Ноктис 1: Луны и Творцы

Глава 0 Антрацит

Дуновение ветра наклонило кроны Великого Древа, удар молнии и реальность вспыхивает светом…

Мирко с громким деревянным стуком ударил кружку с лагером о барную стойку.

— Стаут, и вот представь, беру я, значит, этот двуручник прямо из рук того мерзавца, что пытается выхватить мою кати и тут… бум! Я поскальзываюсь, катясь по палубе, будто бы пьяный в стельку! Ну, и как я рубану! А он мне в ответ: «Аггхгхааа! Надо было тебя обязательно ещё на Бальтеро выкинуть, сын кобеля!»

Сидящие вокруг зрители эпического представления одного актера «взорвались» громким хрюкающим смехом.

Стаут, типично пухлый корчмарь с объемными бакенбардами по щекам, широко улыбнулся и налил посетителям ещё выпивки, радостно сверкая глазами от прибыли, что приносил нежданно-негаданно объявившейся месяц назад наёмник с далёких Северо-Восточных берегов Соединённых Провинций Орании.

— Ну, а я и не спасовал. Крикнул ему, как помню, когда он упал, — мужчина наиграно театрально прочистил горло, — «Не обязательно, а БЕСПОЧВЕННО!».

Вновь взрыв хохота. Кто-то из завсегдатаев похлопал оранца по плечу, а некоторые стали вновь приставать к нему с желанием послушать ещё истории, однако сказоплёт вежливо отнекивался и вообще, старался показать всем и каждому, что последняя кружка лагера была явно для него лишней.

Когда всё вокруг немного поутихло и выпивохи разошлись, Мирко ухмыльнулся трактирщику и сразу же выпрямился. От хмеля в движениях и поведении не осталось и следа. И немудрено, ведь наёмник цедил кружку лагера почти с полуночи.

— Ладно, Стаут, я, как и обещал, нагнал тебе наиболее платёжеспособных пьяниц со всех Ярусов Шпильграда. Теперь твоя часть сделки. — он наклонил край своей модной Ваальской широкополой шляпы. Две красные кисточки, повязанные на ней, подпрыгнули в такт быстрому движению.

Трактирщик надул щёки. Мирко же уже свыкся со столь неординарной манерой Стаута изображать усиленные раздумья.

— Слуш, Ворон, ты ж знаешь, что я от всего сердца хочу тебе помочь, н-да? — он приблизился к Мирко, перейдя на заговорщический шёпот.

— Хм, не уверен. Я-то думал, что нужен тебе из-за моих способностей созывать весь Шпильград в трактир, а ещё я плачу немалые деньги марками из Орании. — Мирко хмыкнул, делая вид, что потягивается.

— Ворон, ну, ты, этого, не злословь понапрасну. — попытался было выкрутиться корчмарь.

— Надо было мне тоже сказать «Не злословь понапрасну», — наёмник изобразил низкий баритон Стаута, — и пойти себе дальше, когда тебя хотели сжечь заживо ТВОИ же бывшие вышибалы, вошедшие в сговор с конкурентами через квартал.

Стаут запнулся и потерял часть энтузиазма в попытках показать свою важность.

— То-то же. А теперь, ну-ка расскажи мне про работу в Шпиле. Я тут итак засиделся. Три ночи ничего не происходит. Через час будет сонное время, когда улицы опустеют, а огромное небесное светило станет бить мне лучами прямо в глаза. Так что поторапливайся, если не хочешь, чтобы я сменил место почивания.

Оранец посмотрел в окно, уже мерцающее лучами утреннего солнца. Посетители стали понемногу уходить из общего зала, кто в свои комнаты наверху, кто по домам в город.

— Какой же ты Ворон…

— Нахал? — Мирко принялся, ухмыляясь, загибать пальцы. — Подлец? Грубиян? Проклятый Лжеспаситель?

— Кобелиный сын, вот ты кто! — Стаут расплылся в добродушной улыбке, никак не вяжущейся со сказанным.

— Что ж… я ожидал любого оскорбления в свой адрес, но ТАК меня проклинали лишь девушки, что внезапно понимали, что у меня они не первые.

Вновь ухмылка.

Мирко окинул взглядом зал, слегка приспустив край шляпы, всё ещё стараясь иметь пьяный вид для окружающих.

«Всегда полезно давать своим противникам ложные сведения, даже тогда, когда ничто не предвещает беды.» — подумал он.

Однако через пару недолгих мгновений взгляд наёмника остановился на одном из дальних столиков уже не такой шумной залы. Мирко даже прищурился, приняв увиденное за обман зрения.

— Ну, как это там его… Дела, так дела. В общем, знаю, что тебе не нравятся «грязные» заказы, так что тут есть из известных мне, значится, только один. Ну, такой вот крупный, чтоб под стать тебе. Один знатнюк, точно какой-то лазурнокровка, не иначе, ищет здоровых и опытных ребят для облавы на какого-то там, возможного творца и…

Мирко слушал в пол уха, с пониманием кивая в «нужные» моменты. Его взгляд был прикован к другому концу общего зала.

«Женщина. Возраст не определить. Шантийка, судя по тефи[1] на лице. Уже несколько часов сидит и нагоняет на бедных официанток скуку, постоянно отсылая их. Речь уж не идёт о мужчинах, что уже трижды за ночь пытались штурмовать её стол и каждый раз они уходили, будто бы попав в силки, из которых необходимо выбраться любой ценой. Мой сценарий. А что ты об этом всём думаешь, Грация?»

Наёмник положил ладонь на эфес кати и вновь поглядел на столик. Его пронзило спокойствие и уверенность в себе, как и всегда в таких случаях.

«Хозяин, вы желаете чего-то конкретного?» — спросила доселе молчавшая Грация.

«Дорогуша, будь добра, ты же видишь больше меня. Что можешь сказать про ту шантийку?»

«Хозяин, если вы не хотите её убить, то я вам совершенно бесполезна. Я вижу ровно то, что дают мне ваши глаза… с учётом слабых мест, разумеется.» — добавила она своим типичным бархатистым голосом.

«Удиви меня.» — обратился он мысленно к клинку и явственно почувствовал, как Грация закатила глаза… или же это ему показалось?

«Она творец.» — ответ был краток, но Мирко едва не присвистнул.

— … платят много. Знатнюк предлагает три сотни золотых суверенов за вылазку. И даже сто пятьдесят вперёд. К тому же…

— Стаут, а что это за одинокая женщина сидит в конце зала за столиком? — перебил наёмник корчмаря.

— Что? А! Эта девка тут у нас со вчерашней ночи. Гарцует и гарцует у того стола. Мои официантки жалуются, что постояльцев распугивает своим пиратским видом. Не знаю чё ей там надобно, но скоро я её выпру отсюда, предварительно побив по заднице розгой. — подбоченился Стаут, зло глядя на шантийку.

— Ха, да с такими формами и я бы не отказался её… кхм-кхм, «выпереть» отсюда, конечно же. — он усмехнулся, даже не смотря в сторону девушки.

— Ага, Ворон, тебе только и «выпирать». Ты за этот несчастный месяц, так сказать, уже перелапал почти всех моих служанок, гадёныш.

— В свою защиту скажу, что им всем понравилось. — мужчина поднял ладони вверх в примирительном жесте, а затем встал со стула без спинки. — Пойду, узнаю почему она там одна сидит.

— Ну, удачи. — с явным сарказмом молвил корчмарь, а потом принялся протирать тряпицей кружки, периодически поглядывая в сторону дальнего стола.

Мирко же шёл к нужному столику в меру выверенной походкой, такой, какой ждут дамы от него в первую очередь.

«Я ей не доверяю.» — проплыли в мыслях оранца слова Грации, когда он нагло присел на деревянный стул, напротив девушки.

Ухмылка мужчины стала нахальной, видя невысказанное замешательство, а затем и раздражение на скрытом треугольным лоскутом с морским узором лице девушки. Её синие глаза буравили наёмника, поверх плотной ткани, закрывающей нос и рот, но при этом оставляющей открытой половину щёк, виски и лоб. Волос шантийки Мирко не видел, они были надёжно спрятаны под капюшоном. Её пышную и объёмную грудь скрывал приталенный жилет из толстой потемневшей кожи с интригующими подвязками по бокам, своим видом отчаянно желавший казаться корсетом. Под ним у незнакомки красовалась просторная тёмная блуза из полупрозрачной ткани на шантийский морской манер, на руках же она носила длинные, по локоть, перчатки. Платью и юбкам же девушка предпочла штаны из плотной ткани, не облегающие (что огорчало Мирко), но местами прихваченные портупеей с отделениями для всяких мелочей. Обувь была крайне простой и незатейливой, закрытой и на плоской подошве.

«Хм, интересный выбор одежды. Но это позже.»

— Доброго вам времени сна. — Мирко приподнял шляпу и нахлобучил её обратно. — Я заметил, что вам нужна компания в этот утренний час, если вы не винтирский кординатор[2], конечно. — он усмехнулся, подзывая к себе официантку, которую «близко знал» и попросил её принести две кружки дорогого вина и тарелку сыра.

Девушка с тефи на лице смерила его взглядом.

— Иди своей дорогой, наёмник. Я жду здесь моего знакомого.

«Довольно приятный голос, с шантийский акцентом.»

— Должен отметить, что ваш друг припозднился на день или два. — мужчина повёл плечом. — Иначе бы вы сюда не пришли одна.

Брови девушки едва заметно приподнялись, но лишь для того, чтобы быстро вернуться обратно. Ничем иным она не высказала подтверждение догадки Мирко, однако для оранца этого было достаточно, чтобы накинуть себе очко в несуществующем состязании с Грацией.

— Не вижу смысла продолжать разговор, наёмник. Ты мне совершенно не интересен на данный момент.

Официантка вернулась с подносом и поставила кушанья с него на стол и, мотнув юбкой в опасной близости от Мирко, старательно виляя бёдрами, направилась восвояси.

Мирко оценивающе глядел ей вслед, ничуть не стесняясь своего триумфа.

«Можно попробовать надавить через ревность. Не поверю, что ей плевать на меня.» — пролетела мысль в голове щёголя.

Незнакомка лишь вздохнула, однако к еде и питью не притронулась.

Так они сидели молча какое-то время пока Мирко не перевёл свой взгляд на шантийку.

Игра в гляделки продолжалась ещё минуту, пока Мирко не сдался, выругавшись.

— Творщевщина, чтоб тебя, женщина, обычно всё срабатывает. — буркнул Мирко, водружая свои ботинки на стол рядом с сыром и закладывая ладони под затылок.

— Прости? — не поняла она, приподняв бровь.

— Обычно девушки кидаются на меня после совершённых провокаций. Ну, знаешь, моя «женская» чуйка подсказала, что ты из таких. Типаж — жена мельника. Не обессудь, но ты так резво давала отворот-поворот тем парням до меня, что это было самым вероятным.

— Женская? — утончила она, явно потешаясь.

Мирко показалось, что он заставил девушку тайно улыбнуться.

«Маленький шаг и я уже на пути к победе.»

— Да-да, мельника, не иначе. Тефи на лице для того, чтобы мука в нос не забилась, а волосы спрятаны, чтобы не замараться. — он подмигнул.

Её глаза сузились, но в них промелькнул некоторый интерес.

К их столу подошёл какой-то выпивоха с характерным корабельным платком на голове.

— Эй, ты, шантийка, да⁈ — он был чрезмерно поддат и Мирко машинально положил ладонь на кати.

«Хозяин?»

«Пока ничего.»

— Твои друзья, йик, потопили моё судно, йик, год назад! — продолжал распыляться моряк, размахивая руками в татуировках во все стороны.

Мирко с раздражением сунул руку в карман. Незнакомка напряглась, сфокусировавшись (кто бы мог подумать⁈) не на своём потенциальном обидчике, а на действиях оранца.

В воздухе что-то блеснуло, упав на стол. Глаза моряка широко распахнулись, увидев предмет.

