Обитель Варн

Глава 11

Она почувствовала, что он собирается покинуть ее, и застонала, впилась ногтями в плечо, невольно удерживая, того, имя которого еще было скрыто туманом сна и образ размыт негой блаженного покоя.

- Бэф, - звал чей-то голос.

Лесс открыла глаза и увидела лицо Бэфросиаста: "отпусти меня, малыш". Варн мгновенно вспомнила, кто перед ней, и выпустила предплечье вожака. А потом посмотрела на незваного посетителя их спальни:

- Таузин? - почему у нее такое чувство, что она не видела его пару веков, не меньше?

Тот покосился на нее и принялся докладывать вожаку новости, вернее, одну новость, но настолько важную, что Лесс окончательно проснулась и села на край саркофага, удивленно взирая на брата.

- Рыч увидел его на рассвете. Человек идет сюда, причем прячась, но явно не от нас. Пару раз он пускал по ветру шепот, как это делают наши братья - Бэфросиаст. Нас это насторожило, мы не стали его пугать. Нектар его не привлекает.

- Кто он такой? - нахмурился Бэф, успокаивающе придерживая Лесс за плечо.

- Профессор Зелинский. Член совета старшин города и тайный агент СВОН. Он правит Бэф.

Тот кивнул - понял. Он вспомнил седовласого, довольно грузного старика, монографии которого хранились в его библиотеке.

- Ты уверен, что он намерен посетить развалины замка?

- Через час у нас будет возможность спросить его об этом лично. Он почти у ворот, пытается с помощь древнего альпинистского снаряжения преодолеть ущелье.

- Какая же надобность подвигла его на подобный героизм? Ему что-то около семидесяти лет. Для человека довольно преклонный возраст. Во всяком случае, для похода в горы и сдачи альпинистских маршрутов на категорию он староват.

- Может, он не в своем уме? С ними подобное случается.

Бэф фыркнул - судя по тем работам, что старик выпустил год назад, он более чем разумен, а судя по тем перлам, что выдавал три месяца назад - адекватен.

- Пойдем, посмотрим, малыш? - обернулся он к Лесс.

Та с готовностью закивала: голод, конечно, ее печалил и фужер нектара интересовал больше, чем очередной гость, но жгучее ощущение в шее, что возникало, стоило только выпустить руку Бэф, отодвинуться от него, мутило разум и мешало не только думать о чем-то, но и видеть окружающие предметы. Они кривились, расплывались, словно преломленные в кривом зеркале, и сознание плыло по их кривым силуэтам, скользя в жерло пламя, что горело в шее.

- Что со мной? - пальцы потянулись к сонной артерии.

- Ничего, потерпи. Держись рядом, - мягко отстранил ее руку от шеи Бэф, не давая коснуться воспалившейся ранки, и обняв, подвел к окну. - Где он, Таузин?

- Слева. Во-он точка на краю... Там наши - Тесс, Рыч, Смайх, Мааон.

- А Хоф и Ойко? - как бы невзначай спросил Бэф, но Варн уловил сталь в голосе и понял, что вожак не доволен этими двумя.

- Хоф читает, а Ойко с Гаргу на охоте.

Бэф прищурился на точку вдали и хмыкнул:

- Нашествие гостей? Не зачастили ли к нам незваные посетители? Пойдем, узнаем, что ему надо, до того, как он свернет себе шею.

Они вылетели из окна и направились к профессору.

- Ты его знаешь? - несмело спросила Лесс, заглядывая в глаза Бэф: не рассердил ли его вопрос?

- Встречались пару раз, - нехотя разжал он губы.

Ночь освежила Лесс. Боль прошла и забылась, а некоторый дискомфорт в области шеи стал привычным, почти таким же естественным, как зуд в ногтях, когда видишь жертву и хочешь насытиться ее нектаром. Варн обрела былую резвость и уверенность, отделилась от Бэф и оглядывала окрестности в поисках достойной жертвы. Если б не воля вожака, что влекла ее за ним, как нитку за иголкой, в сторону скал, на край ущелья, что мог предложить ей лишь бесполезно потраченные минуты нетерпеливого ожидания перед ужином, Лесс бы взметнулась вверх и полетела к городу, как самый быстрый самолет. Там было вкусно, там было весело, там было интересно. Что-то еще манило ее в дебри бетона и пластика, в немоту неоновых вывесок и голограммных проспектов. Она бы разобралась, узнала - что? Но вожак был против прогулки, против охоты. Почему ему нельзя перечить?

Бэф, видимо, уловив ее игривое настроение, просто посмотрел на Лесс, и та, уже готовая рвануть в сторону города, смиренно потупилась и чинно поплыла рядом с вожаком, больше не помышляя об ином пути. А любопытство, присущее любому существу, чуть скрасило недовольство от отсрочки охоты и ужина. Впереди уже четко угадывались очертания человека. Еще пара десятков метров и, бесшумно зависнув над обрывом, за плечом Бэф, Варн смогла рассмотреть того, кто решил нарушить их покой и вызвал недоумение у вожака и у всей стаи.

Грузный седовласый старик, тяжело дыша, наматывал толстую веревку на локоть и шевелил губами, еле слышным шепотом перечисляя себе надуманные причины необходимости продолжить путь. Нектар старый, не вкусный да еще и не раз использованный - чем этот никчемный человечек мог привлечь внимание вожака?

Лесс скривилась -- просто пугнуть его нельзя было? Теряй теперь время из-за глупости какого-то путешественника, а в это время братья уже охотятся, веселятся.

Бэф приземлился на крайний от ущелья валун и замер, выжидательно уставившись на старика, справа на выступ скалы сел Таузин, слева замерла Лесс, прикидывая, где б и ей расположиться с тем же комфортом, что и помощник вожака. Поняла, что негде, и недовольно зафырчала. Этот звук привлек внимание мужчины. Он вскинул взгляд и застыл, увидев троих незнакомцев. Потом затравленно огляделся, засуетился и, подслеповато щурясь на Бэф, начал пятиться. Маневры человека позабавили Лесс, она повторно фыркнула, борясь с желанием подлететь к нему и поторопить в обратный путь зверским оскалом в лицо. Вот, наверное, он испугается! Но Бэф не обрадуется, а может и разгневаться. Жаль, они бы так хорошо поиграли. Нет, ну, почему взрослые вечно всем не довольны?!

Лесс вздохнула, заскучав, начала разминать пальцы, пристально оглядывать ногти, облизывать их - может, капелька нектара осталась в них с прошлого ужина?

Бэф качнулся к старику и присел на валун, облокотившись локтем на его шершавую поверхность:

- Так что вы хотели, профессор?

Медлительный, сладкий, словно сахарный сироп, голос остановил гостя. Он несмело двинулся в обратный путь, к силуэту на валуне:

- Э-э, если не ошибаюсь, уважаемый Бэфросиаст, граф Рицу?

- Не ошибаетесь, Адам, не ошибаетесь, - мурлыкнул тот.

Старик так обрадовался, что Лесс на пару секунд отвлеклась от увлекательного занятия по вылизыванию ногтей и уставилась на чудака. А тот, спотыкаясь о камни и смешно взмахивая руками, понес свое грузное тело к Бэф, не переставая тараторить:

- О, уважаемый Бэфросиаст, я не надеялся на столь скорую встречу с вами, вернее, не знал, но предполагал.... Я польщен - вы пришли сюда лично. Не заставили старика мучиться, преодолевая эту жуткую пропасть. Вы во истину благороднейший ... э-э-э ...

У Лесс брови ушли вверх. Она вопросительно уставилась на каменное лицо вожака: "Ты понимаешь, что этот чудак несет"?

Бэф лишь вздохнул:

- Что вам угодно, профессор? Если возможно, изложите суть дела без пространных сентенций. Вы некоторым образом задерживаете нас.

- О-о...Да, да, простите великодушнейше, уважаемый Бэфросиаст, я не предполагал, что до вас так тяжело добраться, посему отмерянное на дорогу время чрезвычайно увеличилось.

- Но вы знали, куда идти и к кому. Позвольте узнать, кто вас проинформировал на сей счет?

