Новая эпоха. Аур. Том 3

Глава 11

Установка печати не заняла много времени, а экспресс-допрос, — достойного внимания отклика всё так же не было, — позволил Ауру узнать о существовании третьей заинтересованной стороны. Гегемон запада очень интересовался возможностью предотвратить всякие покушения на свою территорию, и использовал для этого все средства, присущие временам холодной войны. Шпионаж входил в это число, так что, помимо профессора, вокруг Аура находилась ещё парочка предателей, чьих имен профессор не знал.

Впрочем, подобные мелочи мало волновали чернокнижника, ибо своими действиями он преследовал совершенно иные цели. Искать продажных крыс? Увольте — интересы Аура лежали в другой плоскости, и единственное, что он мог бы сделать, это перевербовать шпионов на свою сторону. Но так как это требовало лишних усилий, способных привлечь нежелательное внимание, с какой бы то ни было вербовкой придётся повременить. Хватит и этого мага-одиночки. Тем более, что он занимал критически важный для Аура пост наблюдателя…

— Что я должен буду делать?

Аур оторвался от рунного контура, к которому только подошёл, и чуть качнул головой:

— То же, что и всегда. Ничего и никому не говорить о том, что произошло за последние пятнадцать минут, и выполнять свою работу. Если мне что-то понадобится, то я непременно об этом сообщу…

Ни до, ни сейчас Аур не переставал контролировать течение ритуала, и потому в момент, когда от стаи направившихся на условный восток иного измерения духов пришёл сигнал, отодвинувший на второй план весь создаваемый бесчисленными слабыми демонами фон. Не напитанный силой до предела, но упорядоченный, яркий и заметный… идеальный, с наивысшей вероятностью принадлежащий князю, обладающему не только голой мощью, но и столь редким для этого измерения умом. Разом остановив движение всех своих слуг, чернокнижник перевёл ритуал во вторую стадию, дав отмашку наблюдателю-ассистенту:

— Возможно, мы нашли, что искали. — Невероятная удача — в первый же день наткнуться на разумного владыку геенны огненной. Аур и сам ещё не до конца в это поверил, а уж о профессоре и говорить ничего не стоило. — Начинаю проецирование. Если запасы кристаллов подойдут к концу, начинай проводить жертвоприношения. И сообщи совету о том, что мы наткнулись на потенциальный объект.

— Сделаю.

Российской Империи была необходима любая помощь, а в такой ситуации ни о какой человечности не могло идти и речи. Жестоко убить военнопленных, своих и чужих? Можно, если так они принесут больше пользы. А в том, что запасённых кристаллов хватит на длительную поддержку проекции на той стороне, Аур уверен не был. Соваться же туда самому… проще было в гордом одиночестве вломиться в резиденцию императора Китая. Так смерть была бы даже менее болезненной.

Тем временем мана неудержимым потоком проистекала на ту сторону, запитывая находящуюся там проекцию рунного круга. Сам же Аур наносил последние штрихи, корректируя общую схему и проверяя надёжность собственноручно составленного заклинания. Наконец он окинул цепким взглядом всю лабораторию, полную артефактов и многослойных магических построений, едва заметным на общем фоне усилием развернул целый комплекс защитных заклинаний, заблокировав тем самым единственный выход наружу — и опустил веки. Опустил, чтобы поднять их и узреть совсем иное место, саму суть которого можно было назвать неестественной и извращенной. Даже мана, ставшая основой временного вместилища чернокнижника, проекция, созданная его разумом, здесь была медлительной и неспешной, словно начинающая коченеть рука. Какие заклинания использовали исследователи для того, чтобы их машина в подобных условиях не превратилась в бесполезную груду металла сразу после перехода через портальную арку — загадка, ответ на которую чернокнижник твёрдо решил получить чуть позже.

