Глава 26


Аур, поддерживая целый комплекс заклинаний, направленных на сокрытие его от глаз обычных и не очень людей, стоял на крыше огромного небоскрёба, с которого открывался отличный вид на парк, в центре которого находился популярный храм, некогда принадлежащий древним богам — но теперь принадлежащий Зерхану. Конвертация энергии веры, с которой Аур прежде не имел дела, в божественную силу был процессом небыстрым и сложным настолько, что чернокнижник отбросил всякие попытки вникнуть в тонкости, среди которых можно было отыскать уязвимое место молодого бога. Время сейчас было критично, и тратить его попусту Аур себе позволить не мог.

Не сейчас, не по прошествии целого месяца, на протяжении которого двое — мастер и ученик — расшатывали выстраиваемые Зерханом на протяжении многих лет основы его правления. И пусть всё происходило не так легко, как хотелось бы, — бывшего учителя Аур знал не так хорошо, как считал сам, — но к своей цели Аур всё-таки приближался.

— Это оно. Если как следует сосредоточишься и используешь третье заклинание раскрытия, то тоже сможешь ощутить потоки его энергии.

Услышав, как стоящая подле него Каролина послушно последовала совету, Аур удовлетворенно выдохнул — пока всё складывалось как нельзя лучше. Скопированные месяцем ранее записи не обеспечили прямого и беспрепятственного пути к желанной цели, но оставили несколько намеков, на основе которых чернокнижник выстроил рабочую, прекрасно вписавшуюся в реальность модель отношений между богами и смертными. Всё то, что жрецы старались держать в тайне, нашло отражение в книгах, получивших распространение среди китайских жрецов — и попало в руки Аура. Зерхан пошёл на такой шаг ради скорейшего распространения своих учений, но одновременно оголил незащищенную плоть, предоставив бывшему ученику возможность тут же нанести ему смертельную рану.

Одно за другим Аур атаковал как открытые, так и тайные святилища молодого бога. Использовал магические проклятья, убивая людей и опустошая храмы. Заставлял Зерхана распыляться для защиты жизненно необходимых ему мест силы. Вносил в не до конца отлаженную связующую цепочку между ним и его последователями хаос — и всё ради этого дня.

— Её… — Банши пораженно застыла, охватив своим восприятием столь много пространства, сколько ей позволяли её умения. — … гораздо больше, чем где бы то ни было! Мы добивались именно этого, господин?

— Да. — Аур не спешил посвящать Каролину в свои планы не из-за какого-то недоверия, а потому, что он сам не до конца верил в успех. В то же время, показывать собственную слабость и демонстрировать неудачи — худшее, что только может сделать чернокнижник перед учеником. — Если после ты попробуешь отыскать закономерность в выборе целей, то всё поймёшь.

Записи Зерхана, обобщённые с известными Ауру фактами о богах, жрецах и божественных силах в целом, позволили всё ещё считающему себя чернокнижником демону довольно точно определить потребности молодого бога, чьи силы крайне активно используются жрецами. У Зерхана не было ни времени, ни возможности накопить хоть какой-то запас божественной энергии — и потому, согласно предположениям Аура, он был вынужден безостановочно перекачивать через себя людскую веру, трансформируя её в подходящую для использования жрецами ману. И удары, которые ему наносил бывший ученик, разили располагающиеся в самых разных частях страны центры сбора этой веры — храмы, святилища, больницы и прочие места, в которых китайцы так или иначе обращались к высшим силам. Со стороны, — да и в глазах Зерхана, — эти нападения должны были выглядеть абсолютно хаотично, и с этим пунктом всё оказалось гораздо лучше, чем ожидалось — в противном случае Аур был бы вынужден не доверять собственным глазам. Над главным храмом Центрального Пекина, столицы Китайской Империи, струились такие объемы энергии, что эффект от её присутствия могли ощутить даже обычные люди. Ничего подобного Аур прежде не видел, ибо в его времена людей было гораздо меньше, а богов — совсем наоборот. Сейчас же у Зерхана не было даже намёка на конкуренцию, в то время как в одном только Центральном Пекине проживало более трёхсот миллионов человек. В былые времена само это число по отношению к населению выглядело как сказка — шутка ли, в одном городе проживало столько людей, сколько две тысячи лет назад в сумме не набиралось на всей планете. Такое количество последователей всего за несколько лет могло вознести Зерхана на совершенно иной, недостижимый уровень — и потому у Аура было ещё меньше причин затягивать с реализацией своего плана, заключающегося…

В попытке отравить бога.

