Один раз – не вампир. Книга 4

Глава 24

Дальше мы ехали всё время недалеко от границы каньона, чему способствовала довольно ровная местность. Даже речушки, которые здесь иногда встречались, имели неглубокие русла. А всё потому что под тонким слоем земли здесь находится очень твёрдая скальная порода. Холмов стало намного меньше, но зато появилось много скал, которые торчали из земли то неровными фигурами, то высокими пальцами почти идеальной формы.

Наша скорость изрядно возросла, и я прикинул, что уже завтра мы должны достигнуть некоего спуска в каньон.

На ночлег мы остановились у небольшого озера, образованного речушкой, заполнившей почти идеально ровную чашу в скальной породе. И местность стала откровенно приятнее. Травы было намного меньше, потому что встречалось много голого камня, на котором земля не удерживалась. Но и нормальных участков с грунтом хватало, и растущая на них трава просто радовала. Зелёная и мягкая, будто весенняя. Совсем не степные пожухлые стебли.

И на ночлег нам пришлось остановиться рано. Лопнул один из ремней, которыми оглобли крепятся к лошади, кажется это называется «постромки», но я совсем не уверен в правильности термина. Но чинить ремень мне это не помешало. Заодно обратил внимание, что и другие части сбруи в плохом состоянии, так что занялся и ими.

Уже после полуночи я сидел у прогоревшего костра и краем уха слушал тихое посапывание Жарры, завернувшейся в одеяло. Подростки все скопом дрыхли в фургоне, который стоял метрах в пятидесяти от нас, чтобы детишки не услышали лишнего из нашего времяпрепровождения вечером.

Ещё я время от времени посматривал на звёздное небо и слушал нескончаемый концерт насекомых, которые так-то не умолкали и днём. Но скучно мне не было, потому что уже десять минут я наблюдал, как какой-то кочевник пытался украсть Рыдвана.

Сейчас горемыка после очередного удара копытом с трудом поднялся с земли, поохал и приступил к следующей попытке. Он уже не по разу пробовал подходить к голему с трёх направлений, а сейчас решил-таки зайти со стороны хвоста. Вообще-то даже я в курсе, что к лошадям так не подходят, но у этого мужика вариантов больше не оставалось.

Он приблизился к тылу голема, шепча что-то явно успокаивающее, и даже ручонки протянул. Ещё шаг, и тяжёлая попона взметнулась. Шмяк! Это немаленькое копыто впечаталось в корпус дуралея. Тот отлетел на пару метров и затих.

Я решил, что пора вмешаться, а то этот тип какой-то слишком упорный, и без чувства самосохранения. Подошёл ленивой походкой к пострадавшему, обратив внимание, что тот всё-таки набрался сил и даже сумел сесть.

— Помочь? — спросил я.

— Чем ты помочь кочевнику, рожденному в седле, чтобы разобраться с конь, западный человек мочь? — произнёс тот по-русски с жутким акцентом.

В свете луны я всмотрелся в лицо неудачливого вора и присвистнул, вдруг узнав этого старикана. Именно он пытался нанять меня, чтобы я поймал русалку, которая уменьшила… хм… один орган его хану. Сильно уменьшила, лишив того любой надежды на секс с кем-либо крупнее мыши.

Я включил фонарь, и старикан теперь тоже узнал меня. Он с трудом поднялся на ноги и произнёс:

— Ты тот охотника на твари, который не смочь помочь мой великий хан. Но если ты помочь мне с этот конь, то я быть готов признать, что ты не совсем никчёмный.

— Помочь спереть моего же коня? — усмехнулся я.

— Не спереть, западный человека! — напыжился собеседник. — Взять! Здесь земля мой хан сейчас. И вся конь здесь принадлежать ему.

— Интересный взгляд на собственность.

— Да! Правильный обычай. Чтоб ты знать, западный человека, вся конь везде в мире принадлежать кочевника.

— Что, прям все кони ваши? — я постарался не расхохотаться.

— Да! Вся-вся конь принадлежать кочевника. Только нечестный человеки, живущий не в степь, не отдавать конь нам. А сейчас конь на земля мой великий хан, поэтому он именно тот хан, который брать этот очень сильный и большой конь!

