Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця

Нарешті Річард повернувся до Джонрока і швидко закінчив малюнок на його м'язистих руках декількома емблемами, що символізували масивну важку атаку.

— Я наступний, добре, Рубен? — Запитав один.

— А потім я, — вторив інший.

— По одному, — відповів Річард. Поки я працюю, треба продумати нашу стратегію. Я хочу, щоб кожен точно знав своє місце у грі. Ми всі повинні чітко знати план і слідувати йому.

Ми повинні визначити умовні знаки. Я хочу, щоб ми були готові рвонутися на супротивника в першу ж мить. Хочу змести їх, поки вони не встигли ще відсміятись.

Кожен по черзі сідав на перекинуте відро, даючи Річарду розмалювати обличчя. До кожного Річард підходив, немов малюнок був питанням життя і смерті. Взагалі-то, так воно і було.

Вся команда перейнялася словами Річарда. Серйозність запанувала серед них, поки вони мовчки сиділи, спостерігаючи, як їх ключовий зображує — а знав про це лише сам Річард — самі смертоносні ідеї, які йому були відомі.

Навіть не розуміючи мови цих символів, вони усвідомлювали значення того, що вершив Річард. Вони бачили, що кожен з них виглядав страхітливо.

Коли з усіма було покінчено, Річард зрозумів, що це виглядає, як практично повне зібрання орнаментів, складових танцю зі смертю, що перекликається з елементами шкатулок Одена.

Залишилися лише символи, які він зберігав для себе — найнебезпечніші удари танцю — ті самі, що разили саму душу супротивника.

Один із солдатів в команді запропонував Річарду відполірований шматок металу, щоб він міг бачити себе, наносячи знаки танцю зі смертю. Він занурив палець в червону фарбу, немов у кров.

Люди зосереджено дивилися. Це був їхній бойовий вожак, той, за ким вони слідували в Джа Ла. Це було його нове обличчя, яке їм треба було вивчити і запам'ятати.

Завершальним штрихом Річард змалював блискавки Кон-Дар, символи сили, покликаної Келен, коли вони вдвох намагалися зупинити спробу Даркена Рала відкрити шкатулки Одена і вона вважала Річарда загиблим. Це була сила відплати.

Думки про Келен, про її втрачені назавжди спогади, відібрану у неї особистість, про Келен в полоні у Джегана і злобних переконань Ордена; пам'ятати її обличчя зі страшними синцями — все це піднімало в його крові бурю люті.

Кон-Дар означало «Кривава Лють».

Келен дбайливо обіймала Джилліан, коли вони йшли слідом за Джеганем. Свита імператора прокладала собі шлях крізь величезний табір, викликаючи тихе благоговіння в одних і вітальні крики в інших.

Деякі скандували ім'я Джегана, коли він проходив мимо, голосно схвалюючи те, як він керує ними в боротьбі за знищення язичницького опору Імперському Ордену, в той час, як ще більше людей славили його, як Джегана Справедливого.

Те, що стільки людей може дивитися на нього — чи на саме Братство Ордена — як на втілення справедливості, завжди кидало її в смуток.

Джилліан час від часу піднімала на Келен погляд довірливих очей кольору міді, дякуючи їй за укриття.

Келен було трохи соромно за свою претензію на захист — адже вона знала, що насправді її можливості забезпечити дівчинці безпеку вельми обмежені. Гірше того, в остаточному підсумку, Келен могла виявитися причиною тієї шкоди, яку можуть заподіяти Джилліан.

Ні. Вона нагадала собі, що вона не буде причиною цієї шкоди, якщо вона буде заподіяна. Джеган, як захисник неправедних вірувань Братства Ордена і провісник несправедливої справедливості, буде причиною.

Збочена віра Ордена виправдовувала, в їхніх очах, будь-яку несправедливість, що служить їхнім цілям. Келен не була відповідальна — ні в частині, ні в цілому — за зло, створене іншими. Вони повинні були самі відповідати за свої дії.

Вона сказала собі, що вона не повинна дозволяти собі перекладати провину зі злочинця на жертву. Однією з рис людей, насаджуючих злі вірування, було те, що вони завжди звинувачували жертву. Це була їхня гра, і вона не дозволить собі грати в неї.

Але все ж те, що Джилліан знову була переляканою полонянкою цих дикунів, розбивало їй серце. Ці люди зі Старого Світу готові шкодити безневинним людям в ім'я вищого блага, були зрадниками самої концепції блага.

Вони не були здатні щиро відчути душевний біль, тому що вони не цінували добро; вони відштовхували його. Не прагнення до цінностей, а, швидше, якась їдка заздрість керувала їхніми діями.

Єдиною радістю Келен з того моменту, як її захопив Джеган, було те, що вона змогла організувати втечу для Джилліан. Тепер навіть це було втрачено.

Поки вони йшли через табір, рука Джилліан міцно обхоплювала талію Келен, а її пальці стискали сорочку Келен. Було очевидно, що, хоч як її лякали зловісні солдати навколо, вона була ще більше перелякана особистою гвардією Джегана.

Люди, на зразок цих, вистежили її. Їй досить довго вдавалося уникати їх, але, як би добре вона не знала занедбані руїни стародавнього міста Каска, вона все ж була дитиною і не могла втекти від пошуку, що проводився настільки досвідченими і цілеспрямованими людьми.

Тепер, коли Джилліан була полонянкою у величезному таборі, Келен знала, що навряд чи вона зможе допомогти дівчинці знову вирватися з пазурів солдатів Ордена.

Поки вони йшли через бруд і сміття, біля стоячих в безладді наметів, возів і куп обладунків і припасів, Келен підняла обличчя Джилліан і побачила, що, принаймні, поріз від удару перестав кровоточити.

Одне з тих крадених кілець, що носив Джеган, залишило нерівний розріз на щоці Джилліан. Якби це був єдиний привід турбуватися! Келен погладила дівчинку по голові у відповідь на її болісну посмішку.

Джеган отримав швидкоплинне задоволення від того, що отримав назад дівчинку, яка посміла втекти від нього — а також від того, що мав тепер ще один засіб щоб катувати і контролювати Келен — але куди більше тепер його цікавило те, що було знайдено в розкопі.

Келен здавалося, що він знав більше про те, що там було поховано, ніж він показував. Наприклад, він не був так здивований знахідкою, як вона могла б очікувати. Схоже, він сприйняв її, як належне.

Переконавшись, що територія обгороджена і очищена від регулярних солдатів, він віддав офіцерам суворий наказ негайно доповісти йому, як тільки вони проломлять кам'яні стіни і проникнуть всередину того, що було поховане так глибоко під рівниною Азеріт.

Як тільки він переконався, що всі точно зрозуміли, як поводитися щодо знахідки і що всі старанно працюють у зазначеному напрямку, його увагу відразу повернулася до перших ігор турніру — він бажав побачити хоча б частину з них. Йому хотілося оцінити деяких потенційних суперників власної команди.

Келен і раніше була змушена відвідувати разом з ним матчі Джа-ла. Вона не прагнула йти на них знову — перш за все тому, що збудження і жорстокість ігор ввергали його в шалений настрій, до якого домішувалися дикі плотські бажання.

Ця людина і так була досить страхітливою, здатною на негайне і грубе насильство, але розбурханий емоціями після дня ігор Джа-ла він був ще більше неприборканим і імпульсивним.

У перший раз після повернення з ігор центром його збоченої пристрасті стала Келен. Вона боролася зі своєю панікою і, нарешті, прийняла, що він збирається зробити з нею те, що збирається зробити, і вона не може зробити нічого, щоб зупинити це.

Вона була паралізована жахом від того, що опинилася під ним і підкорилася неминучому. Вона відвела погляд від його розпусних очей і відпустила свій розум, відіслала його в інше місце, сказавши собі, що вона збереже свою гарячу лють до потрібного часу, до часу, коли ця лють послужить її меті.

Але потім він зупинився.

— Я хочу, щоб ти знала, хто ти, коли я зроблю це, — сказав він їй. Я хочу, щоб ти знала, що я значу для тебе, коли я зроблю це. Я хочу, щоб ти ненавиділа це більше, ніж ти ненавиділа кого небудь у всьому своєму житті.

Але ти повинна згадати, хто ти, ти повинна знати все, щоб це було справжнім насильством… а я хочу, щоб це було найгірше насильство з усіх, які ти можеш перенести, згвалтування, яке дасть тобі дитину, яка буде повсякчасним нагадуванням для нього, на яку він буде дивитися, як на монстра.

Келен не знала, ким був той «він».

— Щоб усе було саме так, — сказав їй Джеган, — ти повинна повністю усвідомлювати, хто ти, і все, що це означатиме для тебе, все, чого це торкнеться, усе, чому це нашкодить, все, що буде споганено цим навіки.

Думка про те, наскільки гіршим насильством це для неї тоді буде, була для нього важливіша, ніж задоволення своїх сьогохвилинних бажань. Одне це показувало, наскільки сильно ця людина жадала помсти, і наскільки важливу роль грала вона у виникненні цієї спраги.

Терпіння було якістю, яка робила Джегана ще більш небезпечним. Так, він був імпульсивний, але було б помилкою вважати, що це робило його безрозсудним.

Бажаючи щоб вона зрозуміла вищий сенс його дій, Джеган пояснив, що це багато в чому схоже на те, як він карав людей, які прогнівали Його.

Якби він вбивав таких людей, говорив він, вони були б мертві і не могли б страждати, але коли він змушував їх терпіти жахливий біль, вони самі бажали смерті, а він міг відмовити в ній.

Спостерігаючи їх нескінченні мукии, він впевнювався в тому, що вони по-справжньому шкодують про свої злочини, впевнювався в тому, що вони відчувають нестерпну скорботу по всьому, що було для них втрачено.

Це, сказав він їй, і було тим, що він приготував для неї: катування жалем і абсолютною втратою. Відсутність у неї пам'яті зробило її несприйнятливою до цих речей, тому він почекає відповідного часу.

Приборкавши свої почуття в ім'я досягнення цієї цілі, яка стане можливою, коли вона, нарешті, все пригадає, він заповнював своє ліжко іншими полоненими жінками.

Келен сподівалася, що Джилліан дуже юна для його смаків. Але вона знала, що він не погребує і нею, якщо вона зробить щось таке, щоб дати йому привід.

Коли вони рухалися через юрбу солдатів, що спостерігали вже розпочату гру, королівська варта просто розкидала з дороги всіх людей, які, з їх точки зору, були занадто близько до імператора.

Кілька людей, які рухалися недостатньо охоче, отримали удари шипастими ліктями, які майже проломили їм череп.

Один п'яний здоровань, який перебував у похмурому настрої, не бажав, щоб його відштовхували, нехай навіть заради імператора, тому він вирішив не поступатися підходячим королівським вартовим.

Солдат застиг на місці, ричачи і викрикуючи зухвалі погрози, але був тут же випатраний швидким косим рухом вигнутого ножа. Цей інцидент не уповільнив королівську свиту ні на мить. Келен прикрила очі Джилліан, щоб вона не бачила нутрощів людини, що вивалилися їм під ноги.

Так як дощ припинився, Келен скинула капюшон. Низькі темні хмари неслися по небу над рівниною Азеріта, вносячи свій внесок в задушливе почуття неволі.

Товсті і щільні, ці хмари не дозволяли сподіватися на те, що в перший день зими у сонячного світла буде хоч якийсь шанс. Здавалося, що весь світ поступово опускається в холодний, ціпеніючий, нескінченний морок.

Коли вони досягли краю поля для гри в Джа-Ла, Келен піднялася навшпиньки і, дивлячись через плечі охоронців, спробувала побачити обличчя гравців — гра вже давно почалася.

Коли вона усвідомила, що витягується, бажаючи побачити гру, вона негайно повернулася на місце. Останнім, чого б їй хотілося, це щоб Джеган запитав, звідки у неї взявся такий несподіваний інтерес до Джа-Ла.

В дійсності їй була цікава не гра. Вона хотіла побачити людину з сірими очима, людину, яка навмисно спіткнулася і впала у бруд, щоб заховати своє обличчя від Джегана — або, можливо, від Сестри Юлії.

Якщо дощ не піде знову, цій людині скоро буде складно залишатися з брудним обличчям, що приховувало його особистість. І навіть якщо дощ і бруд нікуди не зникнуть, Джеган швидко запідозрить недобре, якщо ключовий команди коммандера Карго весь час буде ходити з брудним обличчям.

І тоді бруд буде не ховати його, але, швидше, викличе підозру Джегана. Келен хвилювалася через те, що трапиться потім.

Багато з людей, що спостерігали за грою, радісно волали і вигукували заохочення, коли гравець однієї з команд проривався на територію іншої команди. Захисники кидалися на нього, щоб перешкодити йому просунутися далі. Уболівальники ревли, коли одні гравці валилися один на одного, в той час, як інші боролися, захищаючи свою територію.

Джа-Ла була грою, в якій люди бігали, ухилялися і кидалися один на одного, або блокували, або переслідували людину з броцем — важким, покритим шкірою м'ячем, трохи меншим, ніж людська голова — намагаючись захопити його, або атакувати з ним, або забивати ним голи.

Люди часто падали або їх збивали з ніг. Валяючись на землі без сорочок, люди швидко ставали слизькими не тільки від поту, але і від крові.

Квадрат поля для гри в Джа-Ла був розмічений лініями розмітки. У кожному кутку були ворота, по парі на кожну команду. Єдиною людиною, яка могла набирати очки і тільки протягом обмеженого часом раунду для його команди, був ключовий гравець, і навіть він повинен був робити це лише з особливої частини, розміченої на боці поля супротивника. З цієї зони кидка, яка йшла через все поле, він міг кинути броц в одне з воріт супротивника.

Закинути м'яч було непросто. Це був кидок з неабиякої дистанції, а ворота були невеликі.

Гравці супротивника могли блокувати кидок важкоїго броца, що робило задачу ще важчою. Вони також могли виштовхувати ключового із зони кидка — або навіть бити його по ногах — коли він намагався закинути м'яч.

Броц також міг служити чимось на зразок зброї, щоб збивати зі шляху заважаючих гравців.

Команда капітана могла очистити зону перед воротами від гравців супротивника, або вони могли захищати зону від блокуючих, що дозволило б йому знайти пролом у захисті перед одними з воріт і зробити кидок, або вони могли розділитися і спробувати зробити і те, і інше.