Сформировав в своём сознании достаточно полный образ окружающей местности, Аур стянул к себе больше половины подчиненных ему духов, после чего опустился на одно колено и коснулся ледяной поверхности раскрытой ладонью. И физическое усилие, и простые заклинания оказались не в силах даже поцарапать странный лёд, но Аур, перебирающий один вариант за другим, не собирался сдаваться так просто. Наконец, воплощение тёмной энергии, способное ранить даже архимага, позволило за несколько минут скрупулезного труда вырезать первый образец — кусок размером с кулак. Самый обыкновенный на вид, он, между тем, представлял нешуточную опасность для обычного мира, и потому какое-то время у чернокнижника ушло на обеспечение обломка множеством защит, призванных не допустить высвобождения энергии инферно. Провозившись в первым экземпляром около сорока минут, Аур успел добыть ещё два образца, прежде чем его визави, таинственный демон, добрался до точки встречи. Учитывая тот факт, что двигался житель геенны огненной на удивление быстро, и за эти два часа преодолел солидное расстояние, Аур мог с уверенностью сказать, что этот конкретный демон был не только силён, но и опытен. Приложив минимум сил, он сумел дотянуться до портальной арки и дать себя обнаружить, что, на самом деле, было не так уж и просто — магическая связь на больших расстояниях всегда была проблемой…

Сложив руки за спиной, Аур, чьё тело выглядело сейчас словно тридцатилетний он из далёкого прошлого, смиренно ждал, пока показавшаяся на горизонте синекожая махина подойдёт достаточно близко… и сожмётся до человеческих размеров. Верно. С каждым пройденным десятком метров демон не только становился всё меньше и меньше — менялся и его облик. Не жуткий монстр, но красивая светловолосая девушка в одеяниях, присущих занимающим невысокое положение магам прошлого показалась перед хмурым Ауром, мана вокруг которого струилась подобно лаве в готовом взорваться вулкане.

А в момент, когда взгляды демона и человека пересеклись, вся эта мощь хлынула вперёд, заставив порождение инферно не только остановиться, но и отступить. Игра в гляделки продлилась несколько секунд, после чего образ белокурой красавицы поплыл — и изменился. Демон всё так же выглядел, словно молодая девушка, но теперь — аловолосая и алоглазая, с изящными рожками на голове, точёной фигуркой, внушительным бюстом и хвостом с сердечком на его кончике. Придуманный смертными образ суккубы пришёлся демонессе по вкусу, и она реквизировала его из памяти чернокнижника.

Ровно как и первое обличье, привёдшее Аура в бешенство.

— Ты первый, ступивший на нашу землю из твоего мира за много лет. — Обворожительный, чарующий и притягательный голос, казалось, был идеальным, но всё это было лишь следствием силы, позволяющей демонессе заглядывать в самые глубины человеческих душ. Каждый встретившийся этому порождению инферно человек увидел и услышал бы ровно то, чего в тайне желал. Пугающая особенность, но Аур был с ней знаком, и потому в ответ на провокацию не повёл и бровью. — Расскажешь? А взамен я обещаю помочь тебе задержаться здесь…

— Прими эти условия, и мы сможем поговорить.

От чернокнижника к демонессе устремилась нить из чистой маны, передав последней, фактически, контракт, лишающий её возможности навредить собеседнику или обмануть его.

— Опытный маг, прибывший из разрушенного, как мы считали, мира… — «Суккуба» чуть наклонила голову, рассматривая проекцию чернокнижника. Прошла пара секунд, и некая частица энергии перетекла к Ауру. — Ты меня заинтересовал… Аур. Поведай же мне о том, что привело твой мир к тому состоянию, в котором он находится сейчас. Поведай, ничего не скрывая!

И Аур рассказал. Об охоте на ведьм, предположительно устроенной Зерханом; о его неоднозначном бессмертии; об обретении им статуса божества и об идущей войне, в тени которой разворачивалось истинное противостояние двух тёмных магов, учителя и ученика. Согласно договора, Аур не мог лгать и вредить демонессе так же, как она не могла лгать и вредить ему, что, вместе, гарантировало определённое доверие между сторонами. А без доверия в том, что планировал провернуть чернокнижник, обойтись было невозможно.

