Ноктис 1: Луны и Творцы

Глава 3 Смена Моды

«… удивительно, но я не чувствовала такой боли даже, когда меня покинула моя дочь, Эделин. Когда ты творец и живёшь долго, всё кажется таким вечным, будто бы никакие невзгоды не могут найти тебя. И теперь… я осталась одна. Мэрих, Этель, Эделин и другие. Они покинули меня. Когда-то давно мне казалось, что я всё делаю верно, что МЫ всё делаем верно, но теперь я всё больше убеждаюсь в обратном. Что я за мать, если видела свою дочь лишь пятьдесят или сто раз за все эти семьдесят лет? Я не знала её, а она не знала меня. И теперь я даже не могу предаться скорби, ведь моё сердце спокойно. Мэрих был к ней ближе и именно поэтому мне стыдно, что он благодаря мне смог пережить свою собственную дочь. Вот так. Именно так…»

Мирко поднимался по длинной башенной лестнице, ведущей по кругу, периодически останавливаясь и протирая пот со лба.

«Да… уж… проклятые строители! Был бы я в день, когда вы создали эти шпили… Ух, я бы вас задушил!» — мужчина вяло пнул каменную кладку башни. Кладка провокацию вопиюще проигнорировала, даже не выпустив облачко пыли.

«Варварство по отношению к чужой работе — не есть хорошая стратегия роста личности.»

Мирко устало выругался.

«Грация, вот честно… мне сейчас совершенно не до пререканий. Я испытываю слишком много стресса в последнее время. К тому же каждый встречный меня в чём-то да упрекает, будто бы у меня на лбу написано, что меня можно пинать. То какие-то залётные корчмари пытаются меня неудачно убить, обвиняя в отсутствии стиля, то девчушки пытаются докопаться до моих относительно „юных“ похождений по свету, то ещё какая напасть приключится.»

«Хозяин, не стоит вам так сильно на себе зацикливаться. Для меня вы всё ещё хороши.»

«Всё ещё⁈ Грация, ты что, изменяешь мне с кем-то другим?»

«Если учесть, что вы изменяете мне с женщиной вполне себе явно и даже в моём присутствии, то я бы и сама могла пойти вашим путём.»

Мирко остановился, так и не ступив ногой на следующую ступень лестницы.

«Стой… Грация, ты всё же ревнуешь!» — воскликнул мужчина про себя с победными нотками в воображаемом голосе.

Грация промолчала.

«Нет-нет-нет, дорогая, ты так просто не отделаешься! За столько лет в тебе развилось такое живое чувство, какого не было доселе. Это новая ступень!»

Вновь тишина.

«Грация, эй, ну ещё осталось, чтобы ты замолчала навсегда… Ты же не замолчала, верно? ЭЙ, ТАМ КТО-НИБУДЬ ЕСТЬ⁈»

Шипение в ответ.

«Ау. АУ! АУ!!!»

«О, Солнце, перестаньте, Хозяин, во имя всех небесных металлов!»

«Я знал, что ты живая!»

«Звучит, как приговор, Хозяин.»

«Нет, ну, ты посмотри какая дерзкая! Слушай, а ты, ну, это… когда я моюсь… подсматриваешь?»

«ВЫ НЕ-ВЫ-НО-СИ-МЫ.»

Мирко рассмеялся про себя и одолел ещё несколько десятков ступеней пока наконец не вышел в зал на вершине башни. Тут была настоящая купольная обсерватория с больших размеров окуляром, направленным к звёздам, однако сейчас крыша была задвинута и из больших витражных окон било утреннее солнце.

Мужчина услышал красивую мелодию и это заставило его удивиться. Мирко даже тихонько прислонился к стене и принялся слушать чем-то грустный мотив неизвестной ему песни.

В голове его всплывали смутные слова, но он никак не мог их вспомнить. Красивый голос продолжал напевать в такт утренним лучам, играющим на стёклах с изображением каких-то батальных морских сцен, местами мифологического характера.

Оранец слушал и слушал пока, наконец, мелодия не прервалась.

— Калист… это очень красиво. Я слышал эту мелодию когда-то давно.

— Мирко, это ты? — голос Калист был полон печали.

— Да, Калист. Я не нашёл тебя в Библиотеке и в твоих покоях. Слуги сказали, что ты поднялась сюда.

Девушка тяжело вздохнула. Она сидела у одного из тех самых витражных окон, обняв свои ноги руками, смотря на морскую гладь Залива и на крыши утонувших Шпилей, блестевших золотистым светом, омываемые ленивыми лазурными волнами, сквозь приоткрытый фрагмент композиции. Ветер легонько трепал её левую косу и разносил пение просыпающихся дневных птиц по округе.

— Эта песня из моего старого дома, Кина. Её уже давно не поют. Лорд-протектор запретил… Ты не против посидеть со мной немного?

Мирко кивнул и, сняв с пояса ножны Грации, сел напротив, обняв ноги пониже колен.

Мужчина сделал для себя приятное открытие. Откуда-то слабо, но приятно веяло запахом цветения белого ореха.

Они немного помолчали, а потом Калист сняла перчатку на левой руке, обнажив витиеватые линии тонких цепей, и взяла Мирко за ладонь, продев свои пальца меж его и подсев немного ближе.

— Мирко, ты не чувствовал себя иногда…

— Устаревшим?

Она удивилась и нахмурилась.

— Да… Я поняла это как-то лишь сейчас.

— Я тоже.

— Мирко, как считаешь, я бы была хорошей матерью? — девушка легонько надавила на ладонь мужчины. Наёмник понял, что для Калист это очень важно, и здесь неуместны никакие шутки.

— Ты? Калист, ты бы была прекрасной матерью без каких-либо преувеличений. Ты умудряешься терпеть меня, а это уже что-то. — он мягко улыбнулся. — Любой дуралей тебе подвластен.

— Но я же даже не довела ни одного из своих учеников до окончания их обучения…

— Калист, душа ты моя. Если ты этого не сделала — значит и Луны-Охранительницы бы не смогли. Ты добрая и хорошая. Прости за детские слова. В тебе есть всё для воспитания кого-угодно, даже самых настоящих дураков.

Уголок губ Калист поднялся вверх. Мирко всегда нравились её выражения чувств.

— Спасибо, Мирко. Ты тоже очень хороший.

— Я⁈ Ох, Калист, мне немного не удобно. За одну только эту ночь я наворотил столько дел… Ты не против, ну, если я выговорюсь тебе?

— Говори, Мирко. — она погладила мужчину по запястью.

— Я думаю, я сегодня постарел.

Калист приподняла бровь.

— Я хотел сказать, что что-то во мне сломалось. Ну, знаешь, как в настенных часах с кукушкой. Сломалось и птица перестала вылетать и петь вовремя.

Калист ещё сильнее приподняла бровь. И Мирко наконец понял двусмысленность своих слов.

— Ох! — он рассмеялся. — Я не то имел ввиду. Речь о душевном состоянии. Я понял, что вся эта беготня в шляпе с красными кисточками, — мужчина снял шляпу с головы и покрутил в руке, — ламинированные чёрно-белые латы, сальные шутки… ну, это всё выглядит, как попытки старика удержаться на плаву в стремительном течении реки времени. А впереди водопад.

— Мирко, ты точно не старик. Ты в великолепной форме. — отметила Калист очень даже по-деловому.

