Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця

— Тому, що вона порожня.

— Для мене. Але ти зможеш прочитати її! — Він повернув відкриту книгу до старому. — Про що вона говорить?

— Вона порожня, — повторив Зедд. — У цій книзі не написано жодного рядка — взагалі нічого немає в книзі окрім порожніх сторінок, — тільки назва на обкладинці.

Старий спантеличив Річарда.

— Що ти маєш на увазі під словами «вона порожня»? Вона не може бути порожньою. Це, як передбачається, «Секрети Сили Бойового Мага»!

— Саме так, — вже серйозним тоном вимовив Зедд.

Річард виглядав убитим горем, сердитим і спантеличеним одночасно.

— Я не розумію.

— Чарівник Барах залишив тобі правило чарівника.

— Що за правило чарівника?

— Правило всіх правил. Неписане правило. Правило, невисловлене з початку часів.

Річард запустив пальці у волосся.

— У нас немає часу для загадок. Що він хотів, щоб я знав? Що є правилом?!

Зедд знизав плечима.

— Поняття не маю. Про нього ніколи не говорилося і ніколи не писалося. Але Барах хотів, щоб ти знав, що це і є таємниця, як застосувати силу бойового мага. Єдиний спосіб виразити це, упевнитися в тому, що ти зрозумів би те, що він мав намір сказати тобі, полягав в тому, щоб дати тобі неписану книгу, щоб показати неписане правило.

— Ну і як передбачається, я повинен скористатися ним, якщо я не знаю, про що мова?

— Це питання адресувати ти можеш тільки собі самому, Річард. Якщо ти той, кого припускав Барах, то ти і тільки ти зможеш скористатися тим, що він залишив тебе. Очевидно, він вважав, що це виключно важливо і коштує всіх тих халеп, через які він пройшов, а тому, — хочу сказати тобі, що це якраз те, чого ти потребуєш найбільше.

Річард глибоко зітхнув, щоб заспокоїтися. Келен відчувала, що їй було так шкода його. Він виглядав, так ніби потрапив у безвихідь. Він був на самої межі, щоб не заплакати.

— Ой-ей-ей-ей! Ось це так! Ну, треба ж! — Почувся голос ззаду.

Всі разом обернулися.

Худа, немов тростинка, жінка в чорному розпливлася в хитрою усмішкою. Її волосся було сплутане немов звите чорне гніздо. Через безкровність її плоті і вицвілих очей вона виглядала практично як труп.

— Сікс… — видихнув Зедд.

— Ви тільки подивіться! Чи не Мати-сповідниця власною персоною до нас завітала! Ну як імператору не зрадіти, коли я і Річарда Рала з усіма разом доставлю йому, пов'язавши симпатичним бантиком.

Келен помітила, як Зедд затиснув голову руками явно від болю. Він хитнувся вбік і звалився на землю. По повітрю рознісся дзвін металу, коли Річард витягнув свій меч. Він рушив на жінку, але невидима для Келен сила різко зупинила його і відкинула назад. Меч загримів по кам'яній підлозі.

Жінка простягнула тонкий палець до Келен.

— Погана ідея, Мати-сповідниця. Не те щоб мене турбує, засмажиш ти чи ні свій власний мозок, намагаючись звернути мене в місиво, але ти набагато цінніша для мене живою.

Келен відчула біль від невидимої сили, що відкинула її назад, як і Річарда. Виснажуючий напад болю чимось скидався на біль від нашийника, але гострішим, глибоко проникаючи в її вуха. Біль накотилася такою немислимою хвилею, що її рот мимоволі відкрився. Кожен з п'ятьох позадкував і зіщулився, затискаючи свої вуха від цього болю.

— Наскільки все спростилося! — Самовдоволено захопилася Сікс, насуваючись на них, як сама смерть.

— Сікс, — пролунав суворий голос з боку дверей.

Сікс обернулася на голос, який вона очевидно визнала. І в той же момент біль зник з голови Келен. Вона зауважила, що інші теж оговталися.

— Мама… — пробелькотіла Сікс, схвильована й збентежена.

— Ти розчарувала мене, Сікс, — вимовила стара, коли пройшла всередину кімнати. — Дуже розчарувала мене.

Вона була худою і дуже скидалася на Сікс, але зсутуленою від віку. Її чорне волосся майже так само обрамляло її обличчя, але було прокреслене сивиною. І очі в неї були такого ж блякло блакитного кольору.

Сікс позадкувала на кілька кроків.

— Але я, я…

— Що ти? — Стара поставила запитання злісним тоном, що виражає роздратування. Ця жінка являла собою повелительку, яку абсолютно ніщо не страшило, і менше всього Сікс.

Сікс відступила ще на крок.

— Я не розумію…

У Келен відвисла щелепа, коли вона побачила як туго натягнута, бліда плоть обличчя Сікс і її руки… почали рухатися, як ніби закипаючи зсередини.

Сікс почала кричати від болю, її костисті руки обмацували сповзаючу плоть з особи.

— Мати, що ти хочеш?!

— Ну, це абсолютно зрозуміло, — сказала стара, підступаючи все ближче до відьмі, в той час, як та відскочила геть. — Я хочу, щоб ти померла.

У цей момент Сікс несамовито затряслася всім тілом, — її шкіра вся дрижала і була покрита судомою, виглядаючи так, немов вона відокремлювалася від закипаючих м'язів і сухожиль. Картина була такою, ніби Сікс кипіла зсередини.

Несподівано, стара схопила обвислу шкіру за шиєю Сікс. Коли Сікс почала спадати до підлоги, стара зробила потужний ривок.

Шкіра, практично одним шматком, зірвалася прямо з ураженої відьми. Вона звалилася на кам'яну підлогу, закривавленою, невпізнанною купою, що прямо так і залишилася в чорному платті, як у мішку. Це було настільки огидне видовище, яке тільки Келен могла собі уявити.

Стара, тримаючи жалюгідні залишки шкіри Сікс, посміхнулася їм.

Всі вони застигли в шоці в той момент, коли стара немов замерехтіла, а її вигляд заколихався і затріпотів. Келен здивовано втупилася на неї. Ніяка це була не стара — на її місці стояла молода і красива жінка, з довгими хвилястими темно-рудим волоссям. Її сіре, з різними відтінками, плаття лише злегка прикривало її чуттєву фігуру. Краї повітряної тканини колихалися, наче від слабкого вітерцю.

— Шота… — видихнув Річард, посмішка прорізалася на його обличчі.

Вона шпурнула закривавлену шкіру недбалої купою, а потім посміхнулася соромливою, піддражнюючою посмішкою, ступивши вперед і ніжно приклавши до його щоки іншу руку. Келен відчула, як її власне обличчя залилося червоним.

— Шота! Що ти робиш тут? — Запитав Річард.

— По всій видимості, рятую твою шкуру, — вона посміхнулася ще ширше, коли мигцем глянула на останки в чорній сукні. — Гадаю, цілком прийнятна плата для Сікс.

— Але, але… схоже, я не розумію.

— Ось те ж саме було і з Сікс, — продовжила Шота. — Вона живила ілюзії, що я помчала геть з підібраними хвостом між ніг, щоб сховатися назавжди, тремтячи від страху, що вона зможе знайти мене, — а тому вона ніяк не очікувала візиту своєї матері. Подібної речі не водилося серед її так чи інакше значущих талантів або її обмеженої уяви з тих самих пір, як вона втратила розуміння цінності матері і ніякого співчуття до тих, у кого воно було. Вона не могла уявити силу і значення таких уз, ось тому-то цей зв'язок і засліпив її. Її зв'язок з матір'ю викликав її ненависть, підсилену страхом.

Келен відчула, що її обличчя розгорілося ще сильніше, поки вона спостерігала за тим, як Шота пробігла вниз довгим покритим лаком нігтем по переду сорочки Річарда.

— Мені не до душі, коли хтось забирає те, над чим я працювала і що створювала, — прошепотіла Шота Річарду інтимним голосом. — Вона не мала ніякого права на те, що належало мені. Мені коштувало великих зусиль і часу повернути назад все те, у що вона занурила свої зрадливі щупальця на моїй території, але я справилась з цим.

— Мені здається, що тут криється щось більше, ніж це, Шота. Я думаю, що ти хотіла нам усім допомогти.

Шота ступнула убік, клацнувши пальцями в підтвердженні, коли вона повернулася спиною до Річарда.

— Скриньки знаходяться в грі. Якщо Сестри Тьми відкриють їх, дуже багато людей, які не зробили нічого поганого, загинуть. І я теж буду кинута Володареві, як шматок м'яса.

Річарду тільки й залишалося кивнути на це одкровення. Він нахилився і підняв свій меч. Він простягнув їй руків'я.

— Ось, візмись.

— Мій дорогий хлопчик, у мене немає ніякої потреби в мечі.

Келен не пам'ятала нікого, у кого міг бути такий гарний, шовковистий голос. Шота вела себе так, немов вважала, що більше нікого немає в кімнаті. За винятком тієї короткого миті, коли вона кинула швидкий, застережливий погляд на Зедда, її мигдалеподібні очі майже не відривалися від Річарда.

— Просто догоди мені і торкнися його.

Все її обличчя пом'якшало кокетливою усмішкою.

— Ну, раз ти так наполягаєш.

Її витончені пальці обвилися навколо руків'я. Раптово її очі скосилися, щоб подивитися на Келен, що стояла прямо тут, поруч з ним.

— Меч перериває триваючий в даний час ефект заклинання Вогняного Ланцюга, — пояснив Річард. — Він не в змозі повернути дію заклинання назад, але дозволяє тобі тепер бачити те, що перед тобою.

Її пильний погляд затримався на ній перш, ніж повернутися до Річарда.

— Так і є, — її голос став серйозним. — Але прямо зараз, тим не менше, кожен з нас в цій кімнаті, як ніколи, близький до того, що буде поглинений владою Одена і відданий на всю вічність Володареві смерті в підземному світі, — її пальці торкнулися обличчя Річарда. — Як я говорила тобі раніше, ти повинен перешкодити цьому статися.

— І як же я повинен зробити це?

Шота кинула нього гнівний погляд.

— Нам уже довелося це обговорити раніше, Річард. Ти — гравець. Тобі і вводити шкатулки в гру.

Річард зітхнув.

— Ми на такій немислимій віддалі від скриньок. Джеган введе їх гру задовго до того, як ми зможемо повернутися.

Шота посміхнулася йому.

— У мене тут припасений спосіб, як тобі повернутися.

— Який?

Шота вказала пальцем в небо.

— Ти можеш полетіти.

Річард скинув голову.

— Полетіти?!

— Дракон, якого Сікс зачарувала і використовувала, — на кріпосному валу.

— Дракон! — Вигукнув Зедд. — Ти чекаєш, що Річард полетить на драконі? Що за дракон?

— Сердитий.

— Сердитий? — Перепитав Річард.

— Боюся, що я не дуже хороша в ролі матері дракона, але я приручила його, — Шота знизала плечима. — Трохи, по крайній мірі.

Всі чекали Річарда в коридорі, поки він швидко переодягався в одяг з свого пакета. Коли він переодівся, у Келен перехопило подих від виду того, кого вона побачила.

Поверх чорної сорочки була одягнена чорна, відкрита з боків туніка, прикрашена дивними символами, які зміїлися по широкій золотій стрічці, повністю оббігаючи навколо неї. Широкий, багатошаровий шкіряний пояс, покритий ще більшою кількістю емблем, підтримував чудову туніку на його талії. Стародавня, оснащена шкірою перев'язь, що тримала оброблені золотом і сріблом піхви Меча Істини перетинала його праве плече. На кожному зап'ясті була широка підбита шкірою срібна стрічка, несуча з'єднані кільця, усередині яких теж були дивні символи. Чорні чоботи поверх його чорних штанів також мали запонки, що оточувалися візерунками. На широких плечах спочивав плащ, який, здавалося, був зроблений з тканого золота.

Він виглядав так, як на думку Келен і повинен був виглядати бойовий маг. Він був гідний повелівати королями. Він виглядав, як лорд Рал.

Тепер Келен без всяких утруднень могла зрозуміти, чому Ніккі була закохана в нього. Вона була чи не найщасливішою жінкою в світі. І вона була до того ж тією, хто був гідний цієї людини.

— Давайте поспішимо, — сказав він Шоті.

Шота, простуючи розміреним кроком уздовж по центру залів у своїй напівпрозорій сірій сукні, що вилася за нею, вела їх через підсобні, неоздоблені переходи замку, які немов спорожніли. Час від часу вона робила змах рукою у напрямку до дверей або проходу, ніби утримувала будь-кого від того, щоб турбувати їх. Швидше за все, так воно і було, оскільки ніхто не затримав маленьку компанію людей, які поспішали по коридорах.

Вони всі зупинилися позаду відьми, коли вона, нарешті, зупинилася біля важких дубових дверей. Вона окинула всіх поглядом, ніби запитуючи, чи готові вони, потім відкрила навстіж важкі дубові двері. Коли вони вийшли через двері в похмурий день, лише плащ Річарда не втратив свого блиску. На кріпосному валу вони зустрілися лицем до лиця з величезним звіром з блискучою червоною лускою і немовби з лісом шипів з чорними наконечниками на спині.

Рев полум'я пронісся уздовж кріпосного валу, розкидаючи землю і камінчики на всі боки. Вони всі відсахнулися назад.

— Це не Скарлет, — сказав Річард. — Я думав, що мова йшла про Скарлет.

— Ти знайомий з драконом? — Запитала Келен.

— Так, так само, як і ти, але не з цим. Цей побільше, і в цілому виглядає набагато норовистішим.

Спека від клубів вогню знову відкинула їх назад. Шота, безтурботно наспівуючи приємну пісню, ненавмисно вийшла вперед. Вогонь зупинився. Дракон плавно опустив свою голову до неї, нахиливши її до них, немов висловлюючи цікавість. Поки Шота шепотіла щось таке, чого Келен не могла розчути, дракон м'яко пофиркував від задоволення.

Шота, погладжуючи пальцями під підборіддям у дракона, повернулася назад до них.

— Річард, давай же, поговори з цим симпатичним хлопцем.

Дракон видавав звуки, майже схожі на муркотіння під її слова.

Річард спішно вийшов вперед.

— У мене є друг дракон, — звернувся він до чудовиська. — Може, ти чув про неї. Її звуть Скарлет.

Масивна істота закинула свою голову вверх і випустила стовп полум'я в небо. Його зубчастий хвіст зі свистом пронісся уздовж кріпосного валу, збиваючи великі блоки з верху кам'яної стіни.

Червона голова хитнулася назад вниз. Він ошкірився і гарчав, демонструючи злобно виглядаючі ікла.

— Скарлет — моя мати, — прогарчав дракон.