— Падение богов… Не могу сказать, что я этому не рада, но терять целый мир ради ослабления недругов — слишком большая цена. Но провернувший всё это божок, видимо, тронулся умом, раз уж позволил тебе объединиться с Энлилем. — Аловолосая красавица соблазнительно потянулась, наблюдая за реакцией собеседника. Она уже поняла, что тот обладает стальной выдержкой, но у всего есть свой предел, и даже сталь может когда-нибудь устать. — Чего ты желаешь, и что можешь предложить взамен?

— Мне нужно, чтобы ты и твои легионы уничтожили империю моего врага. Плата — мана, обеспечивающая переход, и жизни ваших жертв, нескольких миллиардов людей.

— Невозможно. Для того, чтобы собрать такую жатву, нужно, по меньшей мере, три моих легиона, а такой объем маны… — Взгляд «суккубы» просветлел, когда в глазах её собеседника отразилось изумрудное сияние. — Он настолько прогневал старших богов?

— Он уничтожил веру в них, захватив наш, молодой и перспективный, мир. Даже если для старших божеств он — всего лишь один из многих сотен, спускать такое с рук, имея возможность отомстить, они не будут.

— Ответь только на один вопрос, человек. Как? Как ты добился того, что они послушали тебя и согласились с этим?

— Я не добивался этого, а мой покровитель — не соглашался. Просто… наши интересы совпали. «Далёкий, потерявший львиную долю сил бог — идеальный инструмент». — Вслух чернокнижник говорил одно, а ментально передавал совсем иную мысль. И эта мысль демонессе очень понравилась. Настолько, что она не поленилась лишить Энлиля тех немногочисленных возможностей подглядеть за планом инферно, коими тот сейчас обладал. — Вот как?

— Мы прекрасно обойдёмся и без наблюдения с его стороны. Вдобавок, я бы хотела кое-что проверить…

Демонесса сделала всего лишь шаг, но Ауру показалось, будто она моментально переместилась к нему вплотную. Между тем, расстояние между этими двумя всё ещё было более чем достаточным, но чернокнижника не отпускало чувство нависшей над ним угрозы. А чувствам, особенно таким, он привык верить безоговорочно.

— Что ты задумала?

— Твоё желание амбициозно, но план сокрыт от меня. Что бы ты ни задумал, слабому духом не добиться такой цели. А потому я хочу предложить тебе пройти небольшой тест. — Демонесса улыбнулась сладострастно, после чего поспешила ответить на так и не прозвучавший вопрос: — Потому, что твоя реакция на эту женщину слишком… человечна.

— И только?

— Этого достаточно. Вы, люди — существа, которым чужда рациональность и очень близки эмоции. Те из вас, кто избирает путь мага, пытается обуздать эмоции или же избавиться от них, но полноценно это выходит лишь у единиц. — Параллельно тому, как демонесса говорила, Аур собирался с силами, укрепляя своё сознание и дух. Легкомысленно относиться к предложенному испытанию он не собирался, как не собирался и зазря тратить время. Если же говорить о риске, то он, непременно, имел место быть — само испытание могло нанести урон не по телу, которое находилось в другом измерении, а по разуму и душе, копии которых в этой ситуации создать было невозможно. — Сработаемся мы или нет — зависит от того, как ты поведёшь себя в моих владениях, Аур из Сиктимы. Ты готов?

Если так посмотреть — был ли у Аура выбор? Ему определённо была нужна помощь со стороны, и потому он решил обратиться к демонам, обладающим достаточной силой. Отказ значил потерю единственного шанса остановить Зерхана до начала настоящей бойни, участие в которой несло много рисков. Одновременно с тем, в своих силах чернокнижник был уверен: среди людей не было никого, кто мог бы похвастаться волей более крепкой, чем у Аура. Боль, превозмогание, лишения, предательство — всего этого он за свою жизнь хлебнул сполна, и оттого считал, что сломить его не сумеет даже смерть, да и у той будут проблемы. Сами подумайте — каково этого, засыпать в запечатанной гробнице, понимая, что малейшая ошибка, допущенная в исследованиях, не позволит вновь проснуться? Но Аур не дрогнул тогда, и не собирался отступать сейчас.

— Я готов… Данталион.