Кожна стратегія для кожної команди мала свої сильні і слабкі сторони.

А ще була лінія далеко позаду звичайної зони кидка, звідки капітан також міг спробувати кинути.

Якщо такий кидок потрапляв в ціль, його команда набирала два очки замість звичайного одного, але кидки з такої дистанції робилися рідко, тому що ймовірність перехоплення була набагато вища, в той час, як ймовірність попадання була дуже мала.

Такі спроби зазвичай робилися тільки від відчаю, наприклад, як остання спроба відстаючої команда набрати очки, перш ніж закінчиться час.

Якщо інша команда збивала капітана з ніг, то тоді і тільки тоді його півзахисникам було дозволено підібрати броц і спробувати закинути його.

Якщо спроба вразити ціль закінчувалася невдачею і броц вилітав за межі поля, нападаюча команда отримувала його назад, але отримувала його вже на своїй половині поля. Звідти вони повинні були починати атаку заново. І час, відпущений їм на володіння броцем, при цьому зменшувався.

У деяких клітинах поля на ключового атакуючої команди було заборонено нападати і відбирати у нього м'яч.

Однак ці клітини легко могли перетворитися на небезпечні острівки, де він міг потрапити в пастку і звідки вже не міг вибратися. Він, однак, міг віддати броц півзахисникові, а вирвавшись на простір, отримати його назад.

На решті клітинах, а також в зоні кидка, команда, яка захищалася, могла відняти або перехопити броц, заважаючи атакуючій команді закинути його. Однак якщо команда перехоплювала броц, вона не могла набирати очок, до повороту пісочного годинника, що означав її чергу атакувати.

Що вона могла зробити, так це постаратися утримувати його у себе так довго, як це можливо, щоб позбавити противника можливості закинути його в ворота. Атакуюча команда повинна була отримати його назад, щоб набрати очки. Сутички за володіння броцем просто закінчувалися кров'ю.

Пісочний годинник відміряв раунд кожної команди — можливість з кожного боку закинути броц в корзину. Якщо пісочного годинника не було, для вимірювання часу могли використовуватися інші засоби, наприклад, відро води, в якому пророблена дірка.

Правила гри в деяких випадках були досить складними, але в цілому вони були дуже гнучкими. Келен часто здавалося, що не було ніяких правил, крім основного, що команда може набирати очки тільки протягом відведеного їй на володіння броцем часу.

Обмеження часу володіння не дозволяло одній з команд монополізувати володіння броцем і надавало грі динамічності. Це була швидка фізично стомлююча гра, дія якої постійно переміщалася з одного краю поля на інший і яка не давала командам ні секунди відпочинку.

Так як закинути броц в ворота було дуже складно, команди рідко набирали протягом гри більше трьох-чотирьох очок. На цьому рівні гри вирішальний розрив, в кінцевому рахунку, зазвичай становив одно-два очки.

Задана кількість оборотів пісочного годинника для кожної із сторін становили офіційний ігровий час, але якщо після закінчення цього часу рахунок був рівний, гра тривала до тих пір, поки одна з команд не заб'є ще один гол, незалежно від того, скільки оборотів пісочного годинника ще буде для цього потрібно.

Коли це, нарешті, траплялося, в іншої команди був в розпорядженні лише один раунд, щоб відігратися. Якщо їм це не вдавалося, гра закінчувалася. Якщо вони набирали очко, інша команда отримувала ще один раунд.

Додатковий час тривав таким чином до тих пір, поки одна з команд не набирала очко, яке інша не могла відіграти протягом наступного раунду. З цієї причини Джа-Ла ніколи не могла закінчитися нічиєю. Завжди був переможець, завжди був переможений.

Коли гра закінчувалася, з додатковим часом, або без нього, команду, яка програла, шикували і кожного з її гравців сікли. Для покарання використовувався жахливий батіг, який представляв собою пучок зав'язаних вузлами шкіряних шнурів, з'єднаних разом у руків'ї.

До кінця кожного шнура був прикріплений камінь або шматок металу. Гравці отримували по одному удару за кожне програне очко. Натовп з ентузіазмом рахував кожен удар кожному гравцеві команди, що програла і стояла на колінах посеред поля.

Переможці походжали навколо поля, хизуючись перед натовпом, в той час, як переможені, схиливши голови, отримували належні удари батогом.

При такому жорсткому суперництві між командами, бичування завжди оберталося похмурим видовищем. Зрештою, гравців відбирали не тільки за вміння грати, але і за неприборкану жорстокість.

Натовп, яка дивився гри Джа-Ла, жадав кривавого видовища. Жінок, які приходили подивитися гру, кров не відштовхувала ні в найменшій мірі.

Вона лише збільшувала їх бажання привернути увагу улюблених гравців. Для жителів Старого Світу кров і секс були нерозривно пов'язані — будь це матч Джа-Ла чи розграбування міста.

Якщо в грі не проливалося достатньо крові, натовп міг розлютитися, вважаючи, що команди насправді не прагнули до перемоги по-справжньому.

Келен одного разу бачила, як Джеган наказав стратити команду, яка, на його думку, не билася з належним бажанням. Команди, які грали на залитому кров'ю полі, віддавали грі всі свої сили.

Чим більш жорстокими були гравці, тим кращими — з точки зору натовпу — вони були. Ноги і руки часто ламали, так само, як і черепи. Ті, кому вдалося вбити супротивника під час гри Джа-Ла, були широко відомі і оточені пошаною.

Цим людям поклонялися, і вони виходили на поле під дикий рев глядачів. Жінки, охочі бути з гравцями після матчу, найбільш воліли цих сильних чоловіків. Для Імперського Ордена Гра Життя була кривавим спортом.

Келен підійшла ближче до Джегана, що стояв біля краю поля в центральній його частині. Поки вони були на будівельному майданчику, гра вже почалася.

Королівська вартаа стояла по боках у Джегана і охороняла його спину. Особливі охоронці Келен оточували її досить щільно, щоб бути впевненими, що вона не спробує втекти.

Вона підозрювала, що розпалені фанати, особливо враховуючи їх пристрасть до спиртного, можуть стати причиною не просто дрібних неприємностей.

Але все ж, Джеган, незважаючи на демонстрацію сили його охороною, був не тією людиною, яка боїться неприємностей. Він захопив владу з допомогою грубої сили; він утримував її, будучи абсолютно безжалісним.

Навіть серед найбільших його охоронців, тільки деякі могли зрівнятися з ним хоча б в грубій силі, не кажучи вже про військове мистецтво і досвід. Келен підозрювала, що він міг однією голою рукою легко проломити людині череп.

І, крім усього, ця людина була соноходцем. Він, швидше за все, міг би без страху бродити на самоті серед самої злісної п'яної солдатні.

На полі команди зійшлися одна з одною в гарячій сутичці кісток і мускулів. Келен побачила, як капітан втратив свій броц, коли в нього врізалися відразу з обох боків. Стоячи на одному коліні, він задихався і притискав руку до ребер, намагаючись відновити подих. Він не був тою людиною, яку вона шукала.

Прогудів ріг, сповіщаючи кінець цього раунду. Уболівальники іншої команди дико кричали, радіючи з того, що команда їх супротивників жодного разу не змогла закинути броц. Суддя пройшов з броцем на інший кінець поля і кинув його капітану іншої команди.

Келен випустила беззвучне зітхання. Це теж був не він. Коли пісочний годинник перекинули, ріг прогудів знову. Капітан і його команда кинулися на іншу половину поля. Інша команда приготувалася захищати свої ворота.

Зіткнення плоті було жахливим. Один з гравців закричав від болю. Джилліан, що стояла за лінією стражників, не могла бачити того, що відбувалося на поле, але все одно зіщулилася від звучання диких криків.

Вона ще сильніше притулилася до Келен. Гра тривала, навіть коли помічники судді тягли з поля упалих гравців.

Джеган побачив достатньо, а тому він повернувся і пішов до наступного поля. Люди в натовпі пхалися і штовхалися — вони хотіли побачити гру, а прихід імператора заважав їм. Натовп був величезним, хоча в такому таборі він становив лише невелику частку людей.

Будівництво вала тривало, незважаючи на ігри. Більшість людей, які на ньому працювали, мали достатньо часу після закінчення своїх змін, щоб подивитися на інші ігри, які йшли всі дні і всі вечори.

З обривків розмов Келен зрозуміла, як багато команд змагалося за право зіграти проти імператорської команди. Турнір був прекрасною розвагою для людей, у яких не було інших занять, окрім нескінченних днів роботи і нескінченної облоги Народного Палацу.

Шлях крізь юрбу, яка улюлюкала, кричала, свистіла, яка дивилася далі гру, покинуту імператором, був довгий. Пробираючись через брудний, засмічений, смердючий табір, вони зрештою прийшли на інше поле.

Для імператора і його охорони мотузками вже був обгороджений спеціальний майданчик. Джеган і кілька офіцерів, що приєдналися до нього, довго говорили про команди, які повинні були грати.

Судячи з усього, гра, яку вони покинули, була між командами більш низького класу. Однак від гравців, які будуть грати в цій грі, з якоїсь причини очікували кращого видовища.

Два капітани якраз підходили до центру поля, щоб тягти соломинки, які повинні були визначити, яка команда отримає шанс вести перший раунд. В очікуванні натовп затих.

Обидва капітана витягли по соломинці, які суддя тримав у протягненому кулаці і подивилися на них. Людина, у якої була коротка, вилаялася. Удачливий капітан високо підняв свою і закричав від радості. Його гравці і вболівальники його команди відповіли громоподібним ревом.

Довга соломинка означала, що у нього є право вибору — взяти броц, щоб вести перший раунд або віддати його людині, яка витягнула коротку. Звичайно, жодна команда ніколи не поступалася шансом першою забити гол. Перший гол був майже вірною ознакою перемоги.

Судячи з того, що Келен підслухала в розмовах солдат і стражників навколо неї, багато хто вважав, що перемога у Грі Життя визначалася цим самим витягуванням соломинки. Вважалося, що соломинка відкриває те, що було уготовано долею.

Жоден з капітанів не був тим, кого шукала Келен.

Коли почалася гра, стало ясно, що ці люди були кращі тих, які грали в попередній грі. Зіткнення були жахливими. Люди кидали себе в повітря у відчайдушних спробах дістати один одного — або щоб звалити капітана, або щоб захистити його.

Капітан не тільки біг з броцем, але й використовував свою масу, щоб збивати людей зі свого шляху. Коли до нього підбіг інший чоловік, він з усієї сили кинув у нього броц з близької відстані.

Збитий важким ударом, захисник захрипів і впав. Натовп кричав і волав. Один з півзахисників підхопив броц і кинув його капітану, і вони побігли на через поле.

— Пробач мені, — прошепотіла Джилліан Келен, поки стражники, офіцери і Джеган дивилися гру, іноді відпускаючи коментарі щодо дій гравців.

— Це не твоя вина, Джилліан. Ти зробила все, що могла.

— Але ти зробила так багато. Я б хотіла бути такою ж сильною, як ти. Тоді б я…

— Тссс. Я теж полонянка. Ми обидві не рівня цим людям.

Після цього Джилліан злегка посміхнулася.

— Але я, у всякому разі, рада, що я з тобою.

Келен відповіла такою ж усмішкою. Вона подивилася на своїх стражників. Вони були захоплені грою.

— Я спробую придумати, як витягти нас звідси, — прошепотіла вона. Час від часу Джилліан виглядала з-за високих стражників, намагаючись побачити, що відбувається на полі.

Коли Келен помітила, що Джилліан потирає свої голі руки і що вона почала тремтіти від холоду, вона дбайливо обернула навколо неї свою накидку, ділячись з нею своїм теплом.

Час йшов, і кожна з команд набрала по очку. Келен знала, що при нічийному результаті гри кількість раундів може вийти далеко за межі відведеного часу, перш ніж буде визначено переможця.

Однак гра не протривала так довго, як вона думала, і навіть не знадобився додатковий час.

Капітана однієї з команд зачепили ззаду, і одночасно в точно узгодженому русі інший захисник врізався в нього спереду, вдаривши його плечем точно в груди. Капітан зашкутильгав і звалився на землю. Удар ззаду був таким, що цілком міг зламати йому ногу. Натовп дико заревів.

Келен відвернула обличчя Джилліан і притиснула його до себе:

— Не дивися.

Джилліан, знаходячись на межі сліз, кивнула.

— Я не знаю, чому вони люблять такі жорстокі ігри.

— Тому, що вони жорстокі люди, — пробурмотіла Келен.

Капітаном був призначений інший чоловік, у той час як полеглого лідера забрали під оглушливий задоволений рев з одного боку і сердиті крики з іншого.

Здавалося, що вболівальники обох сторін були на грані зіткнення, але гра відразу продовжилася, і вони були знову захоплені швидкою зміною ситуацій на полі.

Команда, яка втратила капітана, билася відчайдушно, але скоро стало ясно, що вони програють свою битву. Новий капітан не був рівнею тій людині, яку вони втратили. Коли останній відведений на гру раунд закінчився, вони програвали два очки — вражаюча перевагаа іншої команди.

Такий розрив, так само, як і виведення з ладу капітана іншої команди таким варварським способом, сильно зміцнить репутацію переможців.

Джеган і його офіцери здавалися задоволеними результатами гри. У ній була саме та жорстокість, кривавість і безжальна перемога, які, як вони думали, і повинні бути в Джалайдін.

Стражники, сп'янілі від смертельної лютості гри, шепотілися між собою, обговорюючи, які сутички їм сподобалися найбільше і чому. Натовп, вже розігрітий грою, був ще більше збуджений подальшим бичуванням. Розпалений, він з нетерпінням чекав нової гри.

В очікуванні нової гри натовп почав розмірено скандувати, нетерпляче вимагаючи, щоб наступні команди вийшли на поле. Вони плескали в долоні в такт своєму монотонному реву, який вимагав видовища.

Одна з команд з'явилася з натовпу на далекому краю поля справа. Судячи з того, як її вітали, це була улюблена команда натовпу.

Гравці, піднявши над головою стиснуті в кулак руки, дефілювали навколо поля, хизуючись перед шанувальниками. Люди в натовпі, так само, як і присутні в таборі жінки, вітали команду, яку вони знали і любили.

Один з охоронців Джегана, що стояв недалеко від Келен, сказав своєму сусідові, що ця команда більше ніж просто гарна, і що він очікує, що вона рознесе супротивника в пух і крах.