— Спасибо. Но я вновь возвращаюсь к моральной стороне вопроса. Я ночью встретил двух людей, Стаута и дебютантку из семьи Дедаст.

Мирко принялся волнительно жестикулировать свободной рукой, пересказывая все события минувшей ночи, начиная от слов Стаута и заканчивая его счастливым спасением. Когда он замолчал, на его душе стало чуточку попросторнее, будто бы то, что держало его… наконец исчезло, однако оставалась одна единственная нить, на которой всё держалось.

— А ещё, Калист… я однажды спас одну принцессу с одного из архипелагов Шанти, молодую и красивую девушку. Она была наивна и чем-то даже… хм, напоминала соловья, живущего в золотой клетке. На Шанти с воспитанием дочерей всё строго и…

— Ты соблазнил её, а затем сбежал. — молвила Калист.

— Уф… — смог лишь выговорить мужчина.

Нить срезали, и груда камней наконец свалилась в пропасть прошедших лет.

— Прости что перебила. Но я не могла более смотреть, как ты мучишься, Мирко. Извини, но я знала эту историю ещё с того момента, как мы встретились. — она пожала плечами. — Однако я вижу важность твоего признания. Удивительно, но многим мужчинам целиком и полностью плевать на подобное. Ты, оказывается, очень чувственная натура.

Мирко склонил голову и немного повёл ею, то ли соглашаясь с мыслью, то ли нет. Ещё вчера бы он возмутился на подобное заявление, но сегодня… он считал это неким видом ребячества.

— Что касается этой Фей Дедаст… Что ж, она дерзкая и опрометчивая. Её дед — Саливан — великолепный игрок в Масти. Его даже иногда называют «Пауком». По крайней мере называли до моего отъезда. Надо иметь это ввиду, хотя я и сомневаюсь, что она действовала от его имени. Вдвойне занимательно, что девочка творец.

— А что скажешь насчёт Щепки и этой его демимонденки?

— Гетеры? — Калист усмехнулась. — А он, к слову, не так прост, как кажется. Этот «Щепка»…

— Ну, не знаю. По моему опыту посещение «высоких» полуденных заведений — совсем не гарант порядочности. Скорее наоборот. От человека, посещающего обычный рядовой бордель, ты знаешь, чего ожидать. Его потребности, как на ладони. А тут… сложно. Просто сложно.

— В твоих словах много истины, Мирко. К тому же, «Вишнёвая Ветвь» хоть и расположена в Портовом Районе, однако она явно хорошо охраняется, да и подъездов там всего два.

— Другими словами, нам придётся больше болтать, а не биться, если мы хотим взять Щепку за причинные места. — Мирко хмыкнул, а потом застыл, уставившись на лицо Калист.

— Мирко? — она непонимающе воззрилась на мужчину. — Что-то не так?

— Твоя губа. Кто это сделал? — голос его был холоден, словно сталь.

— Я случайно прикусила её, не обращай внимание.

— Прикусила так, что даже слой помады не скрывает? — Мирко позволил себе коснуться щеки девушки тыльной стороной своих пальцев.

Калист отвела взгляд и вздохнула, взяв его ладонь своей.

— Мирко, это вновь тот момент, когда всё слишком сложно…

— Сложно настолько, что какой-то потоковый демон, подонок, разбил тебе губу? Я просто так это не оставлю.

— Мирко.

— Это был Раайан, не так ли? Я слышал, как про этого клопа говорил его полоумный папаша.

— Мирко, я способна себя защитить. — она сделала едва заметный кивок, смотря мужчине в глаза. — Я действительно прокусила себе губу…

— Скажи мне честно, смотря прямо в глаза, что в этом не замешан этот урод. — Мирко был твёрд в своих словах и не намеревался отступать.

Калист же… она явно заколебалась и не смогла дать ответ.

— Больной ублюдок… — выдохнул Мирко, садясь боком и касаясь переносицы.

— Только не говори, что пойдёшь на наследника со своей кати наперевес. Не делай глупостей, Мирко. К тому же, Раайан получил своё. Ему стало крайне душно в комнате с камином.

Оранец провёл ладонью по лицу и цветасто выругался.

— Да, нет, конечно… Я же не дурак. Я бы и сделать-то ничего не успел. В этом то и проблема. Ты — та, кто мне не безразличен, а я не в состоянии тебя защитить. Глупость какая-то.

— Ты так рьяно избегаешь слово «люблю», что мне даже неловко. — Калист улыбнулась.

Мирко тоже улыбнулся.

— Все, кому я говорил эти пустые слова, обычно исчезали из моей жизни после двух-трёх дней. Про любовь можно рассказывать каждому встречному, а вот делами это подкрепить никто не горазд.

— Мудро. Очень мудро.

— Да, уж… так что? Очередная встреча Щепки уже послезавтра. Мы идём?

— Удивительно… — проговорила девушка, задумчиво коснувшись подбородка.

— Что именно?

— Прямо в этот день на воду спускают новейший корабль Торговой Компании. Они называют его «клипером», как я поняла. Должен быть раут в честь этого события. Там будет Местоблюститель, его старший сын, Вершитель, Андро, младшая дочка-погодка, Мерсейл, ну и Раайан, «Спаситель», а также куча членов Семей города, всякие прихлебатели и другая публика, что всегда прибивается к подобным мероприятиям.

— Спаситель? — Мирко будто бы услышал два слово из всего монолога Калист. — Этот хмырь⁈ Пфф, да не смеши меня. Тут даже речь не о том, что об этом лазурнокровке говорят завсегдатаи таверн и трактиров. Он же малолетка. Ещё усов нет. Причёска эта… как у петуха.

— Мирко, могу сказать от себя, что силы у него действительно большие. Он просто не умеет ими пользоваться.

— Всё равно он рыжий петух. — буркнул Мирко и скрестил руки на груди.

— Вполне возможно. Но давай уделим внимание нашему маленькому походу. Да, я думаю, нам стоит к нему наведаться, но… тебе пора сменить свою одежду, Мирко.

— Хм…

— Не волнуйся шляпу мы можем и оставить.

— Нет, Калист. — он с горестью и трепетом посмотрел на головной убор у себя на коленях. — Меня по ней распознает даже слепая старушка. Пришло время снять чёрно-белое. Оно более не в моде для меня.

Калист легонько повела головой, её губ коснулась улыбка.

— Что ж. Значит пришло время тебе сходить в мои покои.

Мирко поднял голову в удивлении. Он даже прищурился, чуя некий подвох.

— Зачем это?

— Будем тебя раздевать и одевать.

— А нельзя просто раздевать?

— Увы, нет. Ты же хочешь выглядеть по моде сегодняшнего дня, а не той, что была десять лет назад.

— Я и так на гребне волны моды.

— Боюсь, что тут ты совсем преувеличиваешь. — она указала на поношенный камзол мужчины. — Даже невооружённым глазом видны прорехи и дыры. Сейчас в моде воротники-стойки и однотонные цвета без полосок, как и тридцать лет тому назад. А на тебе висит форменный сюртук с плеч какого-то бедного купца, что сломал себе шею, поскользнувшись на переспелом фрукте. Ещё немного и весь твой наряд развалится на лоскуты. Всё необходимо переделать и воплотить так, чтобы все смотрели не на твою характерную ухмылку, а на одежду в первую очередь.

Мужчина коснулся плеча и выдрал выбившуюся нитку.