— Это чистая сталь. — сказал мужчина, ткнув пальцем в тонкую продолговатую пластину. — Возьми и убирайся.

Рука моряка вмиг смахнула слиток себе в карман, однако пьянчуга и не собирался уходить.

«Хозяин, боюсь, одними лишь словами здесь конфликт не исчерпать. Этот мужчина хочет крови.»

Моряк навис над столом, ощутив слабину. Он упёрся взглядом в девушку, которая встретила его напор не менее сильным своим.

— Эй, парень. — Мирко легко вытащил из промасленных ножен кати. Чёрный клинок из небесного камня, сверкнул в свете лучей солнца из окон. — Пошёл бы ты отсюда. — ухмылка наёмника стала совсем не простецкой, как раньше.

Моряк уставился на изогнутое лезвие и, сглотнув, побежал к выходу, вопя:

— Белый Ворон! Белый Ворон! ЭТО ОН!

Мирко вновь сложил кати в ножны и устроился поудобнее на стуле, продолжая ухмыляться.

На этот раз паузу прервала уже девушка.

— Ворон, значит?

— Ну, а теперь-то после фокусов я тебя заинтересовал… — наигранно огорчённо молвил Мирко, сделав кислую мину.

— Пойдём в мою комнату. — она встала из-за стола, от чего Мирко не смог скрыть удивление.

— Стой, так быстро⁈

Она нечитаемо прошлась по нему взглядом и медленно двинулась к лестнице.

«Да, чтоб тебя Низведённый рвал! Такого ни разу не было в моей жизни!»

Мирко деловито последовал за незнакомкой, а когда нагнал, положил ей руку на бок.

Быстрый повелительный взгляд с её стороны и ладонь оранца не решилась спуститься ниже дозволенного.

Он улыбнулся удивлённым завсегдатаям таверны, хотя и ощущал себя совсем не в своей тарелке, что с беспардонностью Ворона было настоящей редкостью.

Они осилили пролёт лестницы, где девушка ловко вырвалась вперёд, легко сбросив руку Мирко с уже едва ли не бедра. Мужчина же для удобства вновь коснулся эфеса кати и затейливо улыбнулся.

Дверь открылась ключом и пара зашла во внутрь.

Мирко впервые за свою жизнь ощутил растерянность в подобной ситуации, подкреплённую чем-то невнятным, что заставило его усомниться в правильности своих намерений.

«Не доверяйте, Хозяин! Она что-то хочет от вас!»

Дверь закрылась, и Мирко почувствовал, что вместе с ней испарился единственный шанс достойно сбежать, если что-то пойдёт не так.

Девушка обернулась к мужчине и, разглядывая его, сжимающего рукоять клинка, резким движением опустила с лица тефи и сняла капюшон с головы.

Мирко мог поклясться, что в полутёмной комнате он даже на миг зажмурился, однако на спину девушки упали две толстые и длинные до поясницы снежно-белые косы, переплетённые синими лентами, до этого упрятанными под головным убором, а спавшая с лица ткань обнажила тонкие, красиво изогнутые губы, сложенные в многозначительной улыбке.

Когда завеса тени спала, на Мирко уже смотрела совсем не пиратка с архипелагов Шанти, а статная молодая женщина, явно лазурных кровей или близкая к ним. Её лицо формой напоминало огранённый рубин с острыми, но мягкими гранями. Кинжал в объятиях пурпурного бархата. Макияж на ней хоть и выглядел несколько специфически (по-шантийски), посредством ярких плавных линий, но она явно знала, как подчеркнуть свою красоту.

Мирко застыл, ощущая некоторую, взволнованность. Не этого он ожидал, когда его пригласили в эту комнату.

— Ворон, можешь убрать руку с меча. Я не кусаюсь. — она неожиданно звонко усмехнулась, и размеренным движением поправила выбившиеся из кос пряди.

Мирко мотнул головой и убрал ладонь с эфеса. Чувства недоверия и сомнения отступили.

— Ух… — проговорил наёмник и ухмыльнулся. — Вы очень красивы, леди из Великого Дома. Мои глаза слепнут от вашей блистательности. Не разрешите ли поцеловать вашу руку?

Мужчина уже двинулся к девушке, но она остановила его изящным взмахом.

— Полно вам, мастер Ворон. Я пришла сюда, как вы верно подметили, не просто так. Рада, что вы признали меня, однако я в затруднительном положении и, боюсь, мне необходима помощь, так как в делах плаща и кинжала я смыслю меньше чем кухарка Хрустального Дворца в веяниях моды.

— Отмечу, что ваш акцент хорош, однако… — Мирко поклонился, отведя шляпу в сторону с головы.

— Однако?

— Ваша тефи, госпожа. Сейчас уже утро, а вы носите её узором наружу.

Девушка коснулась ткани, удобно лёгшей ей на шею, как платок, и удивлённо кивнула.

— Верно. — кратко резюмировала она. — Не проследила. Стоит написать заметку.

«Творщевщина, она опять за своё! Должна же была выругаться или ещё чего, ведь я указал на её промах.»

— Хм, а ещё, если вы не против, то я уточню, что тефи носится несколько ниже, чем это делаете вы, хотя для сокрытия личности в самый раз, но другой шантиец обязательно бы распознал подмену.

Женщина немного наклонила голову к плечу, всматриваясь в оранца.

— Я учту. Но давайте вернёмся к теме. Насколько хорошо вы махаете своей железной палкой?

Где-то на краю сознания воин уловил возмущение Грации.

Девушка подошла к единственному узкому прямоугольному окну и поглядела на улицу. Комната сама по себе была маленькой и имела лишь одну кровать с крайне убогой тумбочкой рядом.

Мирко почесал затылок.

— Палкой махаю отлично. А что именно потребуется от такого бедного пилигрима, как я?

— Мне нужна небольшая помощь в Заливе. Вам всего лишь нужно будет довезти меня до входа в одну затопленную часовню. — она задвинула занавеску на окне и обернулась.

— Хорошо, но я ведь не лодочник, леди… И, да, собственно, как вас зовут? — Мирко перешел на более деловой тон и упер руки в пояс, показывая всем своим видом, что намерен знать о возможном нанимателе гораздо больше и отговорки его не устроят.

— Я скажу имя лишь когда вы согласитесь.

— Это бессмысленно. Если понадобится, я вас опознаю и так, по цвету волос и божественно сложённой фигуре.

Девушка коснулась своего подбородка в раздумье.

— Калист Аэмора Кианэйт. — молвила она, как бы между делом.

Мирко присвистнул.

— Вас называют личной ведьмой Местоблюстителя… Однако, когда кто-то из моих знакомцев говорил о ваших волосах, цвета недавно выпавшего снега, я представлял себе старую скорчившуюся над клюкой каргу в чёрном балахоне, а никак не стройную и элегантную девушку с глазами цвета ночного неба.

Калист проигнорировала неприкрытый флирт и продолжила:

— Думаю, нам стоит отправляться прямо сейчас, пока город спит, и никто не сможет нас заметить.

— Стойте-стойте, а сколько за это я получу меди и стали? Всякой мелочью в виде золота и серебра со мной не расплатиться. Я не беру того, чем нельзя обменяться вне относительно цивилизованных бастионов порядка, таких как Шпильград. — он поучительно поднял палец вверх и поводил им перед собой.

Калист сунула руку под горло жилета-корсета и вытащила оттуда солидный мешочек с чем-то увесистым. Девушка запустила им в Мирко. Мужчина без проблем поймал его на лету, открыл, ухмыльнулся, увидев пятьдесят тонких стиксов бронзы.

— Этого достаточно для начала?

— Обычно в подобных ситуациях задают вопрос «кого надо убить»? — он усмехнулся. — Вполне.

Ведьма кивнула.

— Ещё сто пятьдесят получите, Белый Ворон, когда я выйду из часовни.

— Я к вашим услугам, достопочтимая госпожа. — Мирко вновь поклонился.

Стук в дверь.

Калист машинально двинулась к ней, уже желая коснуться дверной ручки.

— Стойте! — прошипел Мирко, воздевая руки вверх.

Девушка застыла в одном шаге от двери.

— Вы кого-то ждёте? Ваш друг должен был прийти сюда, а не в общий зал?

Рука Мирко опять легла на рукоять Грации.

«ОПАСНОСТЬ, ХОЗЯИН!!! ОПАСНОСТЬ ЗА ДВЕРЬЮ!!!»

Калист сделала шаг назад уже в неуверенности.

— Нет. — сказала она одними лишь губами. — Он должен был прийти в зал. Я никого не жду. Никто и не знает, что я тут.

— Медленно отойдите назад, за мою спину.

Девушка вновь удивила мужчину, ни секунды, не потратив на пререкания и встала позади Мирко, тихо скрипя половицами. Ворон ощущал взволнованное дыхание ведьмы на своём затылке. Видимо, она прекрасно понимала, что никакой приятной прогулкой под Лунами-Охранительницами происходящее и не пахло.

Стук не повторился. Мирко даже слегка расслабил влажные от пота руки на рукояти Грации.

— Должно быть, служанка обозналась комнатой. Здесь не принято беспокоить гостей, даже если внутри происходит форменное непотребство, да и…

«Сзади! ОКНО!»

Мирко с характерным звуком освободил Грацию от пут ножен и развернулся, оттеснив девушку к стене.

Сильный удар воздушного потока вырвал оконную раму, выбросив в пару осколки стекла и щепок.

Мирко героически попытался принять удар на себя, однако ведьма ловко вдарила потоками воздуха в ответ и осколки ушли в сторону. В этот самый момент дверь сорвалась с петель и с громким звуком упала на деревянный пол.

Оранец среагировал быстрее вошедшего. Взмахом Грации он срубил голову мужчине, окропив комнату кровью. Мирко скользнул за дверь и врезался плечом в ещё одного, очевидно, убийцу. Тот задохнулся от удара в грудь и сразу же «лёг» на клинок.

Круговой взмах и уже третий душегуб валяется на полу. Мирко крутанулся, увидев ещё пятёрку бежавших вверх по лестнице. Он заскочил обратно в комнату, где Калист создавала новую потоковую конструкцию, метя в кого-то за окном.

В помещении сверкнула молния, она появилась прямо в руке девушки, аккумулируемая неясно чем.

Свет, ослепивший на секунды Мирко, погас. Послышались громогласные крики снаружи корчмы. Занавески комнаты горели, а сама ведьма уже бежала к Белому Ворону. Мирко не дал девушке достичь двери и, перехватил её на подходе, мягко развернул обратно к окну.

— Там нас ждут, бежим через окно!

В комнату влетела стеклянная склянка с фитилём и звонко разбилась об пол. Её содержимое, смахивающее на китовый жир, разлилось и мгновенно загорелось. В окно прилетела ещё пара подобных «вещиц».

Мирко ухватил растерявшуюся девушку за талию и выпихнул её в окно, сам бросившись следом.

Земля и небо в глазах оранца сделали три кувырка перед тем, как он кое-как упал в грязь лицом, охнув, но успев сгруппироваться.

Он выплюнул жидкую землю, еще не подсохшую после недавнего шторма.

«Я вас всех отправлю во мглу!!!»

Рядом с мужчиной элегантно спланировала Калист, использовав конструкцию «воздушной подушки». Её обувь с аккуратным чавканьем опустилась в грязь.

Мирко немного выдохнул. На его стороне был явно высококвалифицированный творец большого мастерства. Никакими кординаторами средней руки тут и не пахло.

Пару, однако, окружали. Их было много, десятеро. Мирко даже узнал несколько силуэтов, несмотря на платки, закрывающие половину их лиц.

«О, мои друзья по работе. Как жаль, что работёнка у нас такая трудоёмкая и сложная. Текучесть как на шантийских копях. Сотня каторжников ушла под землю на неделю, а вернулись лишь сорок.»

Взгляд в сторону Калист. На ней вновь был капюшон и тефи.