Судячи з криків натовпу, велика частина уболівальників дотримувалася тієї ж думки. Мабуть, це була найпопулярніша команда з жорстокою репутацією, яку люди Імперського Ордена поважали і пам'ятали. Після попередньої гри натовп солдатів була збуджений і жадав крові.

Величезна маса солдатів подалася вперед, витягаючи шиї, щоб побачити іншу команду, яка нарешті пробралася крізь натовп з лівої сторони поля. Вони виходили по одному, без піднятих кулаків, без будь-якої похвальби чи демонстрації своєї переваги.

Келен втупилася на них з таким же подивом, що й інші. Натовп затих. Не стало ніяких криків вітання. Люди були занадто вражені, щоб кричати.

Всі гравці виходили по одному і без сорочок, виходили з проходу, кордон якого складався з численної групи похмурих стражників, які всі, як один, були зі стрілами вкладеними на тятиви.

Кожна людина в колоні, яка тримала шлях до центру поля, була розфарбована дивними червоними символами. Лінії, завитки, кола і дуги покривали їх обличчя, груди, плечі і руки.

Їх зовнішній вигляд був такий, наче їх позначив кров'ю сам Володар.

Келен помітила, що у очолюючого їх команду чоловіка структура нанесених малюнків хоч і була схожа з іншими, все ж мала деякі відмінності. Крім того, тільки у нього були подвійні стріли блискавок на обличчі.

Починаючись від скроні з кожної сторони — одна була дзеркальним відображенням іншої; вістря кожної блискавки робило зигзаг по брови; центр кожної стріли блискавки перетинав повіку, нижньою частиною зигзага немов хльоснувши по вилицях, нарешті зникав у ямках кожної щоки.

Келен відчула цей страхітливий ефект підсвідомо. Лютість пильного погляду хижака випромінювалася сірими очима з центру кожної з пари блискавок.

Вся увага відволікалася на хитромудрі лінії, і тому було важко розібрати, хто цей чоловік. Дивні символи, особливо стріли блискавок, приховували риси обличчя під цією маскою. Келен раптово здогадалася, що це — його спосіб приховати свою особистість, і при цьому не вимазуючи себе брудом.

Але вона утрималася від того, щоб проявити хоча б тінь усмішки на своєму обличчі. Незважаючи на полегшення, в той же час їй було шкода, що вона не може побачити його обличчя, його справжнього обличчя, побачити, на кого він схожий.

Хоча він був не таким величезним, як деякі з інших масивних гравців, тим не менш, він був здоровим високим м'язистим чоловіком, але без тієї гори м'язів, якими були обвішані деякі з громил — огрядних бикоподібних здорованів. Його статура гармоніювала правильними пропорціями.

Продовжуючи пильно розглядати його, Келен раптово спохопилася, що хто-небудь може помітити її погляд, прикутий до нього. Вона відчула, як її обличчя почервоніло.

І все ж, вона продовжувала дивитися. Не в силах відірватися. У перший раз їй випала така можливість добре розгледіти цю людину. Якимось чином, вона знала, що він буде виглядати саме так.

Не виключено, що цей образ склався в її уяві і мріях. Холодний перший день зими несподівано здався їй теплим.

Вона задалася питанням, ким же був, по відношенню до неї, цей чоловік. Вона спробувала приборкати розбурхану уяву. Вона не насмілилася мріяти про те, чому не судилося збутися.

В той час, як ключовий гравець іншої команди реготав, чоловік з сірими очима очікувально стояв перед суддею, спрямувавши свій пильний погляд на колегу з команди супротивника.

Як тільки вона побачила цей строкатий візерунок команди, вона відразу зрозуміла, що солдати поставляться до цього, як до порожньої бравади.

Строкаті візерунки створювали членам команди зовнішній вигляд подібний до того, який людина в Старому Світі отримувала, жорстоко покарана за нахабство або за підбурювання.

Маскування особи було лише однією стороною медалі, але мало ще якесь відношення і до всього іншого. Він сильно ризикував собою і своєю командою, представивши їх в подібному зухвалому вигляді.

Було ясно, що, відзначивши себе стрілами блискавок, він переслідував мету, щоб ніхто не міг не помітити того, що він є ключовим гравцем, щоб направити осередок уваги іншої команди на себе. Вона не могла уявити, навіщо він зважився на таке.

Наслідуючи приклад свого лідера, вся без винятку команда, що стояла без макіяжу — почала реготати. До них приєднався натовп, регочучи, освистуючи і матюкаючи розфарбованих гравців, особливо їх капітана зі стрілами блискавок. Келен абсолютно не сумнівалася, що не було небезпечніше помилки, ніж намагатися висміювати цього чоловіка.

Гравці поцяцькованої команди, немов зроблені з каменю, продовжували очікувально стояти, в той час, як натовп увійшов в раж реготу й кепкування. Інша команда теж викрикувала шпильки і образи.

Деякі з бродячих табірних жінок почали кидатися всяким сміттям: курячими кістками, залишками їжі і навіть брудом, якщо не знаходили під рукою нічого іншого.

Гравці іншої команди перейшли на вигукування таких непристойностей на адресу людини із зображенням блискавок, які змусили Келен просто прикрити вуха Джилліан, притискаючи її голову до своїх грудей.

Вона закутала Джилліан своїм плащем. Вона не знала, як все буде розгортатися, але знала напевно, що ця гра — видовище не для дівчинки.

Ключовий гравець з парними стрілами блискавок стояв з нічого не виражаючим поглядом, який ніяк не розкривав його реакції на події.

Це нагадало Келен себе, коли вона надягала маску байдужості, опиняючись перед обличчям явно жахливих провокацій, і своїм безглуздим поглядом ніяк не проявляла того, що творилося у неї всередині.

І все ж, у спокійній поведінці цього чоловіка Келен читала ледь стримувану лють.

Він ніколи не озирався в її бік — його пильний погляд був зосереджений на ключовому команди супротивника. Але коли вона розгледіла його всього, його обличчя, навіть суцільно покрите малюнками, коли помітила, як він тримається, коли розгледіла його в подробицях, не в силах відірвати погляд, її коліна підкосилися.

Коммандер Карго, слідуючи з боку поля, прокладав собі дорогу через ряди охоронців, щоб приєднатися до Імператора Джегана. Діставшись до мети, він склав руки на грудях, явно не переживаючи з приводу того, який галас піднявся через його команди.

Келен зазначила, що Джеган не сміявся разом з усіма іншими. Він навіть не посміхався. Коммандер і імператор прихилили голови ближче один до одного і повели бесіду, слів якої Келен не могла розібрати в цьому хаосі глузувань, реготу і непристойних образ, які викрикувалися натовпом.

В той час, як Джеган і командер Карго продовжували бесіду, інша команда затіяла танець навколо поля, задерши руки, приймаючи схвальний крик натовпу, немов вони тільки що додали очко своїй команді. Вони вже стали героями, нічого не зробивши.

Ці солдати, керовані догматичним віруваннями, мотивувалися ненавистю. Вони сприймали будь-який прояв індивідуальності, як зарозумілість, віру в особистість — як неправедність, а подібну упередженість — як утиск.

Келен згадалися слова Джегана: «Братство Ордена наставляє нас, що бути краще когось, значить бути гірше всіх».

Люди щиро вірили в подібну догму, і тому вони одразу зненавиділи цих чоловіків, що посміли виділитися, що вважали себе іншими. Але ось дивина — вони прийшли побачити, яка з команд здобуде перемогу, побачити людей, що виявляться краще за інших.

Було неминуче, що вірування настільки ж абсурдні, як вчення Братства Ордена наведуть нескінченну плутанину протиріч, бажань і емоцій.

Недоліки, які легко виявлялися навіть самим елементарним здоровим глуздомом, покривалися щедрим нав'язуванням віри. Будь-хто, хто піддавав сумніву основи віри, вважався нечестивцем.

Ці люди добралися сюди, до Нового Світу, щоб знищити нечестивців.

Нарешті, суддею був відновлений порядок, який закликав натовп заспокоїтися для можливості почати гру.

Оскільки глядачі в деякій мірі втихомирилися, гравець з сірими очима жестом вказав у бік жмені соломи у судді, запросивши свого супротивника тягнути жереб першим.

Той, витягнувши соломинку, розплився в усмішці відтого, що довжина витягнутої соломинки безумовно здавалося виграшною довжиною.

Людина з сірими очима витягнула соломинку, і вона виявилася довшою.

Супроводжуваний несхвальною реакцією натовпу, суддя передав броц ключовому гравцеві з розмальованим обличчям.

Замість того, щоб піти в свою сторону поля і почати свій напад, він дочекався моменту, поки натовп трохи стихне, після чого люб'язно вручив броц ключовому іншої команди, тим самим, віддаючи йому свій шанси першим відкрити рахунок.

Натовп вибухнув диким реготом від такого несподіваного повороту подій. Звичайно ж, вони вирішили, що розфарбований ключовий був тим дурнем, який тільки що вручив перемогу іншій команді. Вони вибухнули схвальними вигуками, немов їх команда тільки що перемогла.

Жоден з гравців розмальованої команди не виявив якоїсь реакції на те, що їх ключовий тільки що зробив. Замість цього вони діловито почали маневрувати по полю, займаючи свої місця на лівій половині поля, готуючись до відбиття першого нападу.

Коли пісочний годинник був перевернутий і пролунав гудок рогу, атакуюча команда не стала витрачати часу даремно. Горячи бажанням виграти швидко, вони кинулися в атаку.

Викрикуючи бойові кличі, вони помчали через поле. У свою чергу, розфарбована команда понеслась до центру поля, щоб зустріти атаку. Рев натовпу став оглушливим.

М'язи Келен напружено стиснулися в очікуванні жахливого зіткнення плоті і кісток. Але нічого з того, що вона уявила, не відбулося.

Розфарбована команда — червона команда, як охрестили їх стражники — звернула зі свого напряму нападу і, розбившись на дві частини, охопила стороною передових блокерів, рухаючись не на них, а по напрямку тилових захисників.

Така несподівана і дилетантська помилка була посмішкою фортуни для команди, що пробивалася отримати очко. Слідуючи за своїми блокерами і фланговими гравцями, ключовий з броцем пройшов крізь пролом червоної команди, що відкрилася перед ним, і продовжив мчати прямо по полю.

В одну мить обидва крила червоної команди розгорнулися навколо своєї осі, і немов захлопнувши величезну щелепу, обрушившись, захопили блокерів всередину.

Розфарбований ключовий напав прямо на середину — на центральних блокерів з зовнішнього кута. Як тільки вони були готові зчепитися з ним, він обійшов одного, і немов вихором, ковзнув між двох інших.

Не повіривши своїм очам, Келен закліпала від тільки що побаченого. Виглядало так, що він виприснувся ніби слизька насінина дині з оточення півдюжини мужиків.

Один з громил червоної команди, ймовірно один з їх флангових, пішов на перехоплення ключового з броцем. Прямо перед тим, як наздогнати його, він пірнув під нього, але занадто рано, і тому його підсікаючий блок виявився занадто низький.

Чоловік з броцем перестрибнув прямо через нього. Натовп вибухнув схвальними вигуками від того, як спритно їх людина тільки що ухилилася від захоплення ніг.

Але ключовий, що з парою блискавок, теж стрибнув у повітря, використовуючи спину свого впалого флангового, як трамплін. Він зустрів іншого ключового в польоті, і, зачепивши його рукою, ще в повітрі перевернув його догори дригом.

Повністю дезорієнтувавши гравця, він тепер зумів вибити броц. Ще в повітрі, продовжуючи летіти і до того, як впасти на землю, людина з сірими очима зловила вивільнений броц. Приземляючись, він своєю ногою опустився на голову впалого ключового, встромивши його обличчям в бруд.

У Келен не викликало сумнівів, що він легко міг переламати шию того гравця, але він умисно утримався від цього.

Блокери з кожного боку рвонули на розфарбовану людину, яка тепер володіла їх броцем. Вивертаючись, той постійно змінював напрямок.

Вони безрезультатно плюхалися туди, де він тільки що був — і де його тепер вже не було. Їм все ж вдалася спроба придавити собою гравця, правда не його, а свого ключового.

Тепер червона команда володіла броцем. Навіть притому, що вони не можуть відкрити свій рахунок, оскільки це не їх період, вони в змозі не дати можливість отримати очко іншій команді.

Однак, з якихось міркувань, гравець з сірими очима продовжував рух по полю в супроводі двох своїх нападників і половиною своїх блокерів.

Вони перетинали поле, сформувавши бездоганний клин. Коли розфарбовані гравці досягли переможної зони супротивника, ключовий жбурнув броц в одне з двох воріт — навіть не дивлячись на те, що це ніяк не відіб'ється на їх результаті, оскільки цей період — не їх.

Він підійшов до броцу, витягнув його з сітки, а потім, замість того, щоб продовжувати володіти броцем і не надавати шанс іншій команді збільшувати свій рахунок, він пронісся назад по полю, і легким кидком знизу жбурнув броц назад ключовому супротивників, який досі стояв на колінах у бруді. Юрба зачудовано і збентежено ахнула.

Келен тільки що отримала підтвердження того, що вона зрозуміла з першої ж миті, коли оцінювала пильний погляд хижака в тій людині — він був найнебезпечнішим серед живучих. Більш небезпечний, ніж сам Джеган, небезпечний по-іншому, але набагато небезпечніший Джегана. Набагато небезпечніший будь-кого.

Цей чоловік був занадто небезпечним, щоб дозволити йому жити. Як тільки Джеган зрозуміє те, що вже зрозуміла вона — звичайно, якщо він ще не зрозумів цього — це послужить дуже вагомим аргументом, щоб прийняти рішення про його страту.

Команда, якій належав перший період, встановила броц на свою стартову точку праворуч, і люто прагнучи реабілітуватися і виграти очко, відкривши рахунок, рвонула по полю.

Дивно, але червона команда замість того, щоб побігти і зупинити напад, як можна далі від своїх воріт, продовжувала пасивно вичікувати. Це уявлялося їх помилкою, але Келен так не думала.

Нападаючі, досягнувши лінії червоної команди, накинулися на захисників. Червона команда різко замикала кожен напрямок, ухиляючись від самовпевнених блокерів. Під час бігу червона команда перебудувалася півмісяцем, по периметру якого розмістилися блокери.