— Ладно… ты права.

— Тогда пошли делать мерки.

— О, Богини-Охранительницы, только не это. — Мирко закатил глаза. — Я ненавижу все эти стояния на месте.

— Придётся потерпеть. Иначе тебя узнают из тысячи.

«Грация, насколько этот коричневый камзол с золотой вышивкой плох?»

Мирко стоял на каменной дороге, ведущей к «Вишнёвой Ветви», держа в руках ковёр, в котором «пряталась» Грация. Вдоль ровных бордюров имелись витиеватые столбы со светильниками, заключенными в красное каленое стекло. Солнце было на небе, и они не горели, однако оранец был всецело уверен, что фонари работают на китовом жире.

«Должна признать, Хозяин, что ведьма имеет чувство стиля.» — молвила Грация с явным раздражением.

«То есть ты не скучаешь по шляпе?»

Мирко прошёлся по своим волосам рукой в стильной коричневой перчатке.

«Нет, Хозяин. Головной убор слишком выделялся.»

— Ничего не выделялся…

— Мирко, ты готов?

Мужчина обернулся.

— Да, Калист. Ты точно уверена, что хочешь присутствовать?

— Не переживай. Моих сил, в общем и целом, хватит на то, чтобы оказать тебе поддержку в бою.

— Замётано. — Мирко подал руку девушке. — Госпожа Кианэйт, не разрешите ли вы взять вас под руку?

— Конечно, лорд Мирко. — Калист сделала реверанс, отчего Мирко ухмыльнулся.

«Какой вырез… Это синее платье с фонариками очень ей идет.»

Наёмник и творец медленной походкой двинулись вперёд, к главному входу, украшенному двумя вишнёвыми деревьями, как раз благоухающими и цветущими.

Мирко отворил дверцы, и они вошли вовнутрь. В нос ударил запах благовоний. На входе их уж ждали. Три женщины и три мужчины стояли в поклоне по обе стороны от них. Посередине же была ещё одна дама. На её лбу имелась подвеска в виде Солнца. Она была немолода, но качественный макияж скрывал морщины, а широкие наливные губы цвета вишни были крайне соблазнительны. Причёска её также имела несколько нестандартный вид. Длинные тёмные волосы с несколькими заколками и гребнями образовывали полукруг и не были похожи на что-то виденное Мирко ранее.

— Господин и госпожа, мы рады видеть вас в наших скромных покоях спокойствия, драмы и удовольствия. — она лукаво улыбнулась. — Наши гетеры будут рады предоставить высококлассные услуги.

Мирко посмотрел на склонившуюся в поклоне шестёрку. Все они также имели подвески и макияж, даже мужчины.

«Ненавижу эти места. Слишком много двусмысленностей.»

— Мадам Солнца, мы с моим любовником пришли сюда, чтобы почувствовать что-то иное нежели обычную любовь. Нам бы хотелось уединения, но более верного и нетривиального. Что-то с морской тематикой.

«Любовник? Хех.»

— Госпожа, у нас есть подходящие для вас покои. — Мадам сделала полупоклон. — Как вижу вы здесь не впервые в отличие от вашего спутника?

— Да, я бывала в «Ветви», но это было так давно, что уже и не припомню когда.

— В таком случаи вы обязаны знать, что личные вещи проносить в покои не рекомендуется. — сказала Мадам, улыбаясь и смотря на ковёр в руках Мирко.

— Мой любовник и я имеем несколько… эмм, как бы это так выразиться… — Калист коснулась подбородка в раздумьях.

Лишь после долгого общения и взаимодействия с творцом можно было понять, когда она «играет» и лжёт, так что только Мирко мог смело сказать, что это как раз и был один из подобных случаев.

— Иные вкусы в отличии от многих. Ковёр нам нужен. И лишь этот самый и никакой другой.

«Ага, сейчас, уже бегу выкидывать Грацию в окно.»

«Хозяин, зачем вы хотите меня выкинуть в окно?»

«Это сарказм, Грация.»

«А прозвучало так, будто вы действительно хотите меня выбросить.»

«Что ж, над твоим чувством юмора нам всё же придётся ещё поработать, Грация…»

— О, я вас прекрасно поняла. — Мадам с искренним пониманием дела кивнула. — Тогда можете взять свой ковёр.

Тем временем, пока Калист вела разговор, Мирко подошёл к книжной полке неподалёку и вытянул оттуда первую попавшуюся книгу без переплёта. На первой странице было написано — «Лафали-са-Ром».

Мирко усмехнулся названию, но потом, открыв, едва не покраснел.

«Уфффф, надо бы ради чисто академического интереса прикупить копию. Некоторые вещи… хм, очень даже хорошо здесь проиллюстрированы.»

Мужчина пролистал страницы, с каждой новой, всё более и более удивляясь увиденному.

Он периодически почёсывал затылок на особо интересных абзацах и иллюстрациях.

— Мирко. — шепнул голос из-за плеча.

— Да, дорогая моя любовница. — он ухмыльнулся, захлопнув книгу.

— Перестань заниматься ерундой и пошли наверх. Я выяснила к кому он ходит. — Калист говорила шёпотом, делая вид, что пересказывает Мирко разговор с Мадам Солнца.

— Это не ерунда, а вполне хорошая литература. Ты просто сама не читала, вот и завидуешь.

— «Лаванда на снегу» очень неплоха, но требуется хорошая поддержка, иначе будет неудобно. — она подмигнула и взяла остолбеневшего Мирко за руку. — Пойдём, иначе нас могут заподозрить раньше времени и ковёр может уже не пригодиться.

«Хозяин, эта ведьма как только меня не называла… И железка, и меч, а теперь ещё и ковёр.»

Мирко всё ещё сбитый с толку пошёл за Калист, взявшись поудобнее за укутанную Грацию и бросив книгу на сиденье.

Мадам Солнца выделила паре провожатую, и та довела мужчину и женщину до следующего этажа в комнаты с бумажными стенами. Вокруг играла плавная и несколько игривая музыка. Смесь шантийской свирели, бивы и цитры, знакомой Мирко по своей молодости в Принцевствах. Другими словами, всё здесь приводило людей в некое потустороннее томное состояние, которое Мирко описывал как «на грани», сам не понимая «на грани» чего именно. Может быть поцелуя? Может быть и восхищения искусством. А может это и было то чувство правильного не физического, а душевного блаженства, о котором так часто болтали, но никак не могли найти.

Девушка отодвинула дверь нетипично: в сторону. Взору Мирко вместе с Калист предстала комната, пол которой был полон песка, ракушек и морских звёзд. Здесь горело несколько палочек благовоний. Имелись и масла, пробивавшиеся сквозь сладкий аромат. Окон не было, но зато имелось освещение из аккуратных глиняных лодочек со свечами внутри.

— Если вам что-то понадобиться… — девушка со звездой на подвеске поклонилась. — Вы можете позвать меня.

Калист кивнула и почти впихнула Мирко, засмотревшегося на эстетические красоты композиции комнаты, внутрь.

Дверь за ними затворилась и Калист сняла с себя накладной подол платья, аккуратно скинув его на землю и оставшись в очень даже облегающих штанах со шнуровкой по бокам.

Мирко оценил увиденное кивком.

— А может останемся тут на время? — он коснулся песка под ногами, загребая его ладонью и высыпая сквозь пальцы. — Если честно, я только сейчас понял зачем сюда ходят знатнюки. Тут волшебно.