«Когда она успела⁈ Агх, вечно женщины со своими секретами! Я бы не удивился, если бы на её лице сверкал и новый макияж!»

«Хозяин, среди противников есть творец. Ещё я ощущаю отчётливое смятение.»

«Грация, сейчас немного не время для твоего признания в любви ко мне.»

«Хозяин, я не вижу здесь и тени шутки.»

«А я и не шутил. Многие девушки падают к моим ногам. Почему бы не перейти на новый уровень и не заставить обожать себя клинок?»

Мирко в своих мыслях услышал едва ощутимый «скрежет зубов» Грации.

«Хозяин, возьмите себя в руки. Я вполне серьёзна. Я не ощущаю одного человека из той десятки. Когда я говорю, что „не ощущаю“ — это означает, что я не вижу его силуэта. Он для меня един и нет возможности просчитать его движения. Он будто бы какая-то ошибка, умышленно внесённая в гроссбух, если вам так будет понятно. Назойливое и неясное недоразумение, которое может обрушить труды всей жизни…»

«Ничего себе сравнения…» — смог лишь подумать Мирко, как на него набросился ближайший головорез, вооружённый бронзовым коротким мечом, выбором стражи города, позволяющим легко наносить удары там, где обычный меч или топор не позволят и шагу сделать.

Мирко ушёл вправо и выругался, едва не напоровшись на удар костяным кинжалом прямо в живот.

«Грация, чтоб тебя! Сейчас не время обижаться, прикрой спину, и я обещаю заточить тебя настолько нежно, будто ты моя самая желанная любовница на всём Веридисе!!!»

Вздох в мыслях, едва ощутимое чувство удовлетворения победой.

«Уклон в бок, влево. Взмах, контрвзмах, блок, контрудар. Отступ, повторить. Рывок, резкий выпад в того, что сзади.»

Мирко послушно повторил цепочку действий. Он вонзил лезвие в грудь ничего не подозревающего противника, даже не взглянув назад.

Новый взмах. Наемник уподобился кровавому урагану. Он крутился и вертелся, совершая удар за ударом. Некачественные доспехи и оружие душегубов ломались со скоростью молнии, пущенной недавно Калист, которая отчего-то…

Мирко оглянулся назад, на девушку, стоящую во весь рост, напряжённую, как струна, и смотрящую вперёд. Мужчина последовал за взглядом девушки и удостоверился в своей догадке.

«Она блокирует творца этих ублюдков! Ух, ты, а ведьма-то не промах!»

Мирко вновь набросился на противников, убивая их одного за другим. В итоге столь скорой «селекции» сорняков осталось всего трое.

И тут на инстинктах, Ворон ощутил дуновение ветра, перемещение чего-то позади, чего-то странного и неестественного, того чему его человеческое нутро обязано было противиться.

Он упал на колени и по инерции прокатился по грязи, где-то на метр, разворачиваясь на ходу, чтобы блокировать возможный удар, проклиная факт того, что не побеспокоился о наличии своих собственных ламинированных доспехов не в сундуке в сейчас горящей корчме, а на нём самом.

Блеск наконечника глефы над местом, где ещё пару секунд назад находился Мирко. Убийца нанёс очередной удар, однако на этот раз Ворон был готов и отвёл его взмахом кати.

«Как он оказался у меня за спиной⁈ Я же видел, что там никого не было!»

«Хозяин, я говорила именно об этом человеке.»

Троица оставшихся душегубов не стала терять зря время и воспользовалась промедлением мужчины, чтобы нанести удар по, казалось бы, замешкавшемуся Мирко.

— Учиться вам поздно, да⁈ — выкрикнул оранец, окунаясь в бой с головой вновь.

Он отвёл ногу назад и поднял меч над головой, притворно «открываясь» противникам. Путь Мечей для этих обычных «дворовых» наёмников был чем-то совсем уж чрезмерным. Да, что уж там говорить, Мирко не был уверен и в том знала ли эта троица хоть какие-то приёмы противодействия рыцарям с их Когтем Льва или Шипом Розы. Так что удары кати достигали своих целей с ужасной скоростью, лишая конечностей и жизней, также скоро, как повариха лепила бы пирожки, то есть моментально.

Вот последнее тело рухнуло в грязь перед Мирко и тот обернулся, ожидая получить удар глефой в спину, но…

Угловатый худой силуэт на всех парусах нёсся к Калист, всё ещё ведшей свой собственный бой с творцом где-то впереди.

Мирко догадывался, что девушке нельзя терять зрительный контакт, иначе это приведёт к неминуемому поражению и смерти от выпущенной потоковой конструкции, допустим, той же молнии.

Выдав на ходу огромную и едкую тираду сквернословия, оранец бросился вперёд к худощавой фигуре.

Он успел вовремя, как раз до того, как глефа ударила бы ведьму. Мужчина отвёл её наконечник и встал перед своей нанимательницей.

— Хах, а ты не плох, да⁈ — сказал мужчина, желая потянуть время и восстановить равновесие. С него лили все семь потов, а работка всё ещё не желала заканчиваться.

Глефа рухнула, даже не дав Мирко договорить.

Вновь блок и отводящее движение. Потом контрудар. Ворон заставил угловатого человека сделать шаг назад. Его лысеющая голова отсвечивала на солнце.

— Знаешь что, чудила? Я буду звать тебя «Пупсик» в честь собачки моей покойной прабабки!

Глефа ударилась о меч, и Мирко, вновь воспользовавшись экзотичностью своего стиля боя и оружия, контратаковал.

«Пупсик» же почему-то пропустил удар, рассёкший ему предплечье, чего оранец совсем не ожидал. Наёмник пошатнулся, а потом всё же упал из-за подставленного древка глефы.

После падения мужчина сразу же вывернулся и попытался встать, однако это привело лишь к очередному падению. Глефа на этот раз ранила Мирко в плечо.

«Хозяин, время предпринять тактическое отступление. С этим человеком что-то совсем не так. Вы только что раздробили ему ключицу, поразив двигательные функции руки и кровообращения, однако он как ни в чём не бывало бьётся дальше.»

— Да, чтоб тебя, Пупсик! Нельзя такое вытворять с тем, кого ты в первый раз видишь! — выкрикнул Мирко, засовывая боль в далёкий ящик своего сознания, закрывая на замок и выкидывая ключ в Радужное Море.

На его глазах ранения угловатого зарастали, а кровь, вырывающаяся из перерезанных артерий, возвращалась обратно, будто бы змейками.

Вспышка.

Мирко зажмурился. Перед его глазами появились чёрные пятна. Он даже прикрыл глаза рукой, подняв ту, что была с не самой приятной раной на плече.

Его, дезориентированного, подняли с земли, потянув за рукав когда-то чёрно-белого камзола.

— Ваша рана… — женский голос. — Она совсем не хороша.

Проморгавшись, Мирко кое-как увидел свою «спасительницу». Это была Калист, смотрящая на него с некоторой растерянностью. Рядом, неподалёку, лежал обугленный труп убийцы с глефой.

— Подождите, я постараюсь помочь.

Девушка было коснулась раны Мирко руками, но тот уверенно мотнул головой и отошёл на шаг.

— Всё хорошо, не беспокойтесь. На мне всё заживает, как на собаке.

Он посмотрел на параллельную часть улицы, откуда пришли убийцы, и ухватил девушку за запястье, ринувшись туда.

— Стойте! Надо осмотреть тело того с глефой! — запротестовала девушка, но Мирко уже вильнул с улицы в один из небольших проходов, увлекая за собой ведьму.

Ещё по дороге он заметил, как в грязи лежит тело в дорогих одеяниях. Странность заключалась в том, что это был иссушенный столетием жизни старик с кожей цвета пергамента, казалось, отслаивающийся от плоти. А вместо глаз у него виднелись пустые чёрные выжженные, будто бы раскалённой сталью, глазницы.

Мирко отметил это в своих мыслях.

«Надо обязательно спросить об этом Калист. Это был очевидно тот самый творец, что противодействовал ей.»

Уже окончательно рассвело и солнце начало подсушивать влажные улицы портовой части города. Выглядеть лучше она, конечно же, не стала- невысокие здания бедного квартала не могли похвастаться уходящими ввысь витыми башнями центрального Шпильграда и мощеными дорожками, утопающими в запахе цветущего белого ореха[3].

Миновав несколько витиеватых переулков и распугав целую толпу бодрствующих жителей города, вышедших посмотреть, что это был за шум на улице, они выбежали в небольшую, уже аккуратную аллею, где Мирко наконец плюхнулся на землю, громко втягивая в лёгкие воздух. Рана на плече стала онемевать и это ощущение принялось распространяться дальше по руке, держащейся за рукоять кати. Ладонь, придерживающая дыру в плече, была отчего-то скользкой.

Калист присела на колено перед Мирко и всё-таки коснулась его головы. Отчего сознание оранца пронзили десятки игл и его зазнобило, хотя и погода этим тёплым утром в Шпильграде была крайне жаркой.

Глаза Мирко самопроизвольно закрылись, и он провалился куда-то во тьму.

«Хозяин» — услышал он, барахтаясь в большой холодной пустоте.

— Грация? Дай ещё пару минут. Мне нужно выспаться перед завтрашними делами.

«Вы не спите, а умираете.»

— О… странно, но я почему-то даже и не огорчён. Тут так тихо и спокойно.

«Вы не в Садах, Хозяин. Ваша душа всё ещё прикреплена к оболочке.»

— Как-то это неутешительно.

«Возможно прямо сейчас та женщина достаёт нож и перерезает вам горло. Я же не вижу. Ваши глаза закрыты.»

— Да, нет, Грация… ты что-то путаешь. Ведьма бы не стала так делать.

«Отчего вы в этом так уверены? Хозяин, вы знаете её каких-то два часа. Возможно, она ест детей и пьёт кровь девственниц, чтобы выглядеть на свои двадцать пять?»

— … и устраивает полуденные оргии с первыми попавшимися мужчинами нвроде меня.

«Иногда, Хозяин, вы невыносимы.» — Грация явственно фыркнула.

— Я знаю. За это ты меня и любишь.

«Я не могу любить. Я лишь клинок. Во мне нет души, ведь я кусок небесного металла, которым убивают.»

— Ну, у каждого бывают переходные моменты в жизни. Вот у тебя явные проблемы с самооценкой, у меня тоже такое было, правда в юности, но ты не волнуйся оно с возрастом проходит.

«НЕ-ВЫ-НО-СИ-МЫ» — она зашипела.

— Ох, а ты стала куда эмоциональней в этом Ничто! Обычно ты так со мной не болтаешь. А где это мы собственно, если не в Садах Сестёр-Охранительниц? — отметил мужчина, всё ещё кутаясь во тьме.

«Это сложно сформулировать для человеческого сознания. Наиболее ёмко это бы звучало… хм…. Возможно, Внутренняя Империя?»

— Если честно, то твоё объяснение меня лишь запутало.

«Ничего иного я и не ожидала…»

— Эй, ты что только что обозвала меня завуалировано тупым⁈

«Нет, Хозяин, вам показалось.»

Мужчина рассмеялся. Эхо здесь отсутствовало, хотя и имелось некое ощущение уюта маленького пустого пространства с высокими потолками.

Внезапно появился свет где-то вверху. Мирко поднял голову и посмотрел на него, но не зажмурился.

— Грация, что это?

«Сдаётся мне, что та ведьма не убила вас.» — она произнесла слова с некоторой скорбью.

— Ты так хочешь от меня избавиться?

«Нет, Хозяин, я просто уверена, что эта женщина желает нам зла. Странно, что она не привела свой план в действие, тогда, когда мы беззащитны. Не доверяйте ей. За её сладкими речами и прекрасным личиком может скрываться нечто страшное, что погубит нас. Берегитесь и не поддавайтесь своим слабостям.»