Бог — существо, для которого материальное воплощение было необязательным атрибутом, и потому физические повреждения, как и попытки навредить его сосудам, не могли нанести ему сколь-нибудь серьезного вреда. Как и Аур сейчас, Зерхан существовал в виде сознания и души. И так же, как у Аура, его плотью являлась его же постоянно растущая сила, главным источником которой являлась людская вера. Отравить бога — амбициозная и трудновыполнимая задумка, но кому, если не демону-чернокнижнику под силу воплотить её в жизнь? Так считал и Аур, в течении последних трёх недель уничтоживший более шестидесяти мест, из которых его бывший наставник черпал силы, идущие на нужды армии жрецов, активно истребляющих демонов Данталион десятками и сотнями тысяч. Уменьшение потока энергии веры могло разрушить всю в спешке выстроенную систему обороны, и без того держащуюся на честном слове, так что Зерхан, потеряв так много мест своей силы, был вынужден искать способ восполнить недостачу. И такой способ нашёлся — стоило лишь перестроить всю систему для получения больших объёмов силы из других, защищенных на порядок лучше, мест.

Например, столичного храма, к которому из-за обилия в округе магов и жрецов было сложно даже подступиться. Скрываться, наблюдая — ещё куда ни шло, но любые активные действия будут замечены тут же, чего уж говорить о серьезных разрушениях.

Догадывался ли Зерхан о том, что планировал сделать его бывший ученик? Вполне вероятно. Мог ли он как-то это предотвратить? Мог, но для противодействия требуются силы и время, которых у раздираемого на части бога попросту не было. Демоны, Российская Империя, удержание прочих стран от вмешательства в войну, ещё и диверсии Аура — всех этих разномастных задач было более чем достаточно для того, чтобы загрузить сразу нескольких Зерханов, в то время как он, всё-таки, был один. Зная бывшего учителя, — теперь — зная, — Аур мог с уверенностью сказать, что по-настоящему доверенных лиц у молодого бога не было, и с основными проблемами он предпочитал разбираться сам. Итоги завязывания на себе всех узлов явят себя уже в ближайшие часы, когда полный сил и энергии, тщательно подготовившийся и вычисливший местоположение Зерхана Аур сделает свой ход, который или закончится победой, или — побегом.

Умирать чернокнижник, конечно же, не собирался.

— Если не уверена в том, что справишься — лучше вернись в укрытие и подожди меня там.

— Не справлюсь с такой малостью — значит, я не достойна служить вам и учиться у вас, господин.

— Поступай как считаешь нужным. — Участие Каролины во всём действе было желательным, но вовсе не обязательным — Аур никогда не стал бы подвергать риску самого себя, поручая практически не обученной банши нечто действительно важное. Так что чернокнижник был готов к тому, что находящиеся под ответственностью Каролины артефакты, распространяющие отправляющие людей на грань между жизнью и смертью, будут быстро найдены и уничтожены. Его подчиненная сама, — пусть и прислушиваясь к советам господина, — выбирала места установки и способы маскировки бомб замедленного действия, призванных сковать Центральный Пекин по рукам и ногам. Ведь, как известно, дороже всего обходятся раненые и те, кого нужно незамедлительно спасать, а не трупы, которые можно просто отложить в сторону. Власти Китая не смогут просто отмахнуться от умирающих граждан, и это окончательно парализует неповоротливую бюрократическую машину огромной империи. — Но помни, что для тебя главное — не погибнуть и не раскрыть наше убежище. Геройствовать прямо сейчас бессмысленно.

— Вы выступаете против бога, господин. Когда, если не сейчас вам потребуется вся поддержка, которую я могу предоставить…?

