Новая эпоха. Аур. Том 3

Глава 10

— Если вас это утешит, профессор, то материал — выше всяких похвал.

Аур, сложив руки за спиной, наблюдал за медленно опускающейся в растянувшееся по полу пятно портала костяной колонной, отслеживая одновременно и состояние ритуального круга, и данные, уже начавшие поступать с той стороны. Камеры и прочие электронные датчики вышли из строя стразу же, стоило им только пересечь тончайшую плёнку, отделяющую один мир от другого, так что работать чернокнижнику предстояло по старинке.

— Использовать кости древнейших млекопитающих для такого нами даже не рассматривалось, а ваши духи…

— Они не мои. — Аур качнул головой, опустив руку на один из элементов рунного контура. Он бы с большим удовольствием поработал в одиночестве и спокойствии, но таково было одно из поставленных собранием кланов условий. За всем, чем занимается Аур в рамках проекта, наблюдают имеющиеся у Российской Империи специалисты. В данном случае таковым выступал слабый маг, чьи познания в теории чернокнижия по меркам новой эпохи были колоссальными. — В данном случае очень важно отделять фактическое владение от контрактной службы. Так быстро и без некоторых ингредиентов поставить три сотни душ себе на службу невозможно, но заставить их выполнить какую-то работу более реально.

Чем Ауру импонировала оказываемая ему поддержка, так это тем, что три сотни магов, слабых и не очень, для него набрали всего за три дня. Использовались при этом пленные с фронта, коих было более чем достаточно: Китай мобилизовал все имеющиеся силы, удвоив напряжение на всей линии фронта. Что происходило на политической арене описать было сложно, да и Аур особо во всё это не вникал, но если судить по обрывкам разговоров, было «весело». Государства-марионетки Китая выступали на стороне своего покровителя, а против них вставали такие же подчиненные Российской Империи. Те же, кто не принадлежал ни к одному из этих двух лагерей, заняли выжидательную позицию, не спеша отвечать на предложения о совместном подавлении России или Китая.

Видели, что два гегемона впервые за много лет столкнулись всерьез, и исход этого противостояния предсказать не представлялось возможным…

— Концентрация маны в объекте номер три достигнет критической величины в течении минуты.

— Подготовь пять больших кристаллов душ. За десять секунд до расположи их в точках пересечения структуры. — Произнёс Аур, не отвлекаясь от наблюдения за теми духами, которые уже оказались в геенне огненной. В преисподней, кишащей демонами, и оттого являющейся невероятно опасным местом. Обычно даже самые матёрые чернокнижники не рисковали лишний раз крутить шашни с правителями этого измерения, но когда дело требовало что-то или кого-то уничтожить, исполнителя лучше армии демонов было сложно представить. Сейчас Российская Империя находилась в невыгодном положении, и совет кланов честно признался, что нынешние границы долго удержать не удастся. Основная линия обороны располагалась куда глубже, и Китай не преодолел бы её так просто… но Ауру были необходимы земли, которые, если всё оставить вот так, отойдут Зерхану. Терять же древние, совсем недавно восстановленные святилища чернокнижник не желал, ибо создавать им замену слишком долго, а время сейчас являлось самым ценным ресурсом для обеих сторон конфликта. — После этого веди первого подопытного.

Человек, называемый Ауром профессором, в точности выполнил первое указание, после чего приступил ко второму, лично отправившись в соседнее помещение, где своей участи дожидались армейские преступники. Уже приговорённые к казни, они, соглашаясь на участие в эксперименте, рассчитывали выжить… да только в принадлежащем демонам измерении это сделать было затруднительно. Особенно — для приманки.

— Подопытный номер один готов.

Профессор отчитался, едва подвёл накачанного транквилизаторами по самые уши человека к краю платформы, зависшей над буквально ведущей в ад портальной воронкой. Несколько секунд чернокнижник молчал, словно чего-то дожидаясь, а после дал отмашку:

— Выпускай его.