Калист лишь покачала головой.

— Мирко, возьми кати из ковра и пошли на этаж выше. Как я поняла, это старая постройка и у Мадам Солнца имеется свой секрет.

— Хм, и что это за «секрет»?

— Регалия, гасящая звук внутри комнат.

— Оу, а это объясняет… многое. Стены-то тонкие. — мужчина указал на бумажную стену напротив и на силуэты двух человек за ней.

— Вот именно. Идём же.

Калист медленно отворила дверь, и они вместе прошмыгнули к лестнице. Быстро поднявшись на этаж выше и не встретив никого по пути, пара упёрлась в добротную деревянную с орнаментом в виде вишнёвых веток дверь.

— Это покои Шады. — молвила Калист тихо. — Именно она на самом деле руководит всем заведением. Мадам Солнца — просто ширма.

— Умно. — Мирко почти беззвучно вытащил Грацию из ножен и взял кати на изготовку, обхватив обеими ладонями рукоять.

— Да. Щепка забрался куда дальше, чем я думала. Стоит быть осторожными. — Калист сделала пару движений руками и в одной из ладоней у неё возник стеклянный кинжал.

— Я первый зайду, а ты иди следом. — молвил Мирко и потянул за вычурную ручку.

Дверь открылась бесшумно— петли были промаслены.

Оранец заскочил внутрь с поднятой над головой кати и… застал Щепку, обедающим за столом. Его глефа покоилась далеко впереди, на пышных красных подушках угла покоев с алыми занавесками.

Вилка и нож так и застряли в куске мяса.

Щепка посмотрел на Мирко с Грацией в руках. На его лице на секунду отразилось непонимание, а потом неверие.

В комнаты следом зашла Калист, и тоже застыла от неожиданности, переводя глаза с одного мужчины на другого.

Случился момент, когда никто и представить себе не мог, что нужно предпринять дальше.

— Ворон… это ты? — проговорил сухопарый лысеющий мужчина своим скрипучим голосом. — Точно ты. — он кивнул сам себе, а затем посмотрел своими безразличными ко всему глазами на Калист. — Госпожа Кианэйт, доброго вам дня.

— И вам не хворать. — молвила девушка, закрыв за собой и Мирко дверь.

— Щепка, мы пришли тебя убить. — сказал Мирко грубо в противовес Калист.

— То есть вы пришли сюда, как последние крысы? Просто возьмёте и убьёте безоружного?

Мирко отметил, что мышцы руки Щепки, держащей столовый нож, вздулись от напряжения.

— Называй это как хочешь, хоть здоровой конкуренцией. Ты первый это начал, поставив за мою голову награду в пять сотен стальных стиксов. — Мирко сделал шаг вперёд.

— Ты правда настолько дурак, что считаешь, что у меня так много денег, чтобы разбрасываться ими вот таким образом? — он коснулся своих скудных волос, почёсывая их.

— Ты посещаешь «Ветвь» и любишься с самой дорогой гетерой во всём Шпильграде… Согласен, с чего бы мне так думать⁈ — съязвил Мирко, прекрасно понимая, что инициатива на его и Калист стороне.

Щепка выругался и двинул рукой. Часть прядей остались прямо на пальцах.

— Ты хоть знаешь, на кого ты нападаешь, Ворон⁈ А вы, госпожа Калист?

— Щепка, я понимаю, что речь уж явно не идёт о торговцах цветами. — Калист прошлась по комнате и на всякий случай взяла глефу с подушек, предварительно спрятав свой нож в карман.

— «Имя им Архонты, потому бойтесь, ибо личины их сокрыты во мраке…» — процитировал Щепка неизвестного Мирко автора.

— Очень смешно, Щепка. Горса был хорошим мыслителем, но он являлся лишь философом, то есть теоретиком. А сами Архонты — это лишь выдумка корчмарей и ничего более. За всю свою жизнь я не встречала ни одного человека действительно причастного к делам этой некой «ложи». — молвила Калист, рассматривая оружие в своих руках. Оно имело необычную гравировку: морские волны повторялись по кругу легкого явно металлического древка.

— За своей глупостью ты не видишь очевидного, Калист. Сколько тебя не было в городе? Десять? Пять лет⁈— Щепка перестал обращать какое-либо внимание на Мирко, целиком сфокусировавшись на творце. — Архонты… они просто пережуют вас, как в прошлый раз.

— Слушай, Пупсик, мы пришли сюда не болтать с тобой, а убивать тебя…

— Но мы можем решить всё миром. — перебила Мирко Калист, от чего тот клацнул зубами от досады.

— Меня нельзя убить и вам совершенно нечего предложить мне. — Щепка вытащил из куска мяса нож и принялся «играться» с ним, перекидывая из ладони в ладонь.

— Та регалия, что позволяет тебе жить… — Калист смерила Щепку взглядом своих синих глаз. — Я знаю множество способов её обойти.

— Сейчас час после полудня. Ты мне ничего не сделаешь. Это блеф.

— Ошибаешься.

— Пока ошибаетесь здесь только вы. Архонты — это не шутка. Это сильная и большая организация, просунувшая свои щупальца по всюду. Архонтом может быть хоть член Семей, хоть крестьянин. И, что ещё более важно, они этого не скрывают.

— Калист, можно я ему голову снесу, а? — Мирко встал поудобнее.

Держать меч над головой долгое время не такая уж и простая задача, как может показаться на первый взгляд.

— Вновь байки. — Калист мотнула головой и две её снежно белые косы метнулись в такт. — Если эта организация так сильна, то, что за цель они преследуют?

Щепка, по-видимому, не ожидав такого вопроса, задумался. Нож застыл в правой его руке.

— Я не спрашивал. Мне для этого платят достаточно. — молвил Щепка, «ставя точку».

— Пупсик, а ты просто кладезь знаний, хоть бери подмышку и иди в Шпильградский Университет.

Щепка сплюнул и оскалился.

— Как жаль, что Маркус получил ворона так быстро. Ещё бы секунду и нежная шея творца была бы уже перерезана, а вторым ударом я пронзил бы твоё сердце, позёр. — он указал ножом на Мирко.

— Как жаль, что время нельзя обернуть вспять. — оранец зло ухмыльнулся.

Калист же выдохнула, явно что-то выхватив между строк, как по крайней мере показалось Мирко.

Едва слышимый звук фарфора. Мирко на секунду обернулся и…

Блеск летящего ножа.

Время для наёмника почти остановилось.

Его глаза медленно проследовали за острием ножа.

Взмах кати и Грации удалось отклонить нож, пролетающий рядом.

Прошла всего пара мгновений, и столовая утварь врезалась в деревянную стену, едва не попав в грудь вовремя увернувшейся Калист.

Мирко бросился на Щепку, но тот уже бежал к окну позади него.

Деревянный хруст оконных ставен и угловатый мужчина камнем полетел вниз.

Мирко с целой тирадой ругательств подбежал к окну и посмотрел на улицу. Щепка, весь изломанный, поднялся с земли, как ни в чём не бывало, а потом заковылял по двору, попутно вправляя себе руку и внезапно переходя на бег. Любые видимые травмы на нём исчезали, будто бы время шло назад.

Мирко со всей силы ударил по выломанным ставням кулаком и одна из них, окончательно отваливавшись, упала.

— Агх, да, чтоб тебя во мглу засосало! Никакого толку.