Проигнорировав на удивление здравую мысль, высказанную Каролиной, Аур опустил веки, целиком отдавшись пронизывающим всё сущее потокам магии. Человек, будь он хоть трижды магом, ощущает течения этой силы намного хуже магических существ вроде той же нежити, которой смертный вполне может стать. Но уже эта нежить, хоть старший лич, хоть королева банши походит на слепых детей, если сравнивать их с демонами и богами. С каждым новым днём Аур всё глубже постигал свои новые, кажущиеся бездонными возможности, за счёт чего прямо сейчас знал, что происходит в радиусе нескольких километров от него. Ни смертные, ни маги, ни артефакты, ни потоки тянущейся к Зерхану силы — ничто не могло укрыться от его взгляда, и это чувство опьяняло похлеще любого, даже самого крепкого вина. Но при этом Аур поддерживал в себе хладнокровие и решимость, не позволяя эмоциям бушевать сверх меры. И это, по сравнению с прошлым, было сложно. Сама сущность демона, казалось, наполовину состояла из эмоций — и, в основном, отрицательных. Каким-то образом Аур уже свыкся с мыслью о том, что отныне для него нет способа оградиться от гнева и злобы, раз и навсегда отмахнуться от симпатии… и подавить в себе всё ещё живую любовь, прошедшую сквозь десятилетия и недавно вновь пустившую корни в его душу. Что бы он ни говорил, о чём бы ни думал — от прежнего самоконтроля не осталось и следа. Нет больше спокойного, руководствующегося одной лишь логикой мага — зато есть демон, по-другому взирающий на окружающий мир. Сдерживать желания, когда можно этого не делать? Изображать отрешённость, подавляя страсти? Это было полезно, покуда Аур находился среди людей и всегда был частью социума — лгать, льстить, вводить в заблуждение… Смертные слабы, и демон-чернокнижник не мог врать сам себе — он тоже был слаб и зависим от других. И это была основная причина, по которой Аур вынужденно менял маски, страшась разоблачения. Для иной линии поведения, честной и открытой, у него просто не хватало сил — слишком сильно он боялся смерти, с которой прямолинейные люди, как правило, встречаются гораздо раньше лицемерных ублюдков.

Но теперь у него было достаточно силы, чтобы не прятать настоящего себя под десятком сменяющих друг друга масок. Отказываться от них было непривычно, но Аур знал — пройдёт пара лет, и он будет с насмешкой вспоминать своё прошлое.

«Если выживешь с такой самоуверенностью» — одёрнул он себя, заметив, как мысли ушли совсем не в ту степь. К этому моменту Каролина уже отправилась к ближайшему артефакту, а собственные ритуальные круги Аура, — простейшие концентраторы, абсолютно незаметные вплоть до насыщения оных маной, — откликнулись на зов, приготовившись впитывать демоническую ману чернокнижника. Сама по себе цель выглядела весьма просто — воспользоваться загруженностью собирающего и передающего Зерхану энергию веры канала, введя в тот демоническую ману в объёме, достаточном для его ослабления. Если это удастся, и мана дойдёт куда надо, Аур планировал тут же, не откладывая нанести удар — благо, местоположение бывшего учителя также удалось установить. Зерхан не озаботился дополнительной маскировкой каналов, так как в нормальном состоянии их отследить было крайне сложно, и в процессе особо любопытный маг гарантированно раскрыл бы себя. Но после увеличения потока веры столичный храм стал заметен настолько, что Зерхана не обнаружил бы только полный бездарь — и он, к счастью, это упустил.

— И сегодня я как никогда близок к своей цели… — Аур поднял веки и сжал окровавленную ладонь, секунду назад им же рассечённую — обязательное требование для ритуала. — Так какого чёрта ты здесь забыла, Данталион?

Она не появилась из ниоткуда — просто пробила дыру меж измерениями, как следует ту замаскировав. Едва ли это ей удалось бы, реши демонесса лично, — что в принципе невозможно, — посетить землю, но регулярно используемая жителями Инферно проекция, к каковой Аур сам прибегал не так уж и давно, незадолго до превращения в демона, с задачей справилась на отлично. Шутка ли — Аур едва ощутил Данталион, хоть та и появилась всего в нескольких шагах от него. Но больше всего демона беспокоил тот факт, что его так просто нашли.

— Вижу, ты не рад меня видеть… — Соблазнительно изогнувшись, демонесса продемонстрировала все свои достоинства — вот только Аур и бровью не повёл. Лишь пристально вглядывался в её магическую суть, пытаясь оценить, какая часть от истинной мощи высшего демона оказалась совсем рядом с ним. И по всему выходило, что совершенно незначительная. — … но это поправимо.

