірив тобі, коли ти сказала, що вирушаєш вбити Річарда Рала. Насправді ж ти не заподіяла йому ніякої шкоди, скориставшись узами, що пов'язали тебе з ним. Як це так, а? Ці узи працюють лише коли ти справді віддана Ралу. Ти мені не поясниш в чому тут справа?

Ніккі схрестила руки.

— Невже ти нічого не розумієш? Ти губиш — він створює. Ти — пропонуєш існування заради смерті, він — пропонує життя. На відміну від твоїх слів, його слова — не просто порожній звук. Він ніколи не бив мене до напівсмерті і ніколи не гвалтував.

Обличчя Джегана і навіть його голена голова почервоніли від злості:

— Гвалтувати?! Якби я хотів тебе згвалтувати, то зробив би це, причому, зробив би це по праву, але я тебе не гвалтував. Ти хотіла мене. Ти занадто вперта, щоб визнати це. Ти ховаєш свої плотські бажання під маскою брехливої відданості ідеям Ордена.

Руки Ніккі опустилися. Вона нахилилася поближче до Імператору і в люті випалила:

— Ти можеш придумувати будь-які відмовки, намагаючись виправдати свої вчинки, але від цього вони не стануть правдою.

У смертельному гніві, спотворити риси його обличчя, Джеган відвернувся від Ніккі. Тоді, як вона в будь-який момент очікувала, що він розвернеться і розтрощить їй щелепу. Вона жадала цього. Такий швидкий результат набагато краще перебування в наметах для тортур в очікуванні страшної і повільної смерті.

Гамір табору, що доносився зовні, був приглушений товстими стінами шатра. Перебувати в ньому, а не в таборі серед простих солдатів було розкішшю.

Все зовні кишіло паразитами. Усередині тенту чистоту постійно підтримувала прислуга. Запах ефірних масел перебивав густий сморід, повислий над стоянкою армії Ордена.

Намет Імператора в якійсь мірі здавався мирним притулком. Насправді ж це було не так. В дійсності це було одне з найнебезпечніших місць у всьому таборі.

В руках Імператора була повна влада над життям і смертю підданих. Щоб він не захотів зробити, він зробить це без питань і втручання з їхнього боку.

— Отже, — нарешті вимовив Джеган, не повертаючись до Ніккі, — відповідай на моє запитання: ти його любиш?

Ніккі пригладила брову:

— З яких це пір тебе займає, що я відчуваю? Раніше це ніколи не заважало тобі гвалтувати мене.

— Що за гвалтування, що за нісенітницю ти несеш?! — Прогримів він, роблячи великий крок у бік Ніккі. — Ти знаєш, які почуття я до тебе відчуваю! І я знаю, що ти теж до мене не байдужа!

Ніккі не поспішала з відповіддю. Джеган був правий у тому, що вона раніше не підносила йому це так, як зараз.

Раніше вона не вірила в те, що її життя належить їй. Як в той час вона могла заперечити проти використання її життя Орденом? Більш того, як вона могла заперечити лідеру Імперського Ордена у використанні себе в ім'я Ордена?

Завдяки Річарду вона змогла усвідомити, що її життя належить тільки їй одній. Це означає, що і її тіло теж лише її. А це означає, що, якщо вона не хоче, то вона не зобов'язана віддавати себе кому б то не було.

— Ніккі, я знаю чого ти хочеш! — Його руки стислися в кулаки, — Ти просто хочеш, щоб я ревнував тебе до нього! За допомогою своїх жіночих штучок, ти насправді хочеш, щоб я кинув тебе на ліжко і розірвав на тобі одяг, — ось чого ти насправді хочеш, і ми обидва знаємо про це. Ти хочеш використовувати його, як приманку, щоб розсердити мене! Насправді ж ти хочеш мене! Але приховуєш свою пристрасть за балаканиною про згвалтування!

Ніккі з холодом сприйняла його експресію:

— Ти робиш неправильні висновки зі своїх спостережень.

Джеган замахнувся на неї. Ніккі продовжувала стояти на своєму, дивлячись в його темніючі примарні очі.

Його рука, врешті-решт, опустилася.

— Я запропонував тобі те, чого не удостоювався більше ніхто. Я пропонував бути тобі моєю королевою. Бути вище всіх інших. Річард Рал нічого не може тобі запропонувати. Тільки я можу запропонувати тобі все, що може запропонувати Імператор. Тільки я можу запропонувати тобі силу, яка буде правити світом!

Ніккі схрестила руки на грудях:

— Ах, цей блиск огортає зло…

— Я пропонував тобі владу, щоб разом правити світом!

Ніккі облила його крижаним поглядом, опустивши руку.

— Ні! Ти пропонував мені бути твоєю повією і вбивати всіх, хто тобі не скорився з доброї волі!

— Це воля Братства Ордена! Це війна не заради моєї слави і ти це знаєш! Ця війна в ім'я Творця, в ім'я порятунку людства! Ми несемо насіння правдивої волі Творця варварам! Ми несемо вчення Ордена всім тим, хто хоче наповнити життя сенсом і метою!

Ніккі мовчала. Він думав, що був правий.

Він, напевно, безмірно насолоджувався пастками, які розставляє влада, але вона-то знала, що він був щиро впевнений, що він лише той, хто несе світло вищого блага, що він воїн, що втілює задуми Творця, шляхом звернення невірних до вчення Ордена в цьому житті заради вічної слави в наступному.

Ніккі знала, що це таке — віра. І тепер сумнівів у неї не було — Джеган вірив.

Вона мало не залилася істеричним сміхом, так її вразила думка про те, що колись вона удосконалювала ідеологію Імперського Ордена, яка тепер виглядала для неї абсолютно дурною.