- А-а, я вычислил это путем логики и анализа, - профессор остановился в каком-то метре от Варн и, соответственно, от пропасти, но выказывал беспокойство по другому поводу. Он явно боялся, что его не выслушают, улетят, оставив наедине со своими мыслями, и весь трудный путь, что он проделал, окажется бессмысленным и пустым. Поэтому он спешил высказаться, но, видимо, не знал, с чего начать.

Лесс презрительно скривилась - она бы слушать не стала, улетела бы. Да, и что интересного может сказать какой-то отживший и явно выживший из ума старик, если он даже не понимает, что стоит перед самым сильным Варн, в окружении оных и на краю ущелья. Один неверный шаг, один неправильный жест, одно неосторожное слово - и домой он уже не вернется. Как минимум полетит на дно ущелья, причем камнем. Люди ведь настолько не развиты, что до сих пор не научились летать.

Старик смущенно посмотрел на Бэф и попытался подобрать слова для своей впечатляющей речи. Вожак спокойно ждал и даже не шевелился. Лесс же нетерпеливо зафыркала и хлопнулась прямо на россыпь камней, принялась скалиться, подгоняя человека, но добилась прямо противоположного результата. Тот истолковал ее мимику, изданные звуки, как проявление явного недружелюбия и окончательно растерялся, оробел.

"Еще звук и мы останемся здесь до утра", - предупредил ее Бэф. Лесс заворчала и надулась, но скалиться перестала. В повисшей тишине старик переводил затравленный взгляд с вожака на девушку, силился взять себя в руки. Удавалось медленно и с трудом.

- Мы уже пару раз общались с вами, профессор, и вы чувствовали себя много раскрепощеней, чем сейчас. В чем же дело?

- Прошлый раз, уважаемый Бэфросиаст, наши дискуссии имели сугубо научную основу. Интерес к затронутым темам был обоюдным. К тому же я понятия не имел, с кем имею честь ... Вы представились графом Рицу....

- А нужно было представиться Варн и долго нудно объяснять вам, кто мы? Тем самым опровергнуть многие из ваших утверждений, превратить ваши научные труды в подобие фельетонов? - с насмешкой спросил вожак.

- Э-э, я не то хотел сказать...

- Вы утомляете меня и моих братьев, профессор. Я слышал, что на ваших лекциях не спят даже умаянные наукой студенты, что делало вам честь. Однако сейчас не то что студент, я готов заснуть. Мне не понятна причина вашего явления сюда, я хотел узнать ее, но теперь склоняюсь к мысли, что спокойно проживу и, не узнав ее.

- Извините, уважаемый Бэфросиаст, мое предположение, что я встречу именно вас оказалось верным и я несколько растерян. Согласитесь, не каждый день логика дает трещину в утверждениях, незыблемых догмах человечества, а то, что относится к сфере интуитивного подтверждает свое наличие и утверждает себя в плоскости материального мира...

- Профессор, мне очень нравилось беседовать с вами в Любице, но хочу заметить, мой интерес был удовлетворен вами сполна, и здесь не фешенебельный курорт, не отель для знатных представителей вашего человечества. Я занимал ваше время, но отплатил за то, дав несколько идей, указав на огрехи в ваших теориях эволюции и существования, сходных с человеческими расами. А чем вы отплатите мне за отнятое время?

- Я помогу вам.

- Разве я нуждаюсь в помощи? - спросил Бэф.

- Возможно, сейчас нет, но никто не знает, что будет завтра.

- Завтра будет то же, что вчера и сегодня. Сначала встанет солнце, потом его сменит луна и ничего не изменится, как не меняется уже несколько сот лет.

- Ваше утверждение слишком категорично. Не могу с вами согласиться...

- А я и не прошу, - в голосе Бэф появились стальные нотки. Он встал и шагнул к ущелью. - Спор бесцелен и не уместен. Прощайте, профессор, надеюсь, вы найдете дорогу домой. Но если нет - вызовите службу спасения.

- Постойте, господин Бэфросиаст! - взмолился мужчина. - Не уходите, у меня очень важный разговор к вам.

- Я так не считаю, - буркнул Бэф и стал таять в темноте на радость Лесс. Она уже с ликованием взвилась с места и полетела за вожаком, как услышала отчаянный вопль профессора:

- Не уходите, умоляю вас, я отчаянно нуждаюсь в вашей помощи!

Бэфа развернуло в воздухе от удивления. Он вернулся, завис над валуном и пытливо воззрился на старика:

- Я не ослышался: вы прибыли сюда, чтоб просить о помощи меня?

- Да, да уважаемый Бэфросиаст! Я готов встать на колени, только выслушайте меня, помогите!

Лесс и Туазин переглянулись: интересненько! Бэф приблизился к старику, прищурился, вглядываясь в человеческие зрачки:

- Вы в своем уме, профессор? Вы - человек, венец природы, явились умолять Варн, артефакт, мифологический персонаж, исчадие ада?

- Да, да! Я не считал вас исчадием, вы знаете мою точку зрения на факт вашего существования, на ваш менталитет. Мы разговаривали с вами на эту тему, и вы могли понять, что я не шовинист, что не считаю человека единственно великим. Более того, я осуждаю приверженцев теории о человеческом величии и неповторимости. Каждое существо в нашей вселенной имеет свои права, свою мораль, веру, базис знаний, который может значительно превосходить наш....

- Я понял, Адам, - поднял руку Бэф, пресекая горячую речь и призывая к молчанию. - Вы заинтриговали меня своей просьбой настолько, что я готов смириться с вашим присутствием в моем замке. Тем более у меня возникло три вопроса, и ради того, чтоб услышать ответы на них, я готов нарушить уединение клана. Вы мой гость, Адам.

Провозгласил вожак, тем самым давая понять остальным Варн, что этот человек становится неприкосновенным до особого распоряжения, и взмахнул рукой, указав Лесс и Таузину на него:

- Несите его в замок.

Развернулся и полетел домой, нимало не заботясь состоянием старика, который упал в ступор только от мысли, что его как балласт понесут через ущелье в общем-то дикие существа, у которых неизвестно, что на уме. А те самые существа недовольно зашипели, растопырив ужасающие по остроте и размерам когти, и бесцеремонно схватив старика за руки, полетели через пропасть под бесконечно заунывное:

- А-а-а-а-а... - что невольно вырвалось из горла старика, как только он понял, что под его ногами пустота и минимум метров сто до земли.

Лесс бы с удовольствием выкинула его, до того ее раздражал вой, но слово вожака - закон. Таузин же не столько разделяя ее чувства, сколько жалея свой слух, хорошо встряхнул солиста и прошипел ему в лицо пару веских угроз, прервав тем самым уникальную по частоте звука арию. До замка они долетели молча и в тишине, но что гость жив, с уверенность сказать не могли, пока не поставили его на пол. Стоит человечек? Стоит - переглянулись, удовлетворенно кивнув друг другу, разошлись в стороны.

Адам Зелинский рухнул на пол и схватился за сердце.

- Да-а-а, подобный метод передвижения... м-м-м...одно дело слышать, догадываться, другое дело убедиться воочую, - протянул мужчина, залпом осушив фужер Токайского вина. Четвертый. Первый Бэф влил почти насильно, второй профессор проглотил сам, но не понял. Третий пошел автоматом, а четвертый, наконец, помог обрести слух, зрение, речь.

Зелинский огляделся и увидел весьма колоритную компанию, расположившуюся в столь же колоритной зале, что в прошлом служила приютом отчаявшихся сердец, уединенных молитв и горячих клятв. Когда-то здесь жил Бог, сейчас жили Варны.

Очень символично - с грустью подумал мужчина и потупил взор. На него со всех концов залы было устремлено слишком много пристальных и неприязненных взглядов. Адам впервые реально осознал, на что, собственно, решился, и почувствовал себя глупым ротозеем, попавшим в вольер к хищникам. Прайд Варн, что рисовало его воображение, был иным, чем являлся на самом деле, и рождал у него внутреннюю дрожь, как у любого обывателя, что насмотрится на ночь триллеров, а потом в силуэте вазы на столе видит мерзкое чудище, ползущее к нему с враждебными целями.