Біжучи по полю, вони скошували нападників і блокерів супротивника, включаючи і їх ключового. Здоровенний нападник розфарбованих видер у нього броц, а потім підкинув його в повітря настільки високо, наскільки міг.

Гравець з блискавками, який був напоготові, стрілою промчав крізь лінію нападників у смертельній гонці і зловив броц ще до того, як той торкнувся землі.

Він випередив усіх гравців іншої команди, що переслідували його. Добравшись до протилежного кінця поля, він метнув броц в кут воріт, протилежний тому, куди закинув його в попередній раз.

Блокери пірнули під нього — він зробив легкий стрибок в сторону — і вони купою звалилися на землю біля нього. Риссю він добіг до сітки і назад взяв в руки броц.

— Хто той чоловік? — Низьким голосом запитав Джеган.

Келен зрозуміла, що Джеган мав на увазі того ключового гравця з нанесеними стрілами блискавок на його обличчі, людини з сірими очима.

— Його звуть Рубен, — відповів командер Карго.

Це була брехня. Келен знала, що не це ім'я носив той чоловік. У неї абсолютно не було ніяких міркувань з приводу його справжнього імені, але його ім'я було не Рубен. Рубен — таке ж маскування, як бруд, як червона фарба, що покривала його зараз. Рубен — його не справжнє ім'я.

І тут же в неї виникло питання: що змусило її так подумати.

У момент, коли днем раніше вони в перший раз зустрілися очима, вона зрозуміла, що він її знає. Значить, він кимось доводився їй в минулому. Вона не пам'ятала його, вона не знала його справжнього імені, але вона знала, що його звали не Рубен. Просто це ім'я йому не підходило.

Пролунав сигнал рогу, відзначаючи кінець першого раунду. Пісочний годинник був перевернутий, і ріг видихнув звук знову. Червона команда вже зібралася на своєму кінці поля, позаду їх стартової точки. Вони не потрудилися навіть використати перевагу щоб почати з секції, звідки їм дозволялося розпочати напад.

Замість цього, гравець, кого командер Карго назвав Рубеном, вже володіючи броцем, подав непомітний знак рукою. Брова Келен сіпнулася — вона помітила цей рух, оскільки уважно спостерігала за ним. Вона ніколи не бачила, щоб ключовий користувався подібними сигналами рукою.

Чоловіки, які грали в Джа-Ла, зазвичай діяли, як скоординований натовп, виконуючи призначену роботу на своїх позиціях — або блокерів, або нападаючих, або захисників, які пристосовували кожного в залежності від ситуації, що склалася.

Тактика гри полягала в тому, що якщо кожен гравець буде діяти на свій розсуд, то це дозволить команді вести гру з непередбачуваними ситуаціями, які швидко змінюються під час гри. Гравці, в деякому розумінні, кожен вирішував сам, як йому поступати.

Команда Рубена була іншою. Отримавши сигнал, вони розвернулися і скоординованим способом зібралися перед ним в атакуючому порядку. Вони не діяли, як невизначено узгоджений натовп; вони вели себе, як добре дисциплінована армія, що іде в бій.

Гравці іншої команди, до того часувже досить розгнівані, кожен з яких палав жадобою помсти, помчали на перехват команди з броцем.

Після перетину центру, гравці червоної команди всі, як один, розвернулися і рушили до сітки воріт по правому флангу. Наче ведмеді в шаленстві, вся обороняюча свої ворота команда кинулася на них.

Їх блокери знали, що їхнє завдання полягає в блокуванні супротивника, і вони мали намір зупинити просування червоної команди до того, як вони зможуть досягти переможної зони.

Але Рубен не пішов за своїми. В останній момент він рвонув уліво. Абсолютно один, навіть без підстраховки нападниками, він рушив по діагоналі в іншу сторону поля і дістався до сітки воріт зліва.

Велика частина гравців обох команд зіткнулася, утворивши величезну купу, і при цьому деякі із захисників навіть поняття не мали, що під всією цієї купою — його вже немає, хоча, звичайно, були переконані в зворотному.

Тільки один захисник волочився позаду, оскільки, помітивши маневр Рубена, вчасно розвернувся, щоб блокувати. Рубен пригнув плече і вдарив захисника прямо в груди, і, вибивши з нього дух, змусив його розпластатися. Не зупиняючись, Рубен дістався до кидкової зони поля і закинув броц в сітку.

Червона команда відбігла назад на свою частину поля, готуючи другу атаку, оскільки у них ще було достатньо часу в запасі. Кожен з них, поки чекав поспішаючого до них через поле суддю з броцем, стежив за поданими рукою знаками їх захеканого лідера.

Швидкий і простий знак, значення якого Келен абсолютно ніяк не розібрала. Коли суддя кинув броц Рубену, той стрімко зірвався в смертельний забіг. Його команда була напоготові і, розвернувшись віялом, послідувала вперед, створюючи щільну лінію перед ним.

Коли розгнівана, неорганізована група гравців іншої команди була в одному кроці від зіткнення, гравці червоної команди звернули ліворуч, пробиваючись крізь бар'єр захисників, зміщуючи момент інерції вліво.

Рубен, який був недалеко за лінією своїх гравців, різко пішов вправо і наодинці помчав по відкритій землі. Перш, ніж будь-який блокер зміг дістатися до нього, він, заричавши від зусилля, кинув броц з місця, що знаходилося далеко за межами стандартної одноочкової зони.

Було надзвичайно важко забити гол з такої дальньої відстані. Кинутий звідти броц, який потрапив би в ціль, приносив два очки, а не одне.

Броц описав дугу по повітрю вище голів захисників воріт, які з диким зусиллям намагалися дострибнути до нього. Збиті з пантелику дивним однолінійним нападом, вони ніяк не очікували такої далекобійної спроби кидка, а тому не були готові до цього. Броц опинився в сітці.

Пролунав гудок рогу, сповіщаючи кінець періоду, виграний червоною командою. Натовп ошелешено схопився з роззявленими ротами. У першому ж своєму періоді червона команда отримала аж три очки на свій рахунок — не кажучи вже про тих два, не зарахованих, що забив Рубен.

Тиша накрила поле в той момент, коли гравці іншої команди скупчилися для таємного обговорення того, як стрімко повернувся хід подій.

З боку було видно, що їх ключовий розгнівано викладав план. Вся команда вишкірилася від його пропозиції, потім вони закивали і розійшлися, щоб почати свій період з броцем.

Вирішивши, що у них з'явився новоспечений план, натовп знову почав видавати привітальні крики на їх підтримку. Перекрикуючи вітання натовпу, ключовий викрикував вказівки своїм гравцям. Двоє з його захисників кивнули у відповідь на наказ, який Келен не вдалося розчути.

Під його крики вони пішли в наступ, зібравшись в щільний клубок мускулів і люті. Замість того щоб рухатися в переможну зону, ключовий різко прийняв управо, спрямувавши атаку в дивному напрямку.

Рубен і його захисники перемістилися, щоб зустріти напад, але виявилися не в змозі вчасно перемістити і пустити в хід всю свою силу. Послідувало звіряче зіткнення.

Удар навмисно припав тільки на ключового Рубена і ні на кого більше з інших гравців, і більше того — вони демонстративно відмовилися навіть спробувати збільшити свій рахунок на користь того, щоб нанести каліцтво одному з гравців червоної команди і знизитиити здатність всієї команди вести гру ефективно.

Оскільки натовп волав від передчуття першої крові, нападники по одному виповзали з купи. Гравці з червоним забарвленням висмикували супротивників з купи, намагаючись дістатися до своїх в основі цієї купи. Лівофланговий нападник червоної команди, був єдиним, хто не піднявся.

Поки команда з броцем відбігала для підготовки чергової атаки, Рубен опустився на коліна перед лежачою на землі людиною, щоб зрозуміти, що з ним.

Судячи з того, що той навіть не намагався поворухнутися, стало ясно, що йому вже нічим не допомогти. Його лівофланговий нападник був мертвий. Натовп розривався радісними криками, коли жирна кривава смуга відзначала шлях, по якому тягли полеглого гравця.

Пильним поглядом хижака Рубен оглянув бічні лінії ігрового поля. Келен зрозуміла значення цього погляду. Вона повністю розуміла те, про що він думав, оскільки сама точно так само поставилася до цього з неприйняттям і запереченням. Стражники зі стрілами натягнули тятиву на луках, коли Рубен піднявся на ноги.

— Що відбувається? — Прошепотіла Джилліан, подивившись на Келен-під плаща. — Я нічого не бачу з-за всіх цих охоронців Джегана.

— Поранили одного з гравців, — відповіла Келен. — Звичайна бійка, нічого гідного уваги.

Джилліан кивнула і зарилася назад під захист рук Келен і в тепло її плаща.

Гра Джа-Лa не зупинялася ні під яким приводом, навіть через появу смерті на полі. Келен опанувало почуття глибокого суму, що смерть людини була лише складовою частиною цієї гри, яку глядачі вітали бурхливими оваціями.

Лучники розподілилися по периметру поля, спостерігаючи за бранцями, що грали в червоній команді. Виглядало так, що всі кінці стріл були націлені на одну людину.

У неї і в цього чоловіка з промальованими стрілами блискавок на обличчі, малося дещо спільне: кожен з них мав власну спеціальну варту.

Монотонний і повторюваний гул натовпу, який, немов молитва, волав до гри, приніс Келен відчуття, ніби повітря наповнюється чимось дивним, напруженим, чимось попереджуючим.

Броц був відданий команді, у якої все ще залишався час для свого періоду гри. Як тільки вони вишикувалися, вона зрозуміла — їх час настав.

Келен бачила, як грізний Рубен подав прихований знак своїм гравцям. Кожен відповів йому легким кивком. Тільки їм був доступний і зміст другого сигналу, коли Рубен крадькома показав їм три пальці. Тут же гравці розбилися на групи.

Вони коротко почекали той момент, коли інша команда, натхненна досконалим вбивством, стрімко пустилася через поле, супроводжуючи біг бойовим криком.

Вони вважали, що у них тепер є тактична перевага, яка зіграє їм на руку. Вони були впевнені, що тепер зможуть диктувати умови гри.

Поки команда з броцем мчала по полю, червона команда розбилася на три окремих клини. Рубен очолював менший центральний клин, спрямований на ключового з броцем.

Кожен з його двох нападників — величезний правофланговий і знову призначений на лівофлангового — очолювали більшу частину блокерів двох клинів по сторонах.

Деякі з чоловіків команди з броцем, на ходу почали зміщуватися в кожну сторону, щоб блокувати дивну побудову, нагадуючу три розведені клини, і зупинити спробу дістатися до свого ключового.

Охоронці Джегана з презирством обговорювали цю дивну оборонну тактику. З коментарів Келен розчула їх переконаність, що червона команда, розділившись на три групи, не залишила достатню кількість блокерів по центру щоб бути в змозі зупинити ключового з броцем — вони значно поступалися чисельністю тим, хто наступав на них.

Правоохоронці прийшли до висновку, що при подібному неефективному захисті, атакуючі легко відкриють свій рахунок, і, ймовірно, хтось з центральної групи поплатиться життям — цілком імовірно — сам ключовий гравець, оскільки він тепер практично беззахисний.

Два крайніх клини червоної команди врізалися в кожну зі сторін нападу, блокуючи її у зовсім несподіваній манері. Ноги атакуючої команди замолотили по повітрю, коли їх з усією люттю перекидали догори ногами.

Центральний клин Рубена нищівно встромився в основну групу блокерів, що захищали ключового з броцем. Щосили притискаючи броц до свого живота і слідуючи за своїми захисниками, ключовий перестрибував через плутанину своїх і чужих гравців, які зійшлися в двобої.

Рубен, який вбіг на повній швидкості в тил центрального клина, спритно ухилився від знищеної лінії охоронців і стрибнув через нагромадження своїх блокерів. Стрибаючи він відштовхнувся однією ногою, інший закручуючи поштовх від землі так, щоб він міг спірально обернутися в повітрі.

Долетівши до іншого ключового, Рубен обхопив правою рукою його голову немов у спробі зачепитися за нього, але інерцією свого обертання раптово і люто скрутив голову чоловікові.

Келен розчула характерний тріск, коли шия ключового переламалася. Коли вони вдвох звалилися на землю, Рубен виявився зверху, а його рука як і раніше обхоплювала шию ключового гравця.

Коли чоловіки обох команд стовпилися біля їхніх ніг, двоє гравців атакуючої команди, по одному з кожної сторони поля, продовжували перекидатися. Обидва каталися в муках від болю переламаних кінцівок.

Рубен піднявся над ключовим, який замертво лежав в центрі поля. Голова чоловіки була викривлена назад під жахливим кутом.

Рубен схопив вільний броц з землі, пронісся крізь приголомшених, вражених гравців, і закинув черговий м'яч, який не буде зараховано.

Сенс того, що він тільки що зробив, був очевидний: якщо інша команда обрала певну тактику гри — калічити його команду, то він прийняв відповідні заходи з адекватною відповіддю. Він дав попередження, що їх власними діями вони вибрали для себе те, що трапиться з ними.

У Келен тепер не залишилося сумнівів, що червоне забарвлення Рубена — далеко не зовнішня показуха. Гравці іншої команди залишалися в живих тільки його милістю.

Оточена майже незліченним числом загарбників і безліччю стріл, спрямованих на нього, ця людина тільки що встановила свої власні правила — правила, які не можна анулювати або відкинути.

Тільки що він пояснив своїм супротивникам, як вони будуть грати проти нього і його команди. Недвозначно було затверджено, що саме своїми власними діями супротивники Рубена визначать свою подальшу долю.

Келен пройшла гірку школу і знала, як зовні повинна вести себе, і тому втрималася від посмішки, від прояву радості з приводу того, чого він тільки що добився — утрималася від того, щоб бути єдиною в юрбі, яка б у весь голос вітала б цю людину.

Вона дуже хотіла, щоб він як-небудь подивився на неї — але він жодного разу не подивився в її бік.

З мертвим ключовим і двома іншими гравцями, що тепер були поза грою — в першу чергу відповідальних ні за що інше, як за вбивство лівофлангового нападника червоної команди — було схоже, що привілейована команда була на краю безпрецедентного краху.

Келен було цікаво, з яким же тепер рахунком червона команда переможе. Вона чекала, що він виявиться розгромним.

І тут, краєм ока, вона помітила підбігаючого посильного, який розпихав зі своєї дороги здоровенних охоронців і махав рукою в надії привернути увагу імператора.

