Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (СИ)

Глава 9 Пора отчаливать

– Что ты наделала? – побледнела я.

– То, что обязана была! – дрожащим голосом ответила служанка. – Я и без того подвела принцессу, когда не поняла сразу, что её подменили!

– П-подменили? – вздрогнула Софи, испуганно хватая Лиз за локоть. – Как такое может быть?

Эва обернулась к младшим служанкам, скорбно поджимая губы.

– Говорят, что есть маги, способные призвать демонов из других миров в тело умершего человека, – сказала она враз выцветшим голосом. – Наша госпожа, похоже, мертва, а в её теле гуляет демоница, которую призвал Эдгар.

Лиз и Софи уставились на меня круглыми глазами, в которых читались недоверие, ужас и вопрос. Я глубоко вдохнула и плавно поднялась с пуфика, но служанки тут же отступили на шаг, а Эва, напротив, выступила вперёд, закрывая их грудью.

– Не двигайся! – выдохнула она грозно. – Ты будешь сидеть здесь, дожидаясь, когда король прочтёт письмо и пришлёт стражу!

– Король не станет считать письмо от служанки, – с сомнением протянула Лиз.

­­– Да, – резко кивнула Эва, не сводя с меня взгляда, будто я была ядовитым пауком, готовым прыгнуть. – Потому я написала взяла печать покойной принцессы и передала его с официально почтой. Я знаю, что если буду бегать по дворцу убеждая всех, что это самозванка, меня сочтут сумасшедшей. Потому лучше было обратиться к монархам напрямую.

– А ведь принцесса и правда изменилась, – почесала затылок Лиз. – Я думала, это её замужество подстегнуло…

– Если подумать, то никто не мог так быстро и резко измениться! – прошептала Софи и закрыла рот руками.

– Принцессы больше нет, – строго сказала Эва. – А демон и призвавший его маг пойдут на костёр.

Кажется, у меня не было возможности их переубедить, теперь, оглядываясь назад, было слишком очевидно, что перед ними не Элен. Но можно ли было сыграть на чём-то другом?

– И что будет с вами? – спросила я, глядя в глаза служанки. – Ты подумала о себе, о Софи и Лиз? Вам же достанется за то, что не уберегли принцессу и не сразу заметили, что в её теле другая. Эдгар же никак не мог спасти принцессу, он совершил ошибку, подарив мне второй шанс на жизнь, и ты отправишь его на костёр?

Софи испуганно всхлипнула, Эва же грозно подбоченилась.

– Демон заговаривает нам зубы!

– Я такой же человек, как и вы! – воскликнула я. – Как и принцесса, я погибла в своём мире, и так уж вышло, что Эдгар случайно притянул мою душу вместо души Элен.

– Почему ты не сказала правду сразу, демон?

– И что бы вы сделали? – саркастично хмыкнула я. – Сразу отправили бы меня на костёр или сочли бы принцессы душевнобольной? Я просто хотела жить. Эва, позволь мне уехать на Змеиный Пик и жить там спокойно. Ещё не поздно отозвать письма, я уверена.

Но в глазах служанки не было и капли сомнения.

– Я служу Её Высочеству с самого её детства, – отчеканила она. – И демонам не склонить меня на свою сторону. Быть может, Её Высочество ещё можно вернуть!

– Ты погубишь три души вместо одной, – покачала головой я.

Я обратила проникновенный взгляд на Лиз и Софи. Блондиночка стояла, закрыв лицо руками, а Лиз, перехватив мой взгляд, прищурилась и неожиданно кивнула. Она невозмутимо бочком подошла к комоду, схватив с него статуэтку, и одним резким движением тюкнула Эву по затылку. Охнув, старшая служанка осела на пол.

– Прости, Эва, – вздохнула она. – Но нашу госпожу не вернуть. А я хочу служить госпоже, которая борется за свой статус и вызывает восхищение в глазах подданных. Ваше Высочество, – она присела в реверансе. – Я готова служить вам и скрою вашу тайну.

– Принцесса всегда много плакала, а потом злилась и кидалась в нас предметами, – шмыгнула носом Софи, застенчиво потупив глазки. – Она даже не заботилась тем, чтобы запомнить наши имена. Плохо так говорить, но я предпочитаю, чтобы вы были моей госпожой.

– Спасибо, девочки, – слабо улыбнулась я, но тут же встревоженно забегала по комнате. – Но что же нам делать с Эвой? И письмами?