- Пойдемте в библиотеку, Адам, - предложил Бэф, уловив его состояние. - Там нам не помешают.

И скользнул по воздуху к выходу.

- Только, если можно, - вскинулся в мольбе старик. - Я пойду сам, как привык. Ногами.

Бэф кивнул, скрыв насмешку и перехватив по дороге одной рукой Лесс за талию, другой - фужер с нектаром, медленно, чтоб за ним успевал профессор, направился в библиотеку.

Лесс, оторванная от ужина, недовольно зашипела, извернулась и цапнула из рук зазевавшегося Смайха фужер с нектаром, в фужер Коуст сунула ноготки, позаимствовав и у него пару капель нектара. А у Хоф пару капель тяпнуть не успела - увернулся жадюга, даже не взглянув на голодную воришку. Впрочем, она ничуть не огорчилась, дотянулась до фужера Май, взяв у нее, что не удалось взять у Хоф.

"Жадина"! - улыбнулся Бэф.

"Не-а"! - мурлыкнула Варн, вылизывая ноготки, и вскинула на него горящий взгляд: "Есть хочу-у"!

Вожак засмеялся.

Профессор шел за парой, глядя на них во все глаза. Уникальная возможность узнать систему межполовых, семейных и прочих отношений внутри прайда столь же уникальных существ лишила Зелинского и смущения, и страха. Теперь им двигало любопытство изыскателя, трепетное чувство восторга: ведь он, пожалуй, единственный, кому представилась подобная возможность! Впрочем, монографию на эту тему он, увы, не напишет. Монументальные научные труды, уникальнейшие документальные трактаты останутся в его голове, станут достоянием лишь одного человека. Жаль, вот этого как раз искренне жаль...

Бэф стряхнул Лесс со своей руки на диван, сел рядом и указал профессору на удобное кресло напротив. Лесс не довольно рыкнула, за то, что ее потревожили, и продолжала с урчанием поглощать нектар, чувствуя себя голодной, как стая одичавших Варн. Ей нужно было восстановиться, и организм требовал в три, четыре раза больше обычного. Бэф понимал это и не мешал ей, держал наготове свой фужер, уверенный, что и его Лесс проглотит через пару минут. Вожак поглядывал на Зелинского, ожидая, когда ему надоест смотреть на Варн, как на пулевое отверстие в лобной кости мамонта, и захочется поговорить. Но вскоре понял, что ждать придется долго, если не поторопить гостя.

- Моё гостеприимство закончится на рассвете, Адам, а до него не так уж далеко. Итак, три моих вопроса против вашей просьбы. Первый: вы сказали - "предполагал, но не знал точно", что встретите меня. Отсюда вопрос - в связи с чем предполагали? Второй вопрос - кого же все-таки вы искали? Третий - откуда вы узнали, где искать?

- Я отвечу, уважаемый Бэфросиаст...

- Можно просто - Бэф. Здесь церемонии излишни и даже обременительны.

- Хо-рошо. Однако мне будет довольно трудно преодолеть естественную дистанцию...

- Вы ее уже преодолели, совершив марш-бросок до нашей обители. Итак?

- Я понимаю, что вызвал определенную неприязнь тем, что посмел нарушить ваш покой, вторгся на вашу территорию.

- Вы живете на моей территории. Оставьте реверансы, Адам, они утомляют. Я не замечал за вами в прошлые встречи подобных менуэтов. Прочь снобизм и ханжество.

- В прошлую встречу мы с вами были на равных, сейчас же ...

- У меня выросли клыки, как у тех, кому вы посвящаете свои монографии? - насмешливо посмотрел на него Бэф. - Оставьте, Адам, ничего не изменилось, кроме одного: вы теперь точно знаете, что я не человек, но не можете понять, вампир ли я. Если так, то возникает естественный вопрос - как вам со мной вести себя, чтоб я не обиделся и не покусал вас до того, как вы изложите свою просьбу? Вы многое знаете о нас, но ваши знания основаны на исследованиях мифов, сказаний, древних свитков трактатов. Человек вы достаточно умный, чтоб понять, насколько большая часть попавших вам в руки документов отображает истину - в лучшем случае 50 %, но и в этом вы не можете быть уверены. В основном это догадки, слухи, в которых минимум истины, максимум вольной фантазии. Отсюда вывод - вы шли на авось, брели к мифической Шамбале, а когда достигли ее - растерялись и стоите у ворот, решая для себя, принять ли ее реальность или все же пойти дальше, сделав вид, что ничего подобного вы не видели и не видите... Выбор за вами.

Зелинский думал с минуту, потом выпил фужер вина для храбрости и согласно кивнул:

- Вы абсолютно правы, Бэфросиаст. Именно своеобразность вашего мышления, острый, свежий взгляд на вещи, импонировал мне. Вы верно подметили мое смущение, колебания и некоторую неуверенность, что овладела мной, когда я убедился в собственных догадках. Да, вы правы - не стоит тянуть время - прочь этикет. "Шамбала" есть - этот факт уже неоспорим для меня, но естественно, лишь для меня. Наша встреча, все, что мы скажем друг другу, останется меж нами, я обещаю не потому, что боюсь репрессий со стороны известных нам обоим государственных органов, а потому, что иначе было бы в какой-то степени низко и недостойно человека отвечать подобным на лояльность, гостеприимство, ваше терпение ... столь замечательное вино, что вы великодушно мне предоставили.

Речь профессора вышла несколько напыщенной и даже задиристой в нотках, что периодически слышались в голосе. Лесс они не понравились, и она скорчила мужчине устрашающую рожицу, подсела к Бэф и обняла, показывая, что готова защищать его.

"Успокойся", - не удержался от смешка Варн - детеныш собирается защищать вожака! - "профессор просто решился, наконец, изложить суть дела".

"Нудный он" - скривилась Лесс.

"А ты нетерпелива... Насытилась"?

"Угу-у".

"Тогда посиди спокойно".

Лесс вздохнула - Бэф хочет, чтоб она совершила подвиг? Так и быть. Ради него она потерпит нудность и пространность речей старика со слишком пристальным, изучающим и тем нервирующим ее взглядом. И даже не укусит вредного человечка ...

Варн, пристроив голову на плече Бэф, сладко зевнула, показав профессору всю стоматологию без какой-либо патологии. Отсутствие характерных для вампиров клыков у девушки, как и у вожака, окончательно успокоило профессора. Он по-отечески улыбнулся на зевание Варн и обратился к Бэф.

- Она совсем юна. Я не ошибся?

- Вы пришли узнать ее возраст? - со сталью в голосе спросил Бэф.

- О, я, кажется, задел вас? Простите, стариковское любопытство. И не просто любопытство. Если я прав, то это значит - не зря обратился к вам. Не каждый столь заботливо будет относиться к потомству.

- Как мне истолковать сказанное? Вы решили загадать мне загадку? Или собрались организовать приют для юных, неприкаянных вампиров, а меня пригласить нянькой? Увольте, данное поле деятельности не по мне. Так что оставим тему воспитания потомства вашего ли, моего ли, и приступим к делу. Я жду ответов на заданные вопросы, профессор. Имейте ввиду, мое терпение небезгранично.