Річард виглядав приємно здивованим.

— Скарлет — твоя мати? Так ти Грегорі?

Дракон потягнувся ще ближче, обнюхав Річарда і спохмурнів. Плащ Річарда здіймався від кожного подиху повітря.

— Хто ти, чоловічок?

— Я — Річард Рал. В останній раз, коли я бачив тебе, ти був яйцем, — Річард, як ніби розмовляючи зі старим другом, окреслив половину кола своїми руками. — Ти був ось таким великим.

— Річард Рал, — Грегорі посміхнувся і його ворожість випарувалася. — Моя мати розповідала мені про тебе.

Річард поклав руку на морду Грегорі. Його голос став ніжним, стурбованим.

— У неї все добре? Магія слабшає. Я переживав, чи не зашкодило їй чимось це.

Грегорі пирхнув клубом диму.

— Вона дуже хвора. Вона стає з кожним днем слабішою. Я більш сильний і ще в змозі літати. Я приношу їй їжу, але відьма перешкоджала тому, щоб я був в змозі робити це. Я не знаю, як допомогти їй. Я хвилююся, що вона буде втрачена для мене.

Річард сумно кивнув.

— Це — шкідництво, яке шими викликали в цьому світі. Воно руйнує всю магію.

Грегорі кивнув своєю величезною головою.

— Тоді червоні дракони приречені.

— Як і всі ми. Якщо я не зможу зупинити цю порчу.

Велика голова скинулась в бік так, що Грегорі міг вдивитися в Річарда одним жовтим оком.

— Ти можеш зробити це?

— Можливо, але я ще не впевнений, як. Я знаю, що я повинен дістатися до Народного Палацу, там я і зможу спробувати.

— Народного Палацу? Де чекає темна армія?

Річард кивнув.

— Точно. Швидше за все, я єдиний, хто зможе зупинити цю порчу. Ти можеш допомогти дістатися нам туди?

— Я тепер вільний. Вільний дракон не служить людині.

— Я не прошу, щоб ти був моїм слугою, а тільки відніс нас до Д'хари, щоб я міг спробувати врятувати всіх нас, хто хоче жити вільно, включаючи тебе і твою матір.

Голова Грегорі ковзнула ближче до Зедда, Тома, і Рікки. Він швидко обдумав це, озираючись назад на Річарда.

— Усіх вас?

— Всіх нас, — сказав Річард. — Мені потрібна допомога моїх друзів. Саме це наш єдиний шанс зупинити всі ті жахливі речі, які можуть трапитися.

Голова Грегорі опустилася ближче, поки його морда не штовхнула груди Річарда, відштовхнувши його назад на півкроку.

— Моя мати розповідала мені історію про те, як ти врятував мене, коли я був всього лише яйцем. Якщо я зроблю це, то ми будемо квити.

— Квити, — погодився Річард.

Грегорі розпластав себе на кріпосній стіни так низько, наскільки було можливо.

— Тоді в дорогу.

Річард показав іншим, як піднятися і як триматися за шипи і виступи. Він сів першим, верхи на спину дракона біля основи його довгої шиї, потім допоміг забратися Зедду, Тому і Ріккі позаду себе. Зедд без зупинки бубонів щось собі під ніс. Річард попросив його припинити сваритися.

Келен була останньою. Річард нахилився вниз, взяв її руку, і посадив прямо за собою. Поки вона влаштовувалася зручніше на спині дракона позаду нього, вона помітила, що він витяг білу тканину зі своєї кишені і розглядав її.

Келен, обхопивши його руками, шепнула йому в вухо.

— Я боюся.

Він посміхнувся через плече.

— У тебе паморочиться голова під час польоту на драконах, але ти не будеш розчарована. Просто тримайся міцніше і закрий очі, якщо хочеш.

На неї справило глибоке враження, як же було легко, якщо притулитися до нього ось так, близько, і наскільки ніжним і невимушеним він був з нею. Здавалося, він оживав, коли вона була поруч з ним.

— Що це в тебе? — Запитала вона, кивнувши головою на білу тканину. На ній було чорнильна пляма на одній стороні і точно така ж на іншій, протилежній.

— Дещо з минулого, — сказав він дещо розгублено. Очевидно, він роздумував не над її питанням. Він задумався про білу тканину з двома чорнильними плямами.

Він засунув тканину назад у свою кишеню і подивився вниз на фортечну стіну.

— Шота, ти з нами?

— Ні. Я повертаюся вЗемлю Агада, до себе додому. Я буду чекати там кінця, або тебе, який перешкодить трапитися цьому кінцю.

Річард кивнув. Келен же не вважала, що він дивився на все впевнено.

— Спасибі тобі за все, що ти зробила, Шота.

— Застав мене пишатися тобою, Річард.

Він швидко посміхнувся їй.

— Я докладу всіх старання.

— Саме це повинен зробити кожен з нас, — сказала вона.

Річард поплескав блискучу червону луску дракона.

— Грегорі, давай відправлятися. У нас не так багато часу.

Грегорі випустив короткий видих полум'я. Поки воно клубочилося геть в чорному диму, величезні крила дракона піднялися в повітря і потім різко опустилися з величезною, але все ж витонченою, силою. Келен відчула, що вони піднялися в повітря. Відчуття було таке, ніби її шлунок перекинувся догори ногами.

Поки вони йшли крізь порожні, чудові… мармурові зали Народного Палацу, Річард зрозумів, куди всі поділися, по тому, як він чув тихе відлуння виспівування молитов, які розносилися по коридорах.

«Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї — наша сила. У милосерді твоєму — наш порятунок. В мудрості твоїй — наше смирення. Все наше життя — служіння тобі. Все наше життя належить тобі.

Це була присвята лорду Ралу. В такий момент, коли їхній світ був на краю загибелі, всі в Народному Палаці пішли на посвяту, почувши дзвін дзвону. Він розумів, що настав час, коли ці люди найбільше потребували молитви, і посвята була їх способом підтвердити свої узи. Або, можливо це служило як нагадування про їх частини зобов'язань, і про те, що вони повинні були його захищати.

Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї — наша сила. У милосерді твоєму — наш порятунок. В мудрості твоїй — наше смирення. Все наше життя — служіння тобі. Все наше життя належить тобі.

Річард придушив всі почуття, породжені думками про присвячення. Здавалося, він жонглював відразу тисячею думок одночасно. Він не знав, що робити. Незліченна кількість питань кружляли в його голові, і серед їх безлічі він ніяк не міг виділити найважливіші. Він не знав, з якого кінця за це взятися.

Він відчував, що не годиться на роль лорда Рала. Однак він вірив у те, що вся ця безліч проблем пов'язана один з одним, що всі вони були частинами однієї і тієї ж головоломки, і що якщо він зможе визначити основу того, що так турбує його, то все встане на свої місця.

Все що йому було потрібно — це кілька років на з'ясування причин. Але йому б ще дуже пощастило, якщо у них залишилося хоч б пару годин в запасі.

І знову він змусив свій розум повернутися до насущних проблем. Барах залишив йому повідомлення в трьохтисячолітній книзі, неписане правило, і Річард не уявляв, що воно означало. Тепер, коли до нього повернувся його дар, він знову подумки пролистав «Книгу Зниклих Тіней», але, швидше за все, це була підробка. В той час, як у Джегана був оригінал. І шкатулки.

Чому сповідниця була в центрі всього цього? Чи було це тому, що Сповідниця була центральною фігурою для шкатулок Одена, якщо використовувалася одна з копій «Книги Зниклих Тіней»? Чи це тільки його уява? Можливо, — думав він, — що сповідниця є центральною фігурою тільки тому, що Келен була сповідницею і була центром його життя?

Будь-які думки про Келен вибивали його з колії і завдавали страждань. Необхідність мовчати про те, що він так відчайдушно бажав розповісти їй, розбивала його серце. Необхідність утримуватися від того, щоб узяти її в свої обійми і поцілувати, вбивала його. Обійняти її міцніше — ось все, про що він мріяв.

Але він розумів, що якщо зруйнує стерильне поле її розуму, то будуть втрачені всі шанси відновити за допомогою магії Одена ту, ким вона була раніше. Він повинен був продовжувати здаватися стриманим і розсіяним.

Але найбільше його лякала думка про те, що пізно про це дбати, тому що Самуель вже міг порушити стерильне поле.

Він відчував, що Келен йде збоку. Він впізнавав звук її кроків, її запах, її присутність. Він то переповнювався радістю від того, що вона повернулася, то жахався майбутньої втрати її. Він повинен був припинити думати про проблему і сфокусуватися на вирішенні. Він повинен був знайти відповідь.

Якщо тільки вона існувала, ця відповідь.

«Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї — наша сила. У милосерді твоєму — наш порятунок. В мудрості твоїй — наше смирення. Все наше життя — служіння тобі. Все наше життя належить тобі».

Якщо він не знайде відповідь, всі ці люди загинуть. Але як же йому це зробити?

Він знову повернувся до думок про рішення. Він мав би відкрити скриньку Одена, щоб скасувати весь завданий збиток — це все, що йому залишалося зробити. Якщо він цього не зробить, світ життя, пошкоджений Вогняним Ланцюгом і його наслідками, втратить рівновагу. Якщо не він відкриє правильну шкатулку, то це зроблять Сестри Джегана. Але він навіть не знав, як відкрити шкатулки, не кажучи вже про те, що ними володів Джеган.

Річард нагадав собі, що, принаймні, він встиг зробити те, що було необхідно зробити, для відкриття правильної шкатулки. По крайній мірі, йому вдалася його подорож крізь завісу Підземного світу. І він зумів повернути звідти те, що необхідно. Це само по собі було проблемою, але він знайшов рішення. Тепер магія шкатулок Одена була потрібна для відновлення того, що зруйнував Вогняний Ланцюг.

Келен прийняла нову статуетку Сильної Духом, яку він зробив. Він нагадав собі, що у нього була сповідниця, якої потребував Джеган, коли ще не мав оригінала «Книги Зниклих Тіней». Сповідниця. Щось було в цьому неправильне, але він не міг зрозуміти, що саме.

Однак, він знав, що це був єдиний спосіб опинитися поруч зі скриньками Одена. Це був його єдиний шанс — звичайно, якщо він встигне знайти рішення перш, ніж Сестра Юлія відкриє одну з них.

Коли він почув шурхіт поспішних кроків, він підняв погляд і побачив Верну з Натаном, які поспішали до нього. Кара і генерал Мейфферт не відставали від них. Зедд, Том і Рікка трималися з Річардом.

Річард зупинився на мосту з прекрасного, поцяткованого прожилками зеленого мармуру, який виходив на сквер для посвяти і з'єднував широкі зали, в той час, як Верна і Натан мчали наверх. Люди внизу стояли на колінах, притиснувшись в молитві лобами до плит підлоги. Вони не підозрювали про те, що він збирався зробити.

— Річард! — Прохрипіла Верна, переводячи подих.

— Радий знову тебе бачити, — сказав Натан Річарду, також кивнувши Зедду.

— Сікс більше не проблема, — повідомив Зедд пророку.

Натан зітхнув.

— Однією проблемою менше, але боюся, що їх ще занадто багато.

Ігноруючи високого чарівника біля неї, Верна наполегливо махнула своїм дорожнімм щоденником Річарду.

— Джеган говорить, що вже молодик. Він вимагає твоєї відповіді. Він пише, що якщо не відповіси йому, наслідки тобі відомі.

Річард подивився на Натана. Пророк виглядав більш ніж похмурим. Кара і генерал Мейфферт також виглядали напруженими. Вони були безпорадними захисниками десятків тисяч людей, близьких до своєї загибелі.

Тихий спів долинав знизу.

Магістр Рал веде нас. Магістр Рал наставляє нас. Магістр Рал захищає нас. У сяйві слави твоєї — наша сила. У милосерді твоєму — наш порятунок. В мудрості твоїй — наше смирення. Все наше життя — служіння тобі. Все наше життя належить тобі.

Річард потер чоло кінчиками пальців, сковтнувши грудку в горлі. В силу багатьох причин у нього не залишалося іншого вибору. Він глянув на Верну із загрозливою рішучістю.

— Скажи Джегану, що я згоден на його умови.

Верна почервоніла.

— Ти згоден?

— Про що це ви говорите? — Поставила запитання Келен, що стояла праворуч від нього. Річард стримано зрадів ноткам владності, що повернулися в її голос. Але він проігнорував їх і попрямував прямо до Верни.

З великим зусиллям Річард зміг контролювати свій голос.

— Повідомте йому, що я здаюся, як він цього і хотів. Я згоден на його умови.

— Ти серйозно? — Верна зайшлася в гніві. — Ти хочеш, щоб я передала йому, що ми здаємося?

— Так.

— Що! — Вигукнула Келен, смикнувши його за рукав сорочки, щоб розвернути до себе. — Ти не можеш здатися йому.

— Я повинен. Це єдиний спосіб уберегти всіх людей тут від тортур і смерті. Якщо я здам палац, він збереже їм життя.

— І ти так просто збираєшся повірити Джегану на слово? — Зажадала відповіді Келен.

— У мене немає іншого вибору. Це єдиний шлях.

— Ти привів мене сюди, щоб повернути мене цьому монстру? — Зелені очі Келен наповнилися сльозами гніву і болю. — Саме тому ти шукав мене?

Річард відвів погляд. Він би все віддав, щоб сказати їй про те, як сильно він її любить. Якщо він незабаром помре, йому б хотілося, щоб вона знала про його істинні почуття до неї, щоб вона знала, що він одружився на ній не з обов'язку, і що зараз він не використовує її, як скарб при здачі в полон. Його серце обливалося кров'ю через те, що вона так думала.

Але у нього не було вибору. Якщо він спотворить стерильне поле, тоді та Келен, що він знав, буде назавжди втрачена, звичайно, якщо воно вже не було спотворено Самуелем, і якщо вона ще не позбулася цього поля.

Річард звернув свою увагу на щось інше.

— А де Ніккі? — Запитав він Натана.

— Замкнена, як ти мені наказав, до тих пір, поки Джеган не забере її.

Келен обернулася до нього.

— А тепер ти до того ж віддаєш жінку, яку любиш…

Річард підняв руку, вимагаючи тиші.

Він перестав стискати щелепу, повернувшись до Верни.

— Роби, як я кажу. — Тон його голосу підкреслював, що це наказ, що не підлягає обговоренню, і тим більше, запереченню.

Поки всі застигли у тиші, Річард відправився геть.

— Я буду чекати в Саду Життя.

Йому потрібно було поміркувати. Тільки Келен пішла за ним.

Вже зникаюче денне світло проникало через скло над їх головами. Це буде молодик — найтемніша ніч місяця. Річард чув, як говорили, що така темрява наближала світ живих до підземного світу.