— Даааа, согласен. Личико и взаправду прекрасное. Такие необычные черты…

«По-моему…» — слова Грации утонули в свисте воздуха в ушах, когда Мирко одним единым рывком выбросило к тёплому свету и он открыл глаза, вдохнув сладкий от цветения воздух так, будто бы оставался под водой часами.

Лицо мужчины было липким от пота и грязи, однако он был жив. Мирко находился немного в отдалении от того места, где сидел ранее, по-видимому Калист перенесла его.

«Нет, ну что за женщина? Хрупка, но сильна… Кстати, а где она?»

Мужчина огляделся и не обнаружил ведьму где-то рядом, как ожидал.

«Бросила меня тут как балласт?» — пролетела скользкая мысль в голове мужчины. — «Нет, ну, в принципе, с точки зрения науки, под названием „Логика“, здесь нет ничего крамольного. Если есть шанс улизнуть самому и не попасть в лапы преследователей, а твой подельник явно скоро отдаст швартовы, то это и не предательство, а даже деловой этикет! Но, зачем же она помогла мне с раной?» — мужчина пару раз дотронулся до своего плеча. Там на месте дыры от наконечника глефы зиял шрам, очень похожий своей структурой на ожог. Причем ожог довольно старый, заживший.

«Огонь? Она ввела меня в бессознательное состояние, а затем прижгла рану. Как же это она сделала?»

— Агх… — Мирко медленно встал, опираясь о стену. Быстрым движением он проверил содержимое своих карманов и, самое главное, наличие кати.

— Грация…

«Да, Хозяин?»

— Разговор в этой твоей Внутренней Империи… Это всё бред или же ты и взаправду там была?

«Сложно сказать, что-то определённое в вашем состоянии, Хозяин. Возможно и да, и нет. Смотря с какой стороны посмотреть.»

Мирко, немного пошатываясь, пошёл на поиски девушки. Они продолжались недолго, лишь до следующего закоулка. На подходе к нему, опираясь на уже каменную стену (явно не портовая постройка), он увидел лежащий на земле лоскут ткани. Весь в крови.

Ворон выругался и почти выхватил Грацию из ножен, готовясь к бою, однако, выйдя за угол, в укромный тупик, он остановился.

Калист стояла посередине проулка, как вкопанная, в лужах чужой крови. Плечи её содрогались, а у стены напротив лежало изорванное в клочья тело. Мужчина видел подобное раньше. Водяной кнут. Это было жестоким наказанием, используемом на кораблях во время долгих плаваний кординаторами-творцами против моряков, склонявшихся к участию в бунте. Страшная пытка. Воздушный хлыст был менее ужасным и использовался чаще. Мирко знал об этом не понаслышке, сам испытав удары и первого, и второго на своей спине.

Однако в данной ситуации этого человека забили водяным хлыстом насмерть, располосовав тело, почти в фарш. Запах стоял ужасный и даже Ворон, повидавший всякого за свои тридцать шесть лет жизни, почувствовал рвотный позыв.

Мирко отвернулся от тела и поднял тефи. Эта вещь точно принадлежала Калист. Предмет явно выпал из рук девушки, когда та обнаружила тело.

Оранец какое-то время не решался подходить ближе, давая ведьме время.

Он нервно мотнул головой, увидев то, как девушка присаживается рядом с трупом, забыв про кровь на земле, и кладёт ладонь ему на изорванный лоб. Она не всхлипывала, хотя по её щекам текли слёзы, смешиваясь с тушью и оставляя характерные дорожки на щеках.

Какое-то время она сидела вот так, отдавшись чувствам, но потом всё закончилось. Она встала с колен и обернулась. Мужчина выдернул из рукава своего грязного камзола чистый платок и передал его девушке, ничего не говоря. Она промокнула лицо им, а затем и руки в каплях крови, потом осмотрела мужчину, больше всего внимания уделив раненому недавно плечу.

— Вы в порядке? — спросила она твёрдым голосом.

— Я? Да-да… — Мирко слегка опешил от спокойствия женщины, никак не укладывающемуся ему в голову. — Вы… Кхм-кхм, это ваш друг?

Она кивнула и отвела взгляд.

— Может, нам стоит прервать поход в ту часовню. Я вижу, что всё явно идёт не по плану. Плату я не возьму. Вы сможете нанять целый взвод солдат за то, что предложили мне. — Мирко вытащил мешочек из кармана.

«Хозяин, вы сами понимаете, что не правы.»

Калист мерно вздохнула. Её грустные синие глаза, не моргая, вновь смотрели на Мирко.

— Вы сами равны этому взводу, Ворон.

Мирко тоже вздохнул и спрятал мешочек.

— Ваша воля. Значит нам нужно укромное место пока пыль не уляжется. Днём отправляться в Залив, сродни изощрённому самоубийству.

— Нам необходимо оказаться там сейчас. Боюсь бедный Элвин не выдержал пыток. Никто бы не выдержал. Они знают про часовню и уже идут туда.

— Тем не менее у этих «они» очевидно больше ресурсов, чем у нас. Вполне возможно, что это не единственная группа наёмников, посланная по нашу душу.

— Вы правы. — она кивнула. — Однако этой же ночью мы должны отправиться туда.

— Как скажите, потоковая госпожа. Кстати… — он снял шляпу и кивнул девушке. — Вы спасли мою дорогостоящую шкурку. Премного благодарен.

Она промолчала. Мирко же нахлобучил шляпу обратно на голову и кивком указал направление.

— Здесь недалеко. У меня есть несколько нор на подобные случаи. Никогда не знаешь, кому и когда приспичит прижать твоё нежное оперение.

Мужчина повёл девушку дальше. Вперёд, в трущобы Нижнего Города.

Мирко оседлал потасканный жизнью стул и сложил руки на его изголовье. Грация упёрлась о его ножку.

Мужчина рассматривал лежащую на постели Калист. Глаза её были закрыты, а лицо казалось слишком белым. Так она уже лежала несколько часов, отрывисто дыша, что было всё-таки хорошим знаком. Чёрные разводы туши на лице были на месте, а измазанную в крови Элвина тефи пришлось выбросить. Но та самая тушь удачно скрывала личность носительницы, так что по крайней мере не стоило волноваться, что кто-то ее узнает.

Мужчина посмотрел на небольшой обшарпанный письменный стол, на нём лежали многочисленные свитки и книжицы Калист, что она хранила под плащом в карманах, привязанных к поясу и на жилете. Всё это было очень интересным и захватывающим, однако Мирко не мог понять и слова из того, что там написано, ведь язык был явно не имперский и совсем даже не калабриэннский или же какой-то из диалектов Шанти. Ворон был уверен, что текст написан на осколочном, языке непонятном и сложном из эр, когда Веридис был единым континентом, а не как сейчас, архипелагами с тысячами островов.

Мирко встал со стула, придержав Грацию дабы та не упала (клинок будто бы зашипел, почувствовав, что наёмник отдаляется) и принялся разглаживать свитки с рисунками и записями, сделанными явно твёрдой и уверенной рукой. Почерк был женским с интересными завитками в конце и в начале предложений. Но помимо записей здесь имелись и некоторые странные чертежи.

«Это… орган? Интересно, будто бы из упомянутой часовни в Заливе… А это что? Похоже на продолговатый чехол, что привязывают к лапкам голубей, только вот он куда больше. Ни один голубь и даже ворон не донесёт подобное до места назначения.»

Оранец расправил очередной рисунок.

«Это корона? Хм. А может…»

— Это утерянный Венец Императора Осколочной Империи, легенды гласят, что это самая сильная регалия из всех существующих.

Мирко подпрыгнул на месте и обернулся.

Это была Калист, её щёки порозовели и видимых параллелей с хладным трупом стало значительно меньше.

— Фух… — выдохнул Мирко. Волосы на его загривке встали дыбом. — Не знал, что вы так искусны в скрытности.

— Это не скрытность, а всего лишь отсутствие обуви. — она указала ладонью на босые ноги.

— Даже, если и так. — Мирко ухмыльнулся, успокаивая своё рвано бьющееся сердце.

Девушка сняла сначала одну перчатку, а затем и другую, положив их на стол, а затем присела на табурет, засучив рукава блузы.

От глаз оранца не ускользнули чёрные узоры татуировок на левой руке ведьмы. Те шли выше локтя и были похожи то ли на виноградные лозы, то ли на цепи. Там же имелись и несколько рун. Парочку Мирко узнал- это были символы ограждения и заточения. Естественно они являлись частью обычных суеверий кординаторов и не несли никакой силы, однако зачем Калист сотворять подобное со своей рукой?

Аккуратные тонкие пальцы коснулись одной маленькой книжки. Творец раскрыла её, а затем взяла из кармана перьевую ручку, стоящую целое состояние. Она принялась делать записи левой рукой. Иногда её ладонь подрагивала.

Мирко сел за свой стул и положил голову на руки, наблюдая за работой девушки.

Неожиданно, после очередного тремора руки, Калист отложила ручку. Она вздохнула.

— Это был тот самый человек с кем я должна была встретиться в корчме. — молвила она с безысходной грустью. — Если вам, Ворон, интересно.

Мирко кивнул с соучастием.

— Зовите меня Мирко. Это моё настоящие имя. Думаю, нам стоит прекратить эти игры с кличками. Тут идёт партия в карты по-крупному, как я погляжу. — он сделал движение ладонью, изображая неведомого зверя. — Этот человек, Элвин, верно? Он был вам дорог. Ваш муж или… любовник?

Калист посмотрела на Мирко и грустно улыбнулась.

— О, нет, мастер Мирко. Я видела, как он рос с младенчества. Можно сказать, что я иногда заменяла его мать. Он был смышлёным и умным молодым человеком. Не заслуживал подобной ужасной участи. Бедный мальчик.

— Подождите-ка… — Мирко поднял палец вверх. — Если вы видели его в младенчестве, то сколько вам лет? Я не дам вам больше двадцати пяти!

Калист приподняла бровь и на губах её вновь возникла меланхоличная улыбка.

— Ваша первая догадка о карге с клюкой была не так далека от истины.

Мирко закашлялся.

«Всюду обман…» — послышался тихий голос Грации на задворках сознания.

— Хорошо. — он натянуто улыбнулся. — А что это был за фокус с тем творцом?

— Мирко, вы про, очевидно, убийцу Элвина?

— Да… возможно.

— Это был сложный бой. Он оказался сильнее меня, однако этот… — она сдержала эмоции и скривилась, — «человек» не учёл, что бьётся со мной не в полночь, когда Луны-Охранительницы властвуют над миром, а утром, когда их хватка постепенно слабеет. Мне и самой повезло, что было раннее утро. Днём мои силы не обидят и цикады, особенно в полдень. А так наши силы были равны. Мы могли тянуть из Колыбели Потоков ровно столько сколько было возможно. Потом же я точным движением отрезала связь творца с Колыбелью, однако не на «входе», а на «выходе», что привело к тому, что потоки застопорились и образовался своеобразный тромб. Творец не вместилище, он лишь перевалочный пункт для потоков. Всё решилось до того, как он понял, что случилось. Колыбель сожгла его изнутри. Не лучшая смерть, но для этого ублюдка — вполне сносная. — девушка потёрла запястье татуированной левой руки, посматривая в окно.

Солнце уже садилось, вечерело.

Мирко сглотнул.

«Жуткая история. Но за то, что он сделал с тем парнем…»

— Что ж, это занимательно. — протянул мужчина не совсем твёрдо.

«Теперь вы знаете её истинную суть.»

— Я не хотела вас напугать, Мирко. К сожалению, меня часто уносит не на те берега. А в последнее время слушатели мои совсем перевелись, приходится вести дневники и заметки. — она виновато улыбнулась и отчего-то на душе у Мирко стало теплее.

— Нет, госпожа Кианэйт, никакого испуга. Я лишь вновь дивился вашей внеземной красоте. — он отвесил очередной поклон.

— Мирко, вы же понимаете, что нет совсем никакой необходимости всё время флиртовать со мной? — она смотрела на мужчину с интересом. Но нельзя было сказать наверняка, с каким именно.