- Да, да, уважаемый Бэфросиаст, я отвечу. В бытность свою меня сильно интересовала мистика, особенно существа, о коих мы слышали, но не имели чести быть знакомыми лично. Вампиры относились к области то ли мистики, то ли мифологии, но именно они составили основу моей первой диссертации. Ее заметили, но, к сожалению, не те, на кого она была рассчитана. Особый отдел - Паранорм. Скрытая от обывателя организация, находящаяся в ведомстве спецотдела разведки СВОН. Мне предложили работать на них, предложили так, что отказаться я и не подумал. Нет, ни угроз, ни давления - наоборот - райские кущи, фолианты древнейших документов, научные лаборатории, новейшая аппаратура, доступ во все книгохранилища. Да, что говорить: то, о чем я не мог и помыслить, будучи по сути никем, что смогу лицезреть уникальнейшие исторические рукописи, о коих и не помышлял, не ведал об их существовании! Любые исследования - пожалуйста! Пароанорм занимался исследованием иных рас. Величайшие знания принадлежали лишь небольшой группе людей и были тщательно, продуманно и целенаправленно скрыты от остальной части человечества. Я был возмущен, я был оскорблен, если хотите, но СВОН - это паутина, отлаженная сеть для ловли инакомыслящих. Многие, очень многие, посмевшие открыть рот и пойти против системы, что создала эта организация, ..хм, организация в организации, ... я не стану раскрывать суть этой глобальной паутины, наверняка вы в курсе их деятельности. Так, о чем я? Ах, да, многие умнейшие люди погибли, несчастные случи, исчезновения. Я не хотел стать одним из них, поэтому молча продолжил работать. Мое молчание было расценено, как лояльность госорганам. Мне стали доверять, впрочем, как всем служащим, с периодической проверкой моей деятельности, самой жизни, окружения. Но я был готов, привык к постоянному контролю и даже научился его...м-м-м... обходить. Я стал настойчивей, даже ...хм, наглее, если хотите. Мой отдел долгое время работал над сывороткой по рецептам друидов. Вскоре нам удалось вывести довольно действенный препарат против ...хм, не смейтесь, уважаемый Бэфросиаст, против очарования вампиров.

И все-таки Бэф рассмеялся, так искренне, громко и задорно, что Лесс встрепенулась и рассмеялась в ответ. Профессор шумно вздохнул:

- Понимаю, вам кажется это вздором, но препарат уже десять лет с успехом применяется во всех отделах СВОН.

- Помогает?

- Э-э-э, говорят, да. Статистика, впрочем, э-э-э... Она минимальна, увы. Несколько однобокое исследование. Но, увы, иных нет. Много лет Паранорм мечтает завладеть вампиром, чтоб провести более детализированные исследования, но вы не уловимы.

- Профессор, я пока не услышал ответа на свой вопрос, зато понял, что, с вашей точки зрения, являюсь вампиром. Очень интересно, учитывая, что я представился, и вы знаете, что я Варн. Так что смешало директории понятий в вашей голове?

- Простите, что я несколько увлекся автобиографией, но это не случайно, скоро вы поймете, к чему я все это говорю. А насчет остального... Видите ли, у нас создалась классификация данных существ: организованная часть - вампиры живущие в общинах, и не организованная - одиночки, маленькие группы по две, три особи.... Далее возраст, сила воздействия на жертву и так далее...Конечно, данные, что были предоставлены для изучения и легли в основу классификации, допускаю, далеки от истины.

- Близко к ней не подходят. Вампиры, Адам, вымысел человека. Психологическая методика борьбы со страхом. Сначала человек облек свой страх в образ, наделил его зачаточным мышлением, определенными, минимальными и самыми низшими инстинктами, а потом придумал методы борьбы с продуктом своего воображения. Наверняка тот первый сказитель, бард встретился с Варн. Они, видимо, не смогли найти общий язык, - усмехнулся Бэф. - Человек с испугу приписал той исторической встрече и самой Варн массу виртуальных "достоинств". Так родился вампир, и вот уже около полутора тысячелетий он благополучно "пьет кровь" из психики обывателя и смирно рассыпается в прах от святой воды и осинового кола. Кстати, поясните, чем именно осина заслужила роль киллера вампира?

- На осине удавился Иуда...

- Ясно. Очень символично. Раз предатель, христопродавец почил в ветвях именно осины, значит, сиё древо способно удавить любую вздорную живность, не отягощенную человеческим моральным кодексом. Позвольте в связи этим задать еще один вопрос? Иуда целенаправленно выбирал для удавки осину или она сама к нему пришла? Подманила, как Одиссея сирены?

- Э-э-э...

- Ладно, Адам, меня в принципе не интересует человеческая система мышления и ценностей, так что будем считать вопрос риторическим и вернемся к предыдущей теме: как я понял, вы относите меня к организованным вампирам, - Бэф не удержался от смешка. Лесс фыркнула и вновь улеглась на плечо вожака. - Извините, профессор, очень забавная информация. Давно я так не веселился. Так все же, что заставило вас думать так, а не иначе, и почему вы подумали на меня, а не скажем, на соседа за столиком в бистро?

- Вы правы, уважаемый Бэфросиаст, здесь есть над чем посмеяться, и если б мне не было так горько, я бы, пожалуй, присоединился к вам... При всей уникальности документов, что легли в основу исследований о вампирах, очень трудно отделить правду от вымысла, не имея подтверждающих теорию фактов на более реальной основе. Около пяти лет назад был создан еще один отдел, которому и ставили задачу добыть натуральный экспонат. Но... при всей активности и профессионализме их работы, никаких результатов не было достигнуто, кроме...- профессор тяжело вздохнул, - увеличения статистики исчезновений. Да, уважаемый Бэфросиаст, они отправляли своих людей в места обитания вампиров, основываясь на криминальную сводку загадочных смертей, в места так называемой паранормальной обстановки. Но агенты либо возвращались в состоянии аффекта, либо не возвращались совсем. Исчезали, терялись, превращаясь по состоянию интеллекта и психики в неизлечимо больных: олигофрения, паранойя, инфантилизм, минимум - амнезия и галлюциногенный синдром. В таком состоянии пять из десяти агентов. Остальные просто исчезли...За пять лет отдел потерял белее тысячи своновцев, отборных, элитных воинов. Конечно, это не приводило в экстаз начальство. Вскоре отдел сменил тактику, перейдя в сверх секретное ведомство под руководство полковника Горловского. Они начали разведку, взяли под контроль всех, кто по каким-либо параметрам мог иметь отношение к вампирам.

Бэф скептически скривился и, не сдержавшись, расхохотался: какая изобретательность!

- Вы смеетесь, Бэфросиаст? Да, да - смешно, вы правы. Большая часть подозреваемых оказалась всего лишь больными людьми, остальные не имели и малейших отклонений от нормы. Но...Вы тоже попали в поле внимания. Вас стали отслеживать, каждый шаг, каждый вздох, наверняка, вы это почувствовали.

- И что? Какое мне дело до забав человечков?

- Но вас вычислили. Ко мне пришли после наших с вами бесед там, в Любице. Потом вызвали и попросили написать подробнейшую докладную о темах, что мы задели в беседе. Их интересовало все - как вы разговариваете, чем интересуетесь, что пьете, едите... Мне показалось это странным, а вскоре я выяснил, чем вызвано любопытство столь высоких органов к вашей персоне. Мне дали задание не отказываться от встреч с вами, охотно идти на контакт и попытаться выведать ваше постоянное место обитания. Но вы исчезли, и, как я понял, не в первый раз...

- Чем же я привлек внимание?

- Понятия не имею. Со мной не делятся секретной информацией. Возможно, вы очень любите путешествовать....

- Насколько мне известно, и человеку не чуждо желание развеяться, посмотреть других и, понятно, показать себя. Путешествия расширяют кругозор, освежают взгляд на некоторые вещи. СВОН счел мою активность инвективным качеством, достойным вампира?

- Вы слишком быстро, нет - стремительно меняли города. Вчера в Милане, сегодня в Праге, вечером уже в Пафосе.

- Технический прогресс. Чартерные рейсы, монорельсовые поезда, ничем не уступающие самым высокоскоростным и комфортабельным лайнерам.

- Да, но вы не фрахтовали чартеры, не брали билеты ни на одну линию Мега, ни на один рейс авиалиний. Берегитесь, Бэфросиаст, я случаем узнал, что к вам направили очень ценного агента с целью взять вас живым и сделать...

- Мертвым, не пожалев живого! - непонятно отчего рассердился вожак. Профессор смолк, оглушенный ужасающим шипением, от которого волосы встали дыбом, а по библиотеке прошел не слабый ветерок. Лесс вжала голову в плечи и оскалилась на мужчину, добавляя впечатлений.

- Так вы пришли по приказу спецотдела? - спокойно спросил Бэф. Адам удивленно воззрился на него - неужели то, что произошло, лишь игра его воображения? Варн не сердился?

- Э-э-э... н-нет...

- Тогда, как вы нашли меня?