Мне внезапно надоели препирательства. Этот старый хрен юмора, похоже, вообще не понимает, но трындеть готов хоть до утра. Я хотел было прогнать старикана, хоть парой пинков, если тот слов понимать не захочет, но внезапно вспомнил, как сегодня Жарра чуть не весь вечер ворчала, обвиняя меня в том, что я подобрал в долгое путешествие совсем неподходящие припасы. А я что? Просто как-то не подумал за всей подготовкой к похищению принцев. Купил три вида круп, твёрдый сыр и копчёную до состояния камня колбасу. Ещё мешок сушёных сладких фруктов. Именно такие продукты я и ношу всегда с собой, как сухой паёк. Но ем это не часто, предпочитая и завтракать, и обедать, и ужинать в трактирах. Вот и не подумал о разнообразии, просто прикинув объем обычных закупок на семь человек и на месяц.

И такая диета всем осточертела всего за шесть дней, а нам же ещё три недели надо продержаться. Я и сам с удовольствием поел бы что-то поинтереснее, подростки тоже, но они всё-таки воспитывались в первую очередь как воины, поэтому гундеть не решились. Лунк тоже не выделывался, с его-то правами слуги. Но вот девушка сегодня вечером оттянулась за всех. А я ещё сдуру попробовал возразить, что брал не портящиеся припасы. Жарра особо прошлась по моей несообразительности. Ведь она сильнейшая магичка, и сохранять любые продукты для неё проблем не составляет.

И хорошо ещё, что она проворчалась когда мы оказались наедине, чтобы не ронять мой авторитет в отряде. А оттянулась «в сарказм» она знатно, даже сравнив наши запасы с питанием в тюрьме, хотя никогда при мне даже не упоминала того, что ей пять лет пришлось просидеть за массовое убийство. И ей ещё повезло, что пользуясь чрезвычайной ситуацией на Альгионе, сэр Протазан сумел вытащить её из заключения, чтобы заметно усилить сводный отряд разведчиков, а заодно и свой личный отряд.

Размышления привели меня к интересной мысли, и я спросил:

— А твой хан до сих пор не снял заклинание русалки?

— Нет, неумелый охотника на монстра, — даже как-то торжественно произнёс дедок. — Моя хан очень шибко велик. И его великий беда не мог помочь ни один шамана. Но эти подлый шамана много трепать языки, и теперь вся степь знать про великий беда моя великий хан.

— Ладно, — усмехнулся я. — Пусть твой хан придёт сюда утром. Со мной великая магичка, и она наверняка сможет снять заклинание русалки. Но… Кстати, а деньги у твоего хана есть?

И старикан, который при словах о магичке невероятно воодушевился, даже вскочил на ноги, точнее кряхтя поднялся, после вопроса про деньги тут же скис. Но признаваться в неплатежеспособности — это не в обычаях кочевников, так что он нашёл силы чтобы расправить плечи и важно изречь:

— Моя хан шибко сильно велик. Настолько велик, что грязь не прилипать к его стопам. А золото — это грязь, как учат великий мудрецы.

— Ну ладно, — чуть не расхохотался я. — Тогда возьмем продуктами. Итак… Если нам удастся снять заклинание, то вы дадите нам… Первое… лучшего мяса сто килограмм…

Я задумался, что знаю о кухне кочевников, и получилось, что знаю не так уж и мало. В трактирах иногда предлагали их продукты. Творожный сыр у них отличный, и лепёшки тоже. Так что я прикинул требуемые припасы на восьмерых на месяц, это с небольшим запасом, и произнёс:

— Про мясо уже сказал… Ещё сыров разных сто пятьдесят килограмм, лепёшек пятьсот штук.

— Это много очень! — удивленно округлил глаза степняк. — И не съесть столько вам. Вас же только восемь.

— Не твои проблемы, — проворчал я.

— Пусть будет столько! — важно кивнул старикан и поковылял к своей низкорослой лошадке, стоявшей чуть в стороне. — Но делать долго надо. До вечер завтра. А за сыр придётся послать к соседи. Много очень хочешь.

Я пошёл рядом, чтобы посветить фонарём, а то этот недотёпа еще свалится в какую-нибудь яму. По пути мне подумалось, что торчать здесь еще сутки не хочется, так что я спросил:

— А ваше стойбище далеко?

— Близко совсем, за тот холм, — показал пальцем с грязным ногтем старик и добавил. — И соседи близко. Место здесь шибко хороший.

— О! — кивнул я. — А ваш хан всё-таки в авторитете, раз такое шикарное место урвал.

— Да, наш хан шибко велик! — напыжился собеседник, но тут же грустно добавил. — Но в такой хороший место мы не кочевать раньше. Не пускать злой завистник. Здесь на дневной переход до самой Змеиный скала степь ящеров.

— Змеиная скала? — заинтересовался я, потому что в записях контрабандистов было как раз написано, что спуск на дно каньона начинается в Скале Змей.