Служанки переглянулись, в глазах их мелькнула решительность.

– Я за Эдгаром, – сказала Лиз. – Может, он сможет как-то подчистить Эве память?

– Я пойду к слугам, ответственным за кабинеты короля и королевы, – кивнула Софи. – Скажу, что принцесса в порыве чувств написала письма, за которые ей теперь самой стыдно, и она просит их забрать.

– А вы идите в спальню! – воскликнула Лиз, маша на меня руками. – И ни о чём не беспокойтесь! Ваша задача – сделать так, чтобы никто не посмел назвать ваш брак несостоявшимся!

– И мы уедем на Змеиный Пик! – похлопала в ладоши Софи. – За дело!

Софи убежала, а Лиз, подумав, стала связывать Эву. Я с тоской посмотрела на служанку, чья верность чуть не довела меня до беды.

– Прости, Эва, – прошептала я, прежде чем зайти в смежную комнату.

На душе у меня был раздрай, настроение точно не для брачной ночи. Впрочем, и Ричард в халате, сидящий в кресле с какой-то книгой, явно не пылал страстью и желанием наброситься на меня с порога. Я подошла и устало шлёпнулась на кровать навзничь.

– Тяжёлый день? – хмыкнул муж.

Повернув голову, я выразительно посмотрела на него. Как говорится «вместо тысячи слов», правда, «Рафаэлло» у меня не было – пришлось общаться взглядами.

– Завтра будет не легче, – сказал он с сочувствием. – Скажи служанкам собираться, а затем ложись спать – тебе понадобятся силы. Мы отбываем рано утром.

– Я тоже хочу уехать скорее, но к чему такая спешка?

– Чем быстрее уедем – тем лучше, – поморщился Ричард. – Ты видишь, здесь нам не дадут покоя. Мою люди уже закупили всё необходимое за королевскую награду, так что в Змеином Пике мы не умрём с голоду.

– Твои люди?

– Познакомишься с ними завтра, – улыбнулся Ричард. – Вернее сказать, это наши люди, Элен. Уже не шайка наёмников, а люди маркиза.

Сердце наполнилось волнением. Вот как, уже завтра начнётся путешествие в загадочную землю, где я стану настоящей леди, хозяйкой Змеиного Пика. Это было интересно, что скрывать, и мои слуги тоже были заинтригованы – все, кроме Эвы, которую обрабатывал Эдгар, и похоже, что на Пик её брать теперь не стоило.

Раздав указания собираться, я вернулась в спальню и легла на бок, глядя на Ричарда, и тут вспомнила ещё одну немаловажную вещь.

– Ох, нам же надо… – горло запершило от смущения. – Простыни… Их проверят завтра и скажут, что между нами ничего не было.

Я достала пузырёк, что дала мне Моника, и протянула Ричарду. Он рассмотрел его на просвет и криво ухмыльнулся.

– Подготовилась. Молодец.

Почему-то мне стало неудобно, будто я его обидела. Надо было как-то объясниться, а не просто совать ему банку с краской с посылом «я даже не допускала, что между нами может что-то быть!» Но ведь я просто навязанная ему жена, довесок к земле и золоту. Мы деловые партнёры, скованные обстоятельствами, не более.

– Рич, я…

– Спи, Элен, – прервал он, возвращаясь к своей книге. – Тебе понадобятся силы. Не переживай, я не собирался чего-то от тебя добиваться. Это всего лишь фиктивный брак.

Я кивнула, закрывая глаза. Вот так встретишь на жизненном пути нормального мужика – и с тем фиктивный брак. Наверное, у него и был кто-то, он же говорил, что ему не нужна любовница. Сколько я знала того Ричарда, а почему-то было немного обидно. А что если предложить ему...?

Глупости, думать надо было о другом. Это был трудный день, и тревожный звоночек интуиции, которую с недавних пор я начала слушать, подсказывал: завтра королева и король продолжат совать нам палки в колёса.

Утром у меня не было времени думать о предполагаемых подлостях со стороны любимых родителей Элен. Ричард разбудил меня ни свет ни заря, и первым делом мы – взлохмаченные и сонные – бросились проверять уголок простыни, который перед сном обработали краской Моники. Когда мы засыпали, она идеально имитировала цвет чуть подсохшей крови, а сейчас исчезла без следа. Мы смотрим друг на друга без удивления, как будто оба хотели доказать, что так и будет.