- Э-э, логика, анализ... Я не мог представить того обоятельнейшего молодого человека с коим вел интереснейшие беседы в Любице...хм, вампиром, целью спецотдела. Мне казалось, речь идет о двух совершенно разных людях, не совсем людях.... Э-э-э вампиры часто маскируются, но отличие сих существ от человека разительно, например, они не могут спать ночью, как люди, их биологические часы перевернуты. С вами же мы встречались утром и ... днем. Я не придал особого значения интересу отдела к вашей персоне, но... вскоре некоторые обстоятельства заставили меня пересмотреть свое мнение по данному делу. Хм,..я предполагал, что могу рассчитывать на некую лояльность к себе с вашей стороны...Я молился, уважаемый Бэфросиаст, чтоб тот, кто возглавляет местное сообщество... Варн, оказались вы. Ах, да, я не сказал, как понял, где искать. Замок Монгрейм, в развалинах коего мы сейчас находимся, с древних времен имел дурную славу. Здесь произошло немало загадочных исчезновений, смертей. В свое время он считался историческим памятником, достопримечательностью города, и толпы туристов приезжали сюда, чтоб насладиться уникальной архитектурой, предметами старины, древними фресками. Однако ни одна экскурсия не обходилась без эксцессов. Говорили, здесь водятся привидения. И верили: реконструкция замка стала постоянной - стоило сделать одно, осыпалось другое, туристы стали жаловаться на немотивированный страх, что рождался в их душах, когда они входили под своды часовни. А потом случился обвал, погибло тридцать человек. Только пришли в себя и попытались восстановить проход к замку, как случился еще один обвал. Образовалась огромная пропасть, вокруг всей территории здания. О восстановлении не могло быть и речи. Всю историю замка Монгрейм я знал с детства, его считали проклятым - хозяин-то в свое время занимался черными делами, вот считали, беду и накликал...

- Как вы связали меня и историю Черного замка?

- О, вам известно как его называют?... Да, да, это же понятно... Я подумал, что если в нашем городе есть организованные представители популяции вампиров, то лучшего места для обитания нельзя придумать. Сюда не ступала нога человека полтора столетия минимум. Замок застрахован от вторжения с любой стороны - образовавшееся ущелье под силу преодолеть не каждому специалисту. В общем, будь я.. хм... вампиром, я бы выбрал его.

- Мы Варн, Адам...

- Да, да уважаемый Бэфросиаст, извините, но Варн для меня нечто неопознанное, тогда как....

- Вампир ясен и понятен, как географический атлас.

- Э-э-э... да.

- То, что не осознано, Адам, имеет, как правило, более осязаемую основу, чем тщательно исследованное, пронумерованное и выставленное, как исторический экспонат. Ваши вампиры - миф, но такой привычный, что вы уже и не мыслите себя без него.

- Не согласен с вами, -- упрямо мотнул головой профессор. - Еще в прошлый раз я привел вам статистику странных смертей с характерными ранами в области сонной артерии. То, что жертву укусили - не подлежит сомнению, также не подлежит сомнению, что смерть наступила в результате мумификации кровеносных артерий и вен. Они пересохли, как русла рек! И так же неоспорим тот факт, что больше на теле жертвы не было ни одного ранения, повреждения. Она сама шла в руки палача очарованная им каким-то сверхъестественным образом... Простите, - смутился Зелинский, сообразив, что сказал.

- Ничего, профессор, вы вольны думать, как вам угодно, истина от этого не пострадает, - усмехнулся Бэф и развел руками, - что ж, наша беседа была весьма поучительна для здешних предметов. Они узнали много нового. Но я так и не узнал, каким образом вы "предполагали, но не знали точно", что встретите здесь именно меня, а не тех злобствующих вампиров - привидений, что так не возлюбили туристов?

- Разве я не сказал? Я видел вас в городе три дня назад. Еще окликнул вас. Вы не помните?

Бэф нахмурился:

- Я не рассчитывал встретить знакомых.

- Вы разговаривали с сержантом ведомства правоохранительных войск. Я смотрел на вас и думал - это Бог столкнул нас, показал выход, протянул руку помощи. Встреча с вами - знак свыше.

Бэф с насмешкой посмотрел на Зелинского:

- С нашей прошлой встречи прошло три месяца, но сколь разительные перемены постигли вашу личность - пространные речи и суеверие. Вы стали набожны, Адам. Примкнули к какой-нибудь секте поборников светлых идеалов или противников методов контроля над человечеством со стороны одиозного СВОНа?

Мужчина печально посмотрел на Варн:

- Простите, уважаемый Бэфросиаст, но мне не до шуток. Я нахожусь в состоянии психологического аута. Вся моя жизнь легла под ноги, как скошенная трава. Я смел надеяться на ваше благорасположение, несмотря на глобальное различие меж нами, потому что увидел в вас весьма чуткого, вдумчивого человека, способного на благородный поступок. И сейчас я обращаюсь к вам не как к иному существу, а как к хорошему знакомому, графу Рицу. Помогите, Бэфросиаст, помогите не мне - моей внучке. Она моя жизнь, она единственное, что осталось от фамилии Зелинский, единственное, что держало меня в форме, заставляло жить...

Тот печальный тон обреченного, что звучал в голосе мужчины, вызвало у Бэф понимание. Если б он мог, наверное - пожалел. Но Варн лишены жалости, как и многих других качеств, присущих человеку. Мало что нарушает покой ледяных сердец....

Вожак покосился на Лесс, что, прижавшись к его груди, вопреки всему и всем, отогревала застывшую много веков назад душу. Девушка внимательно разглядывала старика и переваривала услышанное, прикидывая, а не от такой ли раны, какой наградил ее вожак, умирали те, кого упоминал профессор, и не случилось ли того же с его внучкой? Понимание и сожаление кольнуло и исчезло. Лесс протяжно зевнула и потеряла интерес к происходящему - ее внимание привлек фужер Бэфа, полный нектара.

"Дай." - потерлась щекой о плечо, заглядывая в глаза. Да, вожак не Коуст и не Май...

Бэф протянул вожделенный нектар и обратился к мужчине, желая как можно скорее поставить точку в разговоре:

- Поясните, Адам: чем вампир может помочь человеку? Укусить?

- Вы не вампир, вы Варн, цивилизованный представитель иной расы, и на сколько худшей, чем наша - вопрос. Во всяком случае, сейчас эта сторона вопроса меня не волнует абсолютно, потому что вы единственный, кто может помочь Марысе.

- Шутите? - прищурился Варн.

- Нет. Шутки не уместны, когда речь идет о жизни восемнадцатилетней девочки. Она больна, Бэфросиаст. Не буду утруждать ваш разум медицинской терминологией, скажу лишь одно - вердикт врачей однозначен - ей осталось не больше двух недель. Четыре года назад случилось огромное несчастье - мой сын с семьей и жена попали в катастрофу на серпантине. ... В живых осталась лишь внучка. Лучшие клиники, лучшие светила медицинских наук, новейшие препараты, девять операций... Ничего не помогло, ничего! - всхлипнул профессор и прикрыл глаза, чтоб скрыть их влажный блеск. - Девочка умирает...

- Что вы хотите от меня? Сократить ей отмерянные вашими светилами две недели?

- Нет! - вскинулся мужчина.. и осел, встретившись взглядом с хозяином невозмутимых карих глаз. - Сделайте ее Варн, Бэфросиаст, пусть она станет одной из вас...

Варн выгнул бровь:

- Давно меня не удивлял человек...

- Хотите, встану перед вами на колени? Я готов умолять, готов стать вашим рабом... Мне многое подвластно, и связи помогут предупредить вас о любой опасности, вытащить из любых ситуаций. Я стану не просто вашим человеком - вечным и благодарным должником! Я буду предан вам до последнего вздоха, буду работать на вас...

- И на внучку.

- Естественно, она будет с вами, будет жить, и я сделаю все, чтоб она ни в чем не нуждалась...

- Вы не знаете, о чем просите, профессор, -- нахмурив брови, качнул головой Бэф. - Давайте оставим этот глупейший разговор...

- Нет, нет, умоляю, не лишайте меня последней надежды! Я все продумал...