— Госпожа, но как же так⁈ Если я не пойду на это, то не прощу себе. Вы просто слишком красивы, чтобы об этом не говорить.

— И вы утверждаете это после истории о том, как я иссушила человека изнутри? — она улыбнулась. В её глазах промелькнули искры, но тут же исчезли, погашенные чувством утраты.

— Мы — не оружие, которым убиваем… — Мирко посерьёзнел, заметив перемену настроения девушки. — Это третье правило Пути Мечей. Нельзя никогда путать себя с оружием. Вас это тоже касается. Ваш клинок — это потоки.

— Мудрые слова. И Путь тоже. Вы куда более многосторонняя личность, чем кажетесь.

— Вы хотели сказать, кажусь умнее? — Мирко усмехнулся. — Вся правда состоит в том, что я потратил три года в открытых для простолюдин Тайных Архивах Мозори. Это часть обучения Пути.

Мирко слез со своего «скакуна» и отряхнул грязный камзол.

— Уже пора?

— Да. Нам нужно посетить лодочника, а ещё расплатиться с Нэли за расплёскивание свиной крови по улицам.

— Свиной? — удивилась ведьма.

— Я немного наследил, когда мы шли от корчмы…

— Робб, лови! — мужчина кинул рыбаку один бронзовый стикс.

Пожилой мужчина заулыбался, махая рукой, отплывающей лодчонке с небольшим серым парусом и десятками заплаток на нём.

Отойдя на солидное расстояние от пристаней и порта (благо ветер был попутным и вёслами пользоваться не приходилось), Мирко уселся рядом со стерном и стал управляться с ним, корректируя курс лодки в нужном направлении. Маленькое судно шло быстро, как на льду, а перед ним, на расстоянии вытянутой руки сидела ведьма, аккуратно уложив ногу на ногу и смотря на морскую гладь.

Солнце скрылось за горизонтом и ночь официально вступала в свои права.

Мирко периодически поглядывал на Калист, дивясь то её осанке, то несвойственным большинству людей, точно выверенным с годами движениям. Две косы девушки вновь были спрятаны под капюшоном, однако тефи по понятным причинам уже отсутствовала. Её роль играла та самая тушь, бывшая одновременно чем-то похожей на траурную фату из родной и далёкой Орании самого наёмника. Еще в укрытии творец хотела была умыться, но присмотрелась к зеркалу, решив оставить временную «маскировку», бывшую некогда частью шантийского макияжа.

— Мирко, а вы убивали беззащитных? — внезапный вопрос потряс возникшую было паузу в общении.

Лодка продолжала идти, гонимая ветром, а Белый Ворон без обычной ухмылки смотрелся зловеще.

«Хозяин, она пробует вас на вкус, как кусок мяса с кровью.»

— Госпожа Кианэйт, а что бы это изменило для нас двоих в этой лодке? Я могу быть злостным улыбчивым насильником с одного из пиратских архипелагов Шанти, заполучившим меч, нанеся удар своему другу в спину, когда тот замешкался. Я могу быть убийцей, заманивающим красивых дам или детей на лодки и топящих их вдалеке от берега. Я могу быть подосланным человеком того убитого творца на улице. Вы же обратили внимание как я удачно появился у вашего столика, аккурат к началу празднества насилия? Ведь мне достаточно просто увидеть место, которое вы мне показали, а потом отправиться к «своим» и всё рассказать пока вы будете внизу. Как считаете, способен ли я на подобные поступки? Может ли за моим лицом скрываться маньяк или продажный ублюдок?

Тишина стала оглушительной. Мужчина и женщина молчали.

— Я… — произнесла Калист медленно, коснувшись подбородка в раздумьях, — я думаю, вы не такой. Слишком мало «за» и слишком много «против». Вряд ли вы настолько хороший актёр калабриэннского немого театра, чтобы обойти моё чутьё. Вы не убийца и не насильник, иначе я бы узнала об этом первой сегодня днём, когда тихонько посапывала без сил от потоковой дуэли. — она улыбнулась и развела руками. — Вы, очевидно, хороший человек. Ну, и ещё… — она стала копаться в своих карманах и вытащила книжицу. — Тут, — она указала на неё, — есть много слов про вас. Даже слишком много. Я знала, что вы в городе, пусть и не знала точно, как вы выглядите. Удивительно, но у вас было буквально пара проваленных дел и то в большей мере из-за промахов нанимателей. После встречи с Элвином я хотела вас нанять. Отсюда и стиксы, и место встречи, но увы, всё пошло не по плану.

Девушка вырвала страницу из книжицы и выбросила её за борт лодки. Та пролетела ещё несколько метров, подброшенная инерцией, и упала в воду.

«Она знала о нас всё это время… обманщица.»

Мирко ухмыльнулся, но ухмылка получилось безрадостной.

— Что ж, мне не удалось вас напугать. Видимо молва идёт быстрее меня. Если вам действительно интересно… — он вздохнул. — Я однажды убил мальчишку-посыльного, пару служанок и ещё нескольких человек. Меня отравили, и я… в общем, убил каждого в таверне, без разбору, просто отдавшись первобытному животному порыву, став единым с кати. С того момента я перестал пить тяжёлые напитки. Никакой связи, но это помогает делать вид, что мне не всё равно и что я сожалею. Глупо, не правда ли? Ведь я наёмник, возможно убивший за всю жизнь более пяти сотен человек, а раздумываю насчёт посыльного и каких-то там служанок. Третье правило здесь не применимо.

Вновь молчание и голос Калист.

— У всех у нас есть тёмное прошлое, Мирко. У меня, у вас, у этого города. Я несколько десятков лет шла по головам. Я в общем-то и сейчас не хороший человек, просто стараюсь им быть. Элвин погиб по моей вине, к примеру. Но это не единственная моя потеря в жизни. — она повела плечами.

— Я хочу поменять условия сделки, госпожа Кианэйт. — совершенно не впопад сказал Мирко.

Замешательство отразилось на лице Калист, хотя и было темно.

— Долго вы думали…

«Хозяин, вы наконец решились выбросить эту лживую женщину в море?»

— Одно единственное нововведение в договор.

— И что же это может быть?

— Я спущусь вниз вместе с вами.

— О, даже так? Я бы побоялась за свою жизнь в другой ситуации, однако…

— Но за это я прошу добавить к стиксам поцелуй.

Калист рассмеялась.

«У меня всё же получилось её растопить.»

Девушка протёрла уголки глаз от выступивших слез смеха.

— Вы самый странный человек, что я встречала, мастер Мирко. Ваша прямота, как морской бриз, после двухмесячной засухи и штиля на море. Ухаживания напыщенных франтов из высшего света меня только выводят из себя. Возможно поэтому я закопалась под книгами в библиотеке и не общалась ни с кем посторонним где-то года три. Вы очень милы. — она кивнула Мирко, но точного ответа так и не дала.

Весь оставшийся путь в Заливе, где тут и там, подобно скалам, высились верхушки давно затопленных зданий, девушка загадочно улыбалась.

— Ну, всё, думается, мы прибыли.

Мирко обвязал канат лодки вокруг торчащей рядом стойки балкона перекошенной часовни и перелез туда сам.

Ворон сделал все нужные действия для того, чтобы лодка не уплыла без её хозяев, а затем подал руку Калист. Та ухватилась за ладонь и перепрыгнула с лодки на балкон, удерживая в руках фонарь с одиноко поблёскивающим огоньком свечи в нём.

— Здесь никого нет. — заметил мужчина. — Даже лодок или арендованного корабля.

— Возможно они и сами решили дождаться ночи, а мы успели раньше.

— Сомневаюсь. Я бы поставил дозорных и на выходе устроил облаву на нас, когда мы сделаем за них всю грязную работу. Кстати, а что насчёт неё? Зачем вам вообще понадобилось лезть в часовню в Заливе?

Калист поколебалась, но дала ответ:

— Антрацит. Нам нужна особая регалия, которая находится предположительно на нижнем уровне часовни, в архиве.

— Кхм-кхм… — Мирко в явном изумлении подавился на полуслове. — Но как, если там внизу так много воды⁈ Мы же не отрастим себе жабры или же…

Калист улыбнулась, а Мирко выругался, ударив себя по лбу.

— Простите, всё не привыкну, что я работаю с творцом. Сделаете что-то навроде сферы с воздухом вокруг нас?

— Верно, но для начала нам необходимо спуститься. Теоретически, где-то должен быть тайный вход, но я совершенно не имею понятия, где и как его искать. Слышала, что в постройках этого периода тайные проходы легко открыть изнутри, а вот как это сделать снаружи— вопрос к историкам и кладоискателям. А потому воспользуемся более грубым способом.

Пара двинулись к сгнившим дверцам балкона и Мирко с одного удара ноги выбил их вовнутрь. Дверцы упали в тёмную пустоту, потонув в воде с характерным булькающим звуком.

Сама же часовня была будто бы отделана внутри маленькими плитками, чуть отсвечивающими разными цветами, однако на них уже давно осел не один слой морской соли, и разобрать орнамент было почти невозможно.

Через купольный свод с отверстием в самом зените, за парой подсматривали Луны-Охранительницы.

— А мы же умеем плавать, верно? — осведомился Мирко на всякий случай, смотря в затопленный зал внизу.

— Я умею. — Калист вмиг сбросила с себя тяжёлый нагрудник и обувь, а также и фонарь. — А вы? — в свете лун её взгляд был загадочно нечитаемым.

— Я-то, да, но… как мы что-то внизу увидим? — неуверенно сказал наёмник.

— Потоки и кое-какие штуки. А ещё там должен быть солидный воздушный карман.

— Но как вы…? — попытался было возразить Мирко, однако…

— Женская интуиция и Отец Света. — она улыбнулась и прыгнула вниз вперёд ногами.

— Женщина, чтоб тебя! Агх! — Ворон выругался, откинув шляпу в сторону и сняв Грацию с пояса, а потом перевесил её для удобства за спину, бросившись следом. — Да, кто этот ваш Отец… — вся остальная часть фразы Мирко звучала примерно также, как разговаривают рыбы.

Мужчина вошёл в воду, его камзол и сапоги набрали вес, и он с трудом выплыл вверх. Ругаясь и проклиная себя, он уставился на Калист с её лёгкой улыбкой и мокрыми волосами. Она также держала себя на поверхности водной глади, подгребая руками и, видимо, ногами.

— Простите, Мирко, не удержалась. Это несколько захватывает дух.

— Поверьте, в смерти нет ничего захватывающего. Я, конечно, не проверял, но мне так говорил один знакомый.

Калист усмехнулась. В воде и редких лучах лунного света из отверстия на крыше часовни девушка смотрелась словно богиня, сошедшая прямо с одной из Лун-Охранительниц.

Мирко, не кривя душой, наслаждался зрелищем и даже не жалел, что может погибнуть. А вспоминая про сброшенный жилет… он точно был обязан увидеть ведьму вне воды во влажной блузе.

— Прошу сфокусироваться, мастер Мирко. — она щёлкнула мокрыми пальцами и звук срезонировал от стен. — Подплывите ко мне и возьмите меня за талию. Потом я создам воздушный купол для нас двоих.

Мирко пространно заулыбался и с готовностью сделал сказанное. Он оказался в плотную к девушке, вода была тёплой от дневной жары, но гусиная кожа всё же проступила как на ведьме, так и на оранце. Мужчина положил руку на её талию, ощутив спину девушки сквозь тонкую блузу. Это взбудоражило его, и он ухмыльнулся.

— Вы готовы? — спросила она на расстоянии каких-то сантиметров от лица наёмника. Говорила она повелительным шёпотом и смотрела синими глазами на мужчину в упор. — Кажется, не совсем….

— Гхм-гхм, нет, всё в порядке. Не ожидал, что вы оказываете на людей настолько гипнотическое воздействие, особенно вблизи.

— Только лишь вблизи?