– Она хотела нас подставить, – вздохнул Ричард. – Успокоить тебя видом пятен, а потом предъявить за несостоявшуюся брачную ночь. Если бы мы не проверили, а просто оставили бы краску на простыне, то она исчезла бы к моменту, когда к нам ввалились бы королева и фрейлины.

– Какие всё же идиотские традиции, – закатила я глаза. – Да ведь даже не у всех девушек идёт кровь во время первой близости! И что же их теперь, всех чморить за распутство?

– Думаю, девушки поступают примерно вот так, – усмехнулся Ричард, распарывая себе руку крошечным лезвием. Я зачарованно наблюдала за падающими на белую ткань каплями крови, размышляя о том, что у него всё это время было при себе оружие – а ведь его досматривали. – Вот. И традиции соблюдены.

Заслышав шум в коридоре, мы не сговариваясь рыбками нырнули под одеяло, придав себе самый блаженный вид. Ричард приобнял меня за плечи, а я устроилась головой у него на груди, когда двери распахнулись, впуская внутрь почётную комиссию.

– Доброе утро, молодожёны! – проворковала Моника.

Я сонно потянулась, со всей возможной нежностью прижимаясь к Ричу.

– Ах, уже утро? Ночь пролетела так незаметно, – пролепетала я.

Мы с особым удовольствием наблюдали, как Моника чуть ли не обнюхала простыню, но этого мне показалось мало. На ходу набрасывая халат, я шепнула ей на ушко:

– К счастью, ваше средство не пригодилось, матушка! Всё оказалось совсем иначе и вовсе не страшно!

Оставив королеву скрипеть зубами, я вернулась в свою комнату, чтобы отдать последние распоряжения по сборам. Впрочем, напрасно я волновалась: мои верные ангелы Чарли уже сидели на чемоданах. Эдгар даже успел скользнуть взглядом по моей фигуре в халате, но лечебная затрещина от Лиз заставила его с интересом разглядывать потолок.

Когда я переоделась в подготовленную Софи дорожную одежду и снова вышла к ним, они наперебой принялись сообщать мне положение дел.

– Я подготовила всю вашу одежду и косметику, украшения и записные книжки! – отрапортовала Софи, а затем, наклонившись, заговорщицки прошептала: – Особое задание было выполнено. Улики были изъяты и сожжены.

– Софи, мы не в шпионов тут играем! – ткнула её пальцем в бок Лиз. – Я собрала в дорогу еду и напитки, наши вещи тоже готовы, Ваше Высочество. Готовы ехать в любой момент!

– Как Эва? – спросила я с беспокойством.

– Она не помнит последние несколько дней, – лениво протянул маг. – И момент своего осознания правды в том числе. Лиз удалось убедить её, что она переутомилась из-за подготовки к свадьбе, упала и стукнулась головой.

Я облегчённо выдохнула. Мне захотелось обнять их, но Эдгар ещё не закончил.

– Оставлять её тут опасно – может вспомнить и донести. Брать с собой её тоже опасно – ты можешь вызвать у неё болезненные воспоминания.

Я напряжённо потёрла лоб. Вот задачка: Эва в любом случае получалась пороховой бочкой, которая может в любой момент рвануть. И всё же под нашим присмотром ей было надёжнее.

К тому же я не могла представить её чувства, когда принцесса, которую она растила, которой была предана всем свои существом, вдруг решила оставить её в столице. Она бы пешком пошла до Змеиного Пика, чтобы кинуться мне в ноги.

– Ведите себя как ни чём не бывало, – сухо приказала я. – Эва уже собрала вещи – будет странно, если мы оставим её в последний момент. Это точно привлечёт внимание королевы.

– Но при ней нам придётся быть очень осторожными, – посетовала Софи.

– Справимся! – бодро хлопнула её по плечу Лиз.

Эдгар наблюдал за нами со своего любимого подоконника, сонно щурясь.

– Не знаю, – протянул он. – Столько мороки от вашей компании. Сомневаюсь даже, стоит ли мне ехать…

– Ты! – воскликнула Лиз, сжимая руки в кулаки. – Крыса!

Я мягким жестом остановила служанку. На Эдгара надо было воздействовать иначе, увы. Мотивация в виде клятвы давала нам не самого полного энтузиазмом союзника – я могла напомнить его о ней и притащить на пик силой, но маг был гораздо полезнее, когда был заинтересован. Эдгар был… материалистом.

