Новая эпоха. Аур. Том 3

Глава 1

Над некогда живым городом плыл серый, густой, клубящийся туман, постепенно опускающийся всё ниже и, вместе с тем, ухудшающий видимость. Обычные средства наблюдения вроде оптических визоров буксовали уже на этом моменте, а их более продвинутые собратья значительно теряли в эффективности из-за перенасыщенности воздуха энергий разного толка.

Один магический всплеск никак не повлияет на фон маны, но десять или сто, да ещё регулярно подпитываемые новыми стычками между бойцами двух сторон, на это способны. С момента начала активной фазы конфликта в этом регионе не прошло и недели, но этого времени с лихвой хватило для того, чтобы пространство небольшого китайского приграничного городка превратилось в своеобразную слепую зону магов, эффективно воевать в которой могли лишь лучшие из лучших, коих было не так много по обе стороны баррикад. И русские, и китайцы давно бы оставили этот участок, сместившись в сторону, если бы не стратегическая ценность города. Первым после захвата такого плацдарма было бы легко развить наступление сразу на два направления, а вторые уже сейчас необычайно эффективно оборонялись, не пуская врагов в город глубже чем на две-три улицы.

И именно по этой причине Император был вынужден отправить сюда одного из подходящих по специализации «свободных специалистов», коим оказался небезызвестный чернокнижник, скрываться которому более не было смысла. И бессильные воспоминания об обстоятельствах, к этому привёдших, заставляли мага скрежетать зубами уже не первый день…

Аур сидел в одном из трёх роскошных кресел, разделив кабинет сразу с четырьмя людьми, обличенными властью. Первым, самым влиятельным, был Дмитрий Светов — глава великого клана, сумевшего в последние годы не только сохранить своё положение, но и слегка его улучшить. Вторым был Владислав Волков, невысокий, щуплый мужчина лет тридцати пяти, внешность которого была прямо-таки пропитана безобидностью. Но обманываться на его счёт не стоило, так как столь долго и продуктивно управлять кланом Волковых, удерживая в подчинении амбициозных и сильных старейшин, бездарь бы не смог. Сопровождал главу своего клана как раз один из таких подчиненных, с которым Аур имел удовольствие вместе поработать над устранением архидемона — Георг Волков. Старик-архимаг, обошедший законы мироздания стороной и сохранивший внушительную мускулатуру в свои сто с небольшим лет. Последним же участником стал Виктор Горский, глава клана Горских, быстро растущего и подминающего под себя утраченное Ветровыми. Холодные, отдающие сталью глаза, острые черты лица и по-военному простая, строгая одежда, выполненная, между тем, из дорогих натуральных тканей — сам образ этого человека указывал на его деловую хватку и нетерпимость к пустому растрачиванию времени.

Впрочем, Аур и не собирался болтать ни о чём — несмотря на то, что переговоры начались всего полтора часа назад, обсудить успели если не всё, то многое. После небольшого вступления главы кланов принялись задавать вопросы касательно предложенной Ауром сделки, и он подробно на всё отвечал, полагая, что честность в данном случае лишь поспособствует получению согласия присутствующих. Цена, в свою очередь, не играла для Аура особой роли, так как его знания — это не то, с помощью чего можно получить сиюминутную выгоду. В лучшем случае среди всех магов найдется пара-тройка тех, кто сумеет грамотно вплести в свою устоявшуюся магическую систему новые методы, но в основной массе потребуется перекраивать систему обучения или как-то формировать отдельные разделы «новой» магии, требующие того же обучения — просто менее продолжительного.

— Я не ошибусь, если скажу, что поставляемые вами, Бессонов, сведения необычайно ценны. Но, как и всякие знания, они могут оказаться полезны на практике — а могут и нет. — Слово взял глава клана Волковых. — Поясню: нам неизвестна реальная ценность тех или иных пластов знаний при том, что каждого из нас интересует что-то своё. Я не говорю, что уважаемые Дмитрий и Виктор завистливы, но мы рассчитываем на союз…

Аур, тщательно контролируя выражение своего лица, приподнял брови в качестве демонстрации удивления. Он надеялся на то, что в ближайшее время главы собравшихся здесь кланов объединятся, скованные единым интересом, но не предполагал, что это произойдёт так скоро.