— Ваше Превосходительство, — схвильовано вимовив чоловік задиханим голосом, — прибув чоловік. Сестри з тієї ділянки просять вас прийти як можна швидше.

Джеган не став задавати ніяких питань і витрачати час даремно. Він рушив на вихід в той момент, коли гра на полі відновилася. Келен озирнулася якраз в той момент, коли Рубен вдарив новоявленого ключового супротивників з такою силою, що у того хруснули зуби.

Всі здоровенні охоронці стовпилися навколо імператора, розчищаючи перед ним дорогу. Келен вирішила, що краще не привертати його увагу тим, що не послідує слідом за ним.

— Ми теж йдемо, — сказала вона Джилліан, яка все ще ховалася в теплі під плащем Келен.

Тримаючись за руки, щоб не загубитися, вони обернулися, щоб слідувати за Джеганем. Келен озирнулася назад через плече.

І на коротку мить вони зустрілися очима. У ту швидкоплинну мить Келен зрозуміла, чому жодного разу він не подивившись на протязі всієї гри в її сторону — він точно знав, де вона була весь цей час.

Очі Ніккі відчинилися. Вона задихалася в паніці. В її очах пронеслися неясні форми. Вона не бачила ніякого сенсу в цих туманних обрисах.

Силкуючись знайти пояснення, її розум хапався за спогади будь-якого роду, люто перебираючи їх мінливу сутність, намагаючись відшукати маючі відношення до події, ті, які б підійшли.

Величезне сховище всіх її думок, здавалося перебувало в такому ж безладі, як бібліотека, повна книг, які розкидало ураганними вітрами в грозу. Здавалося, нічого не мало для неї сенсу. Вона не могла зрозуміти, де знаходиться.

— Ніккі, це я, Кара. Ти в безпеці. Заспокойся.

Другий голос у похмурому, розпливчастому віддаленні сказав: «Я піду, покличу Зедда».

Ніккі побачила, як темний обрис рушив і потім зник в ще більшій темряві.

Вона усвідомила, що, мабуть, це була людина, котра розмовляла, проходячи через дверний проріз. Це була єдина річ, що мала сенс.

Вона думала, що закричить від полегшення, будучи нарешті здатної за всіма цими обрисами і тінями вловити просте поняття дверного отвору і значно більш складне поняття людини, що рухається.

— Ніккі, заспокойся, — повторила Кара.

Тільки тоді Ніккі усвідомила, що вона відчайдушно опиралася, намагаючись рухати руками, і її тримали. Це було так, немов її розум і тіло одночасно струснули, намагаючись змусити запрацювати крізь метушню і сум'яття, змусити вхопитися за щось надійне.

Але вона починала розуміти побачене.

— Сікс, — сказала вона з великим зусиллям. — Сікс.

Чорний спогад почав вимальовуватися в її розумі, як ніби вона закликала його, і він повернувся, щоб прикінчити її. Вона сконцентрувалася на значенні цього слова, цього імені, цієї темної фігури, що плавала в її свідомості.

Вона притягнула розкидані частинки, складаючи їх навколо неї. Коли один зі спогадів підійшов — спогади про цілий ряд подій з Ріккі, Зеддом та Карою піднялися наверх, заморожені на місці у вигляді ступенів — і вона пішла далі, додаючи черговий шматочок.

Скоряючись силі її волі, порядок почав лягати на місце. Її думки немов потекли по руслу річки. Її спогади почали об'єднуватися.

— Ти в безпеці, — сказала Кара, все ще тримаючи руки Ніккі. — Заспокойся ж.

Але Ніккі не була в безпеці, ніхто з них не був. Вона повинна була щось зробити.

— Сікс тут, — змогла вимовити вона крізь зціплені зуби, борючись, щоб відштовхнути Кару з дороги.

— Я повинна зупинити її. У неї шкатулка.

— Вона пішла геть, Ніккі. Просто заспокойся.

Ніккі моргнула, все ще намагаючись прояснити своє бачення, все ще намагаючись втихомирити своє дихання.

— Пішла геть?

— Так. Ми вже в безпеці.

— Пішла геть? — Ніккі вчепилася в червону шкіру, притягаючи до себе Морд-Сіт. — Пішла геть? Вона пішла? Як давно вона пішла?

— Вчора.

Спогади про темну фігуру немов відскочили за межі досяжності.

— Вчора, — Ніккі дихала так, немов провалилася крізь подушку. — Милостливі духи.

Кара нарешті випросталася. Ніккі більше не намагалася піднятися. Все було даремно.

Вона думала, що, можливо, ніколи більше не захоче знову встати. Вона втупилася в порожнечу.

— Чи був поранений хто-небудь ще?

— Ні, тільки ти.

— Тільки я, — повторила Ніккі зниженим тоном. — Краще б вона мене вбила.

Кара насупилася.

— Що?

— Краще б Сікс мене вбила.

— Що ж, я впевнена, що можливо вона і хотіла б, але вона не змогла цього зробити. Ти в безпеці.

Кара не зрозуміла, що Ніккі мала на увазі.

— Усе дарма, — пробурмотіла Ніккі про себе.

Все було втрачено. Вся робота була ні до чого. Все, чого Ніккі досягла, що виявила, розтануло в лункому сміху темних тіней.

Вся робота, складання разом окремих частин, колосальне зусилля нарешті зрозуміти, як же це все насправді функціонує, залучення величезної сили, щоб це контролювати і направляти — все це було даремно.

Це було однією із самих складних речей, які вона коли-небудь робила… І зараз все це звернулося в прах.

Кара вмочила край рушника в чашу з водою на столику осторонь. Вода потекла назад, коли вона вичавила рушник. Звук кожної краплі, що падає назад в чашу, був пронизливим і болючим.

Так само як неясний обрис форм і тіней, якими вони були, коли вона вперше прокинулася, все розплилося в необроблену розмитість. Кольори здавалися осліпляюче яскравими, звуки різкими. Дюжина свічок в найближчому канделябрі світили, як дванадцять маленьких сонць.

Кара притиснула вологий рушник до чола Ніккі. Червоний колір шкіряного облачення Морд-Сіт, різав Ніккі очі, тому вона їх закрила. Мокрий рушник відчувався, немов тернисті прути, притиснуті до ніжної плоті.

— Є інша неприємність, — сказала Кара тихим довірчим голосом.

Ніккі відкрила очі.

— Інша неприємність?

Кара кивнула, проводячи рушником по шиї Ніккі.

— Проблеми з Головною Вежею.

Ніккі кинула погляд від ніжок свого ліжка до важких темно-синіх розшитих золотом портьєр на вузькому вікні. Вони були засмикнуті, крізь них не просочувалося взагалі ніякого світла, тому вона вирішила, що має бути вже ніч.

Подивившись знову на Кару, Ніккі насупилася, незважаючи на те, що це приносило їй біль.

— Що значить, проблеми з Вежею, якого роду ці проблеми?

Кара відкрила рот, щоб заговорити, але повернулась на звук суєти, який доносився позаду неї на іншому кінці кімнати.

Зедд увірвався в кімнату, не постукавши. Його лікті гойдалися вгору і в сторони з кожним розгонистим кроком, його проста мантія здіймалася позаду нього, ніби він був королем цього місця, і прийшов по своїх королівських справах. Так припустила Ніккі по його виду.

— Вона прокинулась? — Запитав він Кару, перш ніж досяг узголів'я ліжка. Його хвилясте біле волосся виглядали особливо розпатланим.

— Я прокинулася, — відповіла сама Ніккі.

Зедд різко зупинився, дивлячись на неї. Він нахилився хмурячись, бажаючи упевнитися в цьому особисто, ніби не довіряв її словам.

Він притиснув кінчики своїх довгих кістлявих пальців до її лоба.

— Твоя лихоманка спала, — заявив він.

— У мене була пропасниця?

— Свого роду.

— Що ти маєш на увазі під «свого роду»? Лихоманка — це лихоманка.

— Не завжди. Лихоманка, яка була у тебе, була спровокована швидше напругою сил, ніж хворобою. В даному випадку, якщо бути точним, напругою твоїх власних сил. Лихоманка була реакцією твого тіла на шок. Таким же чином, як нагрівається шматок металу, коли гнеш його вперед і назад.

Ніккі переводила погляд з одного на іншого.

— Чому це не подіяло на тебе чи на Кару?

Зедд нетерпляче постукав по скроні.

— Тому що я був досить розумний, щоб встигнути накинути мережу. Я захистив себе і Кару, але ти була занадто далеко. На такій відстані її захисні властивості не були здатні захистити тебе від пошкодження, але я ризикнув це здійснити.

Незважаючи на те, що цього було недостатньо, щоб повністю відгородити тебе від її впливу, але виявилося, принаймні, достатнім, щоб врятувати твоє життя.

— Твоє заклинання мене захистило?

Зедд похитав пальцем, наче вона погано себе вела.

— Ти-то вже точно нічого не зробила у свій захист.

Ніккі здивовано моргнула.

— Зедд, я намагалася. Я не думаю, що коли-небудь швидше намагалася використати свій Хань. Я намагалася всіма силами кинути всю свою міць, я клянуся. Це просто не спрацювало.

— Ну, звичайно, ні, — Він гнівно зметнув руки вгору. — У цьому-то і була твоя проблема.

— У чому була моя проблема?

— Ти занадто сильно старалася.

Ніккі підвелася й сіла в ліжку. Світ несподівано закружляв. Вона була змушена прикрити очі руками. Обертання викликало нездужання в її шлунку.

— Про що ти говориш? — Вона трохи підвела свою руку, щоб поглянути на нього крізь щілинку при світлі свічок. — Що значить, я занадто сильно намагалася?

Вона думала, що її зараз знудить. Немов роздратований відволіканням, Зедд закотив рукави, дотягнувся і натиснув пальцем на протилежну сторону її лоба. Ніккі відчула поколюючу дію магії Приросту, яка мурашками розповзалася під її шкірою.

Для неї було дещо незвично не відчувати ніякої ущербності Дару в його силі, адже він не володів магією Збитку. Нездужання розсіялося.

— Краще? — Запитав він тоном, що припускає, ніби він вважав, що це все її власна вина.

Ніккі покрутила головою туди-сюди, напружуючи м'язи шиї, перевіряючи рівновагу. Вона спробувала відчути нудоту, боячись, що вона підступить раптово, але цього не сталося.

— Припускаю, так.

Зедд тріумфально всміхнувся.

— Добре.

— Що значить, я занадто сильно старалася?

— Ти не можеш битися з відьмою, таким чином, яким ти це намагалася зробити — і вже тим більше з відьмою, настільки могутньою, як ця. Ти занадто тиснула.

— Занадто тиснула? — Вона відчула себе так незатишно, ніби була послушницею, не здатною засвоїти простий урок, що викладається нетерплячою Сестрою. — Що ти маєш на увазі?

Зедд зробив непевний жест.

— Коли ти використовуєш силу, намагаючись подіяти на те, що встигає блокувати її, вона просто повертається назад. Ти не можеш дістатися до цього своєю силою, тому що сила, яку ти використовуєш, ще не створила основоположну ланку між вами, між джерелом і метою, вона все ще у своєму вільному плаванні, в нейтральному стані.

Теоретично Ніккі зрозуміла, про що він говорив, але вона не знала, чи відповідає це даному випадку.

— Ти хочеш сказати, що це подібно до блискавки, якій необхідно знайти дерево або що-небудь високе, щоб закріпити свій зв'язок з землею, щоб запалитися? Що якщо навколо немає такої зв'язуючої ланки, вона просто вибухає всередині хмари? Обертається на себе?

— Я ніколи не думав про це такими поняттями, але, гадаю, ти можеш думати, що це щось подібне. Можна сказати, що твоя сила звертається на тебе, наче блискавка, що повертається в хмару, коли вона не здатна розрядитися в землю.

Відьма — одна з небагатьох людей, яка інстинктивно розуміє чітку природу прояву сили, хитросплетіння її потреб у встановленні зв'язку, і шляхи, якими визначені заклинання повинні з'єднатися з обох кінців.

— Ти маєш на увазі, що вона знає, як працює блискавка, — сказала Кара, — І вчасно висмикнула килим з-під Ніккі?

Зедд метнув на жінку приголомшливо грізний погляд.

— Ти справді нічого не знаєш про магію, чи не так? Або сказала це, лиш би кинути якусь фразу.

Вираз обличчя Кари потемнів.

— Якщо я витягну цей килим з-під тебе, я думаю, ти зрозумієш це досить добре.

Зедд закотив очі.

— Ну, це сильне спрощення, але я думаю, можна сказати і так… В якомусь ступені, — додав він видихаючи.

Ніккі вже їх не слухала, її думки були десь далеко, в іншому місці. Вона згадала, що сама зробила щось подібне, виконавши аналогічний трюк з силою і зв'язком, коли Звір атакував Річарда в захищеній щитами частині Замку. Вона створила з'єднуючий вузол, але не наділила це з'єднання достатньою силою, щоб завершити його.

Це очікування, не будучи здійсненим, притягнуло енергію найближчої блискавки до звіра, негайно ліквідувавши його. Оскільки Звір не був насправді живим, він не міг бути по-справжньому знищений, точно так само, як труп, будучи вже мертвим, не може бути убитий або стати ще мертвішим.

Але тут все було по-іншому. Це було понад розуміння того, що Ніккі зробила зі Звіром. Це скоріше було протилежним тому, що вона зробила.

— Зедд, я не розумію, як це можливо. Це як ніби кидати камінь; варто зробити кидок, і траєкторія вже встановлена. Камінь полетить по заданій траєкторії до місця призначення.

— Вона вдарила тебе по голові твоїм власним каменем, ще до того, як ти його кинула, — сказала Кара.

Зедд обдарував її вбивчо похмурим поглядом, наче вона була нетерплячою ученицею, яка тільки що висловилася без дозволу. Рот Кари зробив з зусиллям стримуваний рух, але залишився закритим.

Ніккі не звернула уваги на те, що її перервали і продовжила:

— Вона повинна була діяти на певну силу, як тільки ця сила була задумана, ще до того, як вона була повністю сформована, коли вона тільки починала запалюватися. Саме тоді створюється базовий вузол. В цій точці повна природа і міць заклинання навіть ще не почали існувати.

Зедд скоса глянув на Кару, щоб переконатися, що вона має намір зберігати мовчання. Коли та склала свої руки і залишилася мовчазною, Зедд обернувся до Ніккі.