– На Змеином Пике есть кое-что, – бросила я как бы ненароком, – с чем мне не разобраться без твоей помощи.

– Что? – оживился маг.

– Не знаю, – весело призналась я. – Я же говорю, мне надо разобраться. Но его хочет заполучить королева.

И снова лишь догадки, и снова блеф, и снова он сработал. Глаза Эдгара, было заскучавшего, вновь загорелись. Буквально – в них заплясали какие-то неестественного происхождения искры.

– Королева не стала бы интересоваться чем-то просто так, – побормотал он, задумчиво потирая подбородок. – Особенно этим унылым, бесплодным и опасным куском земли.

Он откинулся на спинку кресла, глядя на меня с кривой ухмылочкой. Невероятно раздражающий тип – но полезный, этого не отнять.

– Умеете вы зацепить, Ваше Высочество, – сказал он, томно растягивая гласные. – Стоит съездить туда хотя бы для того, чтобы прикинуть варианты, какую выгоду могла найти там королева. Ладно, я в деле. В конце концов, – он театрально вздохнул, – я дорожу своими обещаниями!

Опасливо покосившись на Лиз, он поднял руки, примирительно бормоча:

– Да шучу я, шучу! Конечно, я бы поехал в любом случае!

Последние сборы подходили к концу. До назначенного Ричардом времени оставалось минут двадцать, и я решила сделать одолжение Элен и попрощаться с её отцом. Да, я понимала, какой он подлец, но Элен хотела бы увидеть его в последний раз, а я всё ещё пыталась заглушить муки совести перед ней, которые вчера так неудачно подкрепила Эва.

Король был в кабинете один. Завидев меня, он нехотя поднялся с кресла, из чего я сделала вывод, что провожать нас он не собирался, так что хорошо, что я зашла сама. Только оказавшись с ним наедине, я вдруг поняла, что совершенно не знаю, что ему сказать. Что сказала бы Элен? Что-то милое и полное надежд. Я не питала никаких надежд по поводу короля.

Хотя…

– Отец, – обратилась я. – Я знаю, ты не захочешь поверить, но я попробую достучаться до тебя в последний раз. В тебе живёт магия Моники, и…

– Я знаю, – холодно прервал он, заставив меня распахнуть глаза от удивления. – Я сам попросил Монику сделать это со мной.

– Что? Я не понимаю…

Заложив руки за спину, он подошёл к портрету, висящему на стене. Взгляд его стал хмурым и потерянным.

– Лидия причинила мне боль дважды: покинув меня и оставив после себя только нагулянного ребёнка. Моника открыла мне глаза на правду и исцелила меня от боли и тоски, которые заставили мой мир потускнеть с уходом Лидии. Её магия заставляет меня забыть о том, как я слаб, что готов был любить предавшую меня женщину даже после её смерти!

Он был зол, его ноздри раздувались, и я снова почувствовала страх, сжавшийся внутри пружиной. Я на своей шкуре знала, что в таком состоянии он мог меня ударить. Убеждать его, что мать Элен была невиновна, что это Моника внушила ему, что Лидия изменяла, было бесполезно – у меня не было умений, чтобы освободить его от пелены иллюзий.

– Могу я попросить забрать её портрет? – спросила я дрогнувшим голосом.

Король тяжело засопел, а затем медленно кивнул.

– Давно пора избавиться от него. На Змеином Пике ему будет самое место.

Он не пытался обнять меня на прощание, даже сказать хоть одно напутственное слово. Я бросила на него печальный взгляд и сказала:

– Прощай, отец.

После чего вышла из кабинета. Я сделала это ради Элен.

У внешних ворот дворца царило оживление. Наши вещи и дары из дворца грузили в целый караван из тележек и мулов. Суровые наёмники грубо перешучивались, пока мои служанки застенчиво жались друг к другу, не привыкшие к такой компании. Эдгар тоже брезгливо наблюдал с расстояния. Мы с Ричардом подошли ближе – он уже сменил одежду на свой старый стиль, так что теперь отлично сливался с этой компанией.

– Рич! – воскликнул рослый мужчина, покрытый рыжей шерстью. – Мы готовы отчаливать!

– Где же мой дорогой новоиспечённый лорд? – спросил низкий женский голос с раскатистым «р», напоминающим испанский акцент. – Я хочу его зацеловать!