— … а союзникам очень желательно свести к минимуму число камней преткновения, способных этот союз разрушить.

Светов хмыкнул.

— Я примерно догадываюсь, на что намекает Влад, но… продолжай, будь так любезен. Расскажи, как ты видишь этот союз.

— Что ж, так будет даже проще. — Волков медленно обвёл взглядом сидящих за столом… властителей? Нет, как минимум один чернокнижник не подходил под это определение, ибо под его рукой не было сколь-нибудь серьезной силы, а ещё один маг, отхвативший от пирога больше, чем ему под силу прожевать, пока только делал первые шаги на пути политического могущества. Но и Светов, и Горский, и Бессонов были умными, дальновидными и хитрыми людьми. В обычной ситуации позвышение последних было бы лишь вопросом времени, но теперь… — Мы выбираем знания, которые хотим получить, приступаем к выполнению своих частей сделки, а Бессонов, в свою очередь, передаёт нам желаемое. Но — всё и всем. Наши кланы получат одно и то же, никто не останется в минусе.

— Попрошу. Это имеет смысл только в том случае, если мы с вами будем сотрудничать ещё долго. Не год и не два, а хотя бы несколько поколений.

Слова Горского восприняли серьезно несмотря на его «вес», что шло вразрез с привычками членов великих кланов. Одного только этого хватило бы, чтобы подчеркнуть необычность происходящего — и Аур это отметил особо, решив в будущем акцентировать на этом внимание.

— Предполагаю, что на время обсуждения вашего союза мне стоит удалиться?

— С нашей стороны было бы весьма невежливо выгонять хозяина этого дома. — Дмитрий в свойственной ему манере улыбнулся одними лишь глазами. — Сейчас важно лишь принципиальное согласие для того, чтобы продолжить наш с вами разговор, Бессонов, в требуемом русле.

— Именно так. — Глава клана Волковых кивнул почти одновременно со своим сопровождающим, который, стоя за его спиной, старался особо не отсвечивать. Тоже вопрос — почему Владислав привёл с собой Георга, являющегося боевым архимагом? Уж точно не из-за статуса старейшины, так как у этого клана оных было то ли девять, то ли десять — точное число держалось в тайне. Аур не брался говорить точно, но что-то подсказывало ему, что положение главы у Влада то ли просто шаткое, то ли он и вовсе является всего лишь ширмой для правления старейшин. Иных причин, по которым один старый архимаг постоянно поддерживал ниточку ментальной связи со своим «подопечным» чернокнижник не видел. Попеременное использование аспектов, и Гевеликт, и Хейленгена, позволяло оценить ситуацию дополнительно с ещё двух углов, однако — выводы Аура касательно соглашения оставались всё теми же. Сделка с откровенно не самые надёжными для него партнёрами была необходима, и переигрывать уже поздно. — Я инициатор предложения, но одно условие выставлю сразу: передачу информации мы опишем в отдельном магическом договоре.

— Этот план в общих чертах полностью меня устраивает.

Дмитрий согласился на реализацию предложенной схемы, и остался лишь Горский, которому, на самом деле, было за счастье получить настолько крепкий якорь, призванный укрепить союз двух гигантов и одного подрастающего колоса — Световых, Волковых и Горских.

— Поддерживаю предложение.

— И на этом мы переходим к последнему этапу — проработке договора…

— Перед этим я бы хотел кое-что спросить. — Мягко прервал Волкова Дмитрий, перешедший на имена и тем самым продемонстрировавший более близкое знакомство с Ауром. — Авель, наша выгода видна невооружённым глазом — мы наравне с императорской семьёй получаем бесценные, уникальные знания. Но твоя… При всех наших возможностях, серьезно ускорить работу в направлении захвата мест веры мы не сможем чисто физически. Часть наших людей и без того работает в этом направлении по вежливой просьбе императора. Как итог — общий срок сократится на двадцать, может, двадцать пять процентов, но это — предел.