— Да. Там очень много змея. И шибко ядовитый. Никто туда не ходить.

— Ясно, — кивнул я. — А что за ящеры здесь?

— О! — как-то мечтательно прикрыл глаза старикан. — Очень вкусный ящер. И бывать шаман, который уметь приручать ящер, тогда кочевник ездить на ящер. Ящер большой, почти как твой конь.

Я покосился на Рыдвана, на которого показывал старик, и вспомнил, что видел у кочевников ездовых травоядных динозавров. Не очень огромных, примерно с быка. А собеседник тем временем продолжил грустным голосом:

— Но недавно великий беда появляться в степь. Шибко сильный демон приходить в степь ящеров. Собирать всех ящеров в стая, и те не давать охоться на них.

— Демон? — удивился я. Ещё бы. Раньше я о демонах-пастухах как-то не слышал. Но тут же заподозрил, что старикан преувеличивает по привычке, так что может обозвать демоном кого угодно, так что решил уточнить. — А как этот демон выглядит?

— Демон выглядеть как козёл, — остановился и расставил руки в сторону на максимальный размах собеседник. — Вот такой огромный и волосатый козёл. И с железный ошейник. Наши батыр ездили бить демон, но тот совсем шибко бодаться. И прыгать высоко. Выбивать из седла самый сильный батыр. И потом бодать в разный часть тела.

Старикан эмоционально потёр зад, скорее всего из сочувствия к пострадавшим, вызванным эмоциональным пересказом событий, ведь вряд ли он сам относится к лучшим батырам. А я задумался, припоминая, что я сам приложил руку к явлению этого «демона», а вообще-то обычного козла. Хотя… не совсем обычного. Тот был какой-то северной породы, и вправду отличался крупным размером, повышенной косматостью и отвратительным характером.

Ну да ладно, чёрт с ним, с козлом. У меня появился план, как нам не терять завтрашний день в ожидании, так что я произнёс:

— Давай так сделаем. Пусть твой хан прямо сейчас приезжает. И если получится снять заклинание, то я уже завтра до полудня буду ждать от вас продукты.

Так и порешили. А уже через час явился сам хан, молодой кочевник с необезображенным интеллектом лицом, и зевающая Жарра чуть ли не походя рассеяла заклинание русалки. Хан сначала недоверчиво пошарил рукой в штанах, затем пришёл в неописуемый восторг, так что даже пару минут скакал как сайгак и восторженно орал так, что разбудил всех подростков.

А на сладкое предложил мне продать ему такую полезную магичку за целое стадо овец. Я кинул взгляд на зло прищурившуюся девушку, и заподозрил, что сейчас может случится что-нибудь такое, от чего этот придурок сразу забудет про шутку русалки. Но нашел неплохой выход, сам двинув дурню в морду и таким образом в зародыше урегулировав торговый спор.

На следующий день мы всё утро принимали припасы, которые подвозили кочевники. Жарра сразу накладывала на них консервирующие заклинания, а принцы и Лунк раскладывали по фургону, стараясь чтобы и для них самих место осталось. Закончили только к полудню, и сразу двинулись дальше на юго-запад. Я ещё до ночи планировал добраться до Змеиных Скал, но через несколько часов мы натолкнулись на препятствие. Широкую долину между холмом и краем каньона перекрыла целая армия. Штук сто ящеров, которые издалека и вправду походили на крупных быков, но имели не только большее количество рогов на бронированных головах, но и роговые пластины по всему телу.

И стояли ящеры как-то очень уж многообещающе. Наклонив головы, так что мы при дальнейшем приближении рисковали нарваться на сплошной частокол рогов, причём ничто не мешает тому побежать навстречу.

Но вопрос решился опять же проще простого. Жарра наколдовала огромный разрывной огнешар и выстрелила так, что тот разорвался чуть впереди строя ящеров, мгновенно обратив всех в бегство.

А вот затем во внезапно наступившей тишине раздалось громкое блеяние, и мы увидели на вершине холма козла. И я не ошибся, это был именно тот козёл, которым я подменил невесту багентского султана.

И сейчас эта скотина смотрела очень грозно, обещая нам изрядные неприятности. Но… как-то не убедительно. Это кочевников он со своим войском может гонять, но не опытного борца с нежитью, и одну из сильнейших магичек этого мира.

После несостоявшейся стычки мы ехали до вечера, пока не попали в весьма примечательную местность. Прямо на краю ущелья стояла огромная скала с внушительной трещиной по-середине, а рядом несколько скал поменьше. Небольшая река, прежде чем обрушиться в ущелье водопадом, разливалась крошечным озерцом, а во время дождей даже подтапливала обширную поляну. Трава здесь росла на загляденье и встречались кусты. И я сразу заметил парочку змей, гревшихся на раскалённых за день камнях.