- Что именно?! - поднялся Бэфросиаст, навис над человечком. - Всю жизнь вы изучали сказку для детей и настолько поверили в нее, что готовы впихнуть в нее свою внучку? Но не понимаете элементарного - у любой сказки есть мораль, порой много неприятней предложенного текста. Вы не понимаете, о чем просите, как не понимаете - кого просите.

- Я прошу вас, - расстроенно прошептал Зелинский.

- Меня? Кого именно: графа Рицу, приятного собеседника, партнера по висту, вампира, Варн, человека?

- Вас...

- Вы все перепутали, Адам: меня нет, потому что я - Варн, есть вампиры, которых нет.

- Но я же объяснил разницу...

- О-о, да ... примерно так, как я смог бы объяснить вам разницу меж человеком обычным и придуманным тем же человеком.

- Я допускаю, что мои знания...

- Стремятся к нулю, профессор. Вы изобрели вакцину против вампиров? Виват! Вот только одна неувязка - она всего лишь ослабляет гипнотическое воздействие нашего голоса. Ничего более, профессор, ничего более. И действует она, как правило, на тех людей, что легко могут обойтись без нее: они достаточно сильны, чтоб противодействовать любым системам гипноза, достаточно умны, чтоб отделить зерна от плевел... и непривлекательны для нас. Так на что вы положили десятилетия своей драгоценной жизни, Адам? На успокоительную микстуру от страха, очередной миф? Вы изобрели еще один осиновый кол, сверхсовременный, высокотехнологичный...Браво! - презрительно фыркнул Бэф.

Лесс же, не обращая внимание на жаркую дискуссию, с урчанием принялась вылизывать опустевший фужер и недовольно зафыркала, злясь на каплю на его дне, что остается недосягаемой для ее язычка.

- Посмотрите, - кивнул на неё вожак, привлекая внимание и без того расстроенного мужчины. - Хотите знать ее возраст? Что ж - ей два месяца. Порой она похожа на глупого котенка, одни инстинкты и ... холод, что разъедает ее тело и душу. Память отрывочна, чувства минимальны, одномоментны. Она любознательна, доверчива и уязвима. И будет такой почти до года, пока память человека не выветрится из нее до нюансов, пока тело не примет новую форму существования, не переродиться, полностью обновившись, будет готово жить по неведомым вам законам, вне физики, анатомии, физиологии. Год детеныш Варн уязвим больше, чем ваши дети. Хотите, я расскажу вам, кто именно стал причиной смерти тех, кого вы причислили к жертвам вампиров? Юные Варны. Отбились от стаи, заснули вне дома и ... безвозвратно потерялись, превратились в зверей, изгоев, что живут по законам дикой природы. Они приемлют грубые правила охоты, убийство для них всего лишь игра. Они точат свои зубки о любимое место - шею. Она удобна для укуса, и их манит желание согреться теплой кровью, что пульсирует в артерии и просится на язык. Укус Варн опасен для человека. Дело в том, что у взрослых варн под верхними резцами есть маленькая железа, что вырабатывает парализующий яд. Он высушивает кровь жертвы, мумифицирует сосуды. Труп выглядит так, словно из него высосали всю кровь. Вот вам три основные причины, по которым потерявшиеся Варн убивают человека: забава, инстинктивное желание согреться, напившись горячей крови, и неосторожность. Да, профессор, некоторые даже не знают, как охотиться, питаются падалью... Вам нравится будущее вашей внучки? Оно много лучше, чем смерть? Как вы думаете - она скажет вам спасибо, за великодушный жест во спасение? А вы сами будете довольны, узнав, во что она превратилась вашими молитвами?

- Это ужасно, - просипел Зелинский, уставившись в пол. Однако после минутного раздумья встрепенулся. - Но как же вы тогда выращиваете потомство? Увеличиваете численность стаи?

- Клана, - поправил его Бэф. - Заводим не больше двух, трех детенышей. С ними много хлопот, и порой они опасны даже для нас...Но вам не к чему знать подробности - верьте в вампиров и оставьте будущее вашей внучки на волю вашего Господа.

- Спасибо за участие, уважаемый Бфросиаст, и за объяснение... Обещаю все услышанное сохранить в тайне и подумать еще раз.

- Вы говорите так, словно не вы, а я пришел к вам с просьбой превратить вашу родственницу в иное существо, - качнул головой Бэф, умиляясь профессору.

- Нет, что вы... но ...

- Вас отправят в город.

- Буду вам благодарен, хотя средство перемещения и вызывает некоторую дрожь. Так вы отказываете мне?

Бэфросиаст вздохнул, поманил Лесс, обнял ее и направился к выходу.

- Постойте же, как нам встретиться, если я надумаю, и все же решусь.

- Как ваш Бог даст, - бросил вожак насмешливо, покидая помещение. Лесс уже обвила его шею и мурлыкала на ухо любовную песню: и иное его уже не занимало.

- Ну, что, Лиса, не страшно? - хитро улыбнулся Игнат, кивнув на забор, за которым был расположена учебка СВОН.

- Нет.

- Тогда - вперед. Инструктаж пройдешь у Тропич. Держись его. Если что, телефон у тебя, жилеткой для твоих слез я не буду, но если по делу... так и быть, в память о десяти страницах сказки, помогу.

- Когда мы увидимся?

- Как только ты пройдешь начальный курс. Через полгода. Потом спецкурс, и будем работать вместе. Допишем сказку.

- На сколько страниц?

- А это уж от тебя будет зависеть.

- Я хочу пройти курсы быстрей, чем за год.

Игнат внимательно посмотрел на нее, вложил документы в руку и кивнул:

- Значит, встретимся раньше, - и, развернувшись, шагнул к машине.

Алиса проводила его разочарованным взглядом: ей хотелось более теплого прощания, все-таки не чужие уже... Хотя в любви друг другу не клялись и к аналою не собирались.

"Но кто знает, может, и это впереди светит", - улыбнулась своим мыслям Сталеску, еще раз посмотрела на ворота, в которые ей придется войти, чтоб вновь встретиться с Гнездевским. И поправив лямку дорожной сумки, решительно направилась к ним.

"Полгода, всего лишь полгода, и мы встретимся, Игнат. Ты поймешь, что не зря сделал на меня ставку", - думала Алиса, подавая верительные документы лейтенанту на корпункте.

Мужчина оглядывал ее, она - его: не молод, виски с сединой, но крепкий настолько, что ясно - любому молодому фору даст. Выцветшие глаз смотрели из-под козырька фуражки холодно и чуть презрительно. Видимо, не впечатлила его новая курсантка.

- Сержант Тропич, - разжал твердые, обветренные губы мужчина. А голос такой же бесцветный, как и глаза, и лицо.

- Курсантка Сталеску...

- Курсант, - поправил сержант. - Вы отменили свой пол, войдя в эти ворота. Раз.

Алиса промолчала - жираф большой, ему видней, а что там - раз и два - время покажет.

- Ваше имя?

- Алисия.

- Ваше имя Лиса. Два. Повторите.

- Два.

Сержант с полминуты смотрел на нее, силясь понять, откуда этакого олигофрена выкопал капитан Гнездевский. Но ответа на каменном лице курсантки не нашел и заскучал - поджал губы, оглядел ворота и ПП[4] за спиной девушки.

- Вторая попытка, - выдал совершенно ровным, лишенным каких-либо эмоций голосом.

- Лиса. Курсант Лиса.

Сержант тут же качнулся к ней и, неожиданно светло улыбнувшись в лицо, проворковал:

- Как вас зовут?

Алиса моргнула: нет, ошибся Игнат, сержант не странный - абсолютно чокнутый.

- Курсант Лиса, - проблеяла в ответ милейшим тоном, скопировав улыбку мужчины.

- Не верно, курсант. Мой тон предполагал другой ответ. Какой? - опять ровный голос робота и поза заправского служаки.

- Алисия, - не сдержавшись, вздохнула та: трудно ей придется. Тропич явно не Стокман, покрепче орешек, поизвилистей в мозговой географии.

- Верно. Вот вам первый урок, курсант. Будьте внимательной, всегда слушайте и смотрите и выдавайте человеку то, что он желает. Ответы должны быть адекватны вопросу, а ваши действия равноценны затратам. Мой размер обуви?