Ті години, що пройшли в очікуванні, коли Джеган пройде через плато до Саду Життя, Річард походжав, глибоко занурений у свої думки, думаючи про цих два світи — світ живих і світ мертвих.

Було у всьому цьому щось таке, що ніяк не вкладалося в його голові. Він знову пройшовся по «Книзі Зниклих Тіней», яку давним-давно вивчив напам'ять, не знаючи, що в ній, можливо, була деяка помилка, яка б не дозволила використовувати міць Одена, але також він знав, що в іншому книга була вірна. Знадобилося б змінити лише одну деталь, щоб копія стала помилковою. Він знав, що в завченій ним копії був вада, але він не знав, як визначити це відхилення від оригіналу.

А ось у Джегана був оригінал. Йому не треба було дбати про помилки в його книзі. Сестра Юлія при постійній присутності Джегана в її розумі, просто прочитає текст, а тому вони будуть використовувати справжню версію книги. Ось чому їм не потрібна буде сповідниця.

Він зупинився перед Келен.

— Усі копії «Книги Зниклих Тіней» повинні бути перевірені за допомогою Сповідниці. Якби в тебе був текст «Книги Зниклих Тіней», яку я міг би процитувати, як ти думаєш, змогла б ти вказати на її справжні частини?

Келен, заглибившись в свої думки, підняла на Річарда погляд.

— Я задаю собі це саме питання раз за разом. Пробач, Річард, але я просто не знаю, як. Дуже шкода, що перша сповідниця — Магда Сірусом — не залишила і для мене книгу про те, як використовувати мою силу, як це зробив для тебе її перший чоловік.

Багато ж корисного дала йому ця книга!

Річард понуро зітхнув і продовжив ходити по Саду.

Він повернувся думками до книги, яку Барах так відчайдушно хотів, щоб він мав: «Секрети Сили Бойового Мага». Барах вважав, що це було життєво важливо, щоб у Річарда була ця книга з неписаним правилом чарівника. Все це було настільки дивно, що Річард був приголомшений, не знаючи, що думати. З такими труднощами він одержав цю книгу. І, мабуть, ще більші зусилля були з боку Бараха, щоб бути впевненим, що тільки Річард зможе її знайти.

Навіщо ж тоді залишати йому порожню книгу? Якщо тільки це не говорило само за себе.

Річард глянув на свого мовчазного діда, що сидів біля невисокої, оповитої виноградною лозою стіни. Зедд зустрів його погляд, але його печаль від нездатності допомогти Річарду була очевидна.

— Мені шкода, — сказала Келен.

Річард озирнувся.

— Що?

— Мені шкода. Це повинно бути жахливе рішення. Я знаю, що ти всього лише стараєшся перешкодити тваринам Джегана всіх тут вирізати. Хотіла б я торкнутися Джегана моєї владою сповідниці.

Влада сповідниці. Яка вперше з'явилася у Магди Сірусом. У жінки, яка спочатку була заміжня за Барахом. Але ж вона була заміжня за Барахом під час Великої війни, перш, ніж стала сповідницею…

— Добрі духи, — прошепотів Річард собі самому, вражений спалахом усвідомлення.

Барах залишив Річарду «Секрети Сили Бойового Мага», щоб передати йому те, що він повинен був дізнатися.

Це було саме те, що і зробив Барах. Він дав Річарду правило, невимлюване і неписане з незапам'ятних часів.

У цю мить, коли він, нарешті, зрозумів Секрети Сили Бойового Мага, інші частини головоломки склалися в єдину картину, і він все зрозумів.

Він повністю зрозумів все, як все це працювало, чому вони зробили те, що вони зробили, причини всіх їх дій.

Тремтячими пальцями він витяг шматок білої тканини з двома чорнильними плямами. Він розгорнув його і втупився на дві плями на протилежних сторонах.

— Я зрозумів, — сказав він. — Добрі духи, тепер я розумію, що повинен зробити.

Келен нахилилася до нього, роздивляючись шматок тканини.

— Зрозумів що?

Річард зрозумів усе. Він несамовито засміявся. Він ухопив всю картину цілком.

Зедд спостерігав за ним, насуплено дивлячись на нього. Зедд знав Річарда досить добре, щоб зрозуміти, що Річард якось вирішив задачу. Коли Річард подивився на нього, його дід злегка посміхнувся і кивнув, гордий за нього, хоча і поняття не мав про те, що дізнався Річард.

Всі вони підняли погляд на раптово зашумілих людей, що входили в сад. Кілька солдатів Першої Когорти, як вони і були проінструктовані, уступили дорогу, не надаючи ніякого опору. Річард відмітив Джегана на чолі людської хвилі, що вливалася в двері. Сестра Юлія була праворуч від нього. Інші Сестри слідували позаду, несучи три шкатулки Одена. Важко озброєні охоронці, чоботи яких карбували крок, промарширували в двостулкові двері, розсіюючись по саду, як темний потік.

Присутність Джегана, його вічно палаюча ненависть, не просто псувала ауру Саду Життя, але зраджувала її.

Річард посміхнувся про себе.

Погляд чорних очей Джегана зупинився на Річарді, поки імператор спускався по стежці між деревами, клумбами давним-давно померлих квітів і невисокими, вкритими виноградною лозою стінами. Його особиста охорона розсипалася позаду, продираючись крізь кущі, коли вони встановлювали захисний периметр.

У Джегана на обличчі з'явилася поблажлива посмішка, після того, як він минув чарівний пісок і перетнув галявину.

Але його ненависть випереджала його.

Сестри встановили три чорні, як смола, шкатулки на широкій гранітній плиті, яку підтримували два низьких рифлених п'єдестали. Сестра Юлія не звертала уваги на людей в саду. Зосереджена на роботі рук, вона удостоїла Річарда лише короткого погляду, перш ніж встановила книгу на гранітний вівтар прямо навпроти шкатулок. Без всякої затримки вона підкинула руку, запалюючи вогонь в поглибленні, додавши його світло до вогню смолоскипів.

Наступала ніч. Сходив нова місяць. Темрява прибувала, чорніша, ніж будь-хто коли-небудь бачив. Річард знав цю темряву. Він побував в ній.

Джеган прокрокував прямо до Річарда, і став навпроти нього, ніби викликаючи його на бій. Але Річард навіть не ворухнувся.

— Радий, що ти прийшов до тями. — Його погляд ковзнув до Келен. Він нагородив її хтивим поглядом. — І ще я дуже радий, що ти привів мені свою жінку. Я займуся нею пізніше. — Він глянув назад в очі Річарда. — Я упевнений, тобі абсолютно не сподобається те, що у мене на думці.

Річард повернув йому його погляд, але промовчав. Йому було нічого сказати.

Джеган, при всій його лякаючій постаті, його повністю чорних очах, його бритій голові, і при тому, як він виставляв напоказ свої мускули, так само, як свої награбовані коштовності, виглядав більш ніж втомленим. Він виглядав виснаженим. Річард знав, що імператору снилися кошмари, і навіть більше того, що переслідують сни про Ніккі. Він знав це тому, що вони були тими снами і кошмарами, які Річард послав йому через Джилліан, жрицю кісток. Вона — сонотворець, що народилася від того ж народу, що і Джеган.

Імператор пронісся туди, де Сестра Юлія стояла біля чарівного піску в очікуванні наказу.

— Чого ти чекаєш? Починай. Чим швидше ми тут закінчимо, тим швидше ми зможемо придушити будь-який опір правлінню Ордена.

— Тепер я все зрозуміла, — прошепотіла сама собі стояча поблизу Келен, так, ніби теж зробила важливе відкриття. — Тепер я зрозуміла, кому це він хотів заподіяти біль через мене, і чому це було б настільки жахливо.

Вона дивилася в очі Річарду з виразом раптового розуміння.

Річард не міг дати собі відволіктися прямо зараз. Він знову звернув свою увагу на Сестер. Йому все ще було потрібно обдумати деякі речі до кінця. Він повинен був упевнитися, що все це мало сенс, інакше вони всі помруть — від його руки.

Кілька Сестер встали на коліна і почали вирівнювати чарівний пісок, готуючись. По тому, як вони працювали в команді, Річард зрозумів, що вони вже вивчили оригінал «Книги Зниклих Тіней» при підготовці і запам'ятали всі процедури і заклинання.

Він був здивований, побачивши, що всі вони почали креслити необхідні елементи. Він пам'ятав ці елементи по «Книзі Зниклих Тіней», яку завчив ще будучи юнаком. Він очікував, що Сестра Юлія, яка ввела шкатулки в гру, буде наодинці малювати елементи, однак поки вони працювали, Сестра Юлія замість цього ходила від одного символу до іншого, завершуючи його креслення. Річард зрозумів, що це мало сенс; необхідно було, щоб елементи були промальованіні, а такий спосіб економив багато часу. Так як Сестра Юлія завершувала кожен з елементів, Річард здогадався, що книга містила особливу вимогу до того, щоб той, хто ввів шкатулки в гру, був єдиним, хто завершував кожне заклинання.

Вона закликала магію Одена. Вона була гравцем. Тим не менш, Джеган управляв її розумом, і в кінцевому підсумку, саме він буде керувати цією магією.

Річард добре пам'ятав, як довго зайняло у Даркена Рала виконання всіх процедур. Судячи з того, яким способом це робили Сестри, у них це забере набагато менше часу. Працюючи разом, вони могли розділити роботу на безліч більш простих компонент.

Джеган ступив назад до Річарда.

— Де Ніккі? — Прогарчав він, не спускаючи своїх чорних очей.

Річард якраз роздумував, коли ж Джеган задасть це питання. Це відбулося навіть швидше, ніж очікував Річард.

— Вона арештована для тебе, як і було обіцяно.

На розлюченому обличчі Джегана з'явилася посмішка.

— Шкода, що ти насправді не вмієш грати в Джа-Ла д 'Ів.

— Я вже одного разу переміг тебе.

Усмішки Джегана стала тільки ширше.

— Ні, в кінцевому підсумку.

Як тільки імператор нетерпляче попрямував до них, Сестра Юлія вказала на деякі елементи з книги, місцями цитуючи книгу, як того вимагалося. Річард розумів елементи, що вони креслили на піску. Це були елементи танцю зі смертю. Коли Даркен Рал вперше накреслив їх, вони здавалися йому повністю загадковими, але тепер їх мова була йому зрозуміла.

З кожним моментом Джеган ставав все більш і більш нетерплячим.

І Річард знав чому.

— Юлія, — нарешті вимовив імператор, — я вирушаю за Ніккі. Нема чого мені тут залишатися, поки ти працюєш. Я настільки ж добре можу бачити це крізь твої очі.

Сестра Юлія схилила голову.

— Так, Ваше Превосходительство.

Джеган звернув свій погляд на Річарда.

— Де вона?

Річард зробив знак одному з рядом стоячих офіцерів Першої Когорти, людині, яку Річард підготував для цієї мети. Тут було всього лише кілька осіб з Першої Когорти, що очікували разом з Річардом прибуття Імперського Ордена. Вони були там, щоб охороняти його до самого кінця.

— Відведи імператора до камери Ніккі, — наказав Річард офіцерові.

Солдат відсалютував йому, приклавши кулак до серця. Перед тим, як відправитися услід за офіцером, задоволений Джеган повернувся назад до Річарда.

— Схоже, ти знову програєш в заключному етапі Джа Лайдін.

Річард хотів би відповісти, що час ще не закінчилося, та й гра теж була далека від завершення, але замість цього він просто спостерігав, як чоловік пішов, чекаючи, коли почнеться справжній кошмар.

Келен мовчки стояла на своєму місці. Він відчув себе скуто, помітивши, як вона подивилася на нього.

Зедд і Натан, здавалося, загубилися в своїх думках. Верна виглядала сердитою і розчарованою більше, ніж коли-небудь. Річард не міг винити її. Кара стояла поруч з Бенджаміном, утримуючи його руку. Поряд з рештою, Джеган привів і Дженсен в Сад Життя. Його особисті охоронці утримували її на іншій стороні саду. Пильний погляд Тома не відривався від неї. А вона, у відповідь, дивилася на нього, не маючи можливості сказати все те, що вона очевидно хотіла передати.

Кара присунулася ближче.

— Що б не сталося, лорд Рал, я з Вами до останнього подиху.

Річард відповів вдячною посмішкою.

Стоячи неподалік, Зедд кивнув, погоджуючись з Карою. Бенджамін злегка стукнув себе кулаком по серцю. Навіть Верна, нарешті, посміхнулася і кивнула йому. Вони всі були з ним.

Знаходячись поруч, Келен прошепотіла.

— Нічого, якщо ти візьмеш мене за руку?

Річард навіть не міг уявити, як самотньо вона повинна була себе відчувати в цей момент. З важким серцем через те, що не міг їй нічого розповісти, він узяв її за руку.

Ніккі сиділа майже в непроглядній темряві на лаві, висіченій з того ж самого каменю, що і стіни. Дальня кімната, другого захисного рівня, перебуваючи всередині порожнистої суцільної скелі, була запечатана щитами. Щоб увійти або вийти, треба було подолати подвійні залізні двері, що знаходилися по обидві сторони приміщення, також запечатаного заклинанням. Саме тут містилися найбільш небезпечні в'язні: ті, хто може керувати магією.

Немає сенсу перераховувати, скільки людей сиділо в цій самій темниці, в очікуванні вироку до смерті або чого-небудь гірше. Ніккі розчула кроки, що доносилися з коридору зовні із зовнішнього боку залізних дверей. Хтось наближався.

Вона прекрасно розуміла, що це тільки питання часу, коли цей хтось прийде. Ніккі була в стані повної незворушності й спокою. Вона знала, чому вона зараз тут. Вона знала, чому Річард сказав Натану, замкнути її в цій тюремній камері.

Вона почула, як пролунав різкий металевий брязкіт відмикання замка зовнішніх дверей, цей звук луною пронісся крізь численну мережу низьких коридорів. Ніккі чула, як хтось бурчить, намагаючись побороти непіддатливі двері, здійснюючи серію сильних поштовхів, намагаючись провернути двері на заржавілих тугих петлях, щоб відчинити їх достатньо, щоб протиснутися всередину. Коли Ніккі помітила тіні, що відкидалися з розкритих дверей в її камеру, вона загасила лампу, що стояла поруч на кам'яній лаві, яка була поганенькою, хоча і єдиною прикрасою в кімнаті.

Ключ скрипнув в замковій щілині і двері в її темницю відчинилися. Після тривалого перебування в абсолютній тиші, цей скрипучий звук здавався їй нестерпно гучним і різав слух. Коли двері до темниці розкрилася, світло від ліхтаря потоком залило приміщення. Пилюка від відкривання ржавих дверей стояла стовпом і пролітала у повітрі на тлі ріжучого очі жовтого світла. Імператор Джеган трохи пригнувся, переступаючи через високий поріг, і протиснувся в дверний проріз.