А ещё и Жарра поёжилась и произнесла:

— Ого! Здесь ощущение чего-то неприятного. И скорее всего такое создаёт парочка призраков.

— Я ничего не чувствую, — ответил я, и добавил. — Впрочем, ожидаемо. Призраки чаще всего давят именно на душу. Но сделаем так. Сейчас разобьем лагерь в сторонке, а затем я схожу и поищу здесь спуск на дно ущелья. Может и призраки вылезут, тогда я их прибью.

— А змеи? — нахмурилась магичка. — Они вроде бы ядовитые.

— Я немножко вампир и отравить меня очень сложно, — пожал плечами я.

Так и сделали. Разбили лагерь, который как и всегда состоял из фургона, в котором спали все шестеро подростков, и расстеленной чуть в стороне подстилки из толстой ткани для нас с Жаррой. Но бояться нам здесь было нечего, тем более что магичка всегда ставила охранное заклинание, и через него пробраться кому-то крупнее мыши незамеченным просто нереально.

Я уже в сумерках отправился на разведку. Без особых проблем миновал змей, не наступив ни на одну, да и было их здесь не так уж много. Дошёл до скал, нашёл что искал и вернулся в лагерь, где поделился информацией с подругой:

— Змей здесь не так много, так что они не могут быть истинной причиной, почему кочевники сюда не совались. А вот аура страха, создаваемая призраками, это уже серьезнее. И этого достаточно, чтобы в проход на дно ущелья сунулся только самый смелый местный житель. Кстати, призраки так и не вылезли, что может говорить о том, что или я им не интересен, или они вообще довольно слабые, и всё на что способны, это пугать. А проход находится между двумя скалами, и это рукотворная дорога, пробитая в стене ущелья серпантином, а для разворотов она даже углубляется в скальную стену ущелья. Повозка там без проблем пройдёт.

Спуск начали утром, и он поначалу никаких опасений не вызывал. А вот затем на очередном развороте мы заметили лежащую на один виток дороги ниже насквозь проржавевшую саблю. Но причин для остановки я не видел, поэтому продолжили ехать. Когда же мы поравнялись с брошенным несколько лет назад оружием, то из какой-то щели в скале вылетел призрак и очень громко завыл. А ещё он очень здорово долбанул своей магией по душам всех, кроме меня конечно же. Подростки в кузове фургона завопили, но не только они. Жарра завизжала и ринулась было подальше от очень сильного приведения. Но дальше-то был обрыв, высотой лишь немного меньше километра.

Но я легко поймал магичку и закинул в фургон. Сам же бросился к призраку и, пару минут помахав мечом и кинжалом, разорвал серебром все его внутренние связи, от чего враг развеялся.

— Вот и раскрылась ещё одна загадка Змеиных скал, — проворчал я успокоившейся девушке, когда мы продолжили путь дальше. — Наверняка репутация у этого места плохая и потому, что те, кто рискнул сюда сунуться, не возвращаются. А происходит это так — человек чувствует страх, но если преодолеет его, то легко минует змей, которые никакой охраны не несут. Да и в любом случае, если задаться целью, их можно довольно быстро перебить. Но любопытный исследователь неминуемо находит дорогу на дно ущелья и начинает спускаться. А после нескольких петель серпантина выскакивает этот древний и злобный призрак, и пугает, причём очень сильно, особенно потому что неожиданно. И всё. Любопытный исследователь сам прыгает в пропасть.

— Это говорит о том, что призрака здесь поставили специально, — проворчала Жарра. — Но ни в жизнь не поверю, что его ни разу не обнаруживали за тысячу лет, если не больше. А для сильного мага убить такую нежить не проблема. Нет, одиночного мага призрак может так скинуть в пропасть, но бывают же и отряды. Более того, если идет не просто любопытный дурень, а отряд, то он как раз и будет двигаться, выслав вперёд разведку.

— Значит призрак здесь после каждого отряда заводится новый, — усмехнулся я. — Да даже и древние контрабандисты, которые оставили записи, попавшие мне в руки, могли так справляться с привидением, правда теряя разведчика.

— Это говорит о том, что в этой скале спрятан артефакт, который приманивает привидение или сверху, или даже снизу ущелья, — заинтересованно произнесла Жарра. — Жаль что найти его очень не просто. Иначе бы уже давно забрали.