Прежде чем говорящая появилась из-за повозки, я успела повернуться к Ричарду и красноречиво приподнять брови в немом вопросе. Слова на ум не шли. Впрочем, что я могла ему предъявить? Разве не говорит он отчётливо, что ему не нужна любовница, только вот я не спросила, почему это вдруг взрослому здоровому мужчине она не требуется. Всё оказалось просто: потому что она уже есть!

Словив мой взгляд, Ричард ободряюще улыбнулся и сказал:

– Элен, я должен тебя познакомить кое с кем. Надеюсь, у вас не возникнет споров по поводу того, кто является истинной хозяйкой Змеиного Пика.

Внутренне я окаменела, но снаружи лишь вежливо улыбнулась и схватила его за подставленный локоть. Краем глаза я увидела, как Лиз с открытым возмущением смотрим нам вслед, в то время как Софи пытается её успокоить. Зря я поощряла её вспыльчивость – скоро она не разобравшись начнёт за свою госпожу пятаки чистить.

Нет, эту проблему я должна была решить сама и цивильно. В новом доме я не собиралась снова начинать войну – мне хватило недели с Моникой. Я внезапно появилась в жизни Ричарда и не имела права претендовать на него.

Да, не имела… Я отпустила Андрея и Рича тоже отпущу. Видимо, судьба у меня такая, быть лишней для мужчин в моей жизни. Да и ладно. В конце концов, не мужчинами одними жизнь полнится!

– Ты чего поникла? – спросил Рич шёпотом.

Я чуть не поперхнулась от возмущения.

– А как я должна себя чувствовать, когда ты собираешься знакомить меня, свою жену, с…

Хорошо, что слово «любовница» не сорвалось с моих губ. Раскатистый голос послышался совсем близко, и из-за кареты показался высокий стройный женский силуэт в траурных одеждах. Наряд её, пусть и имел всё те же наёмничьи элементы типа меховых вставок и ремней, всё же принадлежал аристократке, как и осанка, и гордо приподнятый подбородок. Она казалась настолько суровой и далёкой, а лицо её – отстранённым и даже злым, что внутри меня всё сжалось.

– …мамой, – довершила я, приседая в запоздалом реверансе.

Изящная дама с волосами чёрными, как смоль, если не считать нескольких седых прядок, и глазами зелёными, словно летний мшистый лес, всплеснула руками, завидев нас, и тут же переменилась. Взгляд её ожил, на губах появилась широкая улыбка, а движения стали суетливыми и быстрыми.

– Ох, она уже здесь, а меня никто не предупредил! Моя прелестная невестка!

Я из реверанса так и не поднялась – меня подняли и звонко расцеловали в обе щеки, прежде чем переключиться на Ричарда. Отстранившись, она с любовью вгляделась в его лицо.

– Ты сделал это, – сказала она с невероятной гордостью в голосе. – Не только одолел дракона, но и забрал наше у короля.

– Не всё, – ответил Ричард с лёгкой грустью в голосе. – Но это лишь начало, я тебе обещаю. Мы вернём герцогство и очистим память об отце.

Она печально улыбнулась и снова переключилась на меня.

– Ох, ну что мы за грубияны! Неудивительно, что все считают нас варварами! Чар, представь же нас скорее!

Ричард торжественно кашлянул и официальным тоном произнёс:

– Миледи, позвольте представить вас. Элен, перед тобой моя мать Каролина, вдовствующая герцогиня Лэнгли.

– Бывшая, – тут же поправила она. – И ты можешь звать меня просто Каро.

– Матушка, это моя супруга, Элен, маркиза Лэнгли.

– Весьма рада познакомиться, – искренне улыбнулась я.

Конечно, я была весьма рада, что мне не пришлось знакомиться с дамой его сердца! Каролина тут же цапнула меня за локоть, подмигнув, а на Ричарда замахала руками.

– Иди, отдавай последние распоряжения! Я покажу Элен карету. Мы приобрели её специально для твоего комфорта – вряд ли ты выдержишь весь путь верхом.

– Благодарю вас, – кивнула я, провожая мужа прощальным взглядом.

– Нас ждёт нелёгкий путь в родовое поместье моего мужа, – с улыбкой рассказывала свекровь. – С ним связано много историй. Знаешь, он вырос там несмотря на то, что его семья владела куда более роскошными поместьями. Но Змеиный Пик – непростое место. Надеюсь, ты оценишь его по достоинству.

– Ричард почти ничего не рассказывал мне, – поддержала я диалог. – Интересно получить хоть каплю информации.