— Так вышло, что скорость этого действа для меня является решающей. Вы все осведомлены о Зерхане и о том, какую опасность он представляет даже в одиночку, без огромной империи, ему подчиненной. Он мой современник, и современник мало того, что более старый и опытный, но и фактически проживший гораздо дольше. Я очнулся совсем недавно, в то время как Зерхан возглавил Китайскую империю ещё до наступления эпохи пороха. Как итог — я значительно уступаю ему в силе и знаниях, но при этом являюсь той целью, которую ему очень желательно устранить. — Аур сделал небольшую паузу, позволяя присутствующим осмыслить сказанное. Те уже не хмурились при упоминании его настоящего возраста, — всё-таки об Ауре им рассказал лично император, ставя перед ними задачу по перестройке мест веры, — но крупицу исходящего от них недоверия чернокнижник всё равно улавливал. Исключение — Георг, боевой архимаг, оценивший способности Аура в бою. Этот старик совершенно его не опасался… или сумел это скрыть. — Я не планировал спешить со своим планом, но Зерхан уже развязал войну, выпустив на фронт жрецов. А на равных противостоять их магии могут только другие жрецы или качественно более сильные маги, такие как присутствующий здесь Георг. Если жрецы Зерхана по силе не превосходят известных мне жрецов прошлого, то в его силах справится с одним старшим жрецом в битве один-на-один. Но для уничтожения верховного жреца, каковым я, технически, являюсь, потребуются втрое большие силы — или слаженная команда архимагов.

— Почему технически?

Светов не сдержал своего любопытства.

— Потому что этим статусом я обзавёлся совсем недавно, и, соответственно, не имею столь необходимого опыта для использования божественных сил. Которых, к тому же, пока недостаточно просто из-за отсутствия мест поклонения моему божеству-господину.

Волков кивнул своим мыслям — и взял слово на пятой секунде затянувшейся паузы.

— Ваши выводы соответствуют уже сделанным нашими аналитиками. Без божественной силы нам действительно будет крайне сложно противостоять многочисленным жрецам Китая — те банальнейшим образом находятся на ином уровне в сравнении с обычными магами, что вкупе с их количеством… — Мужчина нахмурился. — Не обнадёживает. Вы не против, если выскажется мой сопровождающий? Его мнение может оказаться решающим.

Аур медленно кивнул, параллельно размышляя над тем, какую часть игры он упускает из виду. Согласие глав трёх кланов и без того гарантировано — они просто не упустят такой возможности своего усиления независимо от императора. Но тогда непонятно, на что слова Георга должны оказать решающее влияние.

Между тем, и Светов, и Горский согласились выслушать архимага.

— Господа, я не буду ходить вокруг да около. Я лично успел побывать на линии фронта и прощупать тех, кого Бессонов называет жрецами. И что я хочу вам сказать… От жрецов в них одно лишь название. Они жестоки и сильны, но им недостаёт опыта в реальном использовании своих сил. Важный момент, на который я обратил внимание — магию, приправленную божественной энергией, нельзя использовать просто так. — Аур удивленно, но тихо хмыкнул. Он искренне считал, что до этой детали дойдут не сразу, а в остальном разберутся лишь после того, как на стороне России появятся первые посвященные богу. — У меня есть все основания считать, что жрец не может отточить свои силы на тренировках. Эмоциональный посыл тому виной, или что-то другое — это сейчас не суть важно. Важно лишь то, что козырь нашего врага ПОКА не опытен, ПОКА не обкатан. В такой ситуации вялотекущие сражения на границе выгодны им, но не нам. Пройдёт год — и число магов с потенциальной боевой мощью магистров на стороне Китая скакнёт в полтора раза. И этой силе мы, опять же, пока, ничего противопоставить не можем.

— Такое положение дел могло бы оказаться реальным, если бы не тот, кого мы называем Зерханом. — Первым на вал информации ответить решил Светов. — Всё, что о нём известно, и прямо и косвенно указывает на его нежелание действовать без подготовки и продуманного плана. Спровоцировать его на решительные действия могло только твоё появление, Авель. И мне не кажется, что для такой реакции достаточно быть просто его современником.