Молча, не издав ни единого звука, экс-солдат прошёл сквозь портал, а Аур в то же время полностью сосредоточился на своей задаче. Подчиненные ему духи сами по себе неплохо подходили для поиска демонов, но такой метод полнился случайностями. В прошлом чернокнижнику понадобился целый год лишь для того, чтобы заручиться поддержкой группы демонов с неплохим боевым потенциалом. При этом он проводил ритуал поиска практически каждую неделю, так и не наткнувшись ни на одного из князей демонов, одного из которых сейчас и требовалось отыскать.

А иначе — как прикажете заключать контракт с достаточным количеством этих иномирных существ? Для того, чтобы подобающим образом развлечь людей Зерхана мало будет и ста тысяч этих монстров, в то время как у Аура контрактов было чуть больше сотни, не считая совсем уж неликвидной мелочи вроде бесов. Князь же, если предоставить ему достойную плату и объемы маны, способен не только перетащить в мир смертных свои легионы, но и уверенно их контролировать. Плюсы? Зерхану будет не до войны, когда на его территории неожиданно появятся легионы Геенны Огненной. В худшем случае, новоявленный божок будет занят попытками сохранить свою страну ещё несколько месяцев. Минусы? Аура моментально заклеймят предателем, так как никто, кроме него самого, не знал об истинной цели проводимого ритуала. Фактически, чернокнижник пользовался недостатком знаний наблюдателей, верящих в то, что их союзник занят поиском демонов, способных обеспечить армию уникальными разведчиками. И это было логично, так как ни один политик в здравом уме не даст добро на использование оружия, контролировать который удастся лишь частично, так, чтобы оно не повернулось против использующего. И то — все рычаги будут находиться у Аура, доверие к которому было жёстко ограничено рамками взаимовыгодного сотрудничества.

Тем временем по измерению на той стороне разошлась вызванная появлением человека волна, которую должны были обнаружить все достаточно сильные демоны в округе, если они там, конечно, имеются. В противном случае ритуал придётся свернуть и, перенастроив, попытаться вновь уже в другой области иного измерения. У Аура был обширный опыт подобного поиска за одним лишь исключением: раньше в ресурсах он всё-таки был ограничен даже несмотря на своё положение, власть и влияние. Никто в прошлом не позволил бы даже богу отправлять магов на заклание сотнями, как это делалось сейчас — слишком ценным ресурсом были обученные одарённые. А вездесущие войны никогда не были столь обширными и продолжительными, чтобы на них удалось бы захватить хотя бы сотню магов. Вот и выходило, что полностью идеи чернокнижника раскрывали себя лишь сейчас, тогда, когда от успеха зависело даже не его бессмертие, а существование души. Станет ли изменившийся, предавший самого себя Зерхан церемониться с тем, кто несёт прямую угрозу его правлению? Едва ли.

— «Я сам не стал бы оставлять его в живых, случись нам поменяться местами. А я… был мягче, чем ему того хотелось».

— Я начинаю перемещение второй группы оборудования, снабжённого дополнительной магической защитой. — Наблюдатель от совета, тем временем, не терял времени зря, запустив следующую по плану программу. В портальную воронку был запущен второй дрон, связь с которым, к удивлению Аура, не прервалась в ту же секунду, что, теоретически, могло привести к нежелательным последствиям в лице преждевременного раскрытия его настоящего плана. И чернокнижник определённо попытался бы что-то сделать, если бы не ограниченность в возможностях «по ту сторону»: горстка духов, да бесы, с которыми он может установить связь. Этого было явно недостаточно для уничтожения хорошо защищенного в магическом и физическом планах дрона, так что Аур, быстро всё обмозговав, решил оставить всё как есть. Сейчас он не мог себе позволить слишком сильно отвлекаться на что-то столь незначительное. — Часть датчиков уцелела, есть изображение и данные. Судя по всему, атмосфера на той стороне присутствует… Удивительно! Это действительно подходящий для человека мир!