Алиса хлопнула ресницами и покосилась на ботинки мужчины:

- Сорок третий, - выдохнула неуверенно.

- Сорок второй. Что можете сказать обо мне?

Да, много, милый. С головой, например, у тебя не просто плохо, а вообще никак - не сдержавшись, хмыкнула Алиса. Но выдала, понятно, иное, дав свободу фантазии и изобразив пространный взгляд ясновидящей:

- Вам около сорока пяти лет. Заслуженный воин Отечества, - забубнила голосом медиума. - Сходили замуж и вышли. Любите порядок, покой и устав. Педантичны, внимательны. Мелодия будильника - национальный гимн. Идеальны для службы, отвратительны для жизни.

- Последнее - не к месту. Литература в библиотеке в отделе лирики. В остальном две ошибки: первая - мне сорок три года, вторая - замужество не сортир. Но в общем верно. Кругом! К зданию с зеленой крышей бегом марш!

Алиса выполнила команду и уже на ходу попыталась сориентироваться - к какой именно казарме ей нужно бежать? Впереди маячило четыре здания и все с зелеными крышами. Правда, у одного, крайнего справа, крыша была скорей ржаво-болотного цвета. Крайнее слева здание больше напоминало ангар, чем казарму. Другие два были братьями-близнецами и разнились лишь количеством зеленых насаждений вокруг.

Алиса решила, что для курсантов будет много чести жить в казарме, под окнами которой цветут яблони, и побежала к тому зданию, что имело у входа два чахлых кустарника и газон. И покосилась на сержанта. То, что он бежит вместе с ней, ей понравилось, но вот непроницаемое лицо - нет. По такому ничего не прочесть, а хотелось бы.

- На месте стоять! - бросил он у дверей. Алиса остановилась.

- Сколько деревьев было на аллее, что мы пробежали?

А она считала?

- Двенадцать, - брякнула первую попавшуюся цифру.

- Шестнадцать. Сколько яблонь?

- Четыре, - может, конечно, и двадцать четыре...

- Восемь. За мной, - и пошел внутрь казармы. Алиса поплелась следом, чуя, что погорячилась, заверив Игната пройти курс подготовки раньше. Такими темпами она не только не пройдет, но, пожалуй, и вовсе до него не дойдет.

Однотипный интерьер солдатских покоев на сто койкотел был украшен недурственной физиономией молодого, загорелого парня. Он застыл по стойке смирно, завидев сержанта.

- Вот твое место, - указал Алисе на вторую от входа Тропич. У девушки тут же возник вопрос, который не удержался за зубами:

- Я буду спать в мужской казарме?

- Ты и еще двенадцать тебе подобных. И пятьдесят шесть прямо противоположных. Через тридцать минут жду тебя в столовой. Время пошло, - развернулся на каблуках и вышел, чеканя шаг.

- Весело, - скрипнула зубами Сталеску, проводив его задумчивым взглядом. Кинула сумку на кровать и повернулась к парню. Тот уже не изображал оловянного солдатика, стоял в проходе меж кроватями, вальяжно опираясь на две верхних, и оценивающе оглядывал новоприбывшую.

- И как? - хмыкнула она.

- Нормально.

- Меня Лиса зовут.

- Голубь.

- Угу? А надо мной кто почивает?

- Карл. Еще вопросы?

- Море. Но после ужина, возможно, их будет океан.

Парень хмыкнул:

- Вообще не будет, - и отвернулся, потеряв к ней интерес.

- Извини, столовая где, не подскажешь?

- Прямо по курсу, - бросил, забираясь на верхнюю кровать.

- Ясно, напротив значит.

В столовой было пусто и тихо. Только сержант за столом сидел, охранял два подноса с комплексным обедом.

"Только б не каша", - мысленно взмолилась Алиса, приближаясь к столу. И убедилась, что молиться затея зряшная - в одной тарелке была пшенная каша. В другой - два тонких ломтика серого хлеба, булочка с сыром. В одноразовом стакане плавал пакет заварки зеленого цвета.

"Хор-роший обед", - то ли поздравила себя Алиса, то ли настроила на поглощение данного казуса с достойной будущего солдата-универсала маской на лице. Удостоилась милостивого кивка Тропича, села, взяла ложку и даже донесла ее до тарелки, но каши не попробовала. Поднос со всем содержимым улетел на пол, оглушив девушку грохотом.

Она покосилась на разлитый по полу чай, поняла, что не очень-то и хотелось ей обедать, и вопросительно уставилась на сержанта. Тот ответил равнодушным взглядом и сунул ложку с кашей в рот.

"Несправедливо", - решила Сталеску, отодвинула наставления Гнездевского в сторону, и смахнула поднос сержанта на пол. Мужчина и ресницей не взмахнул. Пережевал, что досталось, проглотил и, выставив два пальца дежурным по кухне, чтоб принесли еще два подноса.

Алиса прищурилась на сержанта: выдержка служаки ей импонировала. Приходилось признать, что несмотря на его странности, нравился он ей все больше и больше.

"Старичок, конечно, веселый, но надо быть с ним настороже, наверняка забавам его нет конца", - решила она, получая дубль обеда. И оказалась права - второй поднос взметнулся вверх, правда, уже без каши. Алиса, предвидя маневры Тропич, успела взять ложку и подхватить тарелку. С невозмутимой физиономией принялась поглощать кашу.

Сержант внимательно посмотрел на девушку и вдруг весело хмыкнул:

- Тест прошла, - и пододвинул ей свой поднос. - Бери.

- Так опять ведь взлетит.

- Нет, - заверил мужчина, сложив руки на столе, и посмотрел в глаза Стелеску. - Второй поднос ловят двое из десяти, притом, что четверо догадываются, что он упадет. Поесть удается одному. В данном случае это ты. Значит ли это, что Игнат не ошибся? Ничего это не значит, кроме того, что ты вошла в единичный процент прошедших мой тест и стала моей ученицей.

- А остальные девять?

- В строй тех, кто пройдет или не пройдет обучение по обычной программе. Теперь слушай первую заповедь - знания лишними не бывают. Учись всегда и всему, любой мелочи, каждую свободную минуту, даже если это кажется тебе бесполезным сейчас. Через час, год, десять данный навык, отработанный до совершенства, может, если не спасти тебя, то сослужить хорошую службу. А теперь ешь.

Алиса принялась поглощать пищу, обдумывая слова сержанта, и поняла, что с наставником ей крупно повезло...

Она второй час шлепала тяжелыми ботинками по беговой дорожке в тренировочном зале. Рядом сидел сержант, и казалось, читает, увлечен сюжетом настолько, что ничего уже не видит и не слышит, но стоило только Алисе чуть сбавить темп движения, он тут же отрывался от книги и взирал на Сталеску, как пастух на глупую овцу. И начинал мучить вопросами, давать задания:

- Твои ассоциации, быстро: чашка...

- Морс.

- Зеркало.

- Лицо.

- Любовь.

- Морковь.

- Циник.

- Адвокат.

-Сержант.

- Идиот... это я не о вас.

- Я так и понял, - и голос и взгляд - флегма. - Продолжим: блеф.

- Игра.

- Красный.

- Опасность.

- Листопад.

- Осень.

- Лиса.

- Дура.

- А это вы не о себе. Мартышка.

- Африка.

- Политика.

- Болото.

- Тьма.

- Отбой.

- Сурок.

- Пьянич...

- А это вы не о курсанте Викторе Пьянич. Король.

- Голый.

- Сказка.

- Дерьмо! - вопросы раздражали. Алиса начала сбиваться с темпа, дыхание стало тяжелым. Сержант словно ничего не заметил:

- Заяц.

- Умер.

- Друг.

- Враг.

- Ласточка.

- Счастливая.

- Родина.

- Мать.

- Выходной.

- Удача.

Сержант встал и лениво подошел к Алисе:

- Из сего следует, что вы, курсант Лиса, человек недоверчивый, циничный, обиженный. Друзей не имеете, врагов не жалуете. Мечтаете о беззаботной жизни и безграничной свободе. Как портрет?