— Суккуб из тебя не самый лучший, Данталион. Зачем ты здесь, да ещё и в такой форме? Рассчитываешь победить за счёт опыта и знаний?

— Это намёк на мой возраст? — Демонесса обиженно поджала губки и, наклонив голову вперёд, посмотрела на Аура исподлобья — а спустя пару секунд вмиг посерьезнела. — Если ты нападёшь на этого божка в одиночку — умрёшь.

— Я не настолько глуп, чтобы сражаться с пусть и молодым, но богом, покуда тот находится на пике своих сил. Видишь эти потоки…?

— Он просто отбросить поражённые части себя, словно ящерица — хвост, и ты останешься наедине с очень злым, сохранившим большую часть своего могущества богом. Вдобавок — прямо на территории, полной его последователей и узлов силы. — Данталион плавно приблизилась к Ауру и, ухмыльнувшись, провела кончиком изящного коготка по его груди, тем самым разрезав плотную ткань рубахи. Броню чернокнижник не носил — она ему более просто не требовалась, так как слой металла не способен помочь там, где не хватило его собственной защиты. — Но я могу помочь.

— И зачем это одной из правительниц Инферно?

— Я решила не убивать тебя, но попробовать восстановить наши отношения. Умный и способный эффективно мыслить союзник намного ценнее удовлетворения сиюминутной жажды отмщения за понесённое оскорбление… — В момент, когда рука Данталион почти достигла шеи Аура, он схватил её за запястье, качнув головой: — Ты так хочешь умереть?

— Не знаю, как ты нашла меня — предсказала ли, или частица тому виной, но одолеть меня в таком состоянии ты не сумеешь.

— Зато смогу поднять шум, разрушив твой план. А второй раз этот божок так не подставится…

— Так и запишем: По мнению высших демонов, лучший способ наладить отношения…. — Аур, не меняясь в лице, кивнул самому себе: — … это шантаж. А книгу назовём «Поступки, вредные для здоровья».

— Угрожать в ответ на предложение помочь — тоже признак дурного тона, знаешь ли. — Фыркнула демонесса, отстранившись от своего собеседника, на коже которого заискрились алые разряды. Этого внешнего проявления, может, и не хватило бы, чтобы убить её проекцию, но приятных ощущений от соприкосновения с ними ждать точно не стоило. — Тем более тому, кто может превратить твоё существование в ад.

— Если бы ты хотела и могла это сделать — то не грозилась бы сейчас.

— А я не хочу. Ты слишком ценен, чтобы просто так от тебя избавляться, Аур. Отдал в наше распоряжение целый мир, противостоишь пусть из личной мести, но богу — одному из наших заклятых врагов… В Инферно не так много тех, кто стоил бы даже твоего пальца.

Аур без какого-либо труда распознал лесть. Грубый, но, в то же время, крайне эффективный инструмент, к которому многие люди считают себя невосприимчивыми. Но никому, даже тёмному магу с закалённым временем и бесценным опытом разумом не стоит заблуждаться по этому поводу. Любые слова, будь то лесть, ложь или что-то ещё неизменно приносят результат. Подсознание — непростая вещь, окончательно разобраться с которой неспособно ни одно мыслящее существо.

— Если бы я не посвятил магии всего себя, то сейчас наверняка решил бы, что твои слова нашли отклик в моём сердце. — Чернокнижник оскалился, каким-то невероятным волевым усилием удержав себя от того, чтобы не раскрыть маскировку и не раздавить эту тварь на месте. Слишком уж ощутима оказалась пульсация части его души, некогда бывшей частицей, связь которой с Данталион чернокнижник явно недооценил. В ситуации был лишь один плюс — теперь Аур точно знал, как именно высший демон его обнаружила. — Ложь пропитала тебя насквозь, Данталион. Ты лгала с самой первой нашей встречи, и лжешь даже сейчас, придя для того, чтобы отмыться от этой лжи. Прискорбно, не находишь?

— Потому-то я и считаю тебя особенным. Такое чутьё совершенно неестественно для любого, кто не прожил хотя бы тысячу лет. Я скажу ещё раз: позволь мне помочь, а после — возвращайся в Инферно. Тебя будут учить сильнейшие и мудрейшие из моих подчиненных, а десять миллионов душ достойных жителей этого мира — дожидаться тебя в хранилище.