— Це в точності те, що вона зробила, — сказав він.

Ніккі ніколи раніше безпосередньо не стикалася з відьмами, тому докладний механізм їх дій був для неї загадкою.

— Як?

— Відьма переміщається у вирі часу. Вона бачить потік подій в недалекому майбутньому. Їх здатність, багато в чому, ніби додаткова форма пророцтва. Це означає, що вона була готова до заклинання раніше, ніж ти видала його.

Вона знала, що трапиться. Її власна здатність, її власний Дар дозволяє їй діяти проти тебе, перш ніж ти закінчиш те, що збиралася зробити з нею.

Це все приходить до них абсолютно природно, немов інстинктивний рух руки, коли хтось б'є тебе. Її блок вже там, коли ще лише формується твоя мережа, коли ти тільки починаєш розвертати свій удар.

Вона відмовляє тобі в базовому з'єднанні, тому твоя мережа не може навіть почати формуватися. Як я вже сказав, вона здатна розвернути силу назад перш, ніж склалося з'єднання між керуючим і об'єктом. Твоя сила падає сама на себе — тобто, на тебе.

З її боку на це не йде багато енергії. Її сила — це твоя сила. Чим ретельніше ти намагаєшся щось зробити, тим важче це стає здійснити. Вона не збільшує своїх зусиль, вона просто повертає твої, замикаючи коло. Чим сильніше ти напиратимеш, тим більше сили повертається до тебе від її блоку.

Відьма тебе використовує. Ця сила, твоя сила, падає на тебе знову і знову, чим старанніші твої спроби. Тим же чином, як згинання металевої пластини вперед-назад нагріває її, і так твоя власна сила прагне назад до тебе знову і знову, кожного разу, коли ти намагаєшся створити заклинання, щоб перебороти її, що ввергає твоє тіло в лихоманку.

— Зедд, цього не може бути. Ти ж використовував магію. Я бачила, що ти сплів мережу і це не завдало тобі шкоди. Значить, її блок зазнав невдачі.

Старий чарівник посміхнувся:

— Ні, він не зазнав невдачі, він був провалом з самого початку. Я використав мінімум необхідної енергії, так що вона не змогла почерпнути з неї силу. А оскільки вона не змогла почерпнути силу, вона не змогла заблокувати заклинання або направити його назад. Їй не було за що вхопитися.

— Якого роду заклинання може зробити подібну річ?

— Я створив захисну мережу з вплітанням простого врівноважуючого заклинання. Тобі слід було зробити те ж саме.

Ніккі провела рукою по обличчю.

— Зедд, я чаклунка зі стажем. Але я ніколи навіть і не чула про врівноважене заклинання.

Він знизав плечима.

— Ну, я вважаю, ти і тепер всього не знаєш, чи не так? Я використав врівноважене заклинання для оболонки, тому що, якщо б я промахнувся і зробив би його трішки сильніше, і вона відобразила б його на мене, ну, вона б зробила мене просто більш врівноваженим.

Стати більш спокійним навіть допомогло б мені. Я б тоді знав, що перейшов кордон, і був би більш витриманий для чергової спроби, і мав б кращі шанси досягти успіху вдруге.

Ніккі вражено хитала головою.

— Це вже точно, що я не знала достатньо, щоб мати справу з подібними Сікс. Те, що ти зробив, можливо і не могло долетіти до мене, але, принаймні, цього було достатньо, щоб утримати її від убивства.

Зедд тільки посміхнувся. Ніккі глянула на нього.

— Де ти навчився цьому трюку?

Він знизав плечима.

— Неприємний досвід. Я мав справу з відьмою раніше, тому знав, що існує єдина річ, яку я можу зробити.

— Ти маєш на увазі Шоту?

— Частково, — сказав він. — Коли я забрав у неї Меч Істини, у мене було дуже багато неприємностей. Ця жінка підступна, розумна і сповнена неприємних сюрпризів, прихованих за блискучими очима і лукавою усмішкою.

Я виявив, що використання речей звичайним чином просто не спрацьовує. Моя боротьба її забавляла. Чим більше сили я використовував, тим гірше робив самому собі, і тим ширше вона посміхалася.

Він посміхнувся про себе, немов злегка відхилившись у думках.

— Ця була її помилка — посміхатися. — Він підняв вгору палець, щоб висловити свою позицію. — Вона вивела мене з себе, тому все, що я зробив — це перестав чаклувати. У той момент я і зрозумів, що моє використання сили було тим, що давало необхідну їй енергію.

— Тому ти не використав силу.

Він розпростер свої руки, неначе вона, нарешті, засвоїла урок.

— Іноді, робити те, що ти збираєшся зробити, може бути найгіршим виходом. Іноді, щоб досягти того, що тобі потрібно, ти повинен стриматися на самому початку.

Як тільки до неї дойшла ідея, яку він висловив, всі її безладні спогади, — розставлені у глухі кутки шматочки якоїсь величезної мозаїки, які до цього нікуди не підходили, — звільнилися звідти, де вони томилися в темних кутках її свідомості, встаючи на місце. Вона немов побачила все в новому світлі.

Несподіване розуміння потрясло Ніккі. Її щелепа відвисла, очі широко розкрилися.

— Тепер я розумію. Я знаю, що це означає. Милостиві духи, я розумію. Я знаю призначення стерильних полів.

— Стерильне поле? — З підозрою глянув Зедд. — Про що це ти?

Ніккі торкнулася чола кінчиками пальців, збираючись з думками. Вона насилу уявляла, як вона не зрозуміла цього раніше. Вона глянула на Чарівника.

— Щоб магія Одена запрацювала, необхідний складний ланцюжок подій. Як ти і сказав, повинні бути створені зв'язки, засновані на первинному базисі, такі ж, як і для будь-якої іншої магії.

Всі вони, загалом-то, були створені чарівниками в давнину і мають грунтуватися лише на їх знаннях про природу речей, з якими ті взаємодіяли.

По більшій частині, сутність магії Одена — це складне структуроване заклинання. Як і будь-яке аналогічне йому заклинання воно запускається з допомогою певної послідовності подій.

А далі заклинання діє за певним сценарієм. І не важливо наскільки складний цей сценарій: одного разу запущений, він діє в відповідності зі своїми основоположними принципами.

— Так, так, а сонце сходить на Сході, — пробурмотів Зедд, передражнюючи Ніккі, — До чого це ти ведеш?

— Це все взаємопов'язане, — сказала вона, ніби про себе, спрямувавши погляд в нескінченність.

Раптово вона перевела погляд на Чарівника:

— «Книга Життя» лише описує, як ввести магію Одена в гру. У ній немає опису сценарію дії заклинання. Вона просто «Інструкція по експлуатації» магії. Метою книги не є пояснення теорії і принципів дії магії Одена.

Щоб скласти про неї більш повне уявлення, необхідна інформація з інших джерел. Магія Одена була створена з певною метою — врівноважити заклинання Вогняного Ланцюга.

Однак, як і будь-яка інша магія, вона може потрапити не в ті руки або бути вкраденою з метою панування над світом живих. Але основні ланки магії Одена — складні структуровані заклинання, одного разу запущені, вони протікають згідно своїм внутрішнім законам.

У той же час ці закони вимагають виконання певних умов, щось на зразок ключа до них — тобто «Книги Зниклих Тіней». Це — міра обережності і захист магії Одена від непосвячених.

Ніккі все ще перебирала в думці нові зв'язки, вперше складаючи докупи розрізнені кусочки знань, зібрані з різних джерел, в одну цілісну картину.

— Ну, звичайно, — бовкнув Зедд, нетерпляче махнувши рукою, — шкатулки Одена спеціально створювалися як противагу магії Вогняного Ланцюга. Ми вже знаємо про це. І навіть більше — ми, само собою зрозуміло, знаємо, що для магії Одена повинні бути створені спеціальні умови для її нормального протікання і про те, що далі вона буде діяти відповідно до зумовленого порядку. Це ясно, як Божий день.

Ніккі відкинула ковдру, остаточно проганяючи сон. Поглянувши вниз, вона виявила себе одягненою в рожеву нічну сорочку. Вона ненавиділа рожевий. Ну, чому її завжди наряджають в ту саму рожеву нічну сорочку? Напевно інших у них просто немає, подумала Ніккі.

Практично не замислюючись, вона пропустила найтонший потік Магії Збитку зверху вниз по всій довжині сорочки. Магія пройшла крізь всю тканину сорочки, знаходячи і знищуючи її кольорові пігменти. Сорочка повністю втратила свій колір від лінії шиї до Подолу, ставши просто білою.

Вражений Зедд втупився на нічну сорочку:

— Ти тільки що скористалася Магією Збитку, магією Підземного світу, магією самої смерті тільки для того, щоб знебарвити цю сорочку?

— Ну так. Так набагато краще, ти не знаходиш? — Вона не надала значення тону питання Зедда, її думки були зайняті зовсім іншим.

Зедд підняв руку, протестуючи:

— Я не вважаю це хорошою ідеєю…

— Навіщо все це? — Запитала Ніккі, обірвавши його протест, який менше всього її зараз турбував.

Зедд завмер. Він виглядав розгубленим:

— … Щоб врівноважити заклинання Вогняного Ланцюга… ні-ні, я маю на увазі, яке взагалі призначення противаги цьому заклинанню — призначення магії Одена?

Його нетерплячість здавалося б в очевидних речах, почала переходити в роздратування:

— Ну, можливо, щоб ми пам'ятали про об'єкт заклинання! — його очі спалахнули, — Щоб ми пам'ятали про Келен!

— Так, саме так. Але це занадто просте уявлення про об'єкт і цілі заклинання. — Ніккі похитала пальцем, зайнявши роль учителя замість того, щоб бути учнем. — Щоб реалізувати те, про що ти говориш, заклинання повинно відновити наші спогади про неї.

Магія Одена не поверне нам забутих спогадів, а скоріше, допоможе відтворити забуту нами картину подій.

Ми не повернемо собі втрачені спогади. Нам просто нічого згадувати, бо цих спогадів більше не існує. Ми не просто їх втратили — вони були розкладені і знищені каскадним ефектом заклинання Вогняного Ланцюга.

Справа не в тому, що ми не в змозі пригадати минулі події, людей. Суть в тому, що ці частини нашої свідомості, нашої пам'яті, були просто стерті. Тому насправді нам нічого згадувати.

Відтворення втрачених спогадів і повернення точної пам'яті про забуті речі і події — абсолютно різні речі. Це подібно відмінності між сплячим і мертвим: спочатку здається, що обидва виглядають однаково, але насправді об'єднує їх лише одне — закриті очі.

В обох випадках мета одна — але й проблема, і засоби її вирішення не мають нічого спільного. Для того щоб магія Одена звернула заклинання Вогняного Ланцюга та зробила нас такими ж, якими ми були раніше, потрібно, щоб вона повернула нам знання і відомості про те, що було раніше.

Необхідно заново записати спогади, щоб замінити ті, які ми втратили. Магія Одена повинна повернути нашу пам'ять про наше життя.

Нетерплячість Зедда змінилася похмурістю, коли він задумався над словами Ніккі. Він спостерігав за тим, як вона міряє кроками кімнату.

— Так, справді, магія Одена повинна відтворити те, про що ми забули, те, що було раніше, — він потер скроню, продовжуючи. — Невже ти думаєш, що зрозуміла, як вона працює?

Ніккі пройшлася по товстому килиму босими ногами, залишаючи за собою ледь помітні прим'яті сліди:

— Об'єднавши все прочитане про магію Одена, я можу сказати, що навіть ті, хто створив її з метою урівноваження заклинання Вогняного Ланцюга, не були до кінця впевнені в тому, що це можливо.

Ніккі відвела погляд, продовживши розповідь:

— Як можна уявити, наскільки архіскладним повинно бути це заклинання? Наскільки буде складно перебудувати і відтворити пам'ять у всіх, хто її втратив? І як?

Я говорю про те, що чарівники, які створили магію Одена, напевно, з розуму сходили, намагаючись знайти спосіб перебудувати і відтворити те, чого більше не існує. Як магія може визначити, що саме ти повинен пригадати? Або, наприклад, я? Або Кара?

Найгірше те, що всі вірять у непорушність і непохитність своєї пам'яті, вірять у те, що все прекрасно збережено в пам'яті і нічого не втрачено. Але насправді це уявлення помилкове.

Як магія Одена зможе перебудувати і відтворити спогади, яких більше просто немає, спогади, які навіть до нашої їх втрати були туманними і неточними?

З того, що я з'ясувала з книг по теорії Одена, відомо, що чарівники, що створили її, не були впевнені в точній і бездоганній роботі магії так, як вони планували.

Ніккі знову почала ходити, заглибившись у роздуми:

— Не забувай також про те, що вони не могли випробувати її вплив на діючому заклинанні Вогняного Ланцюга. Сам Вогняний Ланцюг до того ніколи не запускався — ніхто не насмілювався жартувати з таким заклинанням.

Незважаючи на впевненість чарівників у створенні протидії Вогняному Ланцюгу, вони не могли напевно сказати, як поведе себе магія Одена в нашому світі. Тому, що не могли простежити за наслідками заклинання Вогняного Ланцюга в реальному світі.

Саме тому вони і не могли гарантувати те, що магія Одена буде діяти так, як вони планували. Навіть у тому випадку, якщо б всі складові заклинання працювали, як чітко налагоджений механізм, ніколи не можна було бути впевненими в тому, що вони працюють так, як потрібно.

Додай до цього ще більш важливу складову сценарію — об'єкт заклинання — Келен, навколо якої і побудована дія заклинання Вогняного Ланцюга. Келен — серце усього цього немислимо складного рівняння.

Тому, важіль рівноваги каскадного ефекту Вогняного Ланцюга повинен бути в самої Келен. Іскра складної і ретельно розробленою магії Одена повинна торкнутися її.

— Вона — основоположний зв'язок для заклинання… — промовив Зедд, ніби про себе, в розгубленості, стежачи за думкою Ніккі.

— Правильно! І для того, щоб магія Одена відновила нанесену Вогняним Ланцюгом утрату, їй необхідно почати з центрального елемента заклинання, його основоположного зв'язку — Келен. А вона, в свою чергу, повинна бути Стерильним полем.

— Стерильним полем? — Перепитав Зедд, весь завмерши і перетворившись в слух. — Ти вже згадувала про нього.