- Не очень, - честно призналась Алиса. Тропич согласно кивнул:

- Далее: вы устали и с радостью бы послали меня, возможно, и пулей в лоб. А теперь разберем данную ситуацию. Я вам неприятен?

- Нет.

- Имеете на меня обиду?

- Нет.

- Хорошо. Тогда назовите причину вашего негативного отношения ко мне, выстроив логическую цепочку.

- Устала, сбилась с темпа, ваши вопросы мешают восстановить дыхание. Отсюда негатив к вам, как к причине сбоя дыхания и увеличения нагрузки.

- А теперь взгляните на ситуацию со стороны. Вы настолько слабы, что вас можно вопросами сбить с пути?

- Нет. Я просто не знаю, как восстановить дыхание. И это меня нервирует!

- Урок, курсант: тело отдельно, разум отдельно. Три составных человека?

- Чувства, разум, воля.

- Расчлените первое и второе и приведите в норму с помощью третьего. Минута.

Сержант нажал кнопку радиофона, прикрепленного к его поясу, и зал наполнила лихая музыка в диком темпе, сквозь которую можно было различить мерный стук таймера. Алиса сосредоточилась на том звуке, выправляя дыхание, и вскоре почти не слышала буйных тамтамов основного фона. Дыхание выправилось, ботинки стали стучать в такт щелчкам метронома.

- Минута, десять, - констатировал Тропич. - Сколько мне лет?

С трудом сквозь гул музыки расслышала Алиса:

- Сорок три, - бросила, поморщившись в предчувствии, что скоро опять собьется с ритма. Вопросам сержанта несть числа...

- Размер обуви курсанта Карл?

- Сороковой.

- Цвет глаз курсанта Ария?

Еще б знать кто он такой...

- Не помню.

- Потому, что не знаете. Имя начмеда?

- Матвей.

- Отчество Тропич?

- Евгеньевич.

- Ваш личный номер?

- ....711538.

- Дата взятия Бастилии?

- Мимо.

- Цвет вашего одеяла?

- Темно-синий.

- Продекламируйте любое стихотворение Бориса Пастернак.

- ...э-э-э...

- Не читал. Назовите три млекопитающих парнокопытных.

- Лошадь, зебра...

- Что кенгуру несет в своем мешке?

- Детеныша.

- Какой сегодня день недели?

- Не знаю!! - Алиса споткнулась и полетела на пол. Села, переводя дыхание, и посмотрела на сержанта: оставь ты меня в покое!

- Плохо, курсант, более чем посредственные показатели. Знания нулевые, выдержка отсутствует. Вместо столовой вы идете в библиотеку и тратите два часа, что предписано режимом на обед и отдых, на изучение творчества Бориса Пастернака, и историю Франции. В четыре я жду вас в тире. Выполнять.

- Есть.

Мишени выплывали по три. Потом по четыре и пять, и с разных сторон и в разных обличиях. И нужно было сориентироваться за долю секунды, уложить нужную, не пропустить следующую. А за спиной то вдруг кто-то рявкнет, то взвоет. В помещении тира то погаснет свет, то зазвучит классическая музыка, то замигают ультрафиолетовые лампы, то загогочет какая-то птица. Для полного "счастья" еще сержант стоит над душой, еле слышным голосом задает каверзные вопросы.

"Что ж ему неймется"? - уже не злилась, удивлялась Алиса, стараясь ответить правильно, расслышать, не пропустить ни вопрос, ни двигающуюся на нее мишень.

- Имя курсанта Голубь?

- Он не представлялся.

- Ваше имя?

- Курсант Лиса.

- Время цветения яблонь?

- Весна.

- Название монорельсовой линии через Атлантику?

- Мега.

- Что было на завтрак три дня назад?

- Омлет, сыр, кекс, чай с молоком.

- Что забыли?

- ... яблоко.

- Груша. Ассоциативная цепочка...

Ах, как хочется послать сержанта чартером в труднопроходимые места...

Алиса скрипнула зубами: ненужные эмоции помешали меткому выстрелу. Три мишени благополучно ушли, одна хихикнула, получив касательное по уху.

- Далай-Лама.

- Гуру.

- Холод.

- Альпы.

- А почему именно Альпы?

- Не знаю, - опять отвлеклась Алиса и опять промахнулась. Черт!

А сержант за свое:

-Кисель.

- Бяка.

- Комфорт.

- Постель.

- Солнце.

- Ожог.

- Врубель.

- Венеция.

- Катерина.

- Гроза.

- Любовь.

- Бред.

- Ненависть.

- Зло.

- Добро.

- Миф.

- Кенгуру.

- Тьфу! - опять сбилась и мишень ушла. Взорваться что ли? За-бо-дал!

- Ни малейшего отношения к животному. Злитесь, курсант?

- Есть немного, - призналась.

- Причина?

- Сбиваете вопросами. Промахиваюсь. А нужно обязательно попасть в цель.

- Почему?

- Потому что надо!

- Кому?

- Мне! Мне надо! И чем быстрее, тем лучше, потому что тогда все это закончится, и я выйду отсюда! И увижу Игната! Буду лучше всех! Стану помогать маме! И служить Отечеству не как тупое бревно! - сорвалась на крик Алиса, пропустила мишени и уже не стремилась достать их выстрелом, развернулась к сержанту, наставив на него пистолет.

- Выстрелите? - и хоть бы грамм эмоций в голосе или во взгляде!

- Нет, - опустила оружие, опомнившись.

Тропич согласно кивнул:

- Вами управляют эмоции. К чему они привели?

- К тому, что я непоправимо отстала. Ушло слишком много мишеней, урок не выучен, задание провалено.

- То есть вы получили прямо противоположное тому, к чему стремились. Вопрос - стоило ли им поддаваться? Причина настолько веская, что стоит провала и повтора прохождения заданного?

- Не знаю.

- У меня складывается впечатление, что вы вообще ничего не знаете, но хуже всего не хотите знать.

- Это не так.

- Тогда забудьте данное утверждение и попытайтесь думать.

Алиса тяжело вздохнула:

- Я хочу есть. Только и всего.

- Ясно. Теперь, когда вы это признали, подумайте: настолько ли вы голодны, чтоб поддаваться эмоциям и усугублять свое положение?

- Нет.

- Значит?

- Значит, я должна научиться управлять своими желаниями и чувствами.

- И да, и нет. Управлять - да. Но для этого вы должны запомнить и осознать, кем вы хотите быть. Поясню: человеку дано три основных инстинкта: желание насытиться, обогреться и совокупиться. Если инстинкты управляют вами - вы быдло. Если вы управляете ими - человек.

- Человеко-зверь, человеко-царь... - вспомнила Алиса слова Гнездевского и поняла, о чем он говорил, на что намекал, к чему готовил.

- Цель ясна?

- Да.

- Начали сначала.

Вновь побежали мишени, посыпалась вопросы.

- Почему вы ушли от ответа? - навис над ней сержант. Алиса сидела на мате, приходя в себя после спарринга с курсантом Далила, и меньше всего желала отвечать на вопросы. Но сержанту не откажешь. А почему? Да, потому что Игнат сказал - слушайся его. Нет, потому что он действительно очень мудрый человек и способен из нее, посредственной особы, сделать мастера, человека.

Алиса сама не поняла, как выстроила логическую цепочку за секунду, сделала вывод, приняла его - встала и ответила:

- Мне было ее жалко.

- А себя вам не жалко?

Сталеску покосилась на Далилу - хрупкую девочку, которой с виду не дашь больше шестнадцати лет: хорошенькое личико, наивный взгляд и ... хватка анаконды, термоядерный удар - до сих пор в ушах звенит.

- Курсант Далила правильно использовала свои данные, потому что верно оценила их. Ввела вас в заблуждение сознательно. А вы сознательно пошли на уступки, притом, понимая, что она сильнее вас. Конфликт разума и догм. Итог - очередной незачет. У вас десятый не зачет из шестнадцати предметов за первую неделю курса. Оцените ситуацию.

- С такими показателями курсантов отчисляют. Но у меня есть еще три недели, чтоб исправить положение.

- Справитесь?

Алиса без раздумий и колебаний ответила - "да", впервые откинув слова - не знаю, подумаю, постараюсь - за край сознания.