— Что⁈ Эгм… нет, конечно и вдалеке тоже, как я мог… — он остановился, услышав тихий смех. — Знаете, это не честно так играть на струнах моей тонкой души, госпожа Кианэйт.

— Простите, я не смогла сдержаться. А теперь… — девушка сделала движение рукой и над головами пары возник небольшой купол, похожий на кристально чистое стекло. В нём сверху было небольшое отверстие. — Эта трубка из потоков будет расти по мере нашего спуска вниз и не даст нам задохнуться. — девушка сунула руку в карман, отдавшись поддержке на плаву Мирко. Оттуда Калист достала продолговатый цилиндр и быстрым движением сорвала с него крышку.

Ввысь поднялся столп красного свечения и искры.

Мирко едва не шарахнулся в сторону, бросая проклятия и ругательства.

— Творщевщина! Какого Лжеспасителя это было⁈ Что за неведомая потоковая конструкция?

— Это не потоки, но что-то волшебное в этом действительно есть. Возможно этой вещице более нескольких тысяч лет.

— Это очередная регалия?

— Да, но она одноразовая. — девушка протянула руку вперёд и разжала пальцы. Огненный предмет упал в воду и стал стремительно тонуть, однако всё ещё горел, нарушая законы бытия.

Мирко раскрыл рот в удивлении.

— Кианэйт… но как⁈

— Если честно, мне самой не удалось понять. Было слишком мало экспериментов с этими регалиями. Так что пока будем считать это колдовством.

— «Этими»? То есть их у вас много?

— Если быть точной, ещё две штуки. Они нам могут пригодиться внизу. — она посмотрела в воду под собой. Дно мерцало красным светом, относительно освещённое.

— Вы готовы? — спросила ведьма твёрдо. — Плывите вместе со мной и ни в коем случае не отходите.

Мирко машинально вдохнул побольше воздуха и кивнул. Калист погрузилась под воду и Ворон пошёл следом.

Они плыли в паре и красный свет освещал им путь в затопленном помещении. Краснота покрывала мощные стены из камня и многие предметы старинного быта, теперь не различимые из-за ржавчины и колоний кораллов. Дыхание было удивительно незатруднённым, таким же, как и на суше, однако Мирко буквально вцепился в Калист, боясь случайно выплыть из пузыря воздуха и всё увеличивающейся прозрачной трубки к поверхности.

Так они подплыли к чему-то когда-то бывшему дверьми. Дерево сгнило, оставив под собой небольшую горку ржавеющего орнамента, а за ним была лишь темнота.

— Нам туда? — спросил Мирко, держась за талию Калист и прижимаясь к ней.

— Насколько я помню, да. — ведьма использовала водяные потоки и засор разлетелся, дав краю красноты немного осветить то, что было дальше в проходе.

— Нам уже не хватит света внутри.

— Знаю, мастер Пути, но осветительные регалии очень редки. У нас нет возможности использовать их зазря.

Она поплыла вперёд и Мирко нехотя плыл следом.

На ощупь паре удалось кое-как определить местоположение каменной круговой лестницы наверх.

— Сюда. Всё верно.

Ведьма и наёмник плыли и плыли пока внезапно не вынырнули из воды. Калист сбросила воздушный купол и улыбнулась, сверкая синими глазами. Здесь было слабое освещение, берущееся будто из самой каменной кладки.

— У нас получилось!

Мирко кивнул, с большим разочарованием отстраняясь от изящной ведьмы.

Калист раскинула руки и пару раз крутанулась, совершая шаг за шагом вперёд.

— Мирко… это… это просто великое открытие! Значит я не безумна! Все эти три года я не выдавала желаемое за действительное! Отец Света оставил мне подсказку, но я и не думала, что всё окажется таким… таким реальным, что я смогу коснуться живой истории! — девушка дотронулась до влажных стен и обернулась, отряхивая свою одежду. — Простите, я вновь заговорилась. Куда это вы смотрите?

Мирко отвёл взгляд.

— Оцениваю вашу сохранность, конечно же! Что же ещё, леди Кианэйт. Мы так много проплыли, а я всё ещё хочу свои стиксы.

Калист улыбнулась, но ничего не сказала на очевидные ей мотивы.

— Что ж, время найти наш Антрацит! — девушка зажгла очередную регалию и гордо подняла подбородок вверх.

Красный свет затопил пространство, заставив тени плясать вокруг.

Мирко на всякий случай достал Грацию из ножен, удерживаемых в правой руке.

Миновав длинный и холодный коридор, пара попала в архив, запутанное помещение с сотнями огромных книжных полок, где-то упавших, где-то расколовшихся и вываливших своё содержимое на каменный пол. В зале к сводчатому потолку уходило множество колонн, смутно напоминающих своей формой витые башни Шпильграда. Вот только они были светлыми и, казалось, полупрозрачными.

Калист водила огненной регалией перед собой и деловито осматривала полки, уняв своё рвение и заставив себя мыслить ясно.

— Мда… — сказал Мирко и его слова разнеслись эхом по залу.

Наёмник поёжился. Ему показалось, что во тьме что-то скрипнуло.

— Это… займёт некоторое время. — молвила уже Калист, ушедшая с головой в работу, перебирая книги и откладывая нужные в аккуратную стопку рядом со стеллажами.

Мирко лишь вздохнул и опёрся о перила лестницы. Тьма будто бы давила на него. Ощущение спокойствия отсутствовало.

«Грация, что ты скажешь насчёт этого места?»

«Это ловушка, в которую вас завела ведьма.»

«А другие идеи?»

«Тут темно, и я не чувствую никакой жизни, кроме вас и ведьмы, Хозяин.»

«Должно быть я должен радоваться этому…»

«Необязательно, Хозяин. Мёртвые имеют свойство не умирать до конца, особенно, когда их сон тревожат.»

«Подожди… ты хочешь сказать, что на нас могут напасть живые мертвецы⁈ Что за сказки, Грация. Я бывал и в местах похуже, но никогда не встречал монстра ужасней человека.»

«Я и не говорила, что это не человек, Хозяин. Однако это такой человек, которого я не могу ощутить, ведь он мёртв.»

Мирко сильнее сжал кати в руке и насторожился, отойдя от перил поближе к Калист, уже совсем не церемонящейся с тысячелетними фолиантами. Девушка просто сбрасывала не интересующие её на землю. Процесс значительно ускорился.

— Госпожа Кианэйт, а мертвецы могут ожить? — спросил Ворон, озираясь по сторонам.

— Ожить? Вы про потоковую некромантию? — она улыбнулась. — Я пыталась, но уверяю вас — это лишь слухи и домыслы. Мои попытки не увенчались успехом. Однажды мне удалось даже заставить тело пошевелиться при помощи молний, однако ничего толкового из этого не вышло. Труп есть труп. Дело не в потоках, а в душе. Нет души — нет жизни. Коллизия жизни и никакие Луны-Охранительницы здесь не властны.

— Это успокаивает… — Мирко напротив совсем не успокоился. — А что насчёт ваших слов про Богинь? Вы довольно прохладно к ним относитесь.

— Всё верно. Они не мои Богини, потому что они ими и не являются.

— ЧТО⁈ — Мирко застыл в изумлении. — Но вы же не станете отрицать, что Оле и Данэ влияют на весь Веридис?

— Да, влияют. Сильно. Но не так преувеличенно, как об этом говорят кординаторы. Их Государство Обеих Лун восемь сотен лет назад пало не просто так. Я пока разбираюсь в этом вопросе, но я чувствую истину. Она где-то совсем рядом. Ключ — это Отец Света.

— А кто этот Отец, о котором вы всё время говорите?

— Это тоже тайна, к сожалению. Я бы даже сказала, что не имею ни малейшего понятия кто это. Может живая легенда, человек-творец времён Осколочной Империи, переживший её крах, со своеобразной манерой беседы, а может и кто-то на уровне или выше лжебогинь.

Мирко цыкнул, не одобряя слов Калист про Богинь. Они ему ничего плохого не сделали, так зачем гневить их?

Калист вновь принялась копаться в книжных полках. Её регалия горела также ярко, как и раньше, что продолжало занимать Мирко.

Вот отблеск регалии задел зал и Ворону показалось, что внизу что-то блеснуло.

«Это стол?»

— Калист… — что-то вновь скрипнуло и Мирко развернулся на звук, вставая в боевую стойку.

Ведьма подошла ближе к наёмнику. Регалия освещала их во тьме.

— Что, мастер Мирко?

— Гхм… вы слышали звук?

— Нет.

— Скрип.

— Но тут же нет дощатого пола.

— Вот именно. — мужчина вышел вперёд. — Быстрее, нам надо выбираться. Внизу есть стол с чем-то блестящим. Стоит посмотреть, а потом бежать от этой творщевщины!

«Всё верно, Хозяин. Эта затея была скверной с самого начала.»

— Я поняла. — Калист побежала к лестнице. Мирко же прикрывал ей спину.

Пробежка по каменному полу всё только усложнила. Эхо шагов продолжало биться о стены ещё долго и это при учёте промокших до нитки сапог Мирко и босых ног ведьмы.

Краткий взгляд на стену над столом. Калист воздела голову вверх, проводя горящей регалией перед собой.

Краснота осветила золотую мозаику каким-то чудом, не осыпавшуюся на пол за все эти годы. На ней отсутствовали наплывы слоев соли, и можно было понять, что и плитки на входе и сами стены представляли собой кусочки этой самой слюдяной мозаики. Очень изысканно подобранные кусочки и оформленные в едином стиле, повествующие о чем-то.

— Да, это же Трое Героев Изначалья. — она указала на три силуэта. Две женщины и один мужчина, стоящие с поднятыми головами и смотрящие на сферу из света, отдалённо напоминающую корни древа витками вокруг. Женщина посередине стояла выше всех, её волосы имели ярко выраженный медово-русый оттенок.

— Богини, да, это они. Я слышал про Троих из Энарэ, но вот не припомню сути. Они вроде как спасли Веридис от краха ещё во времена Осколочной Империи, до развала континента на кусочки… похоже напрасно, раз уж мы по уши в воде.

— Верно. — Калист осветила стол. — Поздравляю, мы нашли то, что искали. — она сказала это без торжества, уставшим голосом.

Мирко двинулся вперёд и схватил кожаный чёрно-золотой чехол, раскрыв его. В нём лежал предмет, отдалённо напоминающий кусочек кристалла каменного угля, не больше мизинца, тонко опоясанный золотисто-зеленоватым металлом[4]. Окантовка предмета явно намекала своими выступами на необходимость поставить его в специальную полость.

Он обернулся.

— И вот ради этого…

Скрип. Блеск металла. Взмах лезвия.

Улыбка конвульсивно застыла на лице Калист. Её блуза стала темнеть в районе живота.

— НЕТ! — закричал Мирко.

Ведьма завалилась на книги, лежащие под её ногами. Ворон попытался было добраться до девушки, однако…

Блеск.

«Слева. Блок. Контрудар.»

Мирко зарычал, словно загнанный в угол зверь, и кати столкнулась с мечом плохо видимого противника в латах. Огненная регалия выпала из рук Калист и давала крайне скудный свет лишь в определённом радиусе, а латник то и дело отступал во тьму.

«Чтоб вас!!! Он не мог убить Калист… Это просто невозможно. Она только что стояла передо мной, а потом…»

«Хозяин, соберитесь. Вы сможете помочь ей лишь в случае победы над этим… живым умертвием.»

Мирко опять отразил удар и нанёс свой, но тот ушёл в щит. В этом была проблема кати. Щиты брались очень редко, если они были покрыты железом.

«Грация, ты видишь его⁈»

«Вижу лишь вашими глазами, Хозяин. Он мертвец, но получше того что у корчмы. Когда я „вижу“ умертвие глазами, то могу просчитать его дальнейшие действия, но не во тьме.»

И в этот самый миг существо в латах раздавило огненную регалию, и та померкла под бронированным сапогом. Помещение окунулось в темно-голубоватые сумерки, подсвечиваемые лишь слабо фосфоресцирующими в темноте мозаичными стенами.