— Наполненный демонами, для которых человеческая душа — самый желанный деликатес. Я вас уверяю, профессор: ни миллион, ни десять миллионов солдат не смогут продержаться там и пары дней.

— Это не так важно, когда речь заходит о новых мирах. — Мужчина качнул головой, внимательно наблюдая за данными на дисплее. Из полутора десятков камер уцелело лишь семь, но и этого было достаточно, чтобы открыть вид на огромные замороженные глыбы льда, в нарушение привычных физических законов состоящие из прозрачного льда и совершенно не покрытые снегом. — Вы прежде бывали… там?

— Методом магических проекций, в течении нескольких минут. Но не в этих регионах.

Там, куда Ауру удавалось заглянуть, преисподняя была охвачена пламенем — ровно так, как ей и положено. Здесь же землю покрывал тончайший слой ледяной крошки, а датчики на ладан дышащей исследовательской машины рапортовали о странных колебаниях температуры в диапазоне от минус сорока до минус бесконечности, когда датчики просто сбоили, будучи не в силах определить истину.

— Мы можем запомнить эти координаты?

— Нет.

Профессор и сам знал о том, что два соседствующих мира постоянно перемещаются относительно друг друга, из-за чего практически невозможно дважды попасть в одно и то же место, но в нём теплилась надежда на то, что у Аура могут обнаружиться какие-то свои способы. Уже не один раз этот таинственный тёмный маг шокировал лучшие умы страны своими знаниями, и созданная им портальная воронка была воплощением описываемых им чудес. Надёжная и стабильная, она устанавливала полноценный канал между двумя мирами, чего не удавалось добиться уже много лет; те немногие демонологи, что трудились на благо Российской Империи, в лучшем случае могли выйти на связь с каким-то демоном, более-менее соответствующим их запросу, и подписать с ним контракт, после чего иномирец сам прибывал к призывателю, пользуясь его маной. Ничего, кроме пищи и выполнения условий контракта демонов никогда не интересовало, и методы межмировых путешествий, над поисками которых люди бились уже довольно давно, они распространять не спешили.

И каково же было удивление профессора, когда самым главным ингредиентом для построения надёжного тоннеля между измерениями оказалась крошечная, почти невесомая частичка божественной силы… или плоть и кровь жреца, посвященного реально существующему богу.

И из-за развязанной Зерханом бойни тел его жрецов у русских было более чем достаточно.

— Нужен второй подопытный. — Аур поместил в контур ещё одну порцию кристаллов душ, перенаправив их на ту сторону и приказав им искать существ, подходящих под один из заданных им критериев. — Если отклика не будет, свернём ритуал и через пару часов попробуем снова.

— Если нам удастся обеспечить длительную поддержку воронки, то мы будем надолго обеспечены ценными данными. Я настаиваю…

— Профессор… — От тона чернокнижника у его многократно менее сильного и опытного коллеги по телу пробежал холодок, а сердце сжала невидимая рука. — … не забывайте о нашей первоочерёдной цели. Здесь вы — лишь наблюдатель.

— Я вас услышал, Бессонов. — Ответил мужчина, не без труда взяв себя в руки. — Я вас услышал…

— Не держите на меня зла, профессор. Вы должны понимать, что для трупов даже самые ценные данные исключительно бесполезны, а поражение в войне сулит всем нам именно смерть. — Своими словами Аур сильно искажал действительность, и его собеседник это отчётливо видел. Ни один завоеватель, сколь бы безумным он ни был, не станет массово истреблять учёных и исследователей противника. Точно так же поголовному истреблению не подвергнутся и простые работяги, и основная масса граждан, нашедших в себе силы смириться со сменой власти. Ни человек, ни бог не захочет править обезлюдевшей страной. Тяжелые условия для граждан проигравшей страны — возможно, но не геноцид. Вот только едва ли безымянного профессора можно было назвать серой массовкой. — Зерхан не сохранит мне жизнь, и вместе со мной погибнут все те, с кем я контактировал. Так что у вас просто нет выбора.