Ніккі стояла.

Він був одягнений в свій безрукавний жилет, демонструючи мускулисте тіло. Його голена голова блищала у світлі ліхтаря — єдиного прямого джерела світла, яке він приніс з собою. Його чорні очі цілковито відчували себе як ніби він був удома, опинившись тут у кромішній тьмі западини в скелі. Ці чорні очі просто засяяли, коли він розгледів її. Ніккі була впевнена, що повинна спустити сукню і оголитися до пояса, щоб привернути його увагу саме до цього. І хитрість спрацювала.

— Люба, я весь час мріяв про тебе, ти мені снилася, — сказав він, вирішивши, що його слова справлять належне враження на неї.

Джеган завжди був упевнений, що його хіть говорить про особливі почуття до неї, в той час, як його грубість або примушування демонстрували лише те, наскільки подавляюче привабливою була для нього Ніккі. Для неї ж все це доводило лише аморальну грубість його натури.

Ніккі стояла незворушно, не кажучи ні слова, вона не дозволила собі зніяковіти навіть тоді, коли Джеган підійшов до неї впритул. Він обхопив своєї м'язистою рукою її талію, і міцно притиснув до себе, демонструючи Ніккі свою владу і безсумнівне з його точки зору право володіти нею.

Ніккі зовсім не хотілося розтягувати це «задоволення», і зволікати, як було колись.

Вона абсолютно природним чином обвила його руками, зображуючи обійми, і бездоганно швидко защіпнула Рада-Хань навколо його бичачої шиї.

Він відсахнувся, зробивши крок назад. Він був приголомшений.

Вона знала, що тепер він відчуває силу нашийника, пронизуючу кожну частинку його істоти.

— Що ти наробила? — Запитав він з деяким роздратуванням у голосі, охоплений раніше незнаною для нього пригніченістю. У такому жахливому стані вона його ніколи не бачила.

У Ніккі не було особливого бажання обговорювати що-небудь, тому вона просто привела в дію силу нашийника, щоб уникнути подальших умовиводів Джегана. Знаючи Імператора досить добре, Ніккі могла досить впевнено припустити, що Сестра Юлія зараз знаходиться десь нагорі — в Саду Життя — працюючи над проблемою з відкриттям правильної шкатулки Одена. І Ніккі аж ніяк не хотіла, що б Сестра дізналася про те, що тільки що сталося.

Джеган був в нетерпінні, щоб тільки дістатися до Ніккі. Ті кошмари, які наслав на нього Річард, вимотували. Але сновидіння про Ніккі перетворилися для нього на нав'язливу одержимість пристрастю до цієї жінки, свого роду манію, яка повільно, але вірно також стала для нього нестерпною. Джеган завжди бажав близькості з нею, але після тих сновидінь, які придумав для нього Річард, Джеган не міг думати, ні про що, крім того, щоб оволодіти Ніккі.

Джеган навіть захотів залишити Сестру Юлію і дозволити їй вільно займатися своєю роботою, лише б спуститися сюди вниз у підземелля, щоб знову оволодіти Ніккі.

Це був невеличкий подарунок, про який Річард говорив їй. Коли Натан замкнув її в темниці, він пояснив суть плану Річарда з його останнім прощальним подарунком для Ніккі, говорячи з нею під захистом щитів, так, що ніхто з шпигунів не міг їх почути. Річард знав, що у них немає шансу врятувати палац, що вони змушені, будуть капітулювати. Він знав, що всім їм судилося загинути. І єдиним, що Річард міг дати Ніккі, був Джеган.

Рада-Хань знаходився в темниці. Це був той самий нашийник, який Енн залишила там, коли Натан заарештував її на деякий час. Нашийник був тією найважливішою річчю, про яку Енн намагалася розповісти Ніккі, перед своєю смертю.

Натан знав, що Рада-Хань знаходиться в темниці, в захищеній магічними щитами кімнаті. Річард хотів, щоб Ніккі взяла його, тим самим отримавши останній шанс для звершення правосуддя над Джеганем Справедливим.

Річард не будував ілюзій, що таким чином він зможе зруйнувати силу Імперського Ордена. Сліпе вірування в правильність вчення Ордена існувало вже в серцях мільйонів людей. Від Джегана вже практично нічого не залежало. Все це загальне марево, поглинаюче всіх, могло вибухнути і без його участі, само по собі.

Ніккі прекрасно все розуміла. Вона виросла в світлі вчення Братства Ордена. Вона знала, як вони намагалися видати алхімію за доброчесність, неправедні вчинки за справедливість, смерть за самопожертву.

Подібні вірування народжувалися з навмисного зречення людини від свого власного мислення, розростаючись в його хтивої низовини, до бажання досягти успіху без докладання якихось зусиль. Такі переконання були уособленням ненависті до всього позитивного, до неприязні чесноти, до негативного сприйняття всіх особистісних цінностей. І, в кінцевому рахунку, то була ненависть до самого себе, до власного життя, до унікальності існування. Все породжувало ненависть, вихваляючи смерть, яка і була справжнім уособленням зла.

Убивши Джегана, неможливо було врятувати людство від настільки абсурдного фанатизму. Адже вірування Ордена не були керовані, вони не залежали від одного лише лідера. Орден все одно буде продовжувати існувати, навіть без Джегана.

Покінчивши з Джеганем, вони б не зупинили тих, хто ввів шкатулки Одена в гру, не змогли б змінити заклинання Вогняного Ланцюга, не впоралися б із зараженням, залишеним шимами, і звичайно ж, не покінчили б з багатомільйонною армією, що розташувалася навколо палацу, що очікує наказу до нападу, щоб знову і знову проливати кров, сіяти руйнування і спустошувати. Вони нічого не могли змінити в ситуації, що склалася.

Але Річард хотів віддати їй цей прощальний подарунок, щоб у неї з'явилася можливість здійснити своє маленьке правосуддя, перед тим, як її іскорка життя потухне, перед тим, як всі вони загинуть, будучи повергнуті Сестрами Тьми, які закличуть силу Одена в ім'я армії Імперського Ордена, в ім'я вірувань його Братства.

І ще це було єдиним способом для Річарда віддячити Ніккі за все, що вона для нього зробила, дозволити їй насолодитися можливістю, в якомусь сенсі позбавитися від чудовиська — людини, яка завжди жахливо і жорстоко з нею обходився.

Ніккі переступила через високий поріг. Її полонений, будучи не в змозі виказати свій протест, пішов слідом за нею. Незважаючи на те, що її дар був обмежений стінами Народного Палацу, у неї було достатньо сил, щоб легко скористатися унікальними властивостями Рада-Хань. Вона могла навіть змусити Джегана кататися по підлозі в непереборній агонії, але Ніккі використовувала силу нашийника тільки по необхідності — щоб побороти небажання свого бранця слідувати її безмовним вказівкам.

Перед другими дверима зовні стояли кілька офіцерів з Двірцевої варти, це були солдати, які привели Джегана сюди вниз до темниці з його винагородою, вони чекали. Перехід був настільки низьким і тісним, що воїнам довелося зігнутися під низькою стелею і вишикуватися в шеренгу впритул один до одного, щоб поміститися в настільки вузькому просторі.

Всі вони були шоковані, побачивши, як Ніккі управляє діями Імператора.

Громила у військовій формі, капітан тюремної варти, також був разом з рештою солдатами. Цей чоловік добре ставився до Ніккі, віддаючи накази приносити їй все, що б вона не побажала. І зараз якраз був той самий момент: вона хотіла отримати те, що їй необхідно.

— Капітан Лернер, — сказала Ніккі, — Не будете ви настільки люб'язні показати нам вихід з цього лабіринту?

Він оглянув м'язистого чоловіка з нашийником, що стояв позаду неї, і, посміхнувшись, сказав.

— З превеликим задоволенням.

Побувавши вже одного разу в нескінченних коридорах палацу, піднімаючись наверх, Ніккі змусила Джегана йти першим. Вона впритул слідувала за ним, щоб бути впевненою, що її полонений продовжує рухатися вперед і ні з ким не розмовляє, нікому не подає знаків. Потрібно відзначити, що він дуже намагався впоратися з силою нашийника, що приборкала його. Але його зусилля були сміховинними, адже Ніккі легко долала всі його спроби до опору, вона придушувала всю його міць і шаленство. Джеган був безпорадний і безвільний, як маріонетка.

Всюди у палаці, солдати Імперського Ордена кланялися Імператору, коли він проходив повз. Ніккі не дозволила йому надавати їм знаки небезпеки. Солдатам Ордена була звична його найвища гордовитість, його байдуже ставлення, тому вони нічого не запідозрювали, побачивши його, проходячого поруч і не приділяючого нікому і дещиці уваги.

Дістатися до Саду життя було не так-то легко. Палац повністю весь був споруджений у формі унікального заклинання, створеного для того, щоб примножити силу дару лорда Рала, тим самим, зменшуючи силу дару всіх решти. Щоб дістатися до якогось місця, потрібно було курсувати між численними переходами і коридорами, які насправді були нескінченними елементами одного великого заклинання. Основоположні лінії формували єдине ціле, з'єднуючись в довгих коридорах. Допоміжні елементи утворювалися в більш маленьких холах і залах.

Від основи і до вершини — весь палац був нескінченним лабіринтом переходів з колонами, і залів з огороджуючимиими їх по периметру рядами статуй. По більшій частині інтер'єр палацу був виконаний з каменю, чудово висіченого, утворюючи різноманітні й вигадливі форми. Палац, одночасно будучи формою заклинання і магією примноження чарівництва, був ще в якомусь роді містом, з вулицями, з спрямованими по формі заклинання переходами і холами.

Але щоб потрапити в певне місце, потрібно було маневрувати по складно-переплетених лініях цього самого чарівного лабіринту. Тому подорож по палацу в будь-яке місце займала досить тривалий часу. Шлях з підземелля нагору в Сад Життя був яскравим прикладом цього. Коли вони проходили повз приміщення із заскленими дахами, Ніккі спостерігала, що небо тільки починало набувати блакитного відтінку, розчиняючи темряву ночі.

До того часу, коли вони дійшли до того рівня палацу, де розташовувався сад, сонце вже піднялося над горизонтом. І перші теплі промінчики світла вже пробивалися усередину приміщення, через східні віконні прорізи, зігріваючи своїм природним теплом білі мармурові стіни навпроти.

Ніккі мала намір увійти в сад разом з Джеганем, щоб в останній раз побачити Річарда. Вона зрозуміла з коротких питань, що Річарду якимось чином вдалося повернутися. Джеган, звичайно ж, не знав, як. Ніккі подумала, що зараз це не має особливого значення. Він повернувся, і вона хотіла побачити його в останній раз, перед тим, як все закінчиться. Вона хотіла, щоб Річард подивився на Джегана і зрозумів, що, врешті-решт, імператор не буде із задоволенням пожинати страшні плоди, цієї жахливо довгої війни, яку він розв'язав проти всього сущого світу. Після всього, що Річард зробив, він заслужив дізнатися про цю маленьку, але таки перемогу.

Коли вони йшли через подвійні двері, входячи в Сад Життя, Ніккі могла побачити крізь дерева, як проміння сонця вже торкається вівтаря. Півдюжини Сестер Тьми зібралися навколо Сестри Юлії. Вона стояла перед трьома скриньками.

Навіть коли промені сонячного світла падали на шкатулки, це виглядало так, як ніби три мертві чорні діри зяяли в живому світі. Сонячне світло не могло відбитися від скриньок. Вони ж, навпаки, немов пожирали його своєю поверхнею, забираючи промені всередину бездонної порожнечі — туди, звідки їм ніколи не повернутися.

Джеган щосили намагався підійти ближче, намагався побороти контролюючий його нашийник, але все марно. Ніккі тримала його на одному місці, позаду всіх; там, де його охорона буде думати, що імператор просто бажає спостерігати за подіями і не хоче, щоб його турбували.

Ніккі чудово усвідомлювала, що може в один момент покінчити з Джеганем. І коли цьому прийде час, вона так і зробить. Ні в кого не було ні найменшого шансу врятувати Імператора, навіть якщо б їм було відомо, що його життю загрожує небезпека. Джеган тепер належав Ніккі, він був під її владою.

Ніккі могла бачити Річарда в облаченні бойового мага. Його вигляд змусив її серце битися частіше, викликаючи душевний біль.

Келен мовчки стояла позаду нього. Якщо Річард дотримувався принципу стерильного поля, щоб спробувати впоратися з Вогняним Ланцюгом, значить, вона навіть не підозрювала про ті почуття, які він до неї відчуває. Але зараз все виглядало так, як ніби Річарду ніколи не випаде подібна можливість, і Келен помре, так і не дізнавшись всієї правди.

Річард помітив Ніккі. Він побачив Джегана, що стояв попереду неї, і зрозумів, що їй вдалося використати за призначенням залишений ним подарунок. Річард обдарував Ніккі ледь помітною усмішкою.

Сестра Юлія вказала на скриньку, що стояла праворуч.

— Ось ця!

Решта Сестри просто засяяли, задоволені своїм досягненням. Зараз у них була можливість передати силу Одена їх Імператору. Але вони, на жаль, не були в курсі того, що сам Імператор вже ніколи не буде мати можливості розділити з ними цю перемогу.

Сестра Юлія підняла кришку скриньки, що стояла праворуч. Іскристе золоте світло піднялось зсередини, воно було навіть більше схоже на рідину, що переливається з країв. Світло повністю огорнуло собою Сестер, які стояли перед вівтарем.

Всі вони посміхалися, зворушені тим, що їм тільки що вдалося здійснити, навіть якщо це служило на благо Імперському Ордену, а не їм самим. Звичайно ж, вони направили силу саме в це русло, навіть не усвідомлюючи те, що Джеган вже не контролює їх свідомість.

Якби Ніккі сказала їм про це, то Сестри відкрили б ворота, щоб звільнити Володаря з Підземного світу. Вибір Ніккі полягав у тому, щоб дозволити їм віддати владу над світом або у владу Ордена, або на поталу Володареві.

Вона прекрасно розуміла, що вибір невеликий, і вибрала меншу з бід. Зрештою, життя під владою Імперського Ордена залишалася все ж життям. А якби Сестри Тьми вчинили б, виходячи зі своїх власних інтересів, життя в цьому світі вже б закінчилася.

Ніккі не бажала продовжувати жити і бачити, що трапиться по настанню нової ери, заснованої лише на ненависті і злості.