Ніккі кивнула:

— Точно. Це примарний елемент, з яким довелося зіткнутися чарівникам в давнину на шляху створення теорії Одена, для того, щоб врівноважити дію заклинання Вогняного Ланцюга.

Раніше я не розуміла його важливості, не розуміла його значення для проблеми, яку вони намагалися подолати. Я не усвідомлювала, чому вони були так стурбовані цим. Але те, що ти розповів про можливості відьми, дозволило мені зрозуміти концепцію ядра — центрального елементу магії Одена.

Зедд упер в бік кулак:

— Ти не зрозуміла частини теорії Одена?! Та ще до того ж і ввела шкатулки в гру використавши Річарда, назвавши його гравцем?! Ти зробила це, навіть не повністю розібравшись в принципах дії магії?!

Ніккі пропустила мимо вух тон зауважень Зедда:

— Тільки ту частину, що стосується стерильного поля. Я тепер розумію, що ти хотів мені сказати, коли пояснював те, що обов'язково потрібен зв'язок з об'єктом заклинань, які я сотворила, сподіваючись наздогнати Сікс. А вона не давала мені «заякорити» їх — не давала зв'язати їх з собою.

Магія Одена повинна діяти так само. Як і всякій іншій магії, їй теж потрібен зв'язок. Келен — це і є цей зв'язок. Але для магії Одена необхідно, щоб зв'язок був чистим аркушем… цей зв'язок має бути порожній.

— Порожній? — Зедд повернувся до неї, — Ніккі, хіба ти не розумієш, що цей, як ти сказала, порожній зв'язок — це жива людина! Заклинання Вогняного Ланцюга знищує всю її пам'ять! Якщо можна так висловитися, спустошує її. Саме так магія Одена і отримує те, що їй потрібно!

Ніккі похитала головою, наполягаючи:

— Ні. Щоб усвідомити все, про що ми говоримо, потрібно дивитися на речі ширше. Для цього необхідно об'єднати всі отримані знання з книг про Вогняний Ланцюг, «Книги Життя» і багатьох інших книг, які ти знайшов для мене по теорії Одена.

— Що все? — Дивувався Зедд, не в силах.

— Об'єкт заклинання повинен бути спустошений емоційно! І ніяк інакше.

— Емоційно спустошений? — Перепитала Кара, коли Зедд замовк, проводячи тильною стороною долоні по обличчю, — І що це все означає?

— Це означає, що, якщо вона буде знати про свої минулі емоції, це лише здійснить негативний ефект на відтворення її минулих спогадів.

Щоб магія Одена змогла виконати покладену на неї місію, Келен повинна бути вільна від вантажу минулих емоцій, від спогадів минулого. Об'єкт заклинання повинен бути спустошеним. Зцілення має відбутися без втручання будь-яких емоційних зв'язків.

— Ніккі — ти чудова, — промовив Зедд, намагаючись зберігати спокій, — але в цей раз ти перегнула палицю!

Зедд почав крокувати по кімнаті.

— Те, що ти говориш — якась нісенітниця! Як може бути об'єкт заклинання захищений від отримання хоч якоїсь інформації про себе, про своє минуле?

Чарівники, що створили магію Одена, напевно розуміли, що існує величезна ймовірність того, що об'єкт заклинання може дізнатися про своє минуле ще до того, як магія відновлення почне свою дію. Вони напевно розуміли, що ця людина не може просто просидіти під замком до того часу, як магія Одена його зцілить.

— Це не те, що я хотіла сказати. Ти мене не зрозумів. Подробиці для об'єкта заклинання не мають значення. Насправді це ті подробиці, які знають всі інші, хто не втратив пам'ять, вони, як маяки, на які буде спиратися відновний процес магії Одена.

Значення мають глибокі емоції об'єкта Вогняного Ланцюга. Емоції базуються на подіях і подробицях, незалежно від того, справжні вони чи хибні.

Кара максимально сконцентрувалася, намагаючись зрозуміти слова Ніккі:

— Як емоції можуть бути утворені помилковими подробицями?

— Візьми мене, наприклад, — відповіла Ніккі. — Все, чого навчило мене Братство Ордена, змусило мене ненавидіти всіх тих, хто пручався його вченню, ненавидіти всіх, хто домігся чогось у житті.

І я вірила тому, чому мене навчили: що всі такі люди — егоїстичні варвари і язичники, які не виявляють ніякого інтересу до ближніх і їх проблем. Мене навчили емоційно відповідати ненавистю тим, хто не поділяє зі мною мою точку зору.

Мене навчили ненавидіти тебе і все, що ти робиш, навіть не розповівши про тебе нічого. Я просто емоційно ненавиділа життя і його цінність. Я б могла вбити Річарда, будучи веденою цими насадженими мені емоціями. Мої емоції грунтувалися на брехні і навіюванні, але ніяк не на істинній суті речей.

— Я зрозуміла тебе, — кивнула Кара, — нас обох навчили схожим речам і викликали в нас схожі емоції, але емоції ці були абсолютно помилковими.

— Емоції, коли вони засновані на правильних речах, і є глибокими, основними.

— Правильних речах? — Запитала Кара.

— Звичайно, — відповіла Ніккі. — Таких, як непорушні людські цінності. Наприклад, любов — справжня любов. Справжня любов — це наша реакція на те, що ми цінуємо в людях.

Це емоційна реакція на життя — підтвердження поділу однакових цінностей з іншою людиною. Ми оцінюємо хорошу сутність цієї людини. У таких випадках ці емоції — визначальні, вони — найсильніші емоції нашої людяності.

Зедд, весь цей час метався по кімнаті, раптом зупинився:

— І як це пов'язано?

— Не забувайте, що теорія Одена — лише теорія, тому я не можу бути впевненою в тому, що в точності її знаю і розумію. Адже навіть ті, хто створив її, не знали всіх особливостей магії Одена так само, як і всіх її можливостей.

Вони були переконані, що все буде працювати правильно, хоча у них не було реального досвіду зіткнень з зараженою магією, спираючись на який, вони б перевірили свою теорію. Але я думаю, вони зробили все вірно.

— Поясни — примружившись сказав Зедд.

— Емоції, отримані об'єктом заклинання, але не маючі під собою основи з подій, завдають непоправної шкоди процесу зрівноважування заклинання Вогняного Ланцюга.

Кара застигла:

— Вбила наповал.

— Вони були впевнені, що передчасне знання певних емоцій буде перешкоджати і заразить використовувану ними магію, магію Одена. — Ніккі перевела погляд з схвильованого Зедда на Кару.

— Якщо Келен дізнається правду про себе, про свої домінуючі емоції до того, як буде відкрита потрібна шкатулка Одена, тоді його магія не зможе відтворити ці емоції. Тоді поле, з якого повинна бути запущена магія Одена, буде заражено цим самим знанням. Свідомість Келен заплутається в клубку магії.

Кара насупилася:

— Про що це ти?

— Гаразд, припустимо, Річард знайде Келен і розповість їй про їх стосунки, про їх емоційний зв'язок, про те, що вони люблять один одного. У цьому випадку магія Одена не спрацює.

— Чому? — Побілів Зедд, змушуючи Ніккі відчути, як мурашки біжать по її спині.

— Це щось подібне до того, як мої чари не мали ефекту проти Сікс через те, що мені спочатку потрібно було створити для них фундамент, основу, якір для того, щоб вони діяли.

— Ти маєш на увазі, якщо Річарду таки вдасться відкрити шкатулки Одена, то він може зробити це з об'єктом заклинання, тобто, з Келен, тільки тоді, коли вона абсолютно не матиме уявлення про те, що їх зв'язує? — Запитав Зедд.

Ніккі хитнула головою на знак згоди:

— У всякому разі, вона не повинна знати про їх найглибший емоційний зв'язку. Ми повинні бути впевненими в тому, що Річард знає: в тому випадку, якщо ми знайдемо Келен до того, як у нього з'явиться шанс відкрити потрібну скриньку Одена, він не повинен викликати у Келен емоції, про які ми зараз говоримо. Інакше вони зіпсують стерильне поле.

— Що за емоції? — Запитала Кара, насупившись, — Ти хочеш сказати, Лорд Рал не може сказати Келен про її любов до нього?

— Абсолютно вірно, — відповіла Ніккі.

— Але, чому?

— Тому, що зараз це не так, — парирувала Ніккі, — зараз вона не пам'ятає все те, через що вона так сильно полюбила Річарда. Основа її любові — пам'ять про те, що у них було, що траплялося з ними раніше.

Але зараз вона не пам'ятає подій, які змусили її закохатися в нього. Вогняний Ланцюг знищив їх. Зараз вона не пам'ятає, що зустрічала Річарда раніше. У неї немає причин любити його. Вона зараз, як чистий аркуш.

— Ніккі, думаю що лихоманка після зіткнення з Сікс подіяла на тебе сильніше, ніж я очікував. Те, про що ти говориш, абсолютно безглуздо. Проблема Келен в тому, що вона забула своє минуле через заклинання Вогняного Ланцюга. Магія Одена була сотворена, щоб врівноважити заклинання Вогняного Ланцюга. У світі більше не існує такої магії, яка затьмарила б магію Одена. Магія Одена — магія Життя. Варто Келен всього лише дізнатися про свою любов до Річарда, і це не завадить магії відновити її пам'ять.

— Якраз навпаки! — Вимовила Ніккі, стаючи перед ним, — Зедд, скажи, ти — Чарівник Першого рангу, чому ти не зміг зупинити якусь там відьму?

— Тому, що вона обернула твою силу проти тебе!

— Правильно. У цьому вся справа! — Відповіла Ніккі, — це і було мені необхідно, щоб об'єднати всі знання про ці заклинаннях з усіх тих книг, що я прочитала. Я нарешті змогла зрозуміти, що мали на увазі чарівники, які створили магію Одена, під назвою стерильне поле. Вони мали на увазі, що сила емоцій об'єкта заклинання оберне магію проти нього ж! Це все одно, що переконувати послідовників Імперського Ордена в тому, що їхні почуття понівечені, тоді, як це лише змусить їх ще більше пручатися відмові від їх помилкових вірувань і переконань. Якщо ти скажеш їм, що імперський Орден — це зло, вони лише ще більше зненавидять тебе, а не Орден. І їхня віра і відданість Ордену ще більше зміцняться, ніяк не навпаки.

— Ну і що? — Сказала Кара, — ситуація з Келен — не те ж саме, про що ти щойно сказала. Якби Лорд Рал сказав їй, що вона його любить, це було б тим же, що магія Одена проявиться в будь-якому випадку, тому це не проблема.

— Ні, знову невірно, Кара, — відповіла Ніккі, хитаючи пальцем. — Це якраз проблема. І дуже велика. Все буде з точністю до навпаки. Якщо Річард зробить це, то для Келен це буде лише звук, не підкріплений спогадами.

Емоції — це кінцевий результат, це сума всіх минулих спогадів. Створення спершу емоцій, а не спогадів, буде подібно початку будівництва будівлі з даху, а потім вниз — стін і фундаменту. Або, наприклад, тим, як я намагалася впливати на відьму за допомогою сильних заклинань.

— Але магія Одена в будь-якому випадку поверне на місце минулі загублені емоції, просто замінивши емоції, отримані Келен під час дії заклинання Вогняного Ланцюга. Передчасні знання своїх емоцій за планом чи сценарієм заклинання перекриються відновленими емоціями. Ось про що я, — упиралася Кара. — Навіть якщо Келен вже буде знати, що любить Річарда, це нічого не змінить.

— Ні, змінить. Передчасне знання емоцій буде порожнім, не підтвердженим спогадами. Ці емоції, відкриті Келен раніше часу, не будуть мати основи. Для свідомості Келен вони будуть блокуючим фактором. Якщо їй скажуть, що вона любила Річарда, магія Одена не зможе відновити її справжні емоції, її любов до Річарда.

Кара була на межі зриву, мало не вириваючи жмутки волосся зі своєї шевелюри:

— Але навіть якщо Лорд Рал скаже їй про це — ніякої різниці. Вона буде знати про це. Вона просто вже буде знати, що любить Річарда.

— Ні. Не плутай до і після. Не забувай, що зараз Келен НЕ любить Річарда. Справжні емоції, базовані на спогадах, які буде намагатися відновити магія Одена, до того моменту вже будуть зайняті чимось нереальним для неї, тим, що вона не пам'ятає — безпідставними емоціями.

Ці емоції будуть неправдоподібними і порожніми. І тоді вона не згадає причин своєї любові, чому вона любить Річарда. Якщо вона передчасно дізнається про неї, для Келен це буде порожнім звуком і абсолютно даремним знанням, це буде безглузда любов, яка не має під собою основи з подій, любов без знання всього, що їх пов'язало.

Кара сплеснула руками:

— І все ж, я не розумію цього.

Ніккі зупинилася, повернувшись у бік Кари:

— Уяви, що я привела мужика, якого ти ніколи в очі не бачила і кажу тобі, що ти його любиш. Чи будеш ти любити його, тому що я тобі це сказала? Ні, тому що просто не зможеш змусити себе відчувати такі емоції до нього без будь-яких причин, просто так!

Ось що робить магія Одена: створює основу, причини для справжніх емоцій за допомогою відтворення минулих загублених спогадів. Вона відтворює причини емоцій. Якщо ж ми закладемо в пам'ять людини спочатку емоції — кінцевий результат минулих подій — це зупинить процес відновлення.

Якщо вірити чарівникам, які створили магію Одена, попереднє знання Келен про її любов до Річарда заразить стерильне поле — її свідомість, так, що відновлення реальних подій, що мали місце в її минулому житті, причин її любові до Річарда, не зможе відбутися.

Вони будуть блоковані точно так само, як мої чари заблокувала Сікс. У неї тоді не буде нічого, крім порожнечі. Емоційної порожнечі. Вона не зможе повернути собі свого минулого. Воно назавжди залишиться для неї недосяжним.

Зедд почухав підборіддя і глянув на них:

— Але як ти сама сказала — це лише теорія.

— Чарівники, які придумали теорію Одена на противагу Вогняному Ланцюгу, а з теорії створили шкатулки Одена, думали, що були праві. Я теж вірю в те, що їх висновки вірні.

— А що буде, якщо, якщо… ну, не знаю… якщо Лорд Рал спочатку розповість Келен про її любов до нього, розповість, що вона його дружина, потім роздобуде шкатулки Одена, поверне собі свій дар, отримає необхідні знання і, зрештою, відкриє потрібну скриньку, ввівши в дію протиотруту від Вогняного Ланцюга. Чи спрацює цтоді магія Одена?