— Пора писать завещание… — выдохнул Мирко и рванулся в суицидальную атаку. — СДОХНИ, НИЗВЕДЁННЫЙ[5]!!!

Умертвие не ожидало подобной прыти от Ворона и кати отрубила мертвецу руку с щитом, из которой полилась чёрная жидкость, залившая весь камзол мужчины, едва не попав в рот и глаза.

Мирко выругался, что отвлекло его от меча умертвия. Клинок полоснул по тому самому месту, что недавно вылечила ведьма.

Крик боли и опрометчивое движение.

Ржавый сапог ударил в грудь и Мирко со страшной силой влетел в стеллаж с фолиантами, завалив его, однако мягкость удара позволила Ворону быстро прейти в себя.

«Вам под силу убить его до конца, Хозяин. Отсеките голову и долго без неё он не протянет!»

Мирко выругался, вставая и прижимая ладонь к новой ране.

Было темно, лишь зловещие свечение из стен давало возможность кое-как ориентироваться.

— Выходи, тварь! Вот он я! — Мирко сцепил зубы, обхватив рукоять кати.

Вновь скрип и летящий меч в сторону наёмника.

«Уход под меч. Удар по правой ноге. Круг.»

Мирко с рыком ушёл под меч, подсекая ногу умертвия, а потом, выгнувшись снёс чудовищу голову в шлеме. Та слетела с плеч, но умертвие продолжило махать мечом, уже во все стороны и без разбору.

Мирко начал с остервенением наносить удар за ударом, пока Грация не разрубила тело монстра на отдельную мешанину плоти и ржавчины и лишь тогда мужчина, весь, с головы до ног, в чёрной жидкости, остановился, облокотившись о книжную полку.

— Сдохло… по-моему… — сказал он с тяжестью десяти кузнечных наковален на горбу.

«Поздравляю. Вы убили то, что мертво.»

Масса плоти всё ещё подрагивала, однако чувствовалось, что оно более не опасно, по крайней мере на данный момент.

Мирко заковылял к Калист, всё ещё лежащей на книгах. Мужчина развернул девушку к себе лицом и заскрипел зубами. Посередине её живота виднелась очень глубокая рана. Она не кровоточила, что говорило о том, что девушка продолжает бороться, поддерживая тление в себе жизни, при помощи потоков.

Ворон стянул с Калист кровавую и изорванную блузу, совершенно ничего не стесняясь, времени на приличия не было. Он смастерил из одежды что-то похожее на бинты, понятия не имея как реагирует морская вода с раной, однако ничего другого ему в голову не пришло. Его собственный камзол был ещё в более худшем состоянии.

Наемник поднял девушку на руки. Она не была тяжела и Ворону не приходилось тратить много сил, даже с учётом открывшейся раны, чехла с Антрацитом и Грации на его теле.

Слабое прерывистое дыхание и периодические судороги.

Мирко посмотрел на закрытые глаза девушки. Оные под веками не переставая двигались.

— Не волнуйся, я нас вытащу. — прошептал он на ухо Калист, кривясь от собственного вранья.

«Вытащу куда⁈ Какого Низведённого я тут возомнил⁈ Без силы ведьмы мне даже не проплыть обратно. Мы утонем без воздуха.»

«Хозяин, здесь наверняка должен быть ещё один выход, ведьма говорила об этом. Она очень слаба… оставьте её. Она нас замедляет.»

— Нет, мы пойдём до конца… — ответил Мирко вслух и стал бродить по залу в полутьмах, пытаясь найти спасение.

«Хозяин, я должна сказать вам…»

«Да, Грация?»

«Эта женщина… вокруг неё сгущается тьма. Вам стоит держаться от неё подальше.»

«Я уже слышал это, Грация.» — раздражённо подумал Мирко, откидывая ногой очередную книгу в сторону.

«Хозяин… как вы не можете понять…» — в словах Грации промелькнули нотки досады и скорби. — «Вы обрекаете себя на проложенный за вас путь. Всё предопределено. Вам осталось сделать шаг и… вы больше никогда с него не сойдёте.»

Впервые за долгое время совместного знакомства с Грацией Мирко действительно почувствовал, что с ним говорит не клинок, а живая личность.

Ворон даже остановился и устало молвил в своих мыслях:

«Значит так суждено.»

Ответом ему было гробовое молчание и короткое судорожное дыхание Калист, которая вновь дёрнулась на его руках.

Рана на животе девушки стала постепенно заживать и это искренне радовало Мирко.

Он сделал шаг и едва не упал, так как впереди оказалась ступенька.

«Наконец мои блуждания завершились!»

— Калист, похоже мы отыскали путь.

Мужчина аккуратно стал подниматься. Его взгляд не мог сфокусироваться на одной точке, а сердце билось с некоторыми заминками. Рана на плече зудела и кровь из неё вытекала, несмотря на поддержку Грации, которая была рядом.

Ступень за ступенью. Кровь за кровь. Пот за пот.

С большим трудом Мирко завершил чудовищный подъём и рухнул на лестничном пролёте, всё ещё поддерживая Калист, дабы та не упала и не ударилась. Он усадил девушку спиной к стене и нашарил на её поясе огненную регалию. Он повторил видимое им ранее движение, и та загорелась, освещая окружение.

Ухмылка сама по себе появилась на устах Мирко, когда он понял, что они оказались почти у входа на уровень балкона, но только с другой стороны— за стеной зала. Осталось лишь найти ключ к выходу- творец говорила, что это будет легко… В красном свете регалии он прошелся вдоль мозаичной стены. Через 10 шагов, на уровне его лица оказалась крупная слюдяная плашка мозаики, изображающая Солнце.

«Надо же. Как символично.»— подумалось ему.

Воин нажал на Солнце и кусок стены отъехал, образуя проход наружу.

Повеяло свежим ветром.

Мужчина вернулся к ведьме и незаметно вытащил чехол с Антрацитом, отвернувшись.

— Мирко…? — услышал оранец из-за спины.

Наёмник заткнул чехол обратно за пояс и резко обернулся, ухмыляясь.

— Ладно, госпожа, ты заставила меня и взаправду попотеть. — он усмехнулся, глядя на хоть и бледное, но живое лицо девушки.

— Ты… убил то… существо? — она говорила с трудом, растягивая слова.

— Ага, видишь, аж весь в крови!

— У тебя… открылась… рана…

— Пустяки. Самое главное, что мы выбрались снизу живыми. У тебя хорошая способность — лечить сырные дырки в своём теле. Я бы тоже себе такую хотел.

Девушка посмотрела на свою рану, перевязанную блузой, а затем и на голое тело. Она тяжело и как-то виновато улыбнулась.

— Не… так… — она закашлялась и выплюнула сгусток крови. — Не так… я себе представляла… этот поход.

— Верно-верно и я тоже. Обычная работёнка говорила она.

Девушка улыбнулась.

— Боюсь, я пока… не в состоянии ходить.

— Не переживай. — мужчина подхватил Калист за спину и под ноги без обуви. — В девушках мне больше всего нравится, что они, как правило, весят куда меньше мужичья. Вот представь какого бы мне было тащить такого же бугая, как я.

Они двинулись вперёд и вышли в свет ночи. Огненную регалию Мирко отдал ее хозяйке и теперь девушка держала её в руках.

Пара обошла остов часовни по кругу, на некоторых участках приходилось прижиматься к стене, так как фрагменты парапетов развалились сотни лет назад. Наконец они…

Мирко остановился. Он аккуратно посадил на землю девушку, а затем также молча достал Грацию.

На широком балконе их ждали. Четверо в чёрном и тот самый воин с глефой.

— Отдайте Антрацит и мы оставим вас в живых. — сказал скрипучим голосом худой лысеющий человек.

Мирко ухмыльнулся.

— Слушай, Пупсик, давай сразу напрямик. Мне плевать на ту девку у меня за спиной. — мужчина указал большим пальцем себе за спину, став так, чтобы прикрыть собой Калист, если четвёрка выхватит что-то похожее на арбалеты из-под своих дуплетов. — Давай так, я отдам тебе этот твой Андренацит — а ты отпустишь нас обоих. Девчонке надо оплатить долги.

— Я Щепка. — прошипел худощавый.

— Как скажешь, Щепка так Щепка. — Мирко пожал плечами и сразу же его накрыла боль в открывшейся ране.

— Покажи Антрацит.

Мирко грубо потряс чехлом, так что внутри него зазвенело.

— Я это козье дерьмо даже не открывал. Один Лжеспаситель знает, что там внутри.

Мирко бросил чехол Щепке и тот ловко поймал его, спрятав под своей новой одеждой, за пояс. Старая немного подкоптилась.

«Как он вообще выжил после такого⁈ Это же удар молнии. Я сам видел, как Калист от него оставила одни угольки.»

— Ну, так что? Мы свободны? Я не вижу, чтобы вы расходились. — Мирко подбоченился, придавая себе «веса».

— Белый Ворон, это была дорога в один конец с самого начала. — проскрежетал Щепка. — Я уважаю твои дела. Ты был хорош.

Мирко совсем не понравились, когда о нём заговорили в прошедшем времени, однако худощавый продолжал.

— Могу выразить свою наёмническую солидарность, однако расклад карт сегодня совсем не в твою пользу. А у меня есть чёткий приказ убить всех, кто хотя бы косвенно связан с поисками Антрацита. — Щепка не улыбался, его лицо не выражало никаких эмоций, а морщины, вокруг рта и глаз, были явно всегда статичны. Улыбка казалась чуждой этому человеку.

— Это значит, что мирного решения не будет?

— Да.

— Как мило, а я уж подумал, что вас идиотов можно по одному со спины поубивать. — выпалил Мирко, цедя слова сквозь зубы. Он сплюнул.

— Я убью тебя быстро, если не будешь сопротивляться. Также, как и ведьму.

— Вот же ж… сволочь! — Калист в сердцах запустила в Щепку огненной регалией. Как ни странно, та попала в цель, но какого-либо ощутимого вреда не принесла, кроме подпаленной одежды воина. Тот явно не ожидал такой бездумной наглости от приговоренных и с недовольным выражением лица отмахнулся от тонкой струи паленого дыма.

— Творщес два, Пупсик! — Мирко тяжело встал в боевую стойку и поднял кати над головой.

— Я дал выбор, а ты его отринул. Наказание тебе — смерть. — он повернулся к своим сопровожденцам. — В бой не вступайте. Я сам.

Щепка скинул плащ со своих плеч, обнажая исполосованную обожжённую розовую кожу торса. Глефа сделала оборот в его руках, и он стал надвигаться.

«Грация, ты здесь?»

«Хозяин, я всегда тут. Даже тогда, когда вы глухи к моим мольбам.»

«Дорогая, не будь столь категоричной. Возможно твой следующий хозяин будет получше меня. Во всём есть плюсы.»

«Вы же не серьёзно, Хозяин?»

«Нет, я просто немного в отчаянии. Такое бывает, когда смерть неизбежна.»

Мирко ударил Грацией на опережение. Наконечник глефы оттолкнул клинок и Мирко получил по ноге древком.

— Агх! — выкрикнул он.

Взмах кати и новый блок. Ещё и ещё.

Мирко попытался уйти под глефу, но Щепка был быстрее, ведь он не был измождённым и раненым.

Древко ударило Ворона прямо в нос, отчего мужчина пошатнулся. Что-то хрустнуло и по губам потекла кровь.

Мирко рубанул наискосок, пытаясь достать противника и касаясь сломанного носа. Щепка уподобился змее, грациозной и смертоносной.

Вновь блок и контрудар. Оранец с рёвом врезался в Щепку, пропустив удар лезвием в не раненное плечо.

Вспышка боли. Удар кати в грудь врага.

Глаза Мирко слезились, но он успел увидеть, как из места, где у нормального человека находится желудок, торчит рукоять Грации, пробившая тело насквозь.