— Нет.

— Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Моё предложение — это прямая дорога к огромной силе и неизмеримой власти! Всего несколько столетий, и ты оставишь позади многих высших! Что тебе даст отшельничество? Что даст побег?

— Дай-ка подумать… — Аур уже твёрдо решил для самого себя не иметь с Данталион никаких общих дел, и отказываться от этого решения из-за ничем не гарантированных обещаний не собирался. Один раз он уже рискнул, став помесью человека и демона — ему повезло, и подобный шаг не отправил его на вечный покой. Ещё раз ставить всё на кон… слишком маленькие шансы. — Независимость и свободу. Две вещи, которых ты, Данталион, лишена, и пытаешься лишить этого меня. Или я не прав, и ты не заперта в Инферно?

— …

— Молчишь? — К этому моменту Аур уже подавил пульсирующие остатки подчиняющейся демонессе частицы, и готовился, — как морально, так и фактически, — произвести крайне неприятное извлечение оных. Каролина, с которой чернокнижник связался благодаря установленной между ними связи, приблизилась достаточно близко, чтобы в течении пары секунд схватиться с проекцией Данталион — это было необходимо, так как после самого извлечения, как подозревал Аур, о какой-то боеспособности говорить не придётся по меньшей мере несколько ударов сердца. Более, чем достаточно, чтобы Данталион успела его убить и сплясать на трупе. И главным сейчас было не дать верховной демонессе догадаться обо всём — ибо на замену её нынешней проекции может прийти нечто посильнее, и тогда под сомнение попадёт сама возможность выжить, устроив бойню в Центральном Пекине прямо под носом Зерхана. Уничтожить частицу — уничтожить проекцию. Не наоборот. — Я попал в точку? Не всё так радужно…

Взрыкнув подобно зверю, Данталион бросилась вперёд, на ходу начав меняться. За какие-то доли мгновения от обворожительной женщины не осталось и следа, зато на её месте появилось чудовище — с серой, покрытой красными пятнами кожей, оскаленной мордой, лишь отдалённо напоминающей человеческую, двумя парами крыльев за спиной и длинными, похожими на иглы когтями. Впрочем, все эти сомнительные изменения не помогли Данталион приблизиться к Ауру, так как её ещё на полпути сбила с ног сорвавшаяся в вой банши. Её отчаянный, полный ненависти ко всему живому крик услышали в радиусе нескольких километров, а это значит, что нужно было торопиться.

Быстро и шумно выдохнув, Аур цепко ухватился за очаг заражения в своей душе — и…

Если бы он просто его вырвал, то это было бы слишком легко. Нет — частица сопротивлялась, будто чудовищный паразит вгрызаясь в незащищенные части души чернокнижника. Каждый эфемерный сантиметр, пройденный его рукой, отдавался даже не болью — воспоминаниями, которые частица бросала Ауру в лицо в надежде того смутить, заставить ослабить хватку — и выиграть лишние мгновения, которые требовались хозяйке для прокола ткани мироздания. К счастью, у чернокнижника уже был такой печальный опыт, и поднятые с самого дна воспоминания, тёмные и нелицеприятные, действовали гораздо хуже, чем могли бы. Не заточенным — тупым ножом пользовалась частица, пытаясь ранить отчаянно борющегося за свою жизнь Аура. Медленно, но верно он приближался к своей цели, пока, наконец, не освободился от чужого влияния, отделив и испепелив частицу маной столь агрессивной, что её впору было принять за чистую ярость.

По телу Аура прокатилась волна облегчения, смешанного с болью, и он начал подниматься с колен, заново охватывая восприятием окружающую его область. Как и предполагалось, на несколько секунд он выпал из реальности, но Каролина справилась со своей задачей — уничтожила, пусть и обзавёдшись парочкой неприятных ран, проекцию высшей демонессы. Сотая ли, тысячная ли от сил Данталион было перемещено на землю было не так важно, ведь этот скоротечный бой стал настоящим испытанием для банши. Устроенным жизнью экзаменом…

«Вот только свой я, кажется, провалил…» — подумал Аур, с трудом удерживая себя в сознании. Одежда на груди окончательно превратилась в лоскуты — каким-то образом Данталион успела нанести всего один удар, но эффект от него был страшен: чужеродная мана проникала в тело чернокнижника, ослабляла его и разъедала изнутри, проделывая ровно то, что он сам собирался провернуть с Зерханом. И оттого Ауру было ещё хуже, ведь одно дело — нанести удар на грани, вложив всего себя. И совсем другое — подобрать в своём арсенале именно такое заклинание, чтобы унизить врага, рассмеяться ему в лицо.