— Так. Вона спрацює.

— Так у чому ж проблема? — Кара абсолютно заплуталася.

— Це складне структуроване заклинання зі складним сценарієм. Якщо теорія вірна, а я думаю це так, всі складові магії Одена все одно будуть функціонувати. Заклинання Вогняного Ланцюга буде урівноважене і пам'ять повернеться до всіх… за винятком однієї людини. Магія Одена не зможе відновити спогади Келен. Цей елемент заклинання буде блокований. Її спогади і супроводжуючі їх емоції не відновляться. Наша пам'ять відновиться, і ми станемо такими, якими були колись. Ми всі згадаємо Келен. Але вона назавжди і безповоротно втратить своє минуле. Вона буде, як солдат, якого оглушило в бою, і який через свою травму не може битися — він уже не той, ким був колись. Келен зможе жити далі, але Вогняний Ланцюг безповоротно зітре її індивідуальність, її свідомість. Її пам'ять почнеться лише з нинішнього часу. Що було до заклинання Вогняного Ланцюга, вона вже ніколи не згадає. Вона не стане тою, ким була раніше. Їй доведеться заново починати і будувати своє життя. Келен буде лише знати, що повинна любити цю людину — Річарда, яку вона зовсім не знає і до якого не відчуває насправді ніяких почуттів.

— Тобто, лише вона буде жертвою заклинання Вогняного Ланцюга? — Тільки й змогла вимовити Кара. — Всі інші позбудуться його впливу?

Ніккі кивнула:

— Так, я думаю так, виходячи з мого розуміння теорії.

Зедд підозріло подивився на неї:

— Чи є інші можливі варіанти розвитку подій?

Ніккі похитала головою:

— Я не бачу інших варіантів, про які хотіла б вам повідомити. Одне з обгрунтувань теорії Одена в книгах говорить про те, що, в разі відсутності якоря для магії у формі стерильного поля, вона не зможе діяти в рамках свого сценарію і самознищиться.

Це обгрунтування припускає, що за таких умов протидіюча заклинанню Вогняного Ланцюга магія Одена не спрацює, а каскадний ефект Вогняного Ланцюга вийде з-під контролю. Життя, яким ми його знаємо, буде втрачене для нас.

Навіть наша здатність мислити буде зруйнована, а тим часом пекельний вогонь Вогняного Ланцюга буде розгоратися все сильніше доти, поки наш мозок просто не зможе більше підтримувати наше існування. Але, рано чи пізно, результат буде неминучий. Людство зникне з лиця Землі.

Думаю, ви зрозуміли, чому чарівники, які створили магію Одена, були так стурбовані збереженням стерильного поля.

Зедд завмер від думки, яка пронизала його:

— Отже твоя теорія про магію Одена говорить про те, що якщо що небудь піде не так, і Келен дізнається про своє минуле до того, як шкатулки будуть відкриті, вона назавжди залишиться жертвою Вогняного Ланцюга. Але це не завадить усім іншим позбутися від його дії.

— Точно. Незважаючи на те, як багато Келен означає для Річарда, я думаю, що зараз, враховуючи теперішній стан ефекту Вогняного Ланцюга, її доля стає другорядною. Це почалося з неї, але тепер перекинулося на всіх. Якщо не зупинити цей процес, ми всі загинемо.

Урівноваження Вогняного Ланцюга стає більш важливим, ніж любов Річарда і Келен. Буде чудово, якщо її любов до нього повернеться, але це не є необхідною умовою для подолання ефекту заклинання Вогняного Ланцюга.

Незважаючи на те, що це означає для однієї людини, а точніше не тільки для однієї Келен, але й особисто для Річарда, магія Одена повинна бути запущена, щоб врівноважити Вогняний Ланцюг і вилікувати всіх інших, всіх нас.

Крім того, є ще один альтернативний варіант теорії Одена. Він полягає в тому, що при зіпсованому стерильному полі магія Одена не тільки не торкнеться об'єкта заклинання, але й не вилікує решту.

А кілька чарівників взагалі вважали, що теорія Одена повинна відображати те, що у випадку впливу такої магією на об'єкт заклинання Вогняного Ланцюга, якщо стерильне поле буде заражено передчасним знанням, це вб'є його. Вб'є об'єкт заклинання. Вб'є Келен!

— Що тоді буде з усіма іншими? — Запитав Зедд.

— У той же час, коли вона впаде замертво, складне структуроване заклинання Одена буде запущено з тієї точки, яка не стосується об'єкта заклинання і буде діяти не від ядра — об'єкта заклинання, а від найближчої точки поза ядром. І, таким чином, магія Одена все одно виконає своє призначення. Якщо це трапиться, якщо Келен загине, це буде непоправною втратою для Річарда, але не для нас. Введена в дію магія Одена зруйнує ефект Вогняного Ланцюга й відновить все те, що ми втратили.

— Ми не пам'ятаємо Келен, але всі ми не сумніваємося, наскільки вона важлива для Річарда. Він уже показав нам, що готовий заради її порятунку спуститися в Підземний світ. Якщо він дізнається, що вивільнення магії Одена може вбити її… — Зедд обдарував Ніккі важким поглядом.

Ніккі не зніяковіла ні від того, що було приховано за словами Зедда, ні від його погляду:

— Річард повинен відкрити потрібну скриньку Одена і випустити магію, щоб вона зрівноважила дію Вогняного Ланцюга… навіть якщо це означатиме смерть для Келен. Третього не дано. Це ясно, як день.

На хвилину в кімнаті запанувала мертва тиша. Зедд потер пальцем підборіддя, спрямувавши погляд у нескінченність:

— На тлі всього сказаного, думаю, доцільно, не важливо, правда це чи ні, застерегти Келен і попросити її не дізнаватися про її минулі почуття до Річарда, якщо ми знайдемо її. Краще дати магії Одена відновити її емоції.

— Згодна з тобою Зедд, — подала голос Ніккі, — в свою чергу, коли ми знайдемо Річарда, ми повинні переконати його в тому, що якщо він знайде Келен, він не повинен розкрити їй правду про їхні почуття.

Зедд зчепив руки за спиною і ствердно кивнув:

— Беручи до уваги все вищесказане, повинен погодитися з тим, що це правильно. Так ми і поступимо. Але я все ще не до кінця переконаний у тому, що якщо Келен завчасно дізнається про свої почуття до Річарда, це призведе до трагедії. До мене не доходить, як така проста річ може принести такі руйнівні наслідки.

— Якщо тебе це втішить, то скажу тобі, що серед чарівників, що створили шкатулки Одена, були і такі, які поділяли твоя думка. Але тоді мені здається неможливим те, що я, використовуючи свою магічну силу проти відьми, зробила гірше тільки собі.

Зедд пробурмотів в задумі:

— Так, ти права. Величезна шкода іноді може бути породжена найкращими спонуканнями. Коли ми знайдемо хлопчика, ми розповімо йому про все. Але між нами і всім тим, про що ми говорили — ціла прірва. У нас навіть немає тієї єдиної шкатулки Одена, яка у нас була.

Ніккі кивнула:

— Це правда. Але найбільше мене хвилює, як ми зможемо переконати Річарда, — вона прокашлялася, — Коли ми знайдемо його, думаю, найкраще, якщо ти, Зедд, розповіси йому про все. Він тоді краще зможе це сприйняти. З тобою він буде більш відкритий для розуміння того, що ми повинні йому сказати.

Зедд знову заходив по кімнаті:

— Я зрозумів, — він зупинився і глянув на Ніккі, — але я все ще сумніваюся, що добре осмислив теорію можливого зараження передчасними емоціями… — Він запнувся на півслові, ніби грім вразив його.

— Що трапилося, Зедд? — Запитала Ніккі, — Що прийшло тобі на розум?

Зедд присів на край ліжка, збліднувши, як крейда:

— О, духи, — прошепотів він, ніби вся тяжкість років разом обрушилася на його плечі.

— У чому справа, Зедд? — Кара присіла поруч, торкнувшись його руки.

В очах Зедда застиг переляк:

— Це не теорія! Це насправді так! Передчасне знання може вплинути на дію магії!

— Ти впевнений? Звідки тобі відомо про це?

— Я нічого не пам'ятаю про Келен. Але Річард розповідав мені про неї, коли був з нами. Він розповів дещо з забутого нами. Він розповів про те, як і чому він покохав її, а вона його. Келен — сповідниця. Магія сповідниці руйнує свідомість кожного, кого вона торкнеться своїм даром. Сповідниці просто перестають стримувати свою магію, щоб випустити її. Решту часу вони повинні жорстко контролювати свій дар.

— Я знаю. Чула про це, — відповіла Ніккі. — Але, як це стосується їх любові?

— Сповідниці завжди вибирають собі пару з тих, хто їм байдужий. Тому що якщо вони віддадуться любові з коханою людиною, вони неусвідомлено втратять контроль над своєю магією. А випущена магія зітре особистість їх улюбленого. У нього не буде ніяких шансів. Він перестане бути тим, ким був до того. Він буде приречений, а його особистість повністю зруйнована. Він стане просто порожньою оболонкою, яка буде сліпо віддана сповідниці, як вірний пес. Він буде належати їй без залишку і цілком. Він буде любити її і буде відданий лише їй одній. Але ця любов буде зовсім марна, безглузда і порожня. Тому Сповідниці завжди стосуються своїм даром тих, хто їм байдужий, до кого вони не відчувають ніяких теплих почуттів. Вони вибирають такого чоловіка, який може зачати хорошу, міцну дівчинку і буде хорошим батьком. Але ніколи не обирають собі в чоловіки того, кого насправді люблять всім серцем. Всі чоловіки бояться незаміжніх сповідниць, коли ті шукають собі обранця. Вони бояться, що їх вибір впаде саме на них. Вони бояться втратити свою свідомість, свою особистість від дотику сповідниці.

— Але ж явно є спосіб уникнути цього, — вимовила Ніккі, — Річарду вдалося його знайти!

Зедд знову подивився Ніккі в очі:

— Та є лише один спосіб подолати це. Я не можу сказати тобі, що це за спосіб. Не міг я сказати цього і Річарду. Я навіть не міг сказати йому, що цей спосіб взагалі існує.

— Чому? — Запитала Ніккі.

— Тому, що передчасне знання заразило б його і її магію. І коли вона ненавмисно торкнулася б його своєю магією, вона б стерла його особистість. Він не повинен був знати, що є спосіб перешкодити їй або що цей спосіб взагалі є в природі. Адже інакше він би не спрацював.

Ніккі підійшла до нього босоніж по килиму і глянула на нього зверху вниз:

— Ти наперед знав цей спосіб, до того, як Річард і Келен одружилися? Ти знав, що якщо Річард дізнається його від тебе заздалегідь, то у нього нічого не вийде?

— Так, знав. Але я не наважився сказати йому, що є спосіб, який дозволить йому бути поряд з тією, кого він любить. Якщо б він знав про цей спосіб раніше, якщо б навіть просто дізнався про його існування, це знання зруйнувало б його шанси на успіх, на те, що він спрацює.

— Як ти дізнався про нього?

Зедд опустив руку на коліно:

— Така ж ситуація вже мала місце з першою сповідницею, Магдою Сіруссом і її коханим, який теж дуже її любив, чарівником Меррітом. Вони полюбили один одного і одружилися. З тих пір Річард став першим, кому вдалося розгадати рішення цієї загадки.

Так як Магда Сіруссом була першою сповідницею, ніхто не знав, як вирішити цю проблему. Тому Меріт не знав способу обійти дію її магії і передчасне знання не могло заразити його.

Він зміг розв'язати парадокс любові до сповідниці так, що її сила не зруйнувала його свідомості, не знаючи заздалегідь, як це зробити.

Ніккі відкинула пасмо світлого волосся, обдумуючи почуте.

— Тоді твердження про те, що попереднє знання може заразити магію — правда. — Вона подивилася на Зедда. — Однак чарівники, які створили магію Одена, до того ніколи на стикалися з випадками зараження магії попередніми знаннями. Для них це була лише теорія.

Зедд знизав плечима:

— Можливо, це означає, що сповідниці були створені після того, як була створена магія Одена. Чарівник Першого Рангу Мерріт довів вірність цієї концепції, тому швидше за все це сталося, коли магія Одена вже була створена.

Ніккі кивнула в знак згоди:

— Напевно так і було.

Вона невизначено махнула рукою, змінюючи тему розмови:

— Кара говорила про неприємності. Здається про неприємності, що стосуються Замку Чарівників.

Зедд теж відклав думки, які заполонили його, і піднявся. Зморшки на його обличчі ще більше поглибилися.

— Так, у нас серйозні неприємності.

— Що за неприємності? — Перепитала Ніккі.

Зедд попрямував до дверей:

— Ходімо, покажу тобі…

Зедд повів Ніккі і Кару в ту частину Замку, яка, як було відомо Ніккі, являла собою свого роду лабіринт, проходи якого щільно охоронялися щитами. Скляні сфери в металевих скобах спалахували при наближенні до них і знову занурювалися в пітьму, варто було їх минути.

Ніккі Замок здавався величезним тихим і похмурим місцем. Замок був не просто неймовірно великим — швидше неймовірно складним — і Ніккі навіть не могла уявити, що так стурбувало Зедда.

Поки вони не відійшли далеко, з читального залу вийшли і приєдналися до безмовної процесії Рікка, Том — великий світловолосий д'харіанець з елітної гвардії Лорда Рала — і Фрідріх, старий позолотник.

Ніккі подумалося, що вони всі чекали тут, поки вона прокинеться від свого невдалого протистояння відьмі Сікс. Той факт, що, можливо, Зедд попросив їх залишитися і дочекатися її пробудження, тільки ще більше схвилював її.

— Ти виглядаєш куди краще, ніж учора вночі, — вимовила Рікка, коли вони проходили через затишну кімнату, обвішану сотнями картин самих різноманітних розмірів. Картини, кожна в позолоченій рамі, покривали кожен дюйм стіни.

— Спасибі. Зі мною вже все гаразд.

Ніккі помітила, що всі картини на стінах були портретами, хоча і сильно відрізнялися по стилю. На деяких з них були зображені люди в церемоніальному одязй, верхи, в офіційних позах, на інших — гуляючи стоять посеред чудових садів, захоплені бесідою біля величних колон або відпочиваючі на лавках у дворі.