Вона подумала, що їй не доведеться про це турбуватися. Вона припустила, що її існування було лише невеликим уривком з справжнього життя. Але Джеган помре точно раніше неї. Ніккі була в цьому абсолютно впевнена. Нарешті справедливість провідає і Джегана Справедливого.

Але була одна річ, яку Ніккі досі ніяк не могла зрозуміти, — причину, по якій Річард все ще продовжував посміхатися.

Річард спостерігав за тим, як золотисте сяйво, що виходить зі скриньки Одена, підняло в повітря сімох Сестер.

Келен ще сильніше стиснула руку Річарда. Всі, хто знаходився в Саду Життя, дивилися на те, що відбувається, з благоговінням, перемішаним зі страхом. Це виходило за межі сприйняття: ніхто з них не бачив нічого подібного і навряд чи коли-небудь ще побачить.

Річард кинув погляд на Ніккі. Вона теж була зачарована мерехтливим світлом, що ллється зі скриньки і окутує Сестер. Джеган, що стояв поруч із нею, не міг стримати усмішки. Річард же бачив тільки металевий нашийник на його шиї. Імператор знав, що тепер сила Одена на їхньому боці, навіть якщо він не буде того учасником. Він вірив у те, що лише це має тепер значення. Джеган до кінця вірив у правоту своєї справи.

Сестри, оповиті золотистим сяйвом, із задоволенням купалися в променях магії Одена. Але це тривало недовго.

Ширяючі у повітрі Сестри стали притягатися одна до одної все сильніше і сильніше. У бурштиновому світлі вони почали безпорадно кружляти над землею з все зростаючою швидкістю. У кімнаті потемніло. Спалахи блискавок стрясали повітря над головами недбайливих Сестер. Деякі з них, не витримавши, нестямно заволали.

Беззвучний грім струсонув повітря. Тремтіння пробігло по землі. Магічний пісок, що був під ними, закружляв разом з закутуючим Сестер світлом. Іскристе сяйво злилося з танцюючими блискавками, наповнило всю кімнату, висвітлюючи Сестер мерехтливими спалахами.

— Що відбувається?! — Заблагала Сестра Юлія.

Річард відпустив руку Келен і підійшов до краю насипу з магічного піску, який змінив своє забарвлення з медового на бурштиновий, а потім далі на брудно-коричневий. Річард відчув запах спаленого піску.

— Що відбувається?! — З жахом повторила Сестра Юлія, дивлячись на Річарда.

— Ти читала «Книгу Життя?» — Тихо вимовив Річард.

— Звичайно! Її потрібно використовувати, щоб ввести шкатулки Одена в гру. Ми всі її читали! Ми в точності слідували за всіма формулами і інструкціями, що в ній написані!

— Ви повинні були дійсно в точності слідували інструкціям, викладеним у книзі, але вам не було діла до її істинного значення. Ви прочитали в ній те, що хотіли прочитати: формули і заклинання.

Пролунав крик Сестер: блискавки пронизали повітря зовсім поряд з їх лицями.

— Про що це ти?! — У люті викрикнула Сестра Юлія.

Річард зчепив руки за спиною:

— На самому початку книги, на її першій сторінці, ви не змогли побачити найголовнішого, того, що було так важливо. Це була не формула і навіть не заклинання. Але це були саме найперші слова «Книги Життя». І вони були першими неспроста. Через свою зверхність і невгамовну пристрасть отримати бажане ви проігнорували їх. Вступне слово «Книги Життя» — це попередження для всіх, хто її використовує. Ось воно: «Всі, що прийшли з ненавистю в серці повинні піти, бо в своїй ненависті вони лише зраджують себе».

— Про що це ти? — Запитала одна з Сестер, яка не зрозуміла сенс того, що здавалося для неї всього лише якимсь каламутним афоризмом.

— Про книгу, в якій йдеться про те, як поводитися з магією Одена, «Книгу Життя» — головну книгу, необхідну для її використання. Сила магії Одена безмірно небезпечна. Її творці хотіли захистити магію Одена. А найбільш небезпечні магічні предмети завжди захищають охоронці у вигляді магічних щитів або інші магічні прийоми.

Магія Одена була створена для того, щоб урівноважити Вогняний Ланцюг. Щоб справитися зі своїм призначенням, вона повинна була володіти великою силою, що робить її дуже небезпечною. Ті, хто створили магію Одена придумали приголомшливу по своїй простоті хитрість, яка охороняє цю силу від неправильного поводження. Згадайте: «Всі, що прийшли з ненавистю в серце повинні піти, бо в своїй ненависті вони лише зраджують себе"?

— Ну і що?! — Почувся голос Сестри Юлії.

— А то, — вимовив Річард, знизуючи плечима, — що це смертельно небезпечне попередження, від якого не можна було просто так відмахнутися. Воно говорить про те, що ненависть запустить смертельну реакцію магії Одена. Якщо ти хочеш використовувати її, щоб заподіяти шкоду і принести зло, це означає, що ти людина з ненавистю в серці. Лише така людина буде використовувати магію Одена, щоб завдати шкоди іншим.

— Це якась нісенітниця! Як магія може покарати саме злу людину?! — Запитала Сестра. — Як ти можеш використовувати магію Одена, щоб зупинити нас?! Ти ж сам ненавидиш нас, ти використовуєш магію Одена з ненависті!

Річард похитав головою:

— Ти плутаєш ненависть зі справедливістю. Знищення подібних тобі, несучих зло невинним людям, не вчиняється з ненависті, я роблю це з любові до всіх загиблих, всіх тих, кому довелося випробувати біль, всіх тих, хто не зробив нікому нічого поганого. З любові і поваги до всіх невинних ні в чому людях. Стерти з лиця землі таких, як ти — не ненависть. Це сувора справедливість, на яку Ви самі себе прирекли!

— Але ми не ненавидимо! — Вимовила інша Сестра. — Ми хочемо позбавити цей світ від варварів і грішників, які в своєму егоїзмі піклуються і думають лише про себе!

— Ні, — відповів Річард. — Ви ненавидите тих, кому заздрите! Ви ненавидите їх за те, що вони щасливі!

— Але ми скористалися «Книгою Зниклих Тіней»! — В розпачі вимовила Сестра Юлія. — Ми в точності слідували її оригіналу! Це повинно було спрацювати!

— Що ж, — Річард пройшовся біля чорніючого магічного піску. — Навіть якщо опустити те, що Ви не звернули увагу на сказане в «Книзі Життя», боюсь, ви знову допустили помилку, покладаючись на допомогу» Книги Зниклих Тіней».

— Але це справжня книга! Це оригінал!

Річард посміхнувся і похитав головою знову:

— Так, це оригінал чергової хитрості. Хіба ви знову не прочитали її перші рядки? У них також міститься важливе попередження.

— Що за попередження?!

— Попередження про використання сповідниці.

— Але ж у нас був оригінал! Допомога сповідниці була нам не потрібна!

— Попередження не говорить про те, що вам потрібна була її допомога. Попередження — це просто згадка про сповідницю.

Зедд, не в силах більше стримуватися, підняв руку:

— Річард, в ім'я Творця, про що ти верзеш?

Поглянувши на діда, Річард не міг не посміхнутися:

— Хто була перша сповідниця?

— Магда Сірусом.

Річард ствердно кивнув:

— Так, жінка, колишня дружиною Бараха на протязі Великої війни. Після закінчення війни і створення Великого Бар'єру, чарівники розкрили, що переслідуваний, за те що накоїв у Храмі Вітрів, чарівник Лотейн, виявився зрадником. Щоб дізнатися, яким чином він зрадив їх, Чарівник Мерріт перетворив Магду Сірусом в сповідницю.

— Так, так, — підтвердив Зедд, киваючи. — Ну і що ж тепер?

— Скриньки Одена були створені протягом Великої війни. Перша Сповідниця з'явилася лише після її закінчення. Як «Книга Зниклих Тіней» може бути ключем до скриньок Одена, якщо сповідниць ще навіть не було в планах, коли була створена магія Одена?

Зедд моргнув від подиву:

— «Книга Зниклих Тіней» не може бути ключем до відкриття скриньок Одена.

— Цілком правильно, — відповів Річард. — Це був всього лише трюк, щоб захистити магію Одена від зловживання її силою. Використання цієї книги, навіть якщо це оригінал, просто вб'є тебе. «Книга Зниклих Тіней» не є ключем до відкриття скриньок та вивільнення магії Одена.

Річард повернувся до загуділого пекельного вихору. Суміш тіней, диму і світла закружляла зі страшним ревом. Підлогу стрясло тремтіння. Магічний пісок, що став чорним, як смола, затягувався в цей бурхливий вихор. З наростаючим рокотом він звивався над кругом піску, що чорнів. Звуки світу Живих і Підземного світу злилися воєдино в страхітливе виття, від якого леденіла кров.

Серед цього вихору ще кружляли Сестри. То тут, то там з нього безладно показувалися їх руки і ноги. Крики Сестер приглушалися шумом, що панував навколо.

Раптом в центрі всієї обертової маси спалахнула сліпуча куля світла. З неї вниз, в чорну прірву, вдарили гарячі білі промені. Повітря в Саду Життя розжарилося, наповнилося світлом і пронизливими криками.

З глибоким ревом потемнілий магічний пісок під Сестрами осипався вниз. Світло поглинуло переляканих жінок. На мить вихор зі світла, чорного піску і блискавок витягнувся, утворивши колону.

У цьому дикому танці відкрита в Підземний світ безодня поглинула всіх Сестер. Але вони все ще були живі. Вони ще кричали від жаху. Спалах яскравого, засліплюючого білого світла освітив кімнату, потім все навколо поринуло у морок, чорніший смерті.

Коли поступово світло почало повертатися, в Саду Життя запанувала мертва тиша. Прірви в землі більше не було. Як не було і магічного піску. І Сестер.

Особистих охоронців Джегана теж більше не було в Саду Життя. Для них знаходження в ньому було таке ж фатальне, як і для Сестер Тьми.

Імператор у нашийнику, тепер цілком контрольований Ніккі, все ще був тут. Його обличчя до неможливості спотворила смертельна злоба.

Солдати Внутрішньої гвардії просочилися крізь подвійні стулки дверей Саду Життя, щоб захистити лорда Рала.

— Закрийте двері на засув, — наказав Річард.

Солдати поквапилися послідувати його наказу.

Річард підійшов до вівтаря і зачинив відкриту скриньку Одена.

— О, це лише дрібниця, — Вимовив Джеган, посміхаючись. — Нічого не значущий маленький успіх. Але ми-то знаємо, що він нічого не міняє!..

Коли він, видавши утробний звук, запнувся, Річард витягнув руку:

— Дай йому сказати, Ніккі.

Вона змусила Імператора виступити вперед.

— Імперський Орден все ще тут і скоро наші солдати увірвуться сюди і розірвуть вас всіх на частини, — почав Джеган. — Їм не потрібен я, щоб продовжувати боротися за наше спільне праве діло. Орден очистить людство від таких жалюгідних, егоїстичних людців, як ви. Наші цілі не тільки моральні, це воля самого Творця. Творець на нашій стороні. Наша віра доводить це.

— У Правди є свої прихильники — це ті, хто намагаються зрозуміти та усвідомити що відбувається навколо. У збочених ідей теж є невелика купка лютих фанатиків, які намагаються насадити свою віру, вселяючи страх в серця людей з допомогою насильства і за допомогою віри. Незамінні слуги такої віри — неприборкані, жорстокі війська. Неконтрольовані жорстокість і насильство можуть бути тільки породженням віри, суть якої виправдовує таку безглузду жорстокість. Така віра покликана лише для того, щоб виправдати всі ці безчинства.

Джеган почервонів:

— Ми робимо те, що вимагає від нас Творець. Відданість волі Творця — ось правда, ось єдиний моральний шлях у житті. Тільки неухильне слідування нашим благочестивим обов'язкам може врятувати нас і дарувати нам вічне життя. Ми заодно з самим Творцем, пускаючи кров таким безбожникам, як Ви.

— Ти хоч сам чуєш, що за нісенітницю ти несеш?

— Ти — дурень! Одна наша віра вже доводить, що правда на нашій стороні! Лише ми будемо щедро винагороджені в іншому житті за нашу відданість Творцеві! Ми його діти, і завжди будемо жити в світлі Його сяйва!

Річард зітхнув і похитав головою:

— Ніколи не міг повірити в те, що дорослі люди можуть справді вірити в такі дурниці!

Джеган люто заскреготав зубами.

— Убий мене! Я знаю, ти ненавидиш мене за те, що я чесно, з усією душею виконую свій обов'язок в ім'я вищого блага всього людства!

— Твоя роль на сцені цьому житті не така велика, як тобі здається, — вступила в розмову Ніккі. — Тобі не носити тернового вінка на голові: ти не загинеш смертю великого мученика, твоя безславна кончина не покриється нальотом благоговіння. Можеш не сподіватися. Ти — ніхто. Ти просто помреш і будеш похований. І більше не будеш представляти загрози для мирних, невинних людей. У майбутньому людства для тебе немає місця.

— Ви повинні привселюдно помститися мені, щоб це бачили всі!

Річард підійшов ближче до Імператора:

— Ти помиляєшся. У людей знайдеться безліч справ важливіших, як зазвичай і буває в житті, чи не так? Але от тільки до тебе їм не буде діла. Ти будеш для них лише пилом минулого — своїм життям ти не заслужив більшого.

Джеган спробував дотягнутися до Річарда, але Ніккі миттєво приборкала його, як дику тварину, скориставшись нашийником на шиї Імператора.

— Ти зарозуміло вважаєш, що сам багато кращий нас, але це не так. Ти теж всього лише нікчемне творіння Творця, якому він відвів трохи терміну в цьому мерзенному світі. Ти такий же, як і ми, за винятком того, що ти не хочеш покаятися і схилитися перед Ним. Це все через твою ненависть. Так, так, через неї. Це все через твою ненависть до Ордена.

— Справедливість — не плід ненависті, це — радість всього людства! — Річард поклав руку на руків'я меча.

— Ти не можеш просто…

За сигналом Річарда, Ніккі пропустила магічний потік крізь нашийник. Чорні очі Імператора Джегана широко розчинилися, коли він відчув, як смерть наповнила його порожню оболонку. Не зробивши більше жодного подиху, він замертво звалився обличчям додолу.

Ніккі жестом вказала на бездиханне тіло Імператора кільком правоохоронцям Внутрішньої Гвардії:

— Здається, скоро тут буде і так достатньо трупів. Киньте його в загальну могилу з такими ж покидьками, як і він.