Наёмник обернулся, чтобы уже увидеть наконец благодарную за своё спасение Калист, как его взгляд остановился на женщине с подносом в руках, возникшей в комнате будто бы прямо из-под земли.

— Если вы хотите меня убить, то, пожалуйста, не запачкайте стены. Я потратила уйму времени на уборку.

Мирко опешил. Женщина в откровенном платье со слишком «значительным» вырезом вплоть до почти пояса улыбнулась ему. На лбу её сверкала подвеска в форме двух Лун-Охранительниц, одна над другой. Макияж женщины был ярким и агрессивным, но не аляповатым. «Стрелки» подводки вокруг глаз делали её схожей со змеёй, при том не в смысле коварства, а в смысле… может быть чего-то эротичного и пошлого?

— А если вы не от моих конкурентов из «Вельвета», то прошу вас разделить со мной скромную послеполуденную трапезу. — продолжала она, снимая с подноса чайник с чашками и переставляя их на стол. Каждое её движение было переполнено томностью и тайной. Она перемещалась, как истинная змейка, что ползёт по жаркому песку из мифов. Её причёска, из-за своих кос, казавшаяся схожей с импровизированной бабочкой, немного двигалась, когда она качала головой.

— Шада, мы пришли совсем не за вами. — молвила Калист с безразличием, поглядев на нож, торчащий в сантиметрах от её плеча в стене. — Нас интересовал лишь ваш гость.

Мирко сложил в ножны Грацию.

— Да, ну, тот парень, что только что выломал вам окно.

Гетера развернулась. Её ноги были босыми, однако вокруг лодыжек имелись интересные драгоценные золотые цепочки с камнями, привязанные к большим пальцам линиями. Ногти, как на ногах, так и на руках были лакированы в вишнёвый цвет.

— Ворон, не так ли? Щепка говорил про вас.

— Это не новость. Кто ещё мог ему так запомниться кроме меня. — Мирко хохотнул, старательно смотря на лицо женщины. Она была ниже Калист, но полупрозрачное платье будто бы увеличивало её формы.

«И всё же за этой пошлостью нет ничего того, что есть у творца Кианэйт. Калист совершенно иная. Ей не нужны эти уловки. Ни специально туго затянутого платье, чтобы искусственно приподнимать грудь, ни разреза чуть ли до живота… Я рад, что у меня есть она.»

Мирко перестал отводить взгляд, и «магия» гетеры растворилась для него, как туман в полдень.

— Корр не так уж и плох, как вы думаете.

— Корр? Это так Щепку зовут? — спросила Калист, усаживаясь на одну из огромных подушек. Глефа легла поперёк её колен.

— Да, это его настоящие имя.

— Не так плох? Это в постели в смысле или же по жизни? Первое я и знать не хочу, а второе мы уже оценили. — Мирко указал на нож в стене.

— Мужчина, вы оскорбляете меня. — сказала гетера с некой скорбью, — Кто, по-вашему, работает в этом полуденном доме? Неужели вы считаете каждую работницу и работника «Ветви» шлюхами?

— Эммм, подождите… — Мирко поднял руку, желая остановить напор Шады. — Но разве вы не занимаетесь любовью за деньги? И не оказываете услуги схожего рода?

Калист отчего-то усмехнулась и спрятала лицо за ладонью.

— Молодой человек, — начала Шада строго, — быть гетерой — это большая честь. Мы не куртизанки. Мы деятели высокой культуры, творцы не колдовство, а искусства. Каждая гетера знает как минимум три языка, изучает теологию, литературу, рисование, музыку… Да нет в мире того, что мы не узнаем ради будущего, ради будущего культуры.

— Ага. И ко всему этому вы спите со своими гостями.

Женщина вздохнула и развернулась к Калист.

— Он всегда такой непонятливый?

Калист вновь рассмеялась уже более открыто.

— Боюсь этот мужчина неисправим.

— Именно. Назови любовь за деньги хоть танцами, она от этого не станет любовью за монеты и стиксы.

— В этом и разница между вами двумя и Корром.

Мирко присвистнул.

— И чем это мы хуже?

— Вы не хуже. Вы просто другие. Корр очень жестокий, он убийца, но при этом ему не чуждо чувство прекрасного.

— Значит он что-то сделал с вами?

— Нет, конечно. Корр приходил сюда, чтобы выговориться. Мы были вместе лишь пару раз, хотя он и оплачивал полную сумму в половину дня. Корр груб, но мне удалось несколько успокоить его. К тому же вряд ли ему было нужно здесь то, что он не способен был бы взять силой. Мужчины имеют свойства быть жестокими… и именно поэтому они приходят сюда. Бывает много причин почему они такие. Скверное воспитание, комплексы, желание подавлять, что грубо ограничивается обществом. Наша задача, как гетер, взять всё это, приспособиться, и дать им, что они хотят.

— Другими словами, вы просто манипулируете их чувствами и делаете вид, что они сами этого хотят. Потом прогибаетесь, оставляя своё достоинства и лелея некие свои идеалы, как кошки, которых чешут за ухом. Они мнят себя независимыми, а на самом деле ни разу не выходили за дверь дома хозяина. Удобно, но в остатке оставляет послевкусие чего-то кислого. — Калист скривилась.

— Не каждой дано быть знатной леди, госпожа. Вам легко говорить. — Шада посмотрела Калист в синие глаза.

— Женщина, я прошла путь рабства, физического насилия, и душевного насилия. Мне делали больно как мои, казалось, друзья, так и враги. При том так много раз, что я и не припомню. Всё это длилось очень долго. И я поднималась и поднималась, ломая ногти и зарабатывая ссадины. Иногда мне приходилось рвать глотки своими зубами, душить своими руками и забывать. Забывать. Я отринула месть, я отринула свои чувства. И именно поэтому мне чужда ваша позиция. Я привыкла идти своим путём и не подстраиваться под желания как мужчин, без разницы сильнее ли они меня или нет, так и женщин, что пытались прибрать мои умения к рукам. Женщина должна быть в первую очередь сильна внутри, у неё должен быть стержень и воля. Если этого нет… то увы. — Калист повела изящной рукой. — Вы лишь инструмент, хотя сами этого не понимаете, уверяя себя в обратном.

— Ваша логика основана лишь на своём опыте. — как ни в чём не бывало молвила Шада. — И я вновь возвращаюсь к началу. Попробуйте сказать подобные слова жительнице Предместий. Смотрите ей в глаза, пока она пытается накормить грудного ребёнка, а потом рыдает от того, что её молоко закончилось, ведь она худа как скелет. Многие женщины хотят быть гетерами. Это залог получения еды, образования, нормальной жизни. И после этих слов вы всё ещё считаете нас неправильными? К тому же, гетеры не только женщины, но и мужчины. В этом полуденном доме шесть мужчин и двадцать четыре женщины. Они тоже иные?

— Мне нечего больше сказать, Шада. Пройдёт время, может быть столетия, и история нас рассудит.

— Вы ужасный человек, госпожа.

— Я знаю это. Но именно такой излом помог мне стать той, кем я являюсь. Мы живём не в справедливом мире, поэтому необходимо оседлать его, а не быть пешкой.

Мирко кашлянул.

— Девушки-девушки, давайте не будем ссорится. — Мирко потряс руками перед собой. — Каждый имеет право на свои мысли и свою личную истину, чтобы нам всем не говорили кординаторы. Мир странен и многообразен.