– Узнаю сына! – расхохоталась Каро. – Всё клещами надо тащить! Ну ничего, потихоньку ты узнаешь все тайны нашей семьи, – снова подмигнула она. – В конце концов, ты теперь её часть. Я ведь знала твою мать – о, Лидия была приятнейшим человеком с добрым сердцем! Потому не бойся, что мы будем как-то не так относиться к тебе из-за того, что сделал твой отец!

– Мой… отец? – удивлённо переспросила я.

Взгляд Каро вмиг стал задумчивым и печальным. Она словно в прострации похлопала меня по плечу.

– Да, мы тебя не виним. Дети не в ответе за поступки взрослых. Но если вдруг увидишь косые взгляды или почувствуешь, что тебя недостаточно уважают – пожалуйста, сразу скажи. Многие… могут таить обиду на Седрика и вымещать её на тебя.

Не помешало бы конечно отловить мою личную магическую энциклопедию и задать ему несколько вопросов об истории моей семьи, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

– Спасибо вам, Каро, – я осторожно коснулась её тёплой ладони.

И снова её суровость словно дождём смыло. Она улыбнулась и широким жестом указала на закрытую повозку перед нами.

– Вот, всё для твоего комфорта! Мы с Чаром попытаемся составлять тебе компанию, чтобы ты не скучала, но надеюсь, что твои попутчицы всё же смогут тебя развлекать. Когда мы въедем на наши земли, каждый, кто может держать в руках оружие, должен будет бдеть, а не прохлаждаться в карете!

Только когда она отошла, я разглядела ножны на её бедре и старомодную кобуру на одном из ремней. Каро было за пятьдесят, но её манера двигаться наводила на мысли, что в этом отряде она полноценная боевая единица.

Вскоре мы покинули столицу, отправившись на север. Софи, Лиз, Эдгар и слегка пристукнутая Эва составляли мне отличную компанию. Я надеялась, что старшая служанка оправится от удара Лиз и воздействии магии Эдгара. Хорошо, что её постоянно клонило в сон, так что я могла задавать вопросы, которые были бы неуместны из уст принцессы.

– Что произошло с семьёй Лэнгли? Их лишили титула и земель, я так поняла, но почему?

Эдгар, надев на глаза любезно предоставленную Софи масочку для сна – кто ещё подумал бы о нашем комфорте во время путешествий? – пытался спать, но мы такой роскоши позволить ему не могли.

– Они поддерживали политику младшего брата короля, – монотонно ответил он. – Вместе с подчинёнными им аристократами их обвинили в сговоре и лишили титулов и земель. Каролина Лэнгли прилюдно отреклась от фамилии своего мужа, чтобы спасти жизнь себе и своему сыну.

– У него на глазах, прямо перед казнью, – восторженно выдохнула Софи. – Я читала об этом! Какая героическая женщина, выжить, вырастить сына без титула и денег, да ещё и собрать с ним отряд, способный победить дракона!

– Этот отряд – сплошь падшая знать и их дети, из тех, кто сохранили верность Лэнгли, – зевнул Эдгар. – Нашу Элен они ненавидят, конечно, просто по факту её рождения от короля.

Это я уже успела заметить. Наёмники, что держались весело и открыто с Ричардом и Каро, на нашу компанию косились с неприязнью, пусть и вели себя подчёркнуто вежливо.

– Вероятно, стоит начать поддерживать легенду о том, что мать меня нагуляла? – устало вздохнула я.

Мою нервную шутку не оценили. Путешествие здорово вымотало нас за прошедшие дни, а ведь мы просто ехали по укатанным дорогам между полей, холмов и живописных деревенек. С каждым днём становилось всё холоднее, и наконец вдали показались очертания горного массива. Подножия гор пушистым ковром укрывал густой еловый лес, а верхушки сияли белоснежными пиками.

Мы остановились на ночлег, зашуршали палатки, загорелись костры. Рыжий здоровяк по имени Макс – заместитель Ричарда, громко объявил:

– Отдыхайте как следует, следующие три дня будут напряжёнными. Не мне вам давать инструкции: выискивайте следы сумрачных котов и снежных медведей, вслушивайтесь, не идёт ли тролль. Раненых не бросаем, тяжело раненых добиваем. Одежду не снимать, даже если жарко, от обморожения брать мазь у Каро.

Словив мой взгляд, он широко улыбнулся и добавил:

– Добро пожаловать домой, маркиза.