— Я знал, на что иду. Прошу извинить, мне нужно привести подопытного.

Мужчина быстро, инстинктивно попытавшись спрятать глаза, вышел из лаборатории, но чернокнижник уже знал, что с его наблюдателем что-то не так. Подосланный советом, этот профессор-теоретик был, по современным меркам, профессионалом своего дела, но что-то в его поведении настораживало бдительную натуру Аура. Хмыкнув и наперёд выдав своим духам череду приказов, чернокнижник сполна воспользовался имеющимися секундами, решив прибегнуть к инструменту столь же древнему, сколь эффективному.

К блефу. Не самый надёжный способ, но прекрасно работающий на неподготовленных людях, к каковым можно было отнести и, возможно, продавшегося профессора запретных наук.

Вновь повернувшись к управляющему контуру заклинания, Аур дождался, пока его ассистент-наблюдатель скормить портальной воронке второго бессознательного человека, после чего в одно мгновение спеленал того по рукам и ногам. Чернокнижнику не пришлось даже избавляться от концентратора, так как магом его пленник был весьма посредственным, и не мог не понимать, что против матёрого боевого мага ему не успеть даже пальцем шевельнуть — не то, что использовать заклинание.

— Что… Бессонов?!

— Профессор, меня интересует, сколько вам заплатили или что пообещали. Не отпирайтесь: мы здесь одни, и снаружи нет никакой возможности узнать о том, что здесь происходит. — В общем-то, простые, монотонные действия Аура по управлению рунным кругом для профессора выглядели весьма зловеще. И виной тому был как собственный страх неподготовленного человека, так и созданное чернокнижником давление: погрузить в пучину ужаса кого-то слабовольного было несложно, а уж слегка макнуть его в этот самый ужас… — Мне сполна хватит времени, чтобы добыть правду. Но я не уверен, что мои методы вам придутся по вкусу.

— Я… кто-то ещё знает?

— Только я, профессор, только я. Кто, сколько, что и когда. Ответите честно — и я, возможно, сделаю вид, что ничего не произошло, и мы продолжим совместную работу над этим проектом. — Аур не видел угрозы ни в ком, кроме Зерхана, и потому действительно собирался закрыть глаза на предательство, если шпионаж ведётся в пользу кого угодно кроме его бывшего учителя. Он не недооценивал простых людей — просто понимал, что Зерхан позаботился о том, чтобы методы эффективной борьбы с чернокнижием канули в лету, а без этих знаний противостояние можно растянуть до бесконечности. — Ваше слово?

— Я… расскажу. Но мне нужны гарантии…

— О, не беспокойтесь: одна небольшая печать гарантирует как и то, что я не буду как-либо причинять вам вред, так и то, что вы никогда не ударите мне в спину. — Способ установки подчиняющей печати был отработан до совершенства, а её обрезанная версия принципиально ничем не отличалась. Пара минут — и у Аура появился бы не-совсем-раб, но уже и не свободный человек. — Ложь и смерть с последующим препарированием души — или правда, жизнь и подчинение мне?

— Жить. Я хочу жить… господин.

Профессор, которого путы давно уже поставили на колени, опустил свою седую голову. Он принял правила игры, признал поражение — и теперь был готов на всё ради сохранения целостности души. Так уж вышло, что у всех людей, когда-либо изучавших тёмную магию, вырабатывалось стойкое нежелание подставлять под удар бессмертную душу…

Лицо чернокнижника озарила улыбка, а в следующую секунду он уже взялся за установку печати. Заполучить своего человека в рядах магов-исследователей с высочайшим уровнем доступа — то самое, чего ему не хватало для полноты картины. А уж чтобы этот маг оказался приставленным к нему наблюдателем, отчитывающимся перед советом…

О лучшем можно было только мечтать!