— Соглашусь. — Шада медленно кивнула.

Калист же ничего не ответила и лишь устало посмотрела на Мирко.

«Прости, Мирко, не хотела, чтобы ты всё это слушал.» — прочитал оранец в её глазах.

Он немного повёл плечами и улыбнулся.

— На самом деле, я удивлён, Шада. Мне казалось, что вы вообще откажитесь говорить о Щепке.

— Это был его последний раз. Он уже прощался, когда пришли вы.

— То есть именно поэтому вы рассказали кому-то про его возраст, ну и про то, что вы с ним встречаетесь?

— Что? — непонимающе сказала Мадам Лун. Её брови сошлись. — Я никому не рассказывала про эти встречи. Никто не мог об этом знать. И при чём здесь возраст?

Мирко и Калист переглянулись.

— Ясно… — выдавил Мирко.

— Это интересно. — Калист вытащила из потайного кармана на оставшейся части платья свою книгу для заметок, а затем и ручку, принявшись писать.

— Хм, а могло ли случится так, что кто-то из гетер мог подслушать?

— Исключено. Мои люди — как крепость. Я в них уверена.

— Значит что-то иное. — Калист явно сконцентрировалась на стене, буравя её взглядом.

«Творит потоки.»

«Ведьмуствует.»

«Грация, ну сколько уже можно? Откуда такое ужасное отношение к творцам.»

«Хозяин, в них нет ничего хорошего, особенно в таком запущенном состоянии, как у этой ведьмы.»

— Что ж, Мирко, я думаю мы здесь закончили. Мадам Шада более нам ничего не расскажет. — голос Калист был безразличен, что указывало на её старательно скрываемое раздражение.

Мадам Лун налила себе в чашку чая и отпила из неё.

— Есть ещё кое-что. Но для этого вам придётся пойти за мной. Не люблю обсуждать будущее в комнате, где принимаю патронов.

Мирко и Калист кивнули.

Мадам Лун перешла в другие покои, отодвинув шторы и пара последовала за ней. Они оказались в небольшой комнате, рядом с окном. Ставни были приоткрыты.

— Однако мне нужны гарантии. Эти сведения стоят не денег, а помощи в будущем.

— Помощь какого рода?

— Когда всё завершится — я хочу, чтобы «Вишнёвая Ветвь» не была задета никаким образом.

— Мы не Луны-Охранительницы. — молвил Мирко, пожав плечами.

— Но постараемся сделать, что возможно. — продолжила мысль Мирко Калист.

— Хорошо. Речь идёт о «верхушке» нашего города. Вы же понимаете, что гетеры очень популярны на разных балах и приёмах. Там мы поём и играем музыку, танцуем и находим себе друзей и долговременных патронов. — она взяла со стола аккуратный канцелярский нож из бронзы. — Одна гетера рассказала мне, что Вершитель Суда Андро… — она остановилась и странно улыбнулась.

— Эм… — Мирко посмотрел на искусственную улыбку Мадам Лун. — Вы в порядке?

— Мирко, это…

Внезапно женщина зарыдала. Её макияж превратился в чёрные дорожки на щеках, смешавшись с румянами.

«Хозяин, на неё воздействуют потоками!»

— Луны-Охранительницы, что за…

Быстрое движение рукой гетеры.

Мирко даже и не понял, что произошло. Из горла гетеры хлынула кровь.

— Отец Света! — выкрикнула Калист, подбегая к женщине и пытаясь остановить кровь ладонями, гетера завалилась на спину, её тело билось в конвульсиях, на лице вновь возникла улыбка, что заставляло чувствовать себя будто бы в театральной постановке.

Калист зажимала руками обширную рану от уха до уха. Кровь хлестала ей на одежду, но девушка пыталась хоть чем-то помочь умирающей, используя потоковое лечение. Потусторонняя улыбка всё не сходила с лица Шады и это было жутко.

Калист попыталась воздействовать на рану потоками земли сразу создавая две конструкции с обеих сторон, но солнце было всё ещё слишком высоко на небосклоне…

Глаза Шады остекленели и после очередного конвульсивного движения она застыла с всё той же чужеродной улыбкой на лице.

Калист выругалась.

— Чтоб вас всех разодрала сотня Низведённых!!! — выкрикнула она с чувством и ударила кулаками в крови об деревянный пол.

— Калист, она…

— Да, Мирко, я не успела. Слишком много крови, солнце, а рана… Отец Света, да она же просто убила себя!

Калист наконец поняла. ВСЁ ПОНЯЛА.

— МИРКО, НА ЗЕМЛЮ! — выкрикнула она и сама рухнула вниз, больно ударившись коленями.

Мирко последовал её примеру, но чуть позже, промедлив.

Калист в два рывка подползла к нему и взяла его ладонями за голову.

— Ты в порядке⁈ Ничего не чувствуешь? Какие-то изменения? Может неадекватные желания или ещё что-то⁈

Мирко попытался лишить себя зрительного контакта, но Калист прервала его телодвижение.

— Мирко, это серьезно! Сконцентрируйся!

— Нет… ничего. Ну, кроме того, что меня поразил шок, конечно…

Калист выдохнула.

«Если бы Мирко сделал тоже самое, что и Шада… Я просто не представляю, чтобы произошло со мной. Мирко… он нужен мне. Если ты это слышишь, Отец Света, пожалуйста, сохрани его!»

Девушка убрала руки с щёк мужчины, оставив на них два алых отпечатка. Она перевернулась на спину.

Мысли роились в голове, как пчёлы в улье.

— Мирко…

— Да, Калист.

— Помнишь тот раз, когда я прикусила себе губу.

— Да, конечно. Ты же мне сама об этом поведала.

— До моих чувств кто-то дотронулся, заставил желать Раайана, будто бы он был сродни воздуху. Я думаю, это одна из разновидностей потоков воды.

— Опять этот ублюдок… Ты считаешь, что Шада… была также под контролем? А ты так можешь?

— Да. Я даже не считаю. Я в этом уверена. Открытое окно. Ставни. Кто-то был на крыше противоположного дома. — она протёрла руки о грязные штаны. — Да, Мирко, я могу так.

— А ты, ну… — он кашлянул. — Я понимаю, что нет, но…

— Но хочешь знать. — закончила она за мужчину. — Нет, Мирко, я не пользуюсь этим приёмом на своих знакомых, тем более на тебе. Мне важна искренность и честность.

— Как это странно…

— Что случилось⁈ — обеспокоено молвила Калист.

— Я хочу тебя опять поцеловать.

— Пфф. — молвила Калист и движением руки с пола закрыла ставни. — Придётся менять одежду и бежать отсюда. Шада мертва и значит это повесят на нас.

Девушка привстала на четвереньки.

— Второе окно. Нам туда. Потом отправимся на Торговый Ярус. Не только ты знаешь людей со стороны, Мирко. Швея сделает, что возможно с нашей одеждой или даст новую, чтобы не было так стыдно явиться на полуночный раут.

Пара быстро доползла до окна. Калист даже ухватила с подушек оставленную Щепкой глефу.

«Зато мы смогли взять утешительный приз…»

И Калист встала во весь рост.

— Держи меня за талию. Сейчас полетим вниз. Никогда не пробовала «подушку», когда за меня кто-то держится.

Мирко, необычно тихий, с готовностью обнял Калист.