Его ухватили за горло. Он захрипел.

— Мне плевать на твою железку, дурак.

Щепка со всей силы ударил Мирко головой о землю, а потом и ещё раз.

«ХОЗЯИН!!!» — пролетели слова Грации на задворках сознания.

— Мирко!!! — это был крик уже ведьмы. Однако Мирко был совсем не в состоянии что-либо ответить, ведь его отбросили назад, как раз туда, где копошилась Калист, неуверенно двигаясь на четвереньках.

В глазах наёмника на секунды всё померкло. Наступил краткий миг покоя. Из тьмы его вывели руки девушки, держащие его голову на своих коленях.

— Нет… — проговорил Мирко едва слышно. — Не трать потоки на меня, беги в море. Я его попытаюсь остановить.

Лицо девушки над ним ужаснулось.

— Но…

— Не трать. — Мирко приподнялся на локтях.

Щепка ждал. Из его груди торчала Грация.

Ещё одно усилие и оранец поднялся и встал, то и дело едва не падая.

Щепка вытащил из груди Грацию и бросил её на землю перед Мирко.

Наёмник взял оружие.

«Ну, что, подруга, пришло время сделать что-то, чего этот ублюдок не видел за всю свою жизнь.»

«Хозяин, прошу вас, вы можете прыгнуть в воду и…»

«Грация, ты всегда была той, кто понимала меня лучше остальных. Ты же сама знаешь, да?»

Короткое молчание.

«Я с вами до конца, как и всегда, Хозяин.»

Мирко кивнул сам себе и пошёл вперёд.

Клинок отразил свет Лун-Охранителец и угадил не по стальному лезвию глефы, а по деревянному древку, разрубив его и войдя в тело Щепки, разорвав плоть и застряв во внутренностях живота.

Щепка едва заметно дёрнулся и бесшумно вонзил кусок древка в Мирко, отбросив его вновь.

Из лёгких Мирко вышел последний воздух, и он упал. Силы покинули его. Он кашлял, а взгляд его был устремлён ввысь, к тысячам и миллионам звёзд.

— Как красиво… — проговорил он губами. — Вот бы побывать… там.

Рядом с ним кто-то упал на колени. Калист вновь коснулась его головы. Капли влаги упали на его лицо, а растрёпанные волосы цвета снега, напоминали ему давний дом из детства. А глаза… глаза, казалось, были тем самым небом, полным звезд, к которому он так стремился.

— Мирко, держись! — сказала она сухими потрескавшимися губами. — Я… — она протёрла слёзы с щёк. — Прости меня. Я не хотела впутывать в это ещё кого-то. Я погубила Элвина и… — она не закончила фразу, содрогнувшись. — Я помогу… я обещаю. Ты не умрёшь. — по её лицу вновь потекли слёзы.

До разума Мирко дошло, что в глазах девушки нет надежды. Она лишь успокаивала его. А глаза… они всегда говорят правду. Калист приняла свою и его смерть и была готова.

— Не получилось… — смог только вымолвить Мирко и расплылся в успокаивающей ухмылке. — А как драматично…

Сознание ускользало во тьму, его разуму представились картинки из его детства. Снег, такого же цвета, как и волосы девушки, кружка с горячим шоколадом с сахаром с Шанти. Его мать, читающая ему сказку. Её спокойный и чёткий голос…

Щепка вытащил кати из бока и выкинул её в сторону, а потом навис над парой с кинжалом в руках. Он поднял оружие над головой девушки.

Калист зажмурилась, а Мирко лишь смотрел. Смотрел, ведь он даже не мог моргать.

— Стой, Щепка!!! — крик одного из четвёрки в чёрных дуплетах разорвал тишину моря.

Худощавый остановил нож в каких-то сантиметрах от шеи Калист.

— Что⁈ —сказал мужчина с раздражением.

— Магистр прислал голубя. Он приказал оставить девчонку и её сопровождающих. Нужен только Антрацит.

— Именно так⁈ — Щепка нехотя отошёл от пары и обратился уже к Мирко и Калист. — Тебе сегодня крупно повезло, Ворон… И я ожидал большего от живой легенды всех цивилизованных государств мира. Вижу в тебе одну лишь слабость и ошеломительную глупость. Пытаться спасти обречённого нанимателя, а ещё лучше лезть к нему под юбку — выбор висельника. Я удивлён, что ты вообще прожил так долго. И клинок твой — обычный хлам. — он поглядел на Грацию, лежавшую в отдалении. — Сначала думал взять меч, как трофей. Слышал даже, что кто-то его считал «потоковым». Глупцы. Обычная безделушка, не берущая тяжёлые доспехи и щиты. Оставь себе, если ещё очухаешься после сегодняшнего. И сделай миру одолжение — уйди со сцены пока про тебя ходят легенды, а именно про твои навыки. Жалкий позёр.

Щепка спрятал кинжал и скрестил руки на груди, посмотрев уже на ведьму.

— Вы отлично проводили время, внизу, я смотрю. — он недвусмысленно намекнул на отсутствие верхней части одежды девушки, всё также не улыбаясь, хотя желчь так и сквозила от его слов. — Тем не менее, ты, госпожа Кианэйт, выбрала не ту сторону. Как это прискорбно, ведь твои силы могли бы пойти на благое дело, а не уходить впустую на это недоразумение под именем «Белый Ворон». — он указал пальцем на потерявшего сознание Мирко. — А что касается того, что ты меня поджарила… было больно. — его глаза сверкнули и он ударил Калист ладонью по лицу, что та завалилась на землю рядом.

— Щепка, ты слышал приказ! Не заставляй меня использовать потоки воздуха, чтобы скрутить тебя. — молвил вновь один из чёрных дуплетов, человек с длинными тёмными волосами.

Щепка скривился в лице.

— Я понял! — крикнул он с ещё большим раздражением, а затем поднял с земли наконечник своей глефы и двинулся в сторону небольшого корабля, пришвартованного неподалёку.

— Мы здесь закончили. — бросил он и перепрыгнул поребрик.

Мирко был вновь в своей Внутренней Империи, только лишь с той разницей, что сейчас он отчётливо чувствовал, что что-то крайне деловито тянет его вниз. Света вновь не было. Тело тоже не существовало. В этот раз, к тому же, это его уже заботило вполне явственно.

— Почему вы такой невыносимый, Хозяин?

Мирко колыхнулся во тьме, услышав знакомый голос.

— Грация? Почему ты больше не в моей голове, как раньше?

— Дело в том, что вы умираете.

— Также, как и в прошлый раз?

— Нет. На этот раз всё идёт немного по-другому. Сон — это маленькая смерть. А сейчас… это большая.

— Ты говоришь загадками.

— Простите, но я не могу иначе.

— Может у меня получится призвать свет, как в прошлый раз?

— Хозяин, вы не понимаете меня вновь.

— Верно. Ты очень часто говоришь как-то не так, как все обычные люди.

— Возможно это потому что я — кати?

— Стой, ты только что пошутила?

— Нет.

— А, по-моему, да.

Падение Мирко стало останавливаться, и он завис. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и он достигнет дна.

— Ой, а мы остановились.

— Вы проницательны, Хозяин.

— Нечего издеваться, Грация, я ведь почти умер.

— Почти.

— Ага.

Внутреннюю Империю тряхнуло. Наверху что-то заблестело.

— Это свет?

— Может да, а может и нет.

— Ты не помогаешь, знаешь ли.

— Вы можете попробовать потянуться или же…

— Или же что?

— Упасть в пропасть.

— С чего бы мне это делать?

— Многие живые существа хотят покоя. Там вы сможете его найти.

— Глупость какая-то, я ведь не хочу покоя… — Мирко задумался. — А что там дальше этого дна?

— Подъём.

— Как-то это глупо, не находишь?

— Нет. Сначала падение, а потом возвышение.

— Так, а что там, после?

— Я не знаю.

— Дай угадаю, потому, что ты клинок?

— И не только поэтому.

— Ладно. — Мирко хохотнул. — Я не хочу быть спокойным. Это скучно и пока уж точно не для меня. На свете ещё слишком много красивых девушек, чьи нежные губы я не попробовал приобнять своими.

Мирко посмотрел вверх и вытянул руку, цепляясь за проблески света.

Глубокий вдох и кашель.

— Кх-кх, что за собачье дерьмо… — произнёс Мирко, протирая глаза.

Всё тело ныло и еле-еле двигалось.

— Мирко.

Мужчина уставился на Калист с доброй улыбкой, смотрящей ему в глаза. На ней уже был плащ, прикрывающий наготу, но плащ же оставался в…

«Где моя шляпа⁈»

Мирко пошарил вокруг себя рукой и лишь тогда успокоился, когда отыскал свой головной убор. Грация также была на месте, а вот на нём самом были лишь сапоги, да штаны все в чёрной жидкости и крови.

Он выдохнул и присвистнул, вновь ложась на дно лодки и стараясь найти удобную позу. Выправленный нос жутко ныл, плечи жгло, а живот кололо.

— Ну, мы победили. — сказал он вальяжно, перебарывая самого себя.

— Мирко, я должна поблагодарить тебя. Ты же не против, если я перейду на ты?

— Да, конечно, Калист, однако за что благодарить? Я лишь хотел свои стиксы.

— Ты спас меня в часовне.

— Я люблю бронзу и сталь.

— А потом вынес меня на руках и защищал до последнего, невзирая на раны.

— Хорошо, ОЧЕНЬ люблю бронзу и сталь.

— Спасибо. — она взяла мужчину за ладонь и чувственно сжала её, смотря ему в глаза.

Мирко перестал отнекиваться.

— Пожалуйста… — он встал со дна лодки и присел рядом с Калист. — Госпожа Кианэйт, могу ли я получить вторую часть моего жалования. — он вытащил из-за пояса кристалл угля и хитро улыбнулся, став похожим на лиса, только что разорившего курятник. — Успел вытащить его до того, как мы вышли наружу. Облава на выходе — типично и даже неинтересно как-то. Ну, и я провернул ровно то же самое, что с тем грубияном в корчме, то есть отдал ему камень, искусно сделанный похожим на брусок стали. По весу и размеру схож, да и Пупсику было не до проверок… — он немного посерьёзнел. — Калист… ты в порядке? Я слышал, как тебя ударили. Я его прикончу. — закончил он с нажимом и злостью в словах.

— Обычные пустяки. — она коснулась всё ещё покрасневшей щеки. — Ты его прикончишь только если этого не сделаю я сама, отправив его голову за километры от Шпильграда. Вряд ли после этого он регенерирует и пойдёт искать свой котелок в море.

Мирко расхохотался, чуть дергаясь от боли, и был награждён ответным смехом.

Едва появившееся солнце из-за горизонта освещало водную гладь и одинокую лодку с серым парусом.

Калист помедлила и прикрыла глаза, обдумывая что-то, а потом, резко, словно прыткая птица, поцеловала Мирко в губы. Мужчина не спасовал, мягко коснувшись затылка девушки и почувствовав, как снежно-белые волосы рассыпаются по рукам. Антрацит упал на дно лодки.

Поцелуй был долог и сладок, закончился он лишь тогда, когда воздух в лёгких подошёл к концу.

Лодка всё продолжала плыть, гонимая ветром.

А Шпильград вновь засыпал своим новым дневным сном, зная, что ход истории изменился навсегда, ведь вместе с лодкой на Веридис пришёл долгожданный ветер перемен.

Глоссарий:

[1] Тефи — национальная повязка пиратов с Шанти. Предназначена для украшения и фильтрации испарений многочисленных на этой территории гейзеров.

[2] Кординатор (cor, cordis- сердце, управляющий сердцами) — член древнего радикального ордена служителей Лун-Охранительниц.

[3] Белый орех — высокогорное садовое дерево с жемчужно-серой древесиной, аналог миндаля.

[4] Латунь

[5] Низведенный — немертвое существо гротескного вида, часть фольклора Веридиса. Точное описание отсутствует — у каждого народа оно свое.