И, вдобавок, прямо посреди крыши высотки медленно и нарочито неспешно формировался межмировой канал, который, наверное, заметили во всей стране — до того грубыми были методы его формирования, и до того много силы вылилось в небо, приняв форму кроваво-красного вихря, окрасившего в соответствующие цвета весь небосвод. Аур мог попытаться прервать, остановить работу демонического заклятья, но Данталион не просто так считалась одним из сильнейших и древнейших высших демонов. Нанесённый ею удар не мешал использовать простые, маломощные заклинания, но вот нечто объемное сформировать не удавалось — мана просто утекала безо всякой пользы.

Раненый, неспособный даже толком сопротивляться, Аур, может, каким-то чудом, — например, явлением скрывавшихся на протяжении тысяч лет древних богов, — пережил бы встречу со ставшей в разы сильнее проекцией Данталион, но вот Зерхан, которого не могло не обеспокоить происходящее, с радостью нанесёт последний удар. И уж его избежать не получится никак. Не после боя, — а сдаваться, даже пребывая в таком состоянии, чернокнижник не собирался, — с высшим демоном.

И вот в момент, когда Аур мобилизовал все свои силы и приготовился продать свою жизнь подороже, мимо пронесся смазанный, пышущий смертью и отчаянием женский силуэт. Сейчас, обратив внимание на всё то, что происходило в городе, Аур мог с уверенностью сказать, что Каролина, первая за много лет, кому он решил хоть в малой степени довериться, активировала все артефакты до единого, разом умертвив несколько десятков тысяч человек. С каждой секундой число жертв росло, а вместе с ними — росла и сила банши, которую та впитывала не взирая ни на собственную неспособность переварить такие объемы, ни на вред, который прямо сейчас наносила эта неуёмная, неконтролируемая энергия её сути. И пусть не сразу, но Аур понял, что Каролина, видя его состояние, приняла единственное решение, которое могло хоть как-то помочь в этой ситуации.

Превратив себя в живую бомбу, она прыгнула в не до конца сформировавшийся канал. Без сомнений, без вопросов и сожалений банши рассталась с жизнью, позволив себя всего лишь одну малость:

— «Ты подарил мне смысл жизни, Аур. Спасибо».

И вновь, словно много лет тому назад, скорбь осознания эхом разнеслась по душе чернокнижника, руша стены хладнокровной незыблемости и выталкивая наружу искренние эмоции. Не так часто он испытывал такие чувства, как благодарность и признательность. Редко испытывал — всего несколько раз за всю жизнь, если говорить честно. По этой причине сейчас, глядя на то, как стремительно свёртывается поглощающий материю вокруг себя межмировой канал, Аур не знал, что ему делать. И опять — впервые за много лет. Слишком много «впервые» для одного дня. Слишком много потерь…

Нет больше частицы. Нет Данталион, вернувшейся в Инферно. Нет плана, державшегося на честном слове — и, в итоге, рухнувшем. Нет Каролины, обменявшей свою жизнь на его. Ничего нет. Только существование и пустота, которую суть Аура отчаянно пыталась заполнить. Он впитывал всё — смерть, боль и страхи людей, на город которых опустился подлинный ужас. Крупицы демонической силы, что несколькими секундами ранее составляли проекцию высшего демона. Но всего этого было недостаточно. Слишком мало, чтобы восполнить утрату, но слишком много, чтобы несовершенное тело могло выдержать такую мощь. Тем временем на грани восприятия Аура появилось множество существ, — совершенно точно не людей, — не наполненных, а буквально состоящих из божественной энергии. Вариантов на тему того, кто бы это мог быть, было совсем немного — всего один.

Зерхан решил лично проверить, что за сущность неимоверной силы, — которую изгнали обратно в Инферно, — решила столь дерзко ступить на его территорию. И Аур, избавившись от физического тела, был готов дать бывшему учителю бой.

Возможно, последний в своей жизни…


Загрузка...