«Видимо, всё же смерть этой женщины шокировала его сильнее чем меня.»

— Андро… — молвил он отстранённо. — Значит, всё сводится к Вершителю, судье и палачу этого города в одном лице.

— Да. — сказала Калист. — Мы с этим разберёмся позже, ведь есть ещё Маркус.

— Что ещё за Маркус?

— Творец, что обучал Раайана пока меня не было в Шпильграде. Помнишь того мужчину, что приказал остановиться Щепке на балконе Часовни?

— Если честно, я тогда был несколько не в том состоянии…

— Это был он. У меня имелись некоторые догадки, но там было слишком темно, а голос его я не распознала из-за шока. В общем, у меня теперь ОЧЕНЬ МНОГО ВОПРОСОВ к этому мужчине. И мы зададим их на рауте.

— Хороший план.

— Только не кричи.

— С чего бы это…?

Калист шагнула вперёд, утянув за собой Мирко.

— Аааааааааа!

Фей кивнула своему дедушке. Её платье кремового цвета было таким воздушным и таким прекрасным. Прямо сейчас и прямо здесь она посещает самый настоящий светский раут! Девушка и подумать не могла, что Сали действительно возьмёт её на это мероприятие особенно после её по настоящему глупой выходки в «Вихре». Всё было таким понятным сейчас, но не тогда… Дедушке пришлось по-настоящему постараться, чтобы её «промах» не превратился в катастрофу. Ведь этот Мирко…

— Внучка, так, думаю, тебе стоит отлипнуть от меня хотя бы на секунду. — Сали хохотнул, тактично прикрыв рот кулаком. — Мы же на рауте. Здесь наверняка есть молодые люди, имеющие желания с тобой поболтать. Помимо уроков по ведению дел, экономике, политике, юриспруденции и тому подобному, что уже у тебя было вчера, тебе необходимо знать как вести себя в обществе. А как идеал — завести знакомства, но не умудриться ввязаться в интрижку. Фей, у тебя же нет такого желания, верно? Молодые люди в наши, да и в любые дни имеют свойства совершать ТАКОЕ, что и страшно подумать.

— Нет, дедушка, я знаю. — она скромно кивнула. — Спасибо и за то, что взял меня на раут. Я просто немного побаиваюсь всего этого. Я не то, чтобы очень хороший оратор. Не то, что ты.

Сали скривился, отпив немного из серебряного кубка.

— Фей, давай сразу договоримся. Никакой лжи за глаза и заискиваний. Я этого не люблю. У тебя всё получится. Ты моя кровь. Не бойся и всё пойдёт само. Однако имей голову на плечах. Романтика и подобная глупость, конечно, лезет в голову всем в твоём молодом возрасте, но, поверь, пусть лучше ты будешь холодна и сердцем, и головой. Так ты сможешь понять управляют ли тобой эмоции или же твои решения взвешены. В любом случаи, если что — я рядом. — Сали обвёл рукой огромную площадь с горящими фонарями на китовом жире. Везде, тут и там стояли группки знатного люда, разного разлива, от мелких торговцев до Семей, контролирующих ту или иную отрасль торговли или производства города. В центре площади находилось большое возвышение. Там пока ещё играла труппа музыкантов. — Фей, можешь начать с кого-то менее «страшного», допустим с Семьи мелких торговцев. Они будут рады поговорить с кем-то из Дедаст. А я пока как раз отправлюсь переговорить с нашим конструкторским бюро, что умудрилось и создать клипер. Вот кто по-настоящему заслуживает всех этих банкетов. — Сали легонько подтолкнул Фей. — Иди же, девочка.

И молодая девушка пошла… Только вот не к торговцам, а к банкетному столу с закусками. Её сердце колотилось так, будто через пару секунд взорвётся.

Фей подошла к столу и взяла аккуратную миниатюрную тарелочку с тремя тарталетками с засоленной рыбой и каким-то сыром. В них всех были деревянные шпажки. Её пальцы немного дрожали, когда она взяла одну тарталетку и отправила её себе в рот.

«Не помогло. Теперь ещё и живот крутит. Агх! Девчонка, возьми себя в руки!!! Ты же даже ещё ни с кем не начала болтать.»

Девушка осмотрела площадь в Порту. Над всей людской массой нависал большой корабль с четырьмя высокими мачтами в ряд. Его освещали десятки светильников, а совсем недавно об него разбили бутыль с портвейном.

«Что за странная традиция? Ну, вот зачем тратить алкоголь в пустую? Да и зачем его вообще пить⁈ Никогда не понимала этого. Шатание и мысли, словно бы их кто-то постоянно трясёт. Неприятное ощущение, но все почему-то пытаются его достичь.»

Взгляд девушки остановился на паре, которую каждая группка собравшихся здесь членов семей пыталась обходить, словно прокажённых.

Девушка заинтересовалась, и решила подойти ближе, перехватив у курсирующего слуги кубок с вином для «веса».

Подойдя ближе, девушка поняла, что происходит. Перед ней стояли низкого роста и солидной округлости мужчина со смешными усами-стрелками и высокая женщина, вся в потёкшем от слёз макияже. Женщина рыдала навзрыд, не останавливаясь, а мужчина пытался успокоить её, при том сам выглядя ужасно расхлябанным с большими тёмными кругами вокруг глаз и красными белками.

Люди, проходившие мимо, периодически кидали на них взгляды полные презрения, а иногда и какого-то тайного ликования, смешанного с злым весельем.

— Вы в порядке? — спросила девушка, подойдя в плотную.

Мужчина с усами посмотрел на неё так, будто бы она пришла добить его, лежащего в луже крови.

— Юная госпожа Дедаст, прошу вас, оставьте нас в покое. Мы с моей женой едва-едва имеем и одну пятидесятую от вашего влияния и сбережений. Не глумитесь над нами. — мужчина вновь принялся успокаивать жену, что протирала глаза когда-то белым, а теперь от туши чёрным носовым платком.

— Простите, но я ни в коем случаи не хотела вас задеть. Просто я заметила, что вы…

— Он забрал её… Мою Сарэн… Луны-Охранительницы, чем я перед вами провинилась⁈ — она вновь зарыдала, уткнувшись лицом в плечо мужчины.

— Сарэн? — Фей посмотрела на пару с искренней обеспокоенностью. — Её кто-то украл прямо с раута?

— Её украли из нашей жизни! — мужчина разъярённо топнул своей небольшой ногой. Его жена всхлипнула. — Проклятый наследник… он… он что-то сделал с девочкой. Мы пытались с ней поговорить, но она будто нас даже не узнала и всё время лезла на этого… этого… — у мужчины на глазах также появились слёзы. — Моя доченька, что он с тобой сотворил⁈ Тебе же всего шестнадцать. Ублюдок…

Девушка вздрогнула.

«Неужели речь идёт о Раайане, сыне Местоблюстителя?»

Фей вздохнула.

— Простите меня за бестактность… — она не смогла добавить ничего более. Ведь даже Фей, новичок в Арад та Сэ, понимала, что бедная Малая Семья попала в настоящий переплёт. Их дочка умудрилась попасть в сети не какого-то там легкомысленного любовника с мыслями об интрижках, а в руки к второму лицу в Шпильграде.

Фей отошла назад и понуро побрела обратно к столу с яствами. Желание разговаривать с кем-то в миг пропало, зато на его место пришло отвращение к окружающим.