— Зерхан видит во мне угрозу его власти, так как я смог повторить его достижение своими силами, и в гораздо лучшем виде. В отличии от него, столетиями в облике демилича я не пребывал, почти сразу сменив физическую форму существования на духовную и обратно. А причина этой агрессии… — Аур чуть пожал плечами и неясно улыбнулся. — Даже временное отрешение от человеческой сути способно навредить человеку психически. А пара веков, да в качестве лича… Этого хватит и сильному волей архимагу, коим был Зерхан. То же, какой стратегии он придерживается, прямо указывает на его безумие.

— Даже высшая нежить, как правило, агрессивна — этого у неё не отнять. Но существуют и разумные её представители, если верить историческим хроникам.

— Кое-какие завязки в Румынии указывают на то же. Не личи, но вампиры там вполне адекватны.

Аур пристально посмотрел на Дмитрия, словно бы что-то решая. Сейчас в нём боролось любопытство и желание безукоризненно исполнить часть плана, который во многом зависел от императора и кланов. Во многом — но не во всём, так как Аур и сам намеревался провести серию ритуалов по увеличению присутствия Энлиля в этом мире. Когда-то ему уже поклонялись, и потому задача была заметно легче, чем если бы на плечи чернокнижника легла та же задача, но с каким-нибудь могущественным, неизвестным демоном вместо бога. Вот только упрощение никак не повлияло на то, что в случае провала или промедления шансы Аура выпутаться из ситуации без существенных потерь упадут если не до нуля, то до близкого к нему значения точно.

— Я могу рассчитывать на некоторую информацию касательно детей ночи? Хватит любой зацепки, по которым я смогу на них выйти. О вашем же участии не узнает никто… кроме здесь присутствующих.

Настала очередь Светова удивляться, ибо он, как и многие другие влиятельные политики, обладал полной информацией по гнёздам вампиров в Румынии и окрестностях. И эти знания имели весьма ограниченную ценность, так как начав копать в нужном направлении, даже человек без связей найдёт искомое. Возможно, что в разговоре один на один Дмитрий взял бы с Аура неплохую плату за эту информацию — теми же забытыми знаниями, но сейчас их слова слышали… конкуренты. Уже союзники, но всё ещё конкуренты.

— Я перешлю тебе сведения о гнёздах вампиров после собрания, Авель.

— А взамен?

— Эта информация находится в, условно, общем доступе, так что никакой платы.

Чернокнижник задумался на секунду, после чего кивнул:

— Благодарю. В моих воспоминаниях дети ночи или, как вы их называете, вампиры были сплошь упивающимися смертями монстрами, подчинить которых могла лишь большая сила… или магия крови. Ваши слова об их адекватности меня серьезно удивили.

— Собираетесь навести им визит?

— После того, как улажу более срочные дела. Помимо того, что они мне интересны сами по себе, им может быть многое известно… Из того, что было забыто людьми, но свежо в памяти долгоживущих. За тем же Зерханом они не могли не наблюдать.

— Вампиры оградились от людской политики, окопавшись на своих землях. Высока вероятность, что они не знают ничего полезного нам. Но идея неплохая — я тоже выйду с ними на контакт.

— Эффективнее будет организовать единую делегацию. В противном случае мы рискуем вызвать серьезные подозрения у вампиров, которые не будут против устроить своего рода аукцион. — Волкова не просто так считали хорошим переговорщиком и «внутренним политиком» — он быстро и чётко просчитывал, к чему могут привести те или иные действия. — Мы сами их не интересуем, но не наши ресурсы.

— Эта встреча уже грозит закончиться подписанием трёх разных договоров, а ведь мы только начали… Предлагаю устроить небольшой перерыв, вызвать наших ближайших советников и обсудить всё хоть в каком-то порядке.

С этим предложением согласились все присутствующие — переговоры действительно растянулись, а до завершения им было ещё очень далеко…