Так більше не стало Імператора Джегана, правителя Імперського Ордена. У точності так, як і говорив Річард: без будь-яких пишних церемоній. Так прийшов кінець «святу» жорстокості і приниження, тортурам і насильницькому насадженню вірувань Ордена. Відтепер люди будуть самі в змозі вибирати, у що вірити, а в що ні. Тепер для них немає перешкод. І це головне. А смерть Джегана — непомітна крапля в морі, не більше того.

Не затримуючись, Річард попрямував до кам'яного вівтаря, де лежали шкатулки Одена. Він витягнув меч. Особливий дзвін металу заповнив Сад Життя.

— Річард! — Тон голосу Зедда попереджуюче наростав, — Ти розумієш, що ти робиш?

Річард проігнорував свого діда. Замість цього він вдивився в очі Келен.

— Келен, ти зі мною?

Вона ступила ближче, і їх розділяло лише кілька кроків.

— Я завжди була з тобою, Річард. Я люблю тебе, і знаю, що ти любиш мене.

Річард закрив очі і завмер на мить. У нього не було вибору. Він повернувся до скриньок Одена і, закривши очі, підняв лезо і торкнувся ним свого чола.

— Меч, — прошепотів він, — Бережи сьогодні вірність Істині.

Він опустив Меч Істини і порізав руку зсередини, дозволяючи крові потекти по клинку, поки вона не закапала з кінчика леза.

Він поклав лезо на кришку скриньки, що стояла праворуч — ту, яку відкрила Сестра Юлія.

Лезо стало таким же чорним, якою була і сама скринька. Він відняв лезо — і воно повернуло собі свій колишній сяючий стан.

Він поклав Меч на скриньку зліва. І знову, лезо стало таким же чорним, як сам підземний світ. Він відняв його, дозволяючи лезу повернутися в його нормальний стан.

Річард глибоко зітхнув. Потім поклав площину меча на шкатулку по центру. Його наповнили думки про всіх безневинних людей, яким тільки й хотілося, що жити своїми власними життями. Він думав про Кару, про всіх інших Морд-Сіт, кого примусили вийти на грань безумства, щоб змусити їх служити тирану. Він думав про Ніккі, яка все своє життя була одержима ненавистю, яка спонукала її особисте життя принести в жертву збоченим віруваннями. Він подумав про Брюса, його лівофлангового нападаючого, який, усвідомивши, що сила можлива без ненависті, вибрав саме цей новий шлях.

Він подумав про Денну.

Коли він відкрив очі, лезо, змінивши колір, стало білим. Скринька під мечем була точно такою ж білою.

Схопивши руків'я обома руками, Річард заніс Меч Істини вертикально над білої шкатулкою вістрям вниз… І смертоносним уколом танцю зі смертю обрушив його вниз, прикувавши шкатулку до вівтаря.

Сад Життя залився спалахом білого світла. Весь світ життя став білим. Час зупинився.

В ту ж мить Річард постав у самому центрі цього чистого, білого світла, — ніщо не оточувало його. Він оглянув все навколо, але навколо не було нікого, і в той же час абсолютно всі були там з ним — кожна людина з світу життя була разом з ним.

Він все зрозумів. У багатьох відносинах — це була пряма протилежність його останньої подорожі, коли він з цього ж місця увійшов у світ темряви і в деякому розумінні кожна душа була там з ним.

У цьому місці, у цьому стані, на нього зійшло ясне усвідомлення психіки кожної живої людини. У цей момент, у цьому місці, абсолютно кожен очікував того вироку, що ця людина, у чиїй владі було розпоряджатися міццю Одена, скаже, і що він зробить. Ось те саме явище Одена — міць, сила власне самого Життя.

— Кожна людина робить свій власний вибір в тому, як вона буде жити, — почав Річард. — Зло не існує незалежно від людини. Люди творять і зло, вибравши свій шлях. Вільний вибір означає, що треба обмірковувати свої дії, навіть якщо ти і не можеш мислити розумно. Найголовніший твій вибір, який ти можеш зробити — свідомо чи несвідомо, — це дозволити іншим думати і говорити, що тобі робити, нехай навіть це вказівка робити добро.

Розумний вибір вимагає більшого — люди повинні володіти раціональним мисленням. Відкидання спроби мислити раціонально призводить до здатності зберігати ілюзію знання, мудрості, навіть святості, поки відбувається зло. Якщо ти тримаєшся за вчення інших, які думають за тебе і змушують тебе здійснювати зло, невинні жертви теж страждають, якщо ти сам для себе вибрав шлях зла.

Мертві — неживі. Їх життя закінчене. Вчення, яке кидає виклик розсудливості — кидає виклик реальності; те, що кидає виклик реальності — кидає виклик життю. Виклик життю приводить до смерті.

Торжество віри над розумом прирівнюється до способу заперечення дійсності на користь обрання будь-якої примхи, яка є плодом чиєїсь ілюзії.

Послідовники Братства Ордена вибрали, як вони бажають прожити свої життя. Якби вони зупинилися на цьому, жоден з нас, хто цінує нашу свободу особистості, не переживав би, яким способом вони збираються жити, але вони зробили вибір — зробили усвідомлений вибір — не дозволяти іншим людям жити своїм власним життям, жити так, як ті вважають за правильне.

Це той вибір, що зроблений ними добровільно і який хоче обмежити нашу свободу. Ми не дозволимо їм перенести такий їх вибір на нас. Це припиняється тут і зараз. Я даю їм бажаний ними світ, в якому вони можуть жити в відповідності зі своїм вибором. Я надаю їм те, чого вони хочуть найбільше в житті — те життя, яке вони собі вибрали.

При всьому бажанні, я не бажав би їм такої страшної долі. Але це їх вибір. З цього моменту з'являються два світи, схожі майже у всьому. Цей світ залишиться таким, як є. Сила Одена продублює у багатьох відношеннях цей світ і дасть їм власний світ. І той світ буде їх.

Вони можуть так ніколи і не прийти до розуміння дурості їх вибору, але вони безумовно поплатяться за це. Їхнє життя буде пов'язане зі стражданнями, за які вони так палко чіпляються. Їхнє життя буде пов'язане зі стражданнями, які наклала на них їх праведність. Їх життя будуть з'єднані з безнадійним страхом і боязню, якими вони обклали себе, відмовляючись користуватися власним розумом, щоб мислити раціонально.

Їх вибір кине їх життя в котел всепоглинаючої ненависті. Я дарую їм їх бажання. І це останній раз, коли їхні бажання принесуть їм що-небудь. Вони переживуть свої існуючі бажання і надії, нескінченно заплутавшись у мороці, в який занурилися їхні власні думки — в їх власну самоненависть. Але надалі їм ніколи не представиться можливість нашкодити нам знову.

Вони вірять у те, що ті, хто вільний — причина всіх бід. Вони звинувачують нас у своїх нещастях. Вони нападають на нас, стверджуючи, що ми — корінь зла, тому, що ми існуємо, тому, що ми багаті, тому, що ми щасливі. Вони бажають знищити нас так, щоб світ рухався в тому шляху, яким бажають вони.

Річард перевів свою увагу на прихильників Ордену, які вже були в тому іншому світі, вже по іншу сторону воріт, які були відкриті. Ті, хто був у його світі, теж чули це.

— Я виконую ваше бажання. Тепер ви отримали те, чого вимагали у своїх бажаннях, світ, яким правлять ваші порядки. Світ без магії, світ, де немає вільних людей і вільного розуму. Ви можете вірити так, як того бажаєте; жити так, як вам заманеться.

Але у вас не буде можливості звинувачувати нас у своїх стражданнях, джерело яких сховане тільки в вас самих. У вас не буде нас, щоб виправдовувати себе, щоб підживлювати вашу ненависть. У вас не буде жодного ворога, за винятком вашого власного нещастя. У вашому світі ви вільні правити як завгодно і на свій розсуд, вільні трощити все навколо себе, борсаючись у вашій власній ненависті.

Ваші діти, довівши безглузду жорстокість ваших свідомо неосвічених переконань, зможуть з часом, будемо сподіватися, змінити ваш світ на краще, і зроблять свої власні дорослі життя вартими щастя і радості. Але цього зможуть домогтися тільки вони самі — повністю самі. Вони повинні будуть віддати перевагу використанню розуму, а не сили, щоб домовитися між собою. Будь-хто з вас повинен буде зробити вибір відносно того, як вони проживуть своє єдине життя.

А цей світ буде нашим. У цьому світі не буде вчення Імперського Ордена. Без тих, хто бажає силою нав'язати свої вірування іншим. Без тих, хто забажав би вбити нас за наш вибір, як нам прожити власні життя.

Цей світ буде світом з усіма недоліками і сумнівами по життю, з усіма наслідками вірного або ні вибору, з усіма труднощами і невдачами, що підносить життя, але це буде світ, в якому у нас буде шанс робити те, що ми хочемо досягти в житті, світ, в якому наші життя — наші власні, а наші досягнення — наші особисті, світ, в якому люди можуть вчитися, створювати, удосконалюватися і володіти результатами свого мислення і фізичної праці. Він буде миром свободи, світом, в якому люди мають право жити своїм життям, так як вони того бажають, вірити в те, у що хочуть вірити, до тих пір, поки вони слідують розсудливим законам і не вдаються до насильного нав'язування своєї волі іншим.

Не кожен в цьому світі зможе процвітати або бути щасливим, або навіть розуміти, як зробити своє життя пристойним. Що стосується решти — для тих з нас, хто житиме тут — цей світ буде без прихильників Ордену. Він буде світом життя. Життя — це те, що ми робимо для нього. Ми можемо зазнати невдачі. Але тут надається свобода процвітати або зазнати невдачі. Те, як ми будемо шанувати свободу, залежатиме від кожного з нас.

Можливо, наші діти не оцінять все це, і забажають ввергнути себе назад у страждання через свої бажання, але це все одно буде світом, який вони відтворять для себе знову. Це буде їхній вибір, їхнє життя. Вони, також, повинні будуть перенести і наслідки свого вибору, якщо виявляться не в змозі зробити висновки з нашої боротьби. Це їх відповідальність перед собою, перед їх власними життями.

А поки, для нині живучих, нині існуючих, в нашому світі, розум і розсудливість дозволять нам вільно прожити наші життя, життя без вірувань Імперського Ордена, що руйнують нас. Незважаючи на заподіяну шкоду тими, хто тепер в тому новому віддаленому світі, я не буду вбивати їх. У мене немає необхідності вбивати їх. Моя відповідальність перед собою і тими, кого я люблю — зобов'язує мене усунути загрозу так, щоб ми могли жити. Я зробив це.

Наша помста буде виражатися в тому, що ми будемо жити життями, наповненими любов'ю, сміхом і радістю. Ми повернемо наші турботи і дорогоцінні життя до значущих питань існування, до тих, кого ми любимо і про кого піклуємося, до нашого майбутнього. Ті з вас, хто тепер в новому далекому світі, зможуть побачити в майбутньому, куди вони намагалися нас ввергнути: в тисячі років мороку.

Я сподіваюся, що ви завжди будете поклонятися тому, з чим у вас більше ніколи не буде якого-небудь зв'язку, ніякої можливості встановити цей контакт, — ви будете вічно молити Творця про загробне життя в світі духів, але ви назавжди будете відрізані від усіх світів, крім вашого власного. У цьому відокремленому світі у вас буде тільки ваше життя, після смерті — ви будете мертві. Ваших духів більше не буде існувати. Ваші душі зникатимуть поряд з вашими життями.

У вашому розпорядженні тільки ваше життя, і якщо ви витратите його даремно, продовжуючи поклонятися вченню Ордена, бажаючи надуманих мрій про вічне спасіння, бажаючи позбавлення від реального існування, то ви будете пожинати лише порожнечу смерті після життя, коли воно виявиться прожите даремно. У вас буде шанс в житті — або перейнятися коштовністю життя, або перетворити його в ніщо.

Ви бажали нового світанку людства. Ви жадали миру, в якому знищення інших королівств, викликані викривленнями ваших умів — нібито єдина добра справа для людства. Я дарую вам ваше бажання. Тепер вам жити з цим. Ми будемо вільні від вас. Ваш світ буде вашим. Ви ніколи не зможете повернутися в цей світ, ніякого шляху назад існувати не буде. Як тільки ці врата закриються, для вас не буде існувати ніякого підземного світу, як якогось каналу назад, взагалі ніякого світу, окрім вашого власного. Не буде ніяких засобів, щоб з вашого світу потрапити в цей, так само, як і в будь-який інший паралельний світ.

Ті з нас, хто залишиться тут після цього, продовжать своє життя так само, як і раніше, в тих же королівствах, які існували завжди і повсюдно в цьому світі — у світі життя. Ваш світ не буде охоплений ніякими царствами. Він буде островом життя. Від усього, що було тут — вас відокремить вічність. Це означає, що ви будете відрізані і від підземного світу, світу мертвих.

Ваше існування у вашому світі буде мати кінцеву точку. У вашому розпорядженні — ваше життя, але коли ви помрете, — ваші душі припинять існування. У вас буде єдиний спосіб існування — у вашому світі життя. Якщо ви продовжите розтрачати його даремно, якщо опинитеся нездатними користуватися своїм розумом і правильним чином усвідомити реалії вашого світу, вашого єдиного, одноразового існування, то ви не отримаєте в нагороду за це безцінний сенс, цінність, значимість вашого єдиного життя.

Ви будете жити. У вас — ваш власний світ. Ви ніколи не зможете повернутися в цей. Ви ніколи не зможете знову учинити нам шкоди. Я даю вам те, чого ви домагалися: світ без драконів… І без усього, що співіснує з магією. Ви назавжди будете позбавлені прагнення до того, чого вам більше не судилося мати. Я сподіваюся, що кожен новий день буде кидати нам виклик, який ми повинні будемо долати, але вірування Ордена ніколи не з'являться серед них. Як сказала Ніккі — вони недоречні.

В чистий білий порожній простір ступила його сестра, Дженсен, і постала перед очима. З нею був Том, і своєю рукою він заспокійливо обіймав її за плечі. Енсон, Оуен, і Мерілі теж були там. Кожен з них, за винятком Тома, був необдарований від народження — стовпом Творіння.

— Річард, — вимовила Дженсен, — Ми хочемо піти в той новий світ.

По щоці Річарда скотилася сльоза. Він знав, що всі ті люди, які поряд з нею, чули все, і всі вони прийшли до повної згоди.

— Ви всі маєте право залишитися і вільно жити тут.

— Я знаю, — промовила вона за всіх. — Але ти навчив мене цінувати життя і поважати життя інших. У цьому світі — магія. Ми не хочемо, щоб наші життя поглинали магію цього світу, або впливали на ваше життя, — життя, яке повинно зберегти залежність від магії.

Ми — Стовпи Творіння. Нам потрібно побудувати, створити власний світ, — світ в якому немає магії. Цей світ — ваш. А той віддалений світ повинен стати нашим.

Річард погладив її по щоці.

— Як би сильно я не хотів, щоб ви залишилися, але я розумію вас.

Але це було не просто розуміння — він знав, що вони захочуть піти в той інший світ. Річард посміхався від того, наскільки дійсно красивою вона була, від того, наскільки дійсно вона була хорошою людиною.

— Думаю, ти знайдеш там безпечний будинок для себе і твоїх друзів.

— Ви думаєте, що ми будемо в безпеці, лорд Рал? — Спитав Том. — Я маю на увазі, враховуючи природу тих людей, яких ви вислали населити той віддалений світ?

Річард кивнув.

— Такі рухи, як Орден, який тільки псує і руйнує життя своїх прихильників, потребує ворога, щоб відвернути увагу від глибокого страждання, яке він створює. Ворог дає їм виправдання своїм стражданням. Такий ворог, яким були ми, є клеєм, який пов'язує їх розрізнені страждання разом. Без виправдання потужним зловісним ворогом, якого можна у всьому звинуватити, їх ідеї, навіть якщо вони неконтрольовано горітимуть протягом тисяч років, в кінцевому рахунку зруйнують самі себе. З того попелу зазвичай постає проста тиранія, що повертається назад до тліючого полум'я знову і знову на всьому протязі історії в нескінченних циклах звинувачення ворога.

Необдаровані від народження будуть надто незначним ворогом для Ордена, щоб остерігатися, або помічати, або звинувачувати його. Ваша чисельність просто буде дуже маленькою і нічого не вартою, щоб бути гідним виправданням для його поступу.

— Ми будемо в безпеці, — сказала Дженсен, відповідаючи на іскру занепокоєння, все ще палаючу в очах Річарда. — Без такого ворога, який був у них тут, якого було необхідно звинувачувати, боротися з ним і перемагати його, люди Ордена направлять свою ненависть усередину. Вони будуть полювати один на одного. Ми простежимо за тим, щоб не привертати занадто великої уваги до себе. У нас все буде добре.

Річард кивнув.

— Якщо ви встанете у них на шляху, потрапите в їх поле зору, то вони розтрощать вас, але я сподіваюся, що ви і ваші люди зможете знайти місце там в такій області, яка подібна Бандакару в цьому світі. Ви зможете жити там своїм власним життям. Мені б дуже хотілося, щоб все було інакше, але я знаю, що це має бути саме так. Я направив заклинання Вогняного Ланцюга в той віддалений новий світ, — сказав він їй. — Воно буде продовжувати впливати там на всіх людей, стираючи пам'ять про цей Світ, про те, через що ви пройшли. Я повинен залишити і його зараження шимами, щоб бути впевненим, що будь-яке чарівництво, привнесене в той далекий світ, буде знищено.

Поряд з магією, будуть зруйновані і спогади про це місце. Я поняття не маю, чим заповниться порожнеча в спогадах про людей — чим вони, в кінцевому рахунку, замінять свою справжню історію, свої справжні спогади. Ті створені спогади за визначенням будуть більш міцними, ніж дійсність того, що колись було, того, що було тут. Ці створені спогади з'єднаються разом у свідомості кожної людини за допомогою заклинання Вогняного Ланцюга, ставши загальним судженням, найпоширенішою упевненістю. Ці вірування будуть панувати над майбутніми поколіннями, незважаючи ні на що. У тому віддаленому світі вся пам'ять про нас буде в кінцевому рахунку стерта.

Але я не можу розраховувати, що заклинання Вогняного Ланцюга та забруднення, руйнуючу все чарівництво, будуть працювати тим чином, яким би мені хотілося. Я просто не можу розраховувати, що ті, хто буде все ще володіти там магією якийсь час, не виявлять обхідного шляху.

Річард поклав руку на плече Дженсен.

— Ти й такі, як ти, будете запорукою майбутнього у вашому світі, запорукою того, що чари буде назавжди стерто з існування в тому світі, з майбутніх поколінь. Коли ваші нащадки з часом торкнуться кожного народженого, в тому віддаленому світі не залишиться більше ніякої магії, навіть якщо хтось намагатиметься зберегти її, приховати її для своїх власних деспотичних амбіцій. Пройде деякий час, і всі ті Cтовпи Творіння, які будуть народжуватися, поширять вашу особливість відсутності будь-якої іскри дару так, що в майбутньому ніхто в тому світі не зможе коли-небудь знову народитися з іскрою дару, ніхто ніколи не буде в змозі повернути магію. Але вона буде жити тут.

Я знаю, що ти будеш пам'ятати мене, Дженсен, але я також знаю, що з часом ця пам'ять, поряд з усім цим світом, всім, що було в ньому, розчиниться і залишиться не більше, ніж легендами.

Річард повернувся до Тома, великого білявого д'харіанця.

— Ти не з тих, у кого немає дару від народження.

Том кивнув.

— Я знаю, але я люблю Дженсен і бажаю бути з нею найбільше в житті. Де б ми не були — разом нам буде чудово, і наше життя буде нашим. Я дуже схвильований перспективою облаштування світу для нас, світ, де Дженсен і всі необдаровані не будуть ні від кого відрізнятися, а будуть просто людьми. Я запитую до вас, лорд Рал, звільняєте ви мене від обов'язку служити вам, щоб я зміг присвятити своє життя любові і захисту вашої сестри, а також наших людей там в новому світі?

Річард посміхнувся, потискуючи Тому руку.

— Немає ніякої необхідності звертатися до мене, щоб зробити тебе вільним, Том. Ти завжди служив мені по своїй власній волі. Я буду вічно вдячний тобі за те, що ти зробив Дженсен щасливою.

Том відсалютував кулаком до серця, потім, посміхнувшись, коротко обійняв Річарда. Оуен, Енсон і Мерілі, також усміхнені від захоплюючої перспективи очікуючого їх нового життя, потиснули Річарду руки, дякуючи йому за те, що він навчив їх цінувати життя.

— Я люблю тебе, — прошепотіла Дженсен, міцно зціпивши його в своїх обіймах. — Спасибі тобі, Річард, за те, що ти допоміг мені полюбити життя. Навіть якщо я забуду тебе, ти завжди будеш в моєму серці.

Крок за кроком віддаляючись від нього, вона разом з іншими почали зісковзувати в білу порожнечу врат.

Залишившись в повній самоті в білій порожнечі, Річард обхопив Меч Істини, щоб витягти його з скриньки, витягнути ключ із врат. І, незважаючи на те, що все спрацювало саме так, як він і планував, все ж залишилося одне — те найпотаємніше, чого він бажав для себе більше всього на світі — чому не судилося здійснитися.

Стерильне поле, яке було необхідно, щоб дозволити силі Одена виконати своє завдання, було зіпсовано. Келен встигла дізнатися, що він любив її.

— Ти — виняткова особистість, Річард Рал, — долинув самий красивий з усіх голосів на світі.

Річард обернувся і побачив її, що стояла прямо перед ним. Її зелені очі блищали. Вона посміхнулася йому особливою посмішкою, тією самою посмішкою, яка призначалася тільки йому.

Річард стояв немов заморожений, однією рукою все ще стискаючи Меч настільки сильно, що він відчував, як слово ІСТИНА впивається йому в долоню. Келен ступнула ближче, обвиваючи рукою його шию.

— Річард, я люблю тебе.

Річард обійняв її за талію, почуття вибухнули в ньому.

— Я не розумію. Магія Одена ніяк не могла здійснити задумане, якщо стерильне поле було порушено передчасним знанням.

— Я була захищена, — сказала вона посміхаючись.

Річард насупився.

— Захищена?! Але як?!

— Я вже закохалася в тебе знову. Мені не треба було стерильного поля. Я думаю, що з першої миті, коли побачила тебе в тій клітці, коли ти в'їхав в табір Ордена, я почала закохуватися в тебе. У всьому, що ти робив, ти просто відкривав, яка ти насправді людина, ти — та людина, в яку я закохалася давним-давно, людина, за яку я вийшла заміж в селі народу племені Тіни.

Коли ти дав мені вирізану тобою статуетку Сильної Духом, це підтвердило все, що я пізнавала знову. Мистецтво розкриває внутрішню сутність митця. Мистецтво виявляє ідеали людини, його цінності. Тільки особистість, що відноситься з такою пошаною, такою пристрастю до благородства людського духу, — тільки вона могла стати тією людиною, яка розділить мою пристрасть до життя.

Річард посміхнувся, відчуваючи сльозу, скочується вниз по його щоці.

— Я спускався в підземний світ, щоб повернути спогади, відібрані Магією Збитку Вогняного Ланцюга. Там я довідався, що суть тих спогадів могла бути відновлена тільки якби ти захотіла взяти їх назад по своїй власній вільній волі. Я вклав їх в ту фігурку. Коли ти її прийняла, ти прийняла спогади всіх людей. Ти зруйнувала заклинання Вогняного Ланцюга, яке позбавило так багато у настільки багатьох людей. Настільки сильно бажаючи укласти в себе все хороше, оцінити красу життя і утримати її в своєму серці, ти повернула кожному його спогади.

Вона дуже довго дивилася в його очі. А потім він поцілував свою дружину — жінку, яку він любив, жінку, яка означала для нього все. Жінку, яка любила його. Жінку, заради якої він спустився в підземний світ і повернувся назад.

Потонувши і втративши відчуття реальності в тому поцілунку, в її міцних обіймах, він витягнув Меч Істини з шкатулки Одена, закриваючи ворота назавжди.

Коли Річард, нарешті, відкрив очі, світ повернувся. Зедд стояв поблизу, дивлячись на них і посміхаючись.

— Зедд, — сказав Річард, моргнувши й помітивши всіх інших.

— Та буде тобі вибачатися, мій хлопчику.

— А я й не вибачався.

Зедд жестом попросив їх продовжити.

— Ну, ти маєш повне право поцілувати свою дружину після такого довгого часу. Я завжди знав, що ви обидва належите один одному назавжди. Мені тільки шкода, що тобі треба було так багато часу, щоб це зрозуміти.

Річард насупився, подивившись на свого діда.

— Прости вже, що заподіяв тобі неспокій. Можливо, ти повинен був навчити мене трохи краще з самого початку, тоді це не було б настільки довгим.

Зедд знизав плечима.

— Мабуть, я був гарним вчителем — ти все зрозумів правильно.

— Річард, — вимовив Натан, виходячи вперед. — Ти розумієш, що ти тільки що зробив?!

Річард озирнувся навколо.

— Ну, сподіваюся, що так.

— Ти тільки що виконав пророцтво!

Річард скептично глянув на пророка.

— Яке пророцтво?

— Пророцтво про Велику Порожнечу!

Річард скорчив гримасу.

— Але я тільки що врятував нас від Великої Порожнечі, якою, як ти застерігав нас, загрожувало пророцтво.

Натан схвильовано змахнув руками.

— Та ні ж, ні, хіба ти не розумієш? Ти тільки що створив світ, де не існує магії. Саме тому пророцтва говорять, що інший світ — це порожнеча, тому що пророцтво не може зазирнути у світ без магії! Пророцтво фактично передбачило те, що ти зробиш. Коли ти розколов світи, це і було розвилкою в пророцтві. Велика порожнеча — це пророкування пророцтва щодо того іншого світу.

Річард зітхнув.

— Як скажеш, Натан.

— Я чогось не розумію, — сказав Зедд. — Звідки ти дізнався, що Меч Істини був ключем до відкриття скриньки Одена? Я маю на увазі, як ти дізнався, що «Книга Зниклих Тіней» не може бути справжнім ключем, тому що магія Одена передувала створенню магії сповідниць. Але Оден також передував і Мечу Істини. Як же він міг бути ключем?

— Меч захистив мою свідомість від заклинання Вогняного Ланцюга, тому що шкатулки Одена — це протидія цьому заклинанню, і Меч Істини — або, вірніше, магія, закладена в нього — є ключем до скриньок, тому це — частина Одена. Це було іскрою прозріння, яка змусила мене зрозуміти, що Меч — це ключ. Я торкався до меча, коли Сестри запустили заклинання, і це захистило мої спогади про Келен, до того ж меч переривав текучу дію заклинання для тих, хто торкався його.

Зедд скинув руки на стегна.

— Але меч був створений після Одена.

— Це було хитрістю.

— Хитрістю?!

— Набагато кращий спосіб захистити що-небудь, що володіє такою надзвичайною міццю, за допомогою хитрості, а не за допомогою складного, екстравагантного нагромадження магії, якою всі вважали «Книгу Зниклих Тіней». Врешті решт, якісно виконана хитрість теж є магією, — Річард посміхнувся. — Ти вчив мене цьому, пам'ятаєш? Це те, що тоді зробили чарівники минулого. Вся ця історія з «Книгою Зниклих Тіней» була хитрістю, щоб замаскувати справжній ключ: Меч Істини. Меч був наділений магією, щоб розкрити силу Одена; книга була хитрістю, вивертом, щоб збити всіх з дороги.

Істинний ключ — Меч Істини — володіє елементами магії, які довершують побудову та ініціацію магії Одена. Меч містить всі необхідні магічні елементи, які були вкладені в нього сотнями чарівників. Можливо, Меч і був створений пізніше, але магія, поміщена в нього, була магією, створеною тими ж самими чарівниками, які створили магію Одена. Він весь цей час був просто у всіх перед носом.

Саме з цієї причини Меч Істини завжди був на відповідальності Першого Чарівника. Меч — творіння більш ніж безцінне. Ти, Зедд, був гідним зберігачем меча. Ти підібрав правильну людину для нього, і назвав правильну людини справжнім Шукачем істини.

Причина, по якій було настільки важливо знайти правильну людину на роль Шукача, було те, що тільки така людина, яка ставиться з любов'ю до життя і співчуттям до інших людей, буде в стані зробити клинок білим. Тільки така людина, щоб торкнутись правильної шкатулки, могла зробити його білим.

Тільки справжній Шукач Істини може правильно використовувати Меч Істини і таким чином міць Одена. Це попередження і помістили в самий початок «Книги Життя», яке пояснює: «Меч Істини вимагає співчуття, щоб виконати своє призначення». Ненависть не зверне лезо в білий колір — тільки співчуття зробить це. Цей останній штрих — захист самого Одена. До того ж, тільки якщо Меч діє таким чином — він стає ключем до скриньок Одена.

Не можна користуватися ненавистю, щоб змусити магію Одена діяти. Ненависть не може бути складовою застосування. «Книга Життя» попереджає щодо подібної помилки. Як тільки вловлюєш цю концепцію, то все стає досить просто.

— Так, тепер я бачу, наскільки це просто, — пробурмотів сам до себе Зедд, запустивши палець в копицю неслухняного білого волосся, щоб пошкребти потилицю.

Натан клацнув пальцями, повертаючись до Зедду.

— Тепер я теж зрозумів і інше пророцтво.

Зедд глянув наверх.

— Яке з них?

Натан схилився ближче.

— Пам'ятаєш: «Коли-небудь хтось, народжений не з цього світу, повинен буде врятувати його». Тепер це має більше сенсу.

Зедд насупився.

— Не для мене.

Натан махнув рукою.

— Гаразд, ми розберемося з деталями пізніше.

Зедд звернув рішучий погляд на Річарда.

— Залишилося повним повно питань, багато чого ще належить зрозуміти. Як Перший Чарівник я повинен знати все, щоб я міг сказати, чи зрозумів всі окремі деталі правильно. Що, якщо ти зробив свого роду прорахунок в якомусь із аспектів? Ми повинні знати, якщо…

— У мене не було часу, — сказав Річард, перериваючи його. — Іноді є тільки мить, щоб щось зробити, і в таких обставинах неможливо передбачити або відреагувати на кожну випадковість. На піку необхідності використовувати кожну надану можливість не кожну обставину можна взяти до уваги, а ще менше запланувати або почати діяти по ній.

Іноді більш важливо вхопитися за шанс і зробити те, що можна, навіть знаючи, що швидше за все це не буде панацеєю від усього, від усіх проблем; аніж не зробити нічого. І лише потім можна перебрати всякі «а що якщо» і «випливало би». Я повинен був діяти. Я зробив краще, що було можливо, перш ніж стало надто пізно.

Зедд посміхнувся, потім схопив Річарда за плече і потрусив його.

— Ти все зробив правильно, мій хлопчику. Ти все зробив правильно.

— Так, звичайно він впорався з цим, — сказала Ніккі.

Всі обернулися подивитися, як вона йде назустріч до них, сяючи широкою посмішкою на обличчі.

— Я тільки що переконалася. Армія Імперського Ордена зникла з Рівнини Азеріта. Залишилося лише кілька людей, таких, як Брюс, які хочуть отримати шанс жити вільними, які хочуть спробувати змінити своє життя.

Гул вітань рознісся по кімнаті, коли абсолютно всі присутні вибухнули схвальними вигуками, почувши підтвердження того, що велетенська армія Імперського Ордена зникла.

Варто було Ніккі підійти ближче, як Келен тут же обняла її. Нарешті, вона відхилилася назад і розуміюче посміхнулася Ніккі.

— Тільки той, хто дійсно любить його, зробив би все те, що ти зробила, щоб повернути мене. Ти для нас — більше ніж друг.

— Річард навчив мене, що любити когось означає, що іноді ти отримуєш найбільше задоволення, ставлячи його найглибші бажання вище своїх. Я не буду заперечувати, що люблю його, Келен, але все одно, я не могла б бути більш щаслива за вас обох. Бачити вас разом, таких закоханих одне в одного, приносить мені ні з чим незрівнянну радість.

Ніккі звернула свою увагу на Річарда. Її обличчя виражало серйозність, що межувала з занепокоєнням.

— Я хочу знати, як ти зміг створити віддалений світ по інший бік небуття і відіслати туди всіх.

— Отже, — почав він, — я вичитав у книжці з теорії Одена, що врата, які створюються скриньками, можуть повертати магію назад повсюдно, як це відбувається у випадку протистояння Вогняного Ланцюга. Це навело мене на думку.

Він витягнув з кишені згорнуту білу тканину.

— Бачиш ось це? Сюди впала крапля чорнила.

Зедд нахилився ближче.

— Ну і що?

Річард розгорнув білу тканину.

— Дивіться, — сказав він, вказуючи на дві плями на протилежних сторонах тканини. — Коли тканина згорнута, ці дві плями стикаються. Коли ви її розгортаєте, вони знаходяться на протилежних кінцях тканини.

— Сила Одена здатна повернути існування внаслідок того, що Оден і є той самий вигин буття, який здатний знищити заклинання Вогняного Ланцюга та відновити пам'ять. Таким чином, я використав силу Одена, щоб створити дзеркальне відображення цього світу. Оден відправив тих людей через браму в той інший світ, який був фактично прямо тут в тому ж самому місці, а потім, коли я витягнув меч назад з шкатулки і закрив врата, той інший світ став знаходитися по інший бік існування — точно так само, як ця пляма, яка тільки що торкалася оригіналу — а тепер знаходиться з іншого боку тканини.

— Ти маєш на увазі, — сказав Зедд, глибоко замислившись і потираючи підборіддя, — Оден створив врата, які на мить об'єднали два світи, щоб дозволити тим, хто бажав жити в світі без магії, перейти туди, і потім розділив світи назавжди.

— Ти ловиш все на льоту, — передражнив його Річард.

Зедд ляснув Річарда по плечу.

Річард зробив кілька кроків і поклав руку на плече Верни.

— Саме Уоррен дав мені іскру цієї ідеї. Саме він першим сказав мені, що шкатулки Одена були вратами, каналом зв'язку з підземним світом. Я б не зміг зробити цього без Уоррена. Він допоміг нам всім своїм знанням.

Верна, з проступилими сльозами на очах, погладила Річарда по спині, висловлюючи любов і вдячність.

Річард відтягнув амулет на шиї, який колись носив чарівник Барах.

— Цей амулет зображає танець зі смертю. Це більше, ніж просто боротьба з мечем або навіть закони життя. У цій емблемі також міститься те, що я повинен був спуститися в підземний світ, світ мертвих. Це — частина того, що Барах мав намір пояснити мені. Але цей амулет також дає знання вирішального руху танцю зі смертю, смертельного удару, який був необхідний, щоб використовувати шкатулки Одена.

Келен обвила свої руки навколо його талії.

— Чарівник Барах пишався б тобою, Річард.

— Ти всіх нас змусив пишатися тобою, — сказав Зедд.

Блакитні очі Ніккі заблищали, коли вона посміхнулася.

— Звичайно, змусив.

Зедд посміхнувся тією посмішкою, якої Річард не бачив вже дуже-дуже давно. Пред ним знову був той добрий старенький Зедд, дідусь Річарда, наставник і друг. Зедд говорив з відвертою гордістю.

— Все, чого намагалися добитися чарівники давнину, зводячи Великий Бар'єр на півдні, і те, що я, як Перший Чарівник, спробував зробити, створюючи кордони, фактично тільки ти, Річард, зміг втілити в життя.

Ти усунув загрозу, не дозволяючи їй більше коли-небудь в черговий раз заподіяти нам страждання, і тобі вдалося зберегти життя для майбутнього. Всі діти тих людей матимуть шанс осмислити помилки своїх батьків і, можливо, вони наберуться потрібних знань, піднімуть себе на належний рівень і піднесуться над ненавистю, зробивши це смислом і сенсом життя. Ти дав їм світ, щоб зжити свою ненависть до життя, мир, щоб зануритися в тисячі років мороку, але ти також дав майбутнім поколінням шанс для відродження там людства, яке, будемо сподіватися, почне шанувати життя і благородство людського духу.

Ти дав обом світам дар життя, і зробив це за допомогою сили без домішки ненависті.

Заспокійливий легкий вітерець розвівав руде волосся Дженсен поки вона роздивлялася витіюватий символ «R» вигравіруваний на срібній ручці її ножа.

— Думаєш про свого брата? — Запитав Том, підійшовши до неї, і відриваючи її від спогадів.

Вона посміхнулася чоловікові і обняла його однією рукою.

— Так, але згадувала тільки хороше.

— Я теж сумую без лорда Рала.

Він витягнув свій власний ніж, щоб пильно подивитися на нього. Його ніж був двійником ножа Дженсен. На ньому був такий же витіюватий символ «R» Дому Ралів. Том провів кращу половину своєї молодості, як член спеціального загону, які служили таємно, щоб захищати лорда Рала. Саме цим він і заслужив право носити цей ніж.

Дженсен притулилася плечем до дверного каркаса.

— Здається, що як ти тільки-тільки знайшов гідну службу у лорда Рала, як тобі довелося залишити все це і піти сюди слідом за мною.

— Знаєш, — вимовив він, посміхаючись і вклав свій ніж назад у піхви, — Швидше можна сказати, що я почав нове життя з моєю новою дружиною.

Вона міцно обійняла руками чоловіка.

— Адже так і є, адже так? — Піддражнюючи запитала вона.

— А ще мені подобається моє нове прізвище, — додав він. — Я нарешті звик до нього. Знаєш, мені дуже спокійно з ним.

Коли вони одружилися, Том узяв її прізвище, Рал, з тим, щоб воно продовжилося в цьому новому світі. Мабуть, це був єдиний спосіб пристосуватися під обставини, що складалися в цьому новому житті.

Будь-яким іншим способом — це ім'я назавжди було б втрачено з пам'яті.

Дженсен дивувалася, як така незліченна кількість людей геть забули навіть те, звідки вони прибули, забули свій старий світ. Все було так, як і говорив Річард: заклинання Вогняного Ланцюга позбавило їх пам'яті, а ті проломи в пам'яті заповнювалися новими спогадами, новими повір'ями, про те, ким вони були.

З тих пір, як заклинання Вогняного Ланцюга та зараження в ньому, викликане впливом шимів на магію Збитку почало діяти, навіть від народження необдаровані продовжували втрачати ту нитку, що зв'язувала їх з минулим — вони забували ким вони колись були.

По більшій частині чари і магія стали не більше, ніж легендами. Чарівники і чаклунки взагалі втратили всяку значимість. Вони стали не більше, ніж об'єктом оповідань, що розповідались навколо похідних багать, щоб трохи лякати людей, або намагаючись викликати сміх. Дракони переходили в фольклор. У цьому світі не було ніяких драконів.

Будь-хто, хто був з магічним даром — зникав геть. Ця здатність вимирала, гасилася зараженням шимів. День за днем вони ставали все більше безсилими. У кінцевому рахунку, вони перетворилися в старих карг, які жили в болотистих місцях і більшість народу вважали їх божевільними.

Будь-який слід дару, який зміг вціліти, якщо він не згасав зовсім через зараження шимів, що потрапило разом з ними в цей світ, безумовно, рано чи пізно буде повністю усунутий нащадками Стовпів Творіння, необдарованих від народження. Це було питання кількох поколінь, перш ніж не залишиться жодного сліду дару у людства — власне саме цього й домагався колись Орден.

Кожного тепер хвилювали більш насущні і важливі проблеми. Їх життя тепер бул звернене на важку справу виживання, адже не було нікого, хто міг створити щось путнє. Люди забули, як робити речі, як створювати речі. Навіть те, що колись здавалося самою звичайною річчю, наприклад прийоми будівництва — загубилися. Ті люди, що потрапили сюди, ніколи не знали, як створювати — вони залежали від інших у відношенні будування і творіння. Були потрібні покоління, щоб в майбутньому перевинайти, перевідтворити їх знову і знову.

Ті люди Старого світу, які створювали і винаходили небудь, щоб полегшити життя кожного, а значить являлися об'єктом ненависті, зникли. Їх не стало, і нікому було допомогти робити життя кращим. Залишилися і жили зараз лише ті, що бездумно тягнули своє існування, і це було найкраще, що вони вміли робити.

Для більшості з них, живучих в такій темній епосі, хвороби і смерть стали постійними компаньйонами. Оскільки у них не залишилося нічого від того світу, звідки вони були вислані, вони зверталися до забобонів і похмурого фаталістичного сприйняття життєвих страждань, яке супроводжувалося відданістю їх вірі.

Скрізь, де Том і Дженсен подорожували або торгували, вони бачили зведені храми і церкви, як новий символ надії на порятунок людства від страждань. Проповідники Бога подорожували по сільській місцевості, що б нести слова віри і вимагати відданості і визнання Його.

Дженсен і її люди трималися відособлено, насолоджуючись плодами власної праці і просто радіючи тому, що вони залишені в спокої тиранами і військами. Але деякі з її людей взяли догми нової релігії, нав'язаної їм. Отримувати готові відповіді на запитання виявилося для них легше, ніж думати самостійно.

Дженсен усвідомлювала, що світ, в якому вони живуть, стає тим, що називають «темними часами», але вона також знала, що в цьому дрімучому оточенні вона, і ті, хто залишиться з нею, зможуть створити їх власне маленьке місце для щастя, веселощів і сміху. Решта цього світу була сильно зайнята власними стражданнями, щоб турбуватися про віддалену область, населену тихими людьми.

Частина позбавлених дару, так як їх спогади про Старий Світ зникали, залишали свої землі і йшли в міста або більш віддалені області. Неусвідомлено вони несли з собою ген відсутності дару, поширюючи його в найвіддаленіші куточки світу.

— Як поживає наш сад? — Запитала вона Тома, коли він закінчив зчищати бруд з черевиків.

Він скуйовдив світле волосся на голові і посміхнувся.

— Урожай на підході, Джен. Ти можеш повірити в це? Я, Том Рал, вирощую урожай для себе! І знаходжу це більш ніж приємним. І ще я думаю, що у свині вже скоро опорос. Я кажу тобі — Бетті так і крутиться навколо неї. Дивлячись на неї, у мене склалося враження, що майбутніх поросят вона вже вважає своїми.

Бетті, коричнева кізка Дженсен, любила її новий будинок. Вона весь час знаходилася поруч з Томом і Дженсен і вона могла у всьому задавати тон. Під керівництвом Бетті знаходилися два коні, яких вона любила, один мул, якого вона терпіла і курчата, на яких вона дивилася зверхньо. І скоро у неї будуть власні малюки.

Тому сперся спиною на стіну і, схрестивши руки, пильно розглядав природно розсіяні навколо прекрасні весняні сільські пейзажі.

— Я думаю, ми будемо створювати тільки прекрасне, Джен.

Вона підвелася навшпиньки і поцілувала його в щоку.

— Добре, тому що я збираюся народити дитину.

З мить він виглядав приголомшеним, а потім підстрибнув у повітря з диким криком.

— Та ну! Дженсен, це ж чудо! Ми народимо нового маленького Рала в новий світ? Правда?

Дженсен розсміялася і кивком підтвердила його захват.

Їй так хотілося, щоб Річард і Келен дізналися, щоб вони хоч разок провідали їх, коли у неї з часом з'явиться малюк. Але Річард і Келен були в іншому світі.

Вона прийшла сюди, щоб любити широкі залиті сонцем поля, дерева, прекрасні гори вдалині і затишний будинок, який вони будували. Це був їх будинок. Будинок, заповнений любов'ю і життям. Дженсен було сумно, що її мати не може побачити її світу. Їй було шкода, що Річард і Келен не можуть побачити її новий будинок, її новий світ, який вони з Томом сотворили на порожньому місці, з нічого. Вона знала, наскільки Річард пишався б нею.