«Почему все так на них смотрят? Зачем они делают им больно ещё сильнее⁈ Почему нельзя просто помочь им? Поговорить с Местоблюстителем в конце-концов. Я слышала, что он очень добр. Наверняка этот старец способен повлиять на своего младшего сына.»

Девушка сделала глоток ужасно кислого вина и скорчила рожицу.

«Ужасная кислятина. Почему на таких банкетах не разливают апельсиновый сок или яблочный, к примеру?»

Фей заметила, что ко столу подошёл мужчина в модном коричневом камзоле с воротником-стойкой. Он принялся деловито брать со стола сыр, нанизывая кусочки деревянной палочкой. Мужчина показался ей чем-то знакомым…

Вдруг он повернулся, и они встретились глазами.

— Ворон⁈ — проговорила девушка шёпотом, что мог слышать только лишь герой романов.

Мужчина остановился и ухмыльнулся, хотя и как-то вяло.

— Приветствую вас, госпожа Дедаст. Какая приятная ночь для вечеринки, что устроил Местоблюститель. — он съел кусочек сыра. — Вы здесь одна или же…

— Я здесь с моим дедушкой. — выпалила она и отчего-то покраснела.

— О, ясно. Я тут тоже не один. Как вам мероприятие? — он вульгарно присел на край стола, его легендарная кати упёрлась об одну из десяток ножек предмета мебели.

— Если честно — ужасно. — Фей вздохнула.

— Согласен. — Ворон кивнул и меланхолично повёл рукой, свободной от тарелки. — Вижу, что вам также не нравится весь этот притворный фарс и всякая бестолковщина.

— Верно. Все эти люди они… такие злые. Почему же они таковы? У многих из них есть почти всё о чём можно мечтать. Богатства, слава, власть. А они отчего-то лишь становятся хуже, если сравнить с тем откуда они начинали. Мой дедушка рассказал мне, что половина всех здесь присутствующих — знать в первом поколении. Это как-то неверно. — Фей покачала головой.

— Госпожа Фей, дело всё в другом. Чем больнее ты падаешь — тем страшнее упасть впредь. А чем выше ты взобрался, тем больше шанс свалиться. То есть всё взаимосвязанно. Каждый из этих людей это понимает, но не мы с вами. — он усмехнулся. — Что-то у меня сегодня плохое настроение, раз уж мои мысли такие философские. Моя подруга высказалась бы как-то красивее, я уверен.

— Я поняла вас, Ворон… Это верно, но… всё же почему? Я понимаю, что нет ответа, но… Хм, это всё несправедливо. Только что я встретила Младшую Семью, и их дочка подпала под влияние сына Великого Дома, Раайана. Представляете⁈

Мирко лишь глубоко вздохнул.

— Страшный человек этот Раайан. — вымолвил лишь он, а затем замолчал, смотря на сцену, где труппа музыкантов закончила играть. Они спешно уходили с возвышения, давая возможность подняться туда… Местоблюстителя и его младшему сыну⁈

— Луны-Охранительницы, это они, верно⁈

— Да, Местоблюститель и Спаситель.

— Спаситель? — не поняла девушка.

— Да, Астерзаль считает своего сына Избранным из пророчества… — проговорил мужчина, почёсывая затылок.

— Друзья! — начал речь пожилой правитель в длинном халатоподобном одеянии. — В этот великий день Лунностояния я рад всех вас приветствовать на нашем маленьком собрании. — местоблюститель рассмеялся, поглаживая свою седую бороду. Многие члены Младших Семей рассмеялись в ответ, более знатный люд же лишь ограничился учтивыми и жеманными улыбками. — Сегодня в эту прекрасную светлую ночь на воду спускается один из самых новейших и лучших кораблей на всём Веридисе!!! — он прокричал последние слова и площадь отозвалась эхом хлопков. Фей ощущала, что многие хлопают в ладоши с раздражением и даже нехотя. — Клиппер «Лезвие» — лучшее, что… — он остановился и почесал свою бороду. Воцарилась пауза и Местоблюститель полез в один из карманов своего одеяние и выудил оттуда что-то явно съестное и положил это себе в рот, переживал и продолжил. — Ах, кхм-кхм, о чём это я? А… да, корабль. Корабль великолепен, вот… — вновь пауза, рядом со старцем появился мужчина и стал что-то шептать ему на ухо. Местоблюститель отослал его взмахом руки и человек поклонился, отступая назад. — Как я уже и сказал — корабль — это хорошо, однако, пользуясь случаем, я бы хотел рассказать всем собравшимся об одной вещице, что крутится у меня в голове уже пару лет. — правитель усмехнулся и ткнул себе пальцем в висок.

— Эти конфеты слиплись у меня в кармане платья, когда он их давал в последний раз. — женский голос отвлёк Фей от созерцания выступления Местоблюстителя.

Женщина со снежно белыми косами стояла по правое плечо от Ворона. Её синие серьёзные глаза смотрели прямо на помост.

— Он давал тебе конфеты своими руками? Фу, гадость. Ты же их не ела, надеюсь? Мало кто знает, моет ли руки местоблюститель после нужника.

Фей ойкнула, услышав подобные слова в адрес правителя Шпильграда.

— О, что же это за юное дарование? — синие глаза теперь смотрели прямо на неё. Фей сглотнула. Её сердце забилось сильнее.

— Вы… вы личная ведьма Местоблюстителя? — проговорила Фей будто бы под прессом. Она распознала это не только по косам, но и по характерным перчаткам женщины, выше локтя.

Взгляд синих глаз потеплел.

— Мирко, а она и взаправду смышлёная.

— Пфф, Калист, ну, не просто же так я болтаю.

— Я… я не хотела вас обидеть, госпожа, просто…

— Всё отлично, девочка. — ведьма улыбнулась ей. — Я Калист и я творец, также как и ты.

— Откуда вы…

— Госпожа Фей, не глупите. Я же всё и рассказал. — молвил Ворон, которого Калист назвала Мирко. — А теперь давайте послушаем, что там говорит наш правитель. Он как раз отправил новую горсть конфет себе в рот, значит перезарядка закончилась.

Вся троица устремила взгляд на сцену.

— Все мы знаем про нижние, глубинные уровни Шпильграда, про те сокровища, что находятся там. — Местоблюститель выдержал театральную паузу. — Тонны металлов, чудодейственные регалии, сокровища былых времён… а что, если я скажу вам, что уже как десять лет отправлял в низы экспедиции⁈

По толпе знати прошёлся шёпот.

Правитель довольный собой продолжал:

— Было много провалов и неудач, однако последняя экспедиция увенчалась головокружительным успехом! Мои разведчики не просто доложили, но и принесли доказательства того, что мифический проход на уровни Первопроходцев действительно существует! Они лишь ждут своих героев, чтобы быть открытыми жителями поверхности вновь! — на площади воцарилась тишина. Знать явно усиленно продумывало то, к чему могут привести последствия обнаружения кем-то из них тайных сокровищ. — В связи с этим, я, как единственный правомерный наследник Осколочной Империи, Местоблюститель Хрустального Трона, объявляю начало общего сбора всех людей, готовых взяться за меч ради достижения прогресса всего рода людского!

Шквал оваций сотряс Порт. На этот раз всё было по-настоящему. Все вокруг были возбуждены услышанным, все кроме троицы, стоящей